TEMA 1. CONCEPTO Y EXTENSIÓN DEL MEDIO AMBIENTE PRINCIPALES CONTAMINANTES.

SUS FUENTES Y EFECTOS

1.1.CONCEPTO DE MEDIO AMBIENTE.-

1.1.1. Conceptos básicos.-

Se define medio ambiente como un complejo conjunto constituido por factores o elementos físicos,
biofísicos, químicos, biológicos, sociales y culturales incluyendo todo tipo de interacciones, donde se
desenvuelve la actividad de los seres humanos.
 Los factores físicos y químicos corresponden a la materia no viva.
 Los factores biológicos y biofísicos corresponden a la materia viva.
 Los factores sociales se relacionan con las estructuras organizativas de las especies.
 Los factores culturales se refieren a lo que realizan los seres humanos.
(dar una lectura al resto del apartado, no hay nada relevante)
1.1.2. Principales problemas ambientales.-

1.1.2.1. Explosión demográfica.-

Incide sobre el medio ambiente a consecuencia del aumento de número de agresores al mismo, pues
demandan una mayor cantidad de recursos.
La población continuará creciendo durante los próximos años (8500 en 2025 hasta 10000 millones dentro
de cien años) sobre todo en los paises menos desarrollados.
Esto traerá dos consecuencias: una, pocas posibilidades de vivir en paz, y la segunda, los países
subdesarrollados intentarán imitar a los paises ricos, siendo el resultado ecológicamente funesto para el
mundo.
1.1.2.2. Necesidad creciente de alimentos.-

Aspecto muy relacionado con la superpoblación. En los paises ricos, las dietas muy ricas en proteínas, y en
los pobres, además de lo anterior, el número creciente de habitantes, conforman una fuerte presión sobre
los recursos naturales (más tierras de cultivo, mayor cantidad de agua para riego, construcción de presas,
uso indiscriminado de pesticidas y fertilizantes, introducción de especies, etc., traen consigo la
salinización de los suelos, la eutrofización, contaminación de acuíferos).
1.1.2.3. Consumo energético.-

La generación de energía causa problemas de contaminación como la lluvia ácida, el agujero de la capa de
ozono, el efecto invernadero o los residuos radiactivos.
 Los combustibles fósiles (carbón, petróleo y gas natural), generan contaminantes como CO2, SO2 y NOx,
que desembocan procesos como el efecto invernadero y la lluvia ácida. Otro problema es que se están
acabando.
 El efecto invernadero consiste en que el CO2 , por la radiación de onda corta que incide sobre la Tierra y
se disipa en forma de onda larga (calor), absorbe esta última, de forma que cuanto más dióxido de
carbono haya en la atmósfera, más calor se retendrá, por lo que previsiblemente la atmósfera se
calentará (experimentos en burbujas de aire encerradas en el hielo antártico).
 La energía de fisión nuclear, es una alternativa económica pero presenta una grave problema ambiental
por la difícil gestión de los residuos.
 Las energías alternativas son aquellas que pueden sustituir a los combustibles fósiles y a la fisión
nuclear. Algunas de ellas son:
a.- Energía de fusión nuclear.- Prácticamente infinita y barata, con una cantidad y peligrosidad de
residuos menor que en la fisión. El hidrógeno podría sustituir al gas natural y a las gasolinas. Aún se
encuentra en investigación .
b.- Energía solar.- Limpia y segura. Se puede utilizar para producir hidrógeno. Desventajas: falta de
viabilidad económicamente hablando y necesidad de un método de almacenamiento.

-1-
 c.- Energía geotérmica.- Fuente casi infinita. Se puede convertir en electricidad sin dificultad, pero los
depósitos geotérmicos se hayan en lugares determinados.
d.- Energía eólica.- Casi infinita, muy limpia y segura y fácilmente transformable en electricidad. Coste
elevado y efectos negativos sobre el paisaje.
e.- Biomasa.- Combustión directa. Se obtiene biogás, etanol, y otros. No es un proceso limpio ya que no
disminuye la producción de CO2. Las plantaciones necesarias restarían grandes superficies al cultivo de
productos de alimentación.

1.1.2.4. Generación de residuos.-

La generación de residuos produce varios tipos de contaminación:
 Contaminación atmosférica.- Emisiones de calderas domésticas, vehículos a motor y contaminación
industrial, agravadas por factores climáticos y geográficos que impiden la dispersión y dilución
atmosférica (inversión de temperatura y smog fotoquímico).
 La gestión de aguas de vertidos urbanos y residuos sólidos que supone unos costes muy elevados.
 El ruido, que afecta a la salud y a la calidad de vida.

