LA PARTÍCULA EN UNA CAJA

El problema más sencillo para empezar a aplicar los postulados de la mecánica

cuántica es el de un sistema hipótetico constituido por una partı́cula de masa m
que está encerrada entre dos barreras de potencial infinito y que puede moverse
solamente a lo largo del eje x entre los puntos x = 0 y x = a. Dentro de la caja,
la partı́cula no está sometida a ninguna fuerza. Este problema recibe el nombre
de partı́cula en la caja unidimensional. Es conveniente plantear una metodologı́a
sistemática como la que se describe a continuación.

1. METODOLOGÍA
(1) Escribir el Hamiltoniano del sistema

Para escribir el Hamiltoniano se debe identificar primero la energı́a potencial

clásica del sistema. En el caso de la partı́cula en una caja la energı́a potencial es:

V (x) = 0 para 0 ≤ x ≤ a
(1)
V (x) = ∞ para x < 0 y x > a

donde a es el tamaño de la caja.

El operador Hamiltoniano es el operador correspondiente a la suma de las energı́as

cinética y potencial.

h̄2 d2
Ĥ = − para 0 ≤ x ≤ a
2m dx2
(2)
2
h̄ d2
Ĥ = − + ∞ para x < 0 y x > a
2m dx2
(2) Escribir la ecuación de Schrödinger

h̄2 d2
− Ψ(x) = EΨ(x) para 0 ≤ x ≤ a (3)
2m dx2

1
 " #
h̄2 d2
− + ∞ Ψ(x) = EΨ(x) para x < 0 y x > a (4)
2m dx2

(3) Resolver la ecuación diferencial

Dentro de la caja, la ecuación en x admite una solución del tipo:

Ψ(x) = eax

cuya solución más general es la siguiente:

i
√ i
√
Ψ(x) = c1 e h̄ 2mE·x
+ c2 e− h̄ 2mE·x
0≤x≤a (5)
Fuera de la caja, la ec. 4 puede ser reescrita como

h̄ d2
Ψ(x) = ∞Ψ(x)
2m dx2
pues E es despreciable en comparación con infinito. La única solución posible para
la región exterior a la caja es que la función de onda sea igual a cero:

Ψ=0 x<0 y x>a

(6) Imponer las condiciones de contorno
Para que haya continuidad en la función Ψ(x) dentro y fuera de la caja es necesario
que

Ψ(0) = Ψ(a) = 0
Substituyendo estas condiciones en la función de la ec. 5 se obtiene un sistema de
dos ecuaciones.

Ψ(0) = c1 + c2 = 0

i
√ i
√
Ψ(a) = c1 e h̄ 2mE a
+ c2 e− h̄ 2mE a
=0

Estas ecuaciones no son independientes. Solo permiten encontrar una constante en

función de la otra. De la primera ecuación, se obtiene c1 = −c2 . Substituyendo este
resultado en la segunda ecuación y utilizando la fórmula de Euler para eiα , se llega
a que:
 √
1

sen 2mE a = 0
h̄

2
La función seno es igual a cero solamente cuando el ángulo es igual a un número
entero de π, de modo que esta relación solo es válida si se cumple que:

1√
2mE a = nπ n = 0, 1, 2, 3, . . . (6)
h̄
(7) Encontrar los autovalores

La ec. 6 proporciona la condición sobre E para las soluciones de la ecuación de

Schrödinger de la partı́cula en una caja. Los posibles valores de E son los autovalores,
o niveles de energı́a:
!
2 h2
En = n n = 0, 1, 2, 3, . . . (7)
8ma2
Al imponer a la partı́cula libre lı́mites a su movimiento, se observa que su energı́a ya
no puede tener cualquier valor. Solo son permitidos determinados niveles de energı́a
que dependen de la dimensión a de la caja. Se dice que la energı́a está cuantizada.

(8) Encontrar las autofunciones y normalizarlas

Como c1 = −c2 , la función Ψ(x) se puede escribir

1
 p 
Ψ(x) = N sen 2mEn · x
h̄
ó, utilizando los valores de En :
nπx
Ψn (x) = N sen n = 1, 2, . . .
a
dónde el valor n = 0 no ha sido incluı́do porque conduce a una solución trivial,
Ψ0 (x) = 0. La constante N se denomina factor de normalización y se encuentra
aplicando la condición:
Z a
2 nπx
N sen2 dx = 1
0 a
Resolviendo la integral se tiene:
r
2
N=
a
Finalmente, las funciones de onda de la partı́cula en una caja se pueden escribir
como:
r
2 nπx
Ψn (x) = sen n = 1, 2, . . . (8)
a a

3
El número n que caracteriza Ψn y En es el número cuántico para el sistema consi-
derado.

2. FUNCIONES ORTOGONALES
Dos funciones ψi y ψj de las mismas variables y definidas para el mismo intervalo
de las variables son ortogonales si se cumple la relación:
Z
ψi∗ ψj dτ = 0 (9)

sobre todo el espacio considerado.

