This Is Your Brain on Writing

Un novelista garabateando en un cuaderno en reclusión puede no parecer tener

mucho en común con un jugador de la NBA haciendo una puesta inversa en una
cancha de básquetbol ante una multitud gritando. Pero si pudieras mirar dentro de sus
cabezas, podrías ver algunas similitudes sorprendentes en cómo sus cerebros se
agitaban.

Esa es una de las implicaciones de una nueva investigación sobre la neurociencia de la

escritura creativa. Por primera vez, los neurocientíficos han utilizado escáneres fMRI
para rastrear la actividad cerebral de escritores experimentados y novatos mientras se
sentaban —o, en este caso, se acostó— para sacar una pieza de ficción.

Los investigadores, dirigidos por Martin Lotze de la Universidad de Greifswald en

Alemania, observaron una amplia red de regiones en el cerebro trabajando juntas
mientras las personas producían sus historias. Pero hubo diferencias notables entre los
dos grupos de temas. El funcionamiento interno de los escritores capacitados
profesionalmente en el grupo, los científicos argumentan, mostró algunas similitudes
con las personas que son hábiles en otras acciones complejas, como la música o los
deportes.

La investigación está haciendo reacciones fuertes. Algunos expertos lo elogian como

un avance importante en la comprensión de la escritura y la creatividad, mientras que
otros critican la investigación como demasiado burda para revelar algo significativo
sobre los misterios de la literatura o la inspiración.

El Dr. Lotze ha estado intrigado por la expresión artística. En estudios anteriores, ha

observado los cerebros de los pianistas y cantantes de ópera, utilizando escáneres
fMRI para identificar regiones que se vuelven inusualmente activas en el cerebro.

No hace falta decir, que puede ser un desafío cuando un sujeto está cantando un aria.
Los escáneres se parecen mucho a las cámaras del siglo XIX: pueden tomar imágenes
muy nítidas, si su sujeto permanece intenso. Para obtener datos precisos, el Dr. Lotze
ha desarrollado un software que puede tener en cuenta las fluctuaciones causadas por
la respiración o los movimientos de la cabeza.

Por escrito creativo, se enfrentó a un desafío similar. En estudios anteriores, los

científicos habían observado a personas haciendo sólo pequeñas tareas como pensar
en una trama en sus cabezas.

Lotze quería escanear a la gente mientras escribían. Pero no podía darle a sus súbditos
un teclado para escribir, porque el campo magnético generado por el escáner lo habría
lanzado a través de la habitación.

Así que el Dr. Lotze terminó haciendo un escritorio hecho a medida, cortando un
pedazo de papel a un bloque en forma de cuña mientras sus sujetos se reclinaron.
Podían apoyar su brazo de escritura en el escritorio y garabatear en la página. Un
sistema de espejos les permite ver lo que estaban escribiendo mientras su cabeza
permanecía en capullo dentro del escáner.

Para comenzar, el Dr. Lotze pidió a 28 voluntarios que simplemente copiaran algún
texto, dándole una lectura básica de su actividad cerebral durante la escritura.

A continuación, mostró a sus voluntarios unas líneas de un cuento y les pidió que lo
continuaran con sus propias palabras. Los voluntarios podrían hacer una lluvia de ideas
por un minuto, y luego escribir creativamente durante un poco más de dos minutos.

Algunas regiones del cerebro se activaron sólo durante el proceso creativo, pero no
durante la copia, los investigadores encontraron. Durante las sesiones de lluvia de
ideas, algunas regiones de procesamiento de la visión de los voluntarios se activaron.
Es posible que, en efecto, estuvieran viendo las escenas que querían escribir.

Imagen
Un sujeto probando un escritorio diseñado por un investigador antes de ser deslizado
en un escáner que observaba su actividad cerebral mientras escribía. Crédito... Martin
Lotze/Universidad de Greifswald

Otras regiones se activaron cuando los voluntarios comenzaron a anotar sus historias.
El Dr. Lotze sospecha que uno de ellos, el hipocampo, estaba recuperando información
fáctica que los voluntarios podrían usar.