1.2. PRINCIPALES CONTAMINANTES, SUS FUENTES Y EFECTOS

1.2.1. Contaminación atmosférica

1.2.1.1. Características de aire.-
Su composición se recoge en la tabla 1.1. (pag 29).
Los componentes del aire se ven sometidos a una exposición prolongada a la radiación solar, cuya absorción
puede originar reacciones químicas, que juegan un papel importante en la composición y propiedades de la
atmósfera.
1.2.1.2. Principales contaminantes del aire.-
La contaminación atmosférica es la presencia en el aire de materias que impliquen daño a las personas y a la
naturaleza.
Conceptos usados en contaminación atmosférica:
 Emisión: Lanzamiento de materiales o energía a la atmósfera desde uno o varios focos, localizados o
difusos. Estos materiales se denominan emisión primaria, los cuales sufren transformaciones químicas
dando lugar a emisión secundaria.
 Inmisión: Es la concentración de contaminantes a nivel del suelo, procedente de diversos focos.

El 90% del problema de la contaminación atmosférica son las emisiones de CO, NOx, hidrocarburos, SOx y
partículas:
 Monóxido de carbono.- El CO es el más abundante y ampliamente distribuido. Su origen antropogénico
está en el tráfico. Su origen natural está en la oxidación del metano formado en la descomposición
anaerobia de la materia orgánica o en los incendios forestales. En los seres humanos, se combina con la
hemoglobina de la sangre, formando carboxihemoglobina no apta para transportar oxígeno.
 Dióxido de azufre.- Las fuentes principales son la combustión de carbones y derivados del petroleo.
También se forma en la atmósfera al oxidarse el H2S que proviene de la descomposición de la materia
orgánica. El SO3 (oxidación del SO2) se disuelve en el vapor de agua líquida, formando ácido sulfúrico,
que da lugar a la lluvia ácida. La lluvia ácida es la causa de la acidificación de los lagos, daños a los
bosques y cosechas, corrosión de los materiales metálicos…También los árboles crecen lentamente (el
aluminio no deja que el calcio sea absorbido por las raices).
 Oxidos de nitrógeno.- Son el óxido nítrico (NO) y el dióxido de nitrógeno (NO2). Proceden de la
combustión de los combustibles fósiles, en forma de NO que luego se oxida a NO2. Contribuyen a la
lluvia ácida y al smog fotoquímico. Son perjudiciales para la salud (inflamación del tejido pulmonar).

-2-
  Partículas en suspensión.- Partículas y gotas líquidas que se encuentran en el aire y se forman por
roturas de fragmentos de materia mayores o aglomeración de pequeños fragmentos. Se clasifican según
su tamaño: Sedimentables (más de 10 ) y materia suspendida (menos de 10 ). Estas últimas son las más
peligrosas pues son inhalables. Alcanzan los pulmones y posteriormente el sistema circulatorio linfático
por lo que pueden ser transportadas a otros órganos.
 Hidrocarburos.- Contienen hidrógeno y carbono, siendo los más importantes los más volátiles. La mayor
parte de las emisiones a la atmósfera se producen de manera natural. El ser humano la produce con los
automóviles. Contribuyen al smog fotoquímico. El smog fotoquímico es una bruma que se produce en las
zonas de alta densidad de población cuando hay presencia de hidrocarburos, NO y condiciones propias de
anticiclones estacionarios (fuerte radiación solar, inversión térmica, humedad relativa elevada y calma
atmosférica a primera hora de la mañana). También puede encontrarse en las particulas hidrocarburos
policíclicos sólidos que son cancerígenos.
 Otros contaminantes.- El plomo (ahora menos ya que no se usa la gasolina sin plomo) afecta a los
sistemas nervioso y renal. Otros: gases inorgánicos, amoniaco, cloro, fluor, sulfuro de hidrógeno.

1.2.1.3. Medición de calidad del aire.-

Inmisión de partículas: para la determinación cuantitativa de las partículas se utiliza la
espetrofotometría de absorción atómica.
Partículas en suspensión: Se usa como índice la fracción respirable (porcentaje de partículas
inhaladas que pueden alcanzar los pulmones, menores de 5 ).
Emisión de partículas: Métodos que miden la opacidad del penacho de humo de la chimenea.
Medida de gases: se recoge a través de un borboteador que, o bien contiene un líquido que
reacciona con el gas a medir, o lo disuelve. Posteriormente se mide su concentración mediante
diversas técnicas (usual la cromatografía de gases).