Las funciones de la partı́cula en la caja unidimensional (ec. 8) son todas ortog-

onales entre sı́. Por ejemplo, para las funciones ψn y ψm se tiene que:

Z a r ! r !
2 nπx 2 mπx 2 a nπx mπx
Z
sen sen dx = sen sen dx
0 a a a a a 0 a a
2 π
Z
= sen(ny)sen(my)dy = 0
π 0

Como las funciones ψn están, además, normalizadas, se dice que el conjunto de

auntofunciones {ψn } de la partı́cula en la caja forman un conjunto ortonormal de
funciones que satisfacen la relación general:
Z
ψi∗ ψj dτ = δij (10)

El simbolo δij es la delta de Kronecker, definida por:

δij = 1 para i=j

δij = 0 para i 6= j

La ortogonalidad de dos funciones ψn y ψm caracterizadas por números cuánticos

diferentes es una propiedad general de las autofunciones de operadores hermitianos
y se puede demostrar de la manera siguiente:
Sean ψn y ψm dos autofunciones del operador hermitiano Ô, caracterizadas por
los autovalores on y om , respectivamente:

Ôψn = on ψn ; Ôψm = om ψm

La integral de ortogonalización es:

4
 !
Ôψm 1
Z Z Z
ψn∗ ψm dτ = ψn∗ dτ = ψn∗ Ôψm dτ
om om
1 1 on
Z Z Z
∗
= (Ô ψn∗ )ψm dτ = (on ψn∗ )ψm dτ = ψn∗ ψm dτ
om om om

La igualdad entre el primer término y el último para on = om solo puede ser válida
si la integral ψn∗ ψm dτ es igual a cero. Ası́ las autofunciones de un operador corre-
spondientes a autovalores diferentes son necesariamente ortogonales.

3. DIAGRAMA DE NIVELES DE ENERGÍA

De la ec. 7 vimos que los niveles de energı́a tienen los siguientes valores:
!
2 h2
En = n n = 0, 1, 2, 3, . . .
8ma2

indicando que, para un valor dado del número cuántico n, la energı́a de la partı́cula
es inversamente proporcional a su masa y al cuadrado de la dimensión de la caja.
Es posible dibujar el diagrama de niveles. Como el cero de energı́a es arbitrario, lo
que realmente importa es el espaciamiento entre niveles, el cual se puede expresar
como:

h2
∆E = En2 − En1 = (n2 − n21 ) (11)
8ma2 2
Cuanto más liviana es la partı́cula y cuanto más restringido es el movimiento (a
pequeño) más separados están los niveles. En cambio, si m y a son grandes, n debe
ser muy grande y entonce ∆E tiende a cero. Para partı́culas macroscópicas en cajas
macroscópicas, como serı́a, por ejemplo, el caso de una canica de 1 g en una caja de
1 cm,

(6.62 × 10−27 )2 erg 2 seg 2 2

∆E = (n2 − n21 )
8 × 1g × 1cm2

∼ 10−54 ergs

lo cual representa una cantidad totalmente despreciable y la energı́a parece contı́nua.

En general, para sistemas en los cuales ma2  h2 , la mecánica clásica predice
correctamente los resultados. Éste es un ejemplo del Principio de Correspondencia.

5
4. REPRESENTACIÓN GRÁFICA DE LAS FUNCIONES DE
ONDA
Es costumbre representar a las funciones de onda por encima de los niveles de energı́a
a los cuales corresponden. Sin embargo, se debe tomar cuidado con la interpretación
de estas figuras y, sobretodo, no pensar que la partı́cula está oscilando a determinada
altura en la caja de potencial. Hay que recordar que la partı́cula se mueve en una
sola dimensión, que es la dirección x. Una partı́cula trasladándose en la dirección x
y oscilando en la dirección y, realizarı́a un movimiento bidimensional.
La probabilidad de que la partı́cula ocupe un espacio infinitesimal alrededor de
un cierto punto de la caja es

