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Per Domo
Per Domo
Gilberto A. Perdomo M.
Fundacite-Mérida, Avenida Alberto Carnevalli, La Hechicera. Mérida Venezuela.
Universidad de los Andes, Facultad de Ciencias, Departamento de Química, Grupo de
Polímeros. Mérida – Venezuela.
RESUMEN
Una educación básica y fundamental engendra motivos para que la población haga uso
de los recursos tecnológicos sin desmedro de las condiciones de vida de animales plantas y el
deleite de la mirada contemplativa que imprime la belleza del paisaje natural. Se expone
extensamente el origen, actualidad y futuro de los materiales polímeros, se indaga sobre la
cultura que gira en torno a la ciencia de los polímeros y se presenta humanamente la labor de
tantos investigadores que han contribuido a la cimentación de la misma.
Elementos y Evolución
Nunca ha podido haber alguien que produzca algo y que no haya pensado en los
desechos que su hallazgo generaría. Es una máxima de la ley de la vida, la ley de la
conservación del ambiente. En cada circunstancia el problema que se plantea responde a los
requerimientos y condiciones que la comunidad donde se produjo el hallazgo establece como
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requisito o necesidad. Es imposible aceptar como condición que el “hombre” puede llegar a
proponerse su autodestrucción.
Cada vez que surge un descubrimiento que brinda beneplácito y confort a la sociedad,
todos tratamos de aprovecharlo al máximo y, en un principio, no nos ocupamos en
preocuparnos por los efectos nocivos que este pueda acarrear a la naturaleza, al humano
mismo. Debe pasar un tiempo y verse los daños para que vuelva el “hombre” a ese estado de
conciencia al cual se resistió cuando acariciaba la novedad.
Patético es el caso del lanzamiento al mercado de la gasolina sin plomo. Ha sido una
revolución trascendente para el medio ambiente, y hasta para el recurso natural
hidrocarbúrico. Sin embargo, y gracias a la intranquilidad de los científicos que piensan
primero en la naturaleza, ya se ha descubierto que la combustión del MBT, el catalizador que
sustituye al plomo en las gasolinas verdes, produce sustancias letales por su propiedad de
acidificar el agua de la atmósfera. Inimaginable fenómeno para quienes cantaron victoria hace
poco con su nuevo descubrimiento, pero alerta temprana gracias a la experiencia por tanto
daño que irracionalmente nos hemos permitido, aun consciente la humanidad, sobre todo la
tecnológica e intelectual.
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Advertido el “hombre” sobre el problema, luchó hasta lograr un control aceptable del
mismo. Sin embargo, al concentrarse más población en un lugar determinado, los
excrementos que se vacían diariamente a los ríos sobrepasan la capacidad de autolimpiado del
mismo. Si no se instala una planta de tratamiento de aguas residuales, estas van a parar a un
lago o al mar; allí los peces aprovechan de ingerir cuantiosas cantidad de los desechos y,
luego, los pescadores de la zona se encargan de llevar su producto río arriba, donde está
concentrada la población.
El ruido del arado cuando surca la tierra, el humo de un trapiche que apura la molienda
de la caña de azúcar, las fragancias del monte por las noches y los olores de la tierra
humedecida por la lluvia, son incomparables con el estruendo de las máquinas de combustión
interna, los hedores de los vertederos de desechos, el humo de las plantas fabriles.
Contaminación por todos lados, eso es lo que deja ese estilo de desarrollo que se ha
instaurado en nuestra sociedad; por mucho que se haga, es tanto el exceso de desechos que ya
hemos comprendido que la única manera de sostenerlo es aprendiendo a vivir con ella.
Harrison Ford, como “blade runner”, se pasea en el ambiente que nos depara el futuro que
estamos construyendo.