1.2.1.4. Control de la contaminación.-

La atmósfera posee mecanismos naturales de descontaminación (dispersión, floculación, sedimentación
gravitacional) que no son suficientes, por lo que se adoptan otros procesos para evitar o disminuir la misma:
Dilución: mediante el uso de chimeneas (cuanto más altas más se diluirá en la atmósfera, aunque
siempre acaba volviendo a la superficie, por lo que el problema se globaliza).
Control en el origen: Impedir que se produzcan los contaminantes, sustituyendo los métodos de
producción de energía por otros alternativos. Otros reducen la contaminación, equipamientos de
control destinados a destruir, transformar o almacenar los contaminantes.
Tratamiento: Eliminación o disminución de los efectos nocivos de los contaminantes generados (end
of pipe, o sea, al final del proceso de producción). Por ejemplo: filtros para atrapar partículas,
torres de adsorción o absorción de gases contaminantes.

1.2.2. Contaminación del agua

1.2.2.1. Características del agua.-
-La molécula del agua es polar
-Se enlaza con otras moléculas de agua por puentes de hidrógeno.
-Esto hace que sus puntos de fusión y ebullición sean muy altos.
-También hace que la estructura del hielo sea una red abierta y menos densa que el agua, lo que permite
procesos de convección en lagos y océanos.
-Calor de fusión y vaporización elevados, que le confiere propiedad termorreguladora.

1.2.2.2. Principales contaminantes del agua.-

Se produce por vertidos urbanos, industriales y agropecuarios; también a través de lixiviados procedentes de
vertidos incontrolados en suelo.

-3-
  Resíduos con requerimiento de oxígeno: Proceden de aguas residuales urbanas y de vertidos
industriales (papeleras o alimentarias) y se oxidan en presencia de oxígeno, debido a la actividad
bacteriana. Afecta a poblaciones animales y vegetales (por la disminución de oxígeno) y
también produce olor, color sabor al agua disminuyendo la calidad.
 Patógenos: Algunos patógenos asociados con aguas potables son: bacterias del cólera, disentería,
tifus, virus de la hepatitis infecciosa y parásitos intestinales (esquistosomiasis).
 Nutrientes: Elementos químicos esenciales para el crecimiento de los seres vivos (nitrógeno,
fósforo, carbono, potasio, calcio, hierro…..). Cuando sus concentraciones son muy elevadas
(especialmente nitrógeno y fósforo) producen un excesivo crecimiento de las plantas acuáticas,
disminuyendo la calidad del agua (eutrofización). Este proceso tb consume mucho oxígeno.
 Salinidad: El agua se mineraliza cuando atraviesa suelo y rocas. Efluentes procedentes de
neutralizaciones ácido-base, aguas residuales urbanas que usan sal para disolver el hielo en
carreteras contribuyen a la salinidad, importante a la hora de asignar un uso al agua (potable,
ganado, regadío…)
 Compuestos orgánicos traza: Concentración muy baja. Son los pesticidas y los COVs. Aun no se
conocen los efectos que se pueden producir tras largas exposiciones.
 Sustancias radiactivas: Se producen durante el ciclo de producción y utilización del uranio. Tb se
encuentran en el agua de forma natural (gas radón en aguas subterráneas). Si se inhala puede
provocar cancer de pulmón.
 Contaminación térmica: El agua que se usa como refrigerante es devuelta a mayor temperatura,
lo cual provoca la disminución de la cantidad de oxígeno disuelto y aumento de la necesidad de
oxígeno como consecuencia del aumento de la velocidad en las reacciones metabólicas debido al
aumento de la temperatura.
 Sedimentos: La mayoría procede del proceso natural de la erosión, y también de los efluentes
domésticos e industriales. Disminuyen la capacidad de lagos y embalses, aumenta la turbidez
que afecta a la vida acuática de los fondos.