|ψn (x)|2 dx
y es máxima en los puntos donde |ψn (x)|2 es máxima. Ası́, para el estado de energı́a
E1 , la posición más probable es en medio de la caja. Para el estado de energı́a
E2 , las dos posiciones más probables son a4 y 3a 4 , mientras que el centro de la caja
tiene probabilidad nula. Los puntos donde |ψn (x)|2 es cero coinciden con los puntos
donde la función de onda se hace cero. Estos puntos son los nodos de la función. Se
observa que el número de nodos aumenta con el número cuántico. Cuanto mayor es
la energı́a del sistema, mayor es el número de nodos de la función de onda.
Pero entonces, ¿como hace la partı́cula para pasar del lado izquierdo al lado
derecho de la caja?
Si la partı́cula no puede estar nunca en el nodo, no puede pasar de una región a
otra, y en consecuencia, está presa en una región que se hace cada vez más restringida
a medida que la energı́a aumenta. La explicación de este resultado requiere la
utilización de la teorı́a cuántica de Dirac: si se consideran los efectos relativistas, las
ecuaciones difieren de las de Schrödinger de manera tal que los nodos son substituidos
por puntos de amplitud muy pequeña pero nunca igual a cero. Aparecen en el
tratamiento de Schrödinger por ser éste una aproximación al de Dirac.

5. PROPIEDADES DE LA PARTÍCULA EN UNA CAJA UNI-

DIMENSIONAL
La función de onda Ψ de un estado de un sistema, contiene toda la información
necesaria para calcular cualquier propiedad. Para algunas de estas propiedades la
función Ψ representa un estado puro. Esto ocurre si Ψ es una autofunción del
operador Ô asociado a la propiedad O:

ÔΨ = oΨ
donde o es una constante. En este caso, el valor medio de los valores o es, por el
Postulado IV:

6
 D E Z Z Z
∗ ∗
Ô = Ψ ÔΨdτ = Ψ oΨdτ = o Ψ∗ Ψdτ = o (12)

En cambio, si el estado no es puro con respectoDa E una propiedad Q, los posibles

valores de Q oscilan alrededor de un valor medio Q̂ .
¿Cómo determinar si el estado es, o no es, puro con respecto a una determinada
propiedad? Haciendo actuar el operador correspondiente sobre la función de onda
que caracteriza al estado, se determina si ésta es autofunción del operador. Por
ejemplo, para la energı́a de una partı́cula en una caja de dimensión a, cuya función
de onda, debidamente normalizada es:
r
2 nπx
Ψ= sen (13)
a a
se verifica que:

! !
h̄2 d2 h̄2
2 r
h2
r r
2 2πx 2π 2 2πx 2 2πx

Ĥ = − sen = sen = sen
2m dx2 a a 2m a a a 2ma2 a a

La función Ψ es una autofunción del operador Ĥ, y la energı́a de la partı́cula cuando

su estado es el caracterizado por Ψ es:

h2
E= (14)
2ma2
que es la energı́a del nivel n = 2.
d
En cambio, para el operador del momento lineal: p̂x = −ih̄ dx , aplicado a la
función Ψ se tiene que:
r ! r
d 2 2πx 2 2π 2πx
p̂x = −ih̄ sen = −ih̄ · cos
dx a a a a a
Se observa que el miembro de la derecha no puede ser escrito como producto de una
constante por la función Ψ original, lo cual significa que Ψ no es una autofunción
del operador p̂x . La función Ψ no representa un estado puro del momento lineal. El
valor medio del momento lineal es:

Z a r !  r !
2 2πx d 2 2πx
hp̂x i = sen −ih̄ sen dx
0 a a dx a a
Z a
2 2π 2πx 2πx
 
= −ih̄ sen cos dx
a a 0 a a
El valor medio del momento lineal para cualquier estado es:

7
 hp̂x i = 0 (15)
y es independiente de n. Este resultado está de acuerdo con el obtenido en la ec. 14.
Como la partı́cula puede ir de izquierda a derecha ó de derecha a izquierda con igual
probabilidad, el promedio es necesariamente cero.

6. LA PARTÍCULA EN LA CAJA Y EL PRINCIPIO DE IN-

CERTIDUMBRE
El problema de la partı́cula en la caja puede servir para ilustrar el principio de
incertidumbre. Si la partı́cula se encuentra en un estado ψn caracterizado por la
energı́a En ,

p2n h2
= n2 n = 1, 2, . . .
2m 8ma2
y el valor absoluto de su momento lineal es:

h
 
pn = ±n n = 1, 2, . . . (16)
2a
La incertidumbre en el valor del momento es:

nh nh nh
 
∆pn = − − = n = 1, 2, . . . (17)
2a 2a a
Como no se conoce la posición de la partı́cula pero se sabe que debe estar dentro de
la caja:

∆x = a (18)
El producto de las incertidumbres del momento y de la posición es:

nh
∆pn ∆x = · a = nh ≥ h
a
que concuerda con el principio de incertidumbre de Heisenberg.

