El conjunto de piezas que forman la "distribución" se encargan de mover las válvulas

de forma sincronizada con el cigüeñal para que abran y cierren cuando deben. En los
motores sin distribución variable este sincronismo es fijo, o sea, que las válvulas
siempre abren y cierran en el mismo instante con respecto a la posición del pistón,
siempre que el pistón llega a una determinada posición la válvula abre, siempre que
pasa por otra la válvula cierra, da igual que r.p.m. lleve el motor, siempre se produce
en el mismo momento. 
La cuestión está en que para cada r.p.m. del motor hay un momento óptimo de
apertura/cierre de las válvulas, un alzado óptimo, un tiempo de apertura óptimo, ... lo
que significa que si la distribución es fija ésta sólo optimiza el sincronizado de pistones
y válvulas para unas r.p.m. puntuales, y fuera de ahí tenemos un rendimiento que se
podría mejorar. 
La definición de VANOS seria: el sistema de distribución variable de BMW que
se encarga de cambiar los momentos de apertura/cierre de las válvulas con
respecto a la posición del pistón según las r.p.m. del motor. Lo que hace es
optimizar el sincronismo continuamente para obtener un mejor rendimiento en cada
momento. Su funcionamiento se basa en que el árbol de levas y la cadena de
distribución no están unidos directamente, sino que hay una pieza intermedia que se
encarga de cambiar la posición relativa del árbol de levas con respecto al piñón por el
que pasa la cadena de distribución. Hay sistemas más complejos que varían más
cosas, como el tiempo que las válvulas permanecen abiertas o cerradas y el alzado de
apertura. El VANOS sólo cambia los instantes de apertura/cierre.