1.2.2.3. Medición de la calidad del agua.-

Existen varios métodos:
Métodos volumétricos : Se mide cuantitativamente la capacidad del agua para combinarse con un
reactivo.
Espectrofotometrías de absorción: Mide la absorción de la luz radiante, pues existe una relación
entre la absorbancia y la presencia de ciertos contaminantes (para determinar metales).
Espectrofotometrías de absorción atómica: Técnica cuantitativa. Reduce el elemento a determinar a
su estado elemental y se le somete a un haz de luz, que absorberá una fracción de radiación
proporcional a la concentración del elemento.
Cromatografía líquida de alta resolución: Puede determinar varias sustancias a la vez (datos
cuantitativos).
Para determinar las características físicas y biológicas los parámetros que se utilizan son:
Temperatura: Se relaciona con la velocidad de las reacciones, solubilidad de gases ….
Color: Se debe a la presencia de materiales orgánicos e inorgánicos.
Sabor y olor: Presencia de impurezas orgánicas.
Turbidez: Presencia de arcilla, fibras vegetales o microorganismos. Turbidímetro.
Conductividad eléctrica: Facilidad que presenta el agua al paso de corriente eléctrica. Depende de
la concentración de sales disueltas. (conductímetro).
Ph: Informa de las posibles reacciones y de la actividad biológica.
Potencial de oxidación-reducción: Posibilidad de existencia de algunas bacterias (potenciómetro).
Oxígeno disuelto: Mayor cantidad de oxígeno, menor olor y sabor y beneficioso para la vida acuática.

-4-
 Demanda de oxígeno: Si la utilización de oxígeno ocurre más deprisa que su reposición, se producen
procesos anaerobios que suponen malos olores y que se afecte la ecología del sistema. DBO:
cantidad de oxígeno consumido durante la utilización microbiológica de los compuestos orgánicos
presentes en el agua.

1.2.2.4. Tratamiento de aguas.-

Comprende tres categorías:
Tratamiento de aguas para consumo humano: El agua se trata en una planta potabilizadora; se
eliminan las partículas sólidas y después las sustancias disueltas, por último los gérmenes patógenos,
mediante la cloración.
Tratamiento de aguas residuales urbanas: Estas aguas se componen en su mayoría por sustancias
orgánicas, cloruros y fosfatos, nitrógeno y fósforo y carbonatos y bicarbonatos de calcio y magnesio.
El tratamiento reduce la concentración de determinados contaminantes pero no elimina la
contaminación por completo.
En el tratamiento primario se eliminan las sustancias flotantes y arenas y otros sólidos mediante
cribado, molienda y desarenado. Después, en un tanque de sedimentación se elimina la materia en
suspensión y se somete al agua a un desaceitado y desengrasado.
En el tratamiento secundario se rebaja la DBO mediante procesos biológicos (fangos activados). En
un tanque están los fangos con bacterias y el agua circula por él. Los microorganismos convierten la
materia orgánica disuelta en CO2 y agua, y más microorganismos.
En el tratamiento terciario se eliminan los contaminantes químicos y las bacterias y virus
procedentes del tratamiento secundario, mediante adsorción con carbón activo. Para los inorgánicos
se usa la electrodialisis, ósmosis inversa o resinas cambiadoras e iones.
Tratamiento de aguas industriales: Primero, posibilidad de realizar modificaciones en la fabricación
para disminuir la contaminación, posible recuperación de productos intermedios o reutilización del
agua residual. Tras esta consideración, las aguas vertidas se homogeneizan en una balsa.
En otras plantas se utiliza la segregación de las diferentes corrientes de aguas residuales para
someter a cada una de ellas a un tratamiento específico.

1.2.3. Contaminación del suelo

1.2.3.1. Características del suelo.-
El suelo es una mezcla de materia orgánica, partículas minerales y aire. El suelo se origina a consecuencia de la
desintegración física de la roca madre. La vegetación va dejando cierta cantidad de residuos que forman el
soporte orgánico.
En un sueldo bien desarrollado se distinguen 3 horizontes:
 Horizonte A: Capa superficial constituida mayoritariamente por materia orgánica, color oscuro, fino y
poroso.
 Horizonte B: Subsuelo, formado por la roca subyacente, material orgánico y mineral del horizonte
superior. Pardo-rojizo (por el óxido de hierro).
 Horizonte C: El más profundo, formado por material del fondo rocoso con una matriz de arcilla y arena y
cantos sueltos.
Características de los suelos:
 Porosidad: Condiciona la movilidad de los compuestos solubles y los volátiles.
 Temperatura: de la que dependen los procesos de alteración de los materiales originarios y la difusión
de los contaminantes.
 Procesos ácido-base: influye en la descomposición de materia orgánica y mineral, solubilidad de algunos
contaminantes.
 Reacciones redox: originados en el metabolismo de los microorganismos, afecta a elementos naturales y
contaminantes.