7. LA PARTÍCULA EN LA CAJA EN DOS Y TRES DIMEN-

SIONES
En una caja de potencial en tres dimensiones, la partı́cula puede desplazarse li-
bremente en las tres direcciones. El potencial puede ser descrito por las siguientes
relaciones:

V (x, y, z) = 0 0 ≤ x ≤ a; 0 ≤ y ≤ b; 0≤z≤c

8
 V (x, y, z) = ∞ a < x < 0; b < y < 0; c<z<0 (19)
La ecuación de Schrödinger para el sistema es:

h̄2 2
− ∇ Ψ(x, y, z) = EΨ(x, y, z) dentro de la caja (20)
2m

h̄2 2
− ∇ Ψ(x, y, z) + ∞Ψ(x, y, z) = EΨ(x, y, z) fuera de la caja (21)
2m
Como en el caso de la partı́cula en la caja en una dimensión, la única solución posible
para la ec. 21 correspondiente a las regiones fuera de la caja es Ψ(x, y, z) = 0. La
ec. 20 es separable en tres ecuaciones idénticas a las de la partı́cula en la caja
unidimensional. Las autofunciones y los autovalores del sistema son:
r
8 nx πx ny πy nz πz
Ψnx ,ny ,nz (x, y, z) = sen sen sen (22)
abc a b c
y

n2x n2y
!
h2 n2z
Enx ,ny ,nz = + + (23)
8m a2 b2 c2
donde a, b y c son las dimensiones de la caja en las tres dimensiones x, y y z, respec-
tivamente, y nx , ny y nz son los números cuánticos que caracterizan el movimiento
en esas tres dimensiones.
En el caso particular de la caja cúbica (a = b = c), la función de onda es:
r
8 nx πx ny πy nz πz
Ψnx ,ny ,nz (x, y, z) = 3
sen sen sen (24)
a a a a
y los niveles de energı́a son:

h2
Enx ,ny ,nz = (n2 + n2y + n2z ) (25)
8ma2 x
El nivel de energı́a más bajo corresponde a nx = 1, ny = 1 y nz = 1:

3h2
E1,1,1 = (26)
8ma2
Para el primer nivel excitado surge una situación particular, porque existen tres
maneras de obtener la misma energı́a:

3h2
E2,1,1 = E1,2,1 = E1,1,2 = (27)
4ma2
cada una de las cuales, sin embargo, corresponde a un estado diferente, caracterizado
por una función de onda diferente:

9
 r
8 2πx πy πz
ψ2,1,1 = sen sen sen
a3 a a a
r
8 πx 2πy πz
ψ1,2,1 = 3
sen sen sen (28)
a a a a
r
8 πx πy 2πz
ψ1,1,2 = sen sen sen
a3 a a a
Cuando varias funciones de onda corresponden a un mismo valor de la energı́a, se
dice que el nivel de energı́a es degenerado, y el número de funciones independientes
para ese nivel es la degeneración del nivel.
El tratamiento del problema de la partı́cula en una caja bidimensional es com-
pletamente análogo. Las autofunciones y los autovalores dependen solamente de
dos números cuánticos y en el caso de la caja cuadrada, aparecen también niveles
degenerados de energı́a. En la caja bidimensional la partı́cula se desplaza en un
plano.

8. APLICACIONES DEL MODELO DE LA PARTÍCULA EN

UNA CAJA
El problema de la partı́cula en la caja es probablemente el ejemplo más sencillo
de aplicación de la ecuación de Schrödinger. Existen en la práctica sistemas en los
cuales el potencial es parecido al pozo cuadrado en una, dos o tres dimensiones. Un
ejemplo, es un cable conductor, ya que el potencial que los electrones experimentan
es aproximadamente constante, salvo en los extremos, donde aumenta rápidamente
hasta un valor muy elevado. El potencial de la partı́cula en la caja unidimensional
representa entonces un modelo simplificado de la estructura de los metales: es el
modelo de electrones libres. Moléculas largas de dobles enlaces conjugados pueden ser
representadas por cajas unidimensionales en las cuales se desplazan los electrones π:
éste es el modelo de orbital molecular de electrones libres que proporciona resultados
razonables de espectros de polienos conjugados. Análogamente, la partı́cula sobre
un anillo sirve de modelo para anillos aromáticos. Los átomos también han sido
representados por cajas cúbicas. Las cajas cúbicas han sido utilizadas para estudiar
propiedades de ciertas soluciones de metales en amonı́aco, considerando al electrón
preso en una cavidad cúbica de solvente.

10