Tanto ha sido el impacto de los desechos al medio ambiente que los moradores del
planeta ya llaman contaminación a cualquier manifestación de objetos arrojados en
vertederos, caminos y calles. Hoy día no hay lugar por donde no se vea objetos multicolores,
livianos, de múltiples formas y tamaños, regados por doquier, colgando de árboles y hasta
volando por los aires. Son los “Plásticos”, los advenedizos. Los objetos moldeables, eso es lo
que el término significa, y esa es la palabra con que se popularizó mundialmente el gran
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invento del primer cuarto del siglo XX. La idea de la macromolécula no fue aceptada por la
mayoría de los que trabajaban con estas cosas a principios de siglo; ya entrados los años 20,
un gran científico: Hermann Staudinger, laureado luego con el premio Nobel, en 1953, por
sus trabajos, logró que muchos otros colegas entendieran la idea de que existían compuestos
macromoleculares, que no eran agregados moleculares ni coloides. Al darse este paso el
mundo de la ciencia pudo entonces abrir una área con nombre propio, con sus leyes y
principios, y gracias a los descubrimientos del momento ya se podía hablar de
macromoléculas de origen natural y sintético.
La naturaleza, desde sus inicios, elaboró substancias macromoleculares para dar forma
y consistencia a los cuerpos vivos que tridimensionalmente comenzaban a poblar el planeta
tierra. Los tejidos de los animales fueron constituidos por proteínas, macromoléculas muy
bien organizadas y sorprendentemente funcionales
Los árboles y plantas en general, erguidos sobre troncos fuertes y resistentes a los
efectos de la naturaleza, constituidos por macromoléculas conocidas con celulosa.
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Las sustancias macromoleculares de origen natural son muy bien conocidas por los
microorganismos y estos dan cuenta de ellas una vez que han cumplido su función. El proceso
de degradación de un árbol, la seda, el algodón, los tejidos toma su tiempo pero no tanto, lo
suficiente como para que el ambiente se limpie y los residuos sean incorporados en un ciclo
para que la vida continúe
Esto no sucede con el plástico, y una vez que ya se le haya dado el uso apropiado, le
tiran al vertedero de desechos y allí pernoctará por miles de años; imagínense: se cree que por
mucho más de seis mil años. Las bacterias no conocen estos materiales y, por lo tanto, no los
digieren, son demasiado jóvenes (advenedizos) y puede pensarse que si el “hombre” no los
construye programadamente, o no crea bacterias capaces de digerir el material sintético, el
problema será tan grave que puede llegarse a pensarlos como “materiales contaminantes del
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medio ambiente”, por que aún no se les puede considerar como tal. Que por qué esta
afirmación: porque aunque el sol los tueste y cuartee, las gotas de lluvia los pulverice, el
viento los esparza, todavía siguen siendo “macromoléculas” las porciones en que se han
fragmentado y se hayan diseminado en un área determinada. Tendrían que llegar a las
corrientes de agua y mezclarse de manera tal que se “cuelen” a través de los poros de los
filtros, estar presentes en la atmósfera y mezclados con el aire para incorporarlos en nuestros
pulmones, más aún, deberían estar presentes en los suelos de manera que las plantas los
incorporaran junto a los nutrientes o impregnar sus hojas y tallos para que los animales les
ingirieran posteriormente. Visto así, no se puede decir que los “plásticos” ya son
contaminantes, pero de seguirse con el uso irracional que se les viene dando, no hay duda de
que dentro de unas cuatro generaciones la opinión de este autor perdería vigencia.
Otra idea muy prometedora es la que con este congreso se está divulgando:
concienciación de la población, comenzando por los niños y paseándola por entre los adultos.
Si la población en general llega a comprender lo sencillo que sería seleccionar los materiales
de desecho en el hogar o en las fábricas y colocarlo en recipientes apropiados para los
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recolectores urbanos, se daría inicio a programas que irían desde la creación de micro
empresas hasta industrias de reprocesamiento, y se le daría a la naturaleza un respiro y quizá
hasta una verdadera solución a un problema que aún no ha hecho crisis pero que está a la
puerta.