-5-
  Propiedades coloidales: agregación e inmovilización de partículas.
 Interacciones superficiales: Adsorción entre componentes del suelo y otros compuestos.
 Capacidad de intercambio iónico: Cantidad de iones metálicos que un suelo es capaz de intercambiar.

1.2.3.2. Principales contaminantes.-

Suelo contaminado Porción de terreno cuyas cualidades originales han sido modificadas por la acción humana,
al incorporarse algún factor de los siguientes tipos:
 Contaminación física: Variaciones en temperatura y radiactividad.
 Contaminación biológica: Putrefacción por patógenos.
 Contaminación química: Adición de compuestos que alteran la composición química.

Los más importantes tienen carácter químico, como:

 Metales pesados: Acumulación excesiva.
 Contaminantes inorgánicos: Presentes de forma natural, pero la sobresaturación los hace peligrosos.
 Contaminantes orgánicos: Sustancias producidas en su mayoría por el hombre. Muchas son altamente
tóxicas.
 Resíduos: Los residuos industriales son los contaminantes principales de los suelos, y se clasifican:
1.- Resíduos inertes: Sin riesgo para el MA.
2.- Resíduos urbanos o asimilables a urbanos: Residuos fermentables y combustibles. Solución: recogida y
tratamiento como basuras domiciliarias.
3.- Residuos especiales: grave riesgo para la salud y el MA, requieren tratamiento especial. Están los
residuos tóxicos y peligrosos y los radiactivos.

La presencia de contaminantes en el suelo induce a su degradación, reduciendo las especies presentes y

acumulando contaminantes en las plantas. A través de la cadena trófica, pasan de las plantas a los animales, y a
medida que ascendemos en dicha cadena llegamos al hombre. El exceso de ión aluminio afecta al desarrollo de
las plantas.
En otros casos se produce una disminución de la sustancias favorables para las plantas.

Otros efectos inducidos por el suelo contaminado:

 Degradación paisajística: Presencia de vertidos y acumulación de residuos general una pérdida de
calidad del paisaje, incluyendo el deterioro de la vegetación, abandono de la actividad agropecuaria y
desaparición de la fauna.
 Pérdida de valor del suelo: la presencia de contaminantes supone la desvalorización de un suelo, y la
pérdida económica.

1.2.3.3. Control de la contaminación.-

Existen distintas posibilidades de actuación:
 Contención o aislamiento de la contaminación: Medidas de seguridad que impiden la progresión de la
contaminación.
 Aislamiento: Aislar el foco emisor, limitando el potencial de migración y difusión mediante barreras
superficiales o subterráneas. Se usa para evitar lixiviados, entrada de contaminantes en cursos de agua o
infiltración en aguas subterráneas.
 Reducción de las volatilizaciones: Reducción del volumen de los poros del suelo, mediante agua o por
compactación o sellado de la capa superficial para evitar la volatilización de compuestos orgánicos.

-6-
 Control de lixiviados: Impedir la dispersión de contaminantes recogiendo los lixiviados procedentes del
suelo contaminado donde esto sea posible.También el bombeo de las aguas subterráneas.
 Recuperación: Elaboración de un plan de saneamiento.
 Biodegradación in situ: Transformación de sustancias potencialmente peligrosas en productos inocuos
por procesos biológicos.
 Vitrificación: Proceso donde el suelo y los contaminantes se funden en una matriz vitrea mediante un
campo eléctrico.
 Degradación química: Adición de una sustancia química para inducir la degradación.
 Estabilización/solidifación: mezclar el suelo contaminado con un medio de fijación formando una masa
endurecida donde se inmovilizan los contaminantes.
 Lavado del suelo: Adición de agua con un aditivo químico que favorece la disolubilidad de los
contaminantes. El líquido resultante es recogido y tratado.
 Aireación del suelo: Bombeo de aire desde el exterior que posteriormente es evacuado por un pozo de
extracción.
 Degradación biológica (compostaje): Tratamiento que transforma los componentes tóxicos en sustancias
asimilables mediante procesos metabólicos de microorganismos específicos.
 Extracción o lavado del suelo: Traslado de los contaminantes del suelo a un líquido.
 Depósito de seguridad: Confinamiento de los resíduos en un ambiente subterráneo seguro, provisto de
impermeabilización y sistemas de recolección de lixiviados y escorrentías superficiales.

-7-