Cráter Gusev

¿Una alfombra mágica hecha de arena y salmuera?. Tal vez sea posible... en Marte.

Los científicos están perplejos ante un trozo de suelo cerca del aterrizador del
todoterreno Spirit, en Marte, al que ahora llaman “Alfombra Mágica”. La intriga ha sido
provocada por la forma en que el terreno se comportó cuando las bolsas de aire arañaron
el suelo marciano. El terreno parece haber sido descascarado.

Este extraño comportamiento, especulan algunos, podría proporcionar una ventana a la

existencia de agua sub-superficial y, quizás, claves sobre las capacidades de Marte para
sostener vida.

Una cosa es segura. Lo que sea que las bolsas de aire del aterrizador hayan causado, el
resultado es un debate lleno de “espíritu”.

Retracción de las bolsas de aire

Envuelto en sus protectoras bolsas de aire, el Spirit se detuvo al fin dentro del cráter
Gusev, luego de haber rebotado cerca de 30 veces a través del paisaje marciano.
Una vez que las bolsas se hubieran desinflado, un conjunto de motores, cables y
soportes trabajó para tirar de la fuerte tela, llevándolas debajo de los pétalos del
aterrizador. Éso permitiría que el todoterreno bajara de su base hasta la superficie
marciana.

Las primeras imágenes trasmitidas por el Spirit mostraban un área del terreno cercana al
aterrizador que había sido claramente perturbada por la actividad de retracción de las
bolsas de aire.

Esa pequeña zona fue más tarde denominada “Alfombra Mágica” por la forma en que se
había comportado cuando fue arañada por las bolsas de aire al desinflarse y ser
guardadas.

Viajando en una alfombra mágica

“Ha sido separada y plegada como un pedazo de alfombra que se desliza por el suelo”,
dijo el miembro del equipo científico del Vehículo de Exploración de Marte John
Grotzinger del Instituto de Tecnología de Massachusetts en Cambridge.

Algunas rocas también fueron arrastradas por las bolsas de aire, dejando impresiones y
“ondas inclinadas” en el terreno, según reportó Grotzinger en una reunión de prensa en
el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL).

“No lo entendemos... nos morimos por dar un vistazo más cercano”, dijo Steve Squyres,
investigador principal para el paquete de herramientas científicas Athena del Spirit. Fue
de los primeros en observar que las bolsas de aire habían dejado al descubierto un
material sub-superficial “estrafalario”. Esta “cosa rara”, dijo Squyres, parece ser
“extrañamente cohesiva”.

Los científicos del Spirit han sido presionados repetidamente para dar su opinión acerca
de si la naturaleza cohesiva del suelo desplazado podría estar relacionada con el agua;
un lodo, de hecho. Hasta ahora, parece que esa idea no ha, digamos, “flotado”.

Ciertas partículas súper-finas agrupadas bajo la influencia del ambiente marciano

podrían actuar en la forma que se ha observado, sugieren los investigadores del Spirit.

Acción sobre ruedas

Inicialmente, los planificadores de la misión Spirit indicaron su interés en dirigir al

todoterreno hasta ese sitio en busca de claves adicionales sobre la composición del suelo
marciano. Estos planes parecen haber sido descartados, sin embargo, por los cautos
ingenieros del vehículo, que desean evitar cualquier peligro de tener inconvenientes con
el equipo del aterrizador.

Sin embargo, está dentro de las habilidades del vehículo del Spirit el uso de sus ruedas
para hacer surcos en el terreno marciano. Luego, un conjunto de aparatos científicos
cargados por el robot puede ser focalizado en la observación del resultado de la acción
de las ruedas.
Cuando el Spirit salió del pedestal del aterrizador, se notó rápidamente que las ruedas
del vehículo habían comenzado a ser cubiertas por material de la superficie marciana.

¿Arena y salmuera?

“Me parece que ya estamos viendo la evidencia preliminar de una variedad de

materiales contenidos en el suelo”, dijo David Des Marais, un astrobiólogo del Centro
de Investigación Ames de la NASA. Es también miembro principal de un grupo de
planeamiento a largo plazo que está delineando el uso futuro de los vehículos de
exploración en Marte, el Spirit y el todavía no llegado Opportunity.

Parece ser que un fino material granuloso está uniformemente distribuido en forma
global en Marte, dijo Des Marais. Pero un material más grueso también está presente en
forma local, agregó.

“Esa cosa más oscura que está debajo del que es más fino, es un paso en esa dirección.
Esta divertida peladura que ha ocurrido”, agregó, “podría ser, como se ha hipotetizado,
el resultado de un material de grano muy fino”.

“Pero otra cosa que podría haber hecho algo como éso, en mi opinión, es una mezcla de
arena y salmuera”, explicó Des Marais.

La conexión de los barrancos

La salmuera marciana ha sido parte del debate acerca de la formación de los barrancos
del planeta, que ahora está documentado existen en varios lugares de Marte. Algunos
expertos proponen que puedan ser el resultado de la acción del agua.

La investigación sugiere que algunas salmueras podrían ser fluidas a temperaturas

bastante por debajo del cero, dijo Des Marais. En el cráter Gusev, agregó, las
temperaturas son tales que una salmuera muy concentrada podría ser lo que ahora se ha
denominado Alfombra Mágica.
“No podemos llegar allí con el todoterreno. Los ingenieros han creado una zona de
exclusión porque es un riesgo de navegación. Desafortunadamente, esa área está
demasiado cercana al aterrizador”, dijo Des Marais. “Hay un sentimiento general en el
grupo de que este tipo de depósito podría no estar en todas partes. Pero ciertamente
tiene que estar en algún otro lado”, hizo notar.

Con la Tierra en un lado y un lugar muy seco en el otro, Marte está en algún lugar
intermedio. La proporción de agua con respecto al material rocoso es un objetivo
científico de los Vehículos Exploradores de Marte.

“Estas salmueras muy concentradas podrían ser un ejemplo de dominio intermedio, tal
como se puede ver en los desiertos... lugares como el Valle de la Muerte en California
donde el agua es limitada; pero está allí”, dijo Des Marais.

Si la Alfombra Mágica está realmente hecha de salmuera, este material podría ser
procesado para obtener agua; un recurso que podría ayudar a sostener una futura
expedición humana al planeta rojo, concluyó Des Marais.

Estiércol marciano

“Lo que realmente veo es lodo”, sugiere Gilbert Levin, un antiguo experimentador en
detección de vida con el Mars Viking, allá por la década de 1970. Ahora es el Oficial
Ejecutivo de Ciencia en Spherix Incorporated, en Beltsville, Maryland.

Levin dijo que la formación de agua líquida puede suceder en las condiciones
ambientales de Marte. De hecho, el agua puede existir aún en forma líquida en la
superficie del planeta rojo.

Más aún, la detección que realizó el Mars Odyssey de la NASA sobre la extensa
presencia de hielo sub-superficial significa que hay agua líquida en la superficie
marciana, mantuvo Levin.

“En general se reconoce que el agua líquida es necesaria para la presencia de la vida en
Marte”, expresó Levin, de ahí la importancia de investigar el asunto que la así llamada
Alfombra Mágica ha generado en Marte, dijo.

Y Levin agregó: “Si parece estiércol, y se encharca como el estiércol, y hace huellas
como el estiércol, entonces debe ser estiércol”.