Pero ¿cómo es que estas cosas pueden llegar a suceder?. ¿Cómo es que han aparecido
los plásticos y no se haya previsto las consecuencias a tiempo?. ¿Quiénes serían los
culpables?. Esto pareciera una cacería de brujas; todo mundo se ha beneficiado al extremo de
los materiales “advenedizos” y continúa haciéndolo, y sin embargo hay quienes desearían
acabarlos de una vez por todas. Se han creado leyes en algunos países que prohíben la
producción de algunos plásticos y en su lugar se les obliga a sustituirlos por materiales de
origen natural. Suena interesante, pero no puede nunca pensarse que el mal uso de los mismos
ha sido causa de ellos mismos: ha sido la sociedad quien no ha sabido concienciar antes que
atiborrar con productos que requieren de cuidado para su consumo masivo.
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Mención especial a los creadores de la ciencia destaca John Paul Flory, nacido en
Sterling, Ilinois en 1910, químico-físico dedicado al estudio de los polímeros orgánicos, y
consiguió establecer las relación entre su estructura tridimensional y sus propiedades físicas y
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químicas, tanto en disolución como en estado sólido. Hay quienes le catalogan como el padre
de la ciencia de los polímeros.
Queda, pués, en manos de la sociedad dar uso racional a tan valiosos materiales. La
creación de leyes que regulen la producción y el control de los desechos, las políticas de
desarrollo de nuevos materiales polímeros, el mejoramiento de las propiedades y las
novedosas aplicaciones de los ya conocidos son un reto para los “hombres” de ciencia. La
versatilidad de los materiales polímeros los hacen cada día insustituibles en el avance de la
humanidad y cada vez son muchos los descubrimientos que se develan ante los ojos atónitos
de quienes buscan en el conocimiento el confort de la sociedad mundial.
Son inmensas las aplicaciones y los tipos de materiales polímeros de que hoy se
dispone
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Materiales polímeros electroconductores con propiedades tanto o más útiles que los
metales.
Materiales polímeros inteligentes” capaces de recuperar su estado original una vez que
se les haya “ordenado” ejecutar una acción.
Y cuanta fantasía más no hay detrás de estos “advenedizos” del siglo pasado. Sus
múltiples aplicaciones y el avance vertiginoso con que el mundo científico acomete nuevos
retos y redescubre lo que ya consideraba dilucidado, hacen de la ciencia de los POLÍMEROS
un campo promisorio para los relevos generacionales, una pujante plaza industrial para el
mundo del comercio, un logro de incalculable valor para la humanidad máxime cuando ya no
es un secreto de su aplicación en la biomedicina, al extremo de que aparte del cerebro, por
ahora, puede utilizarse como prótesis o implante en cualquier parte del cuerpo o como soporte
insoluble de catalizadores en la síntesis de proteínas o ácido nucleico (Bruce Merrifield,
premio Nobel en Química en 1984)
Los hidrogeles pueden absorber, retener y liberar agua tan controladamente que ya no
hay actividad en la vida diaria de la sociedad donde no se le de aplicación específica.
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Las mezclas de materiales polímeros sintéticos constituyen una vasta industria y sus
aplicaciones constituyen uno de los renglones comerciales que atrae mayor atención. Pero las
mezclas no solo es entre polímeros de origen sintético sino que también entre polímeros de
origen natural y sintético, y también entre polímeros sintéticos y materiales de origen
inorgánico.
Como ya se ha visto que un polímero es una cadena larga constituida por eslabones de
moléculas más pequeñas, unidas covalentemente, es necesario advertir que esos eslabones se
denominan unidades estructurales, una vez que el polímero está formado, y que antes de que
el polímero se forme, es decir: antes de la reacción de polimerización, esa molécula pequeña
se llama monómero, en la ciencia de los polímeros. Aunque parezca lo mismo no es así: el
monómero polimeriza, y al hacerlo, se produce un cambio en su estructura y da origen al
polímero; de manera que la unidad repetitiva es la menor porción del polímero que se repite
muchas veces formando la cadena. La unidad repetitiva, se puede decir, contiene el “resto” de
monómero.
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dulce, es muy inflamable y arde con una llama brillante. Es muy reactivo y forma fácilmente
numerosos productos, entre ellos el polietileno.
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