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D. Q.
JACINTO ANTÓN
Humboldt no era nada corriente. Desde luego. “El hombre más grande desde el diluvio”,
lo definió, poniéndose algo estupendo, el rey Federico IV de Prusia. Observas la larga (89
años) y prolífica vida del sabio prusiano Alexander von Humboldt —el 250º aniversario
de cuyo nacimiento se cumplió el pasado día 14—, sus viajes, sus exploraciones, sus
aventuras, sus relaciones con los grandes personajes de su tiempo, sus actitudes, sus
teorías; te asomas a sus escritos y a lo que otros han escrito de él, y no puedes sino
asombrarte de lo que hizo y de lo que pensó, con tanta intensidad, y de cómo se
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Alexander von
Humboldt, la ciencia
al completo
“Hasta Humboldt, se
decía que Dios creó
la naturaleza para
uso del hombre”
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Era un tipo que trataba de tú a tú con Goethe, al que deslumbró; que inspiró a Darwin;
que influyó personalmente en Simón Bolívar y al que Napoleón envidiaba (y odiaba; hay
una escena maravillosa de su primer encuentro en la que el corso trata de ningunearlo:
“¿Le interesa la botánica? Ya, mi mujer también se dedica a ella”). Intimó con reyes y
presidentes de EE UU —fue amigo de Jefferson— sin perder el sentido común. Lord
Byron lo menciona en sus versos y Julio Verne le hizo homenajes en sus novelas: no es el
menor que en la biblioteca del capitán Nemo en el Nautilus estuvieran las obras
completas de Humboldt. Darwin, que lo conoció en Londres en 1842, le consideraba el
mayor viajero científico y afirmaba que embarcó en el Beagle tras su estela.
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Posteriormente viajaría ocho meses por Rusia y Siberia, más de 15.000 kilómetros,
hasta la frontera china, escoltado por cosacos. Al final de su vida residía en un
apartamento en Berlín con un camaleón y un globo terráqueo, añadiendo volúmenes a
su obra magna y en parte póstuma, Cosmos (1845-1862), y tratando de administrar una
correspondencia monstruosa que ríete tú de Facebook y Twitter.
La forma más cómoda hoy de acercarse a Humboldt es desde alguno de los magníficos
libros recientes que se han escrito sobre él: La invención de la naturaleza, de Andrea
Wulf (Taurus, 2016), o Alexander von Humboldt, el anhelo por lo desconocido, de Maren
Meinhardt (Turner, 2018). Wulf, gran abanderada de la significación ecologista de Hum‐
boldt, destaca la plena actualidad de la idea del naturalista de que las cuestiones
sociales, económicas y políticas están estrechamente relacionadas con los problemas
medioambientales. En todo caso, para captar a Humboldt no hay nada como zambullirse
en sus escritos, escucharle directamente. Cuadros de la naturaleza, por ejemplo (Los
Libros de la Catarata, 2003). Era su libro que más amaba y uno de los más leídos. Es
difícil describirlo, Humboldt desbordaba los límites de lo establecido cuando exploraba,
pero también cuando escribía. En este caso creó un género nuevo en el que se
mezclaban los datos e informaciones científicos con una forma de escribir, un estilo,
increíblemente vivaz y rebosante de lirismo. “Los bosques y los montes resuenan con el
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fragor de los saltos de agua, los rugidos del jaguar y los aullidos sordos del mono
barbudo, presagio de la lluvia”.
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América y la de Asia, los rebaños, las palmeras, la fosforescencia en el mar, los brezos,
los petroglifos, la corriente del Golfo o las tradiciones de Samotracia.
En la sección De la vida nocturna de los animales en las selvas del Nuevo Mundo explica
cómo oían en la noche, en la confluencia del Casiquiaro con el Orinoco, el grito de los
“abigarrados jaguares”. Cómo se les acercaban los cocodrilos y los delfines de agua
dulce que pasaban formando grandes manadas. Y los monos. Mientras, “ceñida la cola
al tronco de algún árbol y arrollada sobre sí misma se mantiene la boa tragavenados
emboscada en la orilla, segura de su presa”. Humboldt nos mete con él en la selva, nos
hace vivir su aventura y la remata así: “Todo anuncia un mundo de fuerzas orgánicas en
movimiento. En cada matorral, en la corteza agrietada de los árboles, en la tierra que
cavan los himenópteros, la vida se agita y se hace oír como una de las mil voces que
envía la naturaleza al alma piadosa y sensible del hombre”. Parece que escuches, dos
siglos antes, a Félix Rodríguez de la Fuente o a David Attenborough.
¿Qué ha pasado con Humboldt? ¿Por qué es menos recordado que otros grandes
personajes? El dominio de la cultura anglosajona en nuestro mundo es un motivo; otro,
la tendencia a la especialización en la ciencia, sin olvidar el sentimiento antialemán que
ha dominado en buena parte del siglo XX, no sin razón. El historiador de la ciencia, físico
y académico José Manuel Sánchez Ron cree interesante poner un sano contrapunto en
estos días de elevación de Humboldt. “Su legado abruma”, reflexiona, “es un hombre de
saber universal o, mejor aún, de ambiciones universales, pero como teórico no es un
Newton, un Darwin, un Maxwell o un Einstein. No creo que fuera muy consciente de lo
que se desprendía de sus ideas holísticas sobre la naturaleza. Era por encima de todo
una extraordinaria mezcla de explorador científico empírico y recolector de datos, pero
no hace avanzar significativamente la ciencia como los que he citado. Tenía una forma
de enfrentarse a la vida y a la historia deslumbrante, eso sí, y de su increíble ambición de
conocimiento da fe Cosmos”.
Humboldt tenía, como todos, sus aspectos oscuros. Se declaró contra la esclavitud, lo
que es un puntazo a su favor, pero en sus escritos encuentras algunas descalificaciones
de los indios. De varias tribus amazónicas dice que “son la hez de la especie humana” y
de otras señala su “salvajismo animal”. Como persona, su biógrafa Andrea Wulf señala
que no es alguien a quien tendrías por amigo (imagino que a no ser que fueras Goethe).
Sánchez Ron añade que le parece simpático “para ser un noble prusiano”. Era en
general intransigente con los que no estaban a la altura de su genio (que somos la
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mayoría). Tenía una lengua bastante viperina. En el terreno de los afectos personales,
nunca se casó ni se le conocieron relaciones con mujeres. Sí las tuvo, a veces obsesivas,
con hombres, y entre sus probables amantes se cuentan el atractivo aristócrata Carlos
Montúfar, el científico francés François Arago y el físico, químico y aeróstata Louis
Joseph Gay-Lussac. Tradicionalmente se ha querido ver a Humboldt como asexual, algo
que debía parecer más acorde con la figura de un gran personaje prusiano. Humboldt
murió siendo uno de los hombres más conocidos y valorados del mundo. Numerosos
lugares y especies llevan su nombre (incluido un pingüino), por no hablar de la bahía y,
claro, la corriente de Humboldt…
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