Una región cerca de la parte frontal del cerebro, conocida por ser crucial para
mantener varias piezas de información en mente a la vez, también se hizo activa.
Hacer malabares con varios personajes y líneas argumentales puede ponerle
exigencias especiales.

Pero el Dr. Lotze también reconoció un gran límite del estudio: Sus temas no tenían
experiencia previa en la escritura creativa. ¿Responderían de manera diferente los
cerebros de los escritores de tiempo completo?

Para averiguarlo, él y sus colegas fueron a otra universidad alemana, la Universidad de

Hildesheim, que dirige un programa de escritura creativa altamente competitivo. Los
científicos reclutaron 20 escritores allí (su edad promedio era de 25 años). El Dr. Lotze
y sus colegas les hicieron tomar las mismas pruebas y luego comparar su rendimiento
con el de los novatos.

A medida que los científicos informan en un nuevo estudio en la revista NeuroImage,

los cerebros de los escritores expertos parecían funcionar de manera diferente, incluso
antes de poner la pluma en papel. Durante la lluvia de ideas, los escritores novatos
activaron sus centros visuales. Por el contrario, los cerebros de escritores expertos
mostraron más actividad en las regiones involucradas en el habla.

"Creo que ambos grupos están utilizando diferentes estrategias", dijo el Dr. Lotze. Es
posible que los novicios estén viendo sus historias como una película dentro de sus
cabezas, mientras los escritores la narran con una voz interior.
Cuando los dos grupos comenzaron a escribir, surgió otro conjunto de diferencias. En
lo profundo de los cerebros de escritores expertos, una región llamada núcleo caudado
se hizo activa. En los novicios, el núcleo caudado era silencioso.

El núcleo caudado es una parte familiar del cerebro para científicos como el Dr. Lotze
que estudian experiencia. Juega un papel esencial en la habilidad que viene con la
práctica, incluyendo actividades como juegos de mesa.

Cuando comenzamos a aprender una habilidad, ya sea tocando un piano o tocando

baloncesto, usamos mucho esfuerzo consciente. Con la práctica, esas acciones se
vuelven más automáticas. El núcleo caudado y las regiones cercanas comienzan a
coordinar la actividad del cerebro a medida que ocurre este cambio.

"Estaba muy feliz de ver esto", dijo Ronald T. Kellogg,un psicólogo que estudia
escritura en la Universidad de Saint Louis. "No quieres ver esto como un análogo a lo
que James Joyce estaba haciendo en Dublín. Pero para ver que fueron capaces de
obtener resultados limpios con esto, creo que es un paso importante allí".

Pero Steven Pinker, un psicólogo de Harvard, era escéptico de que los experimentos
pudieran proporcionar una imagen clara de la creatividad. "Es una comparación
desordenada", dijo.

El Dr. Pinker señaló que la actividad que el Dr. Lotze vio durante la escritura creativa
podría ser común a escribir en general, o tal vez a cualquier tipo de pensamiento que
requiera más enfoque que copiar. Una mejor comparación habría sido entre escribir
una historia ficticia y escribir un ensayo sobre información fáctica.

Incluso los experimentos de escaneo mejor diseñados podrían perder signos de

creatividad, advirtió el Dr. Pinker. La propia naturaleza de la creatividad puede hacerla
diferente de una persona a la siguiente, por lo que puede ser difícil ver lo que los
diferentes escritores tienen en común. El Dr. Pinker especuló que Marcel Proust podría
haber activado las regiones que percibieron el sabor de su cerebro cuando recordó el
sabor de una galleta. Pero otro escritor podría confiar más en los sonidos para evocar
un tiempo y un lugar.

"La creatividad es algo perversamente difícil de estudiar", dijo.