Es una garza rechoncha y de tamaño medio (entre 60 y 65 cm).

Es notable la escasa
longitud de su cuello, si lo comparamos con el de otras garzas, como la garza real o
la garceta común. Se caracteriza por sus ojos de color rojo intenso. El plumaje de
las partes inferiores es principalmente blanquecino grisáceo. El cuello puede ser
blanco o gris claro. El rostro, garganta y vientre son de color blanco puro. El píleo,
nuca y espalda son de color negruzco, aunque de tonalidad cambiante, y las alas
son de color gris. A los adultos les salen de la nuca dos o tres plumas blancas largas
y estrechas, algo más largas en el macho que en la hembra.
Las patas y pies son de color amarillo pálido (algo más intenso en época de cría). El
pico, robusto pero no excesivamente largo, es verdoso en la base y negro en la
parte superior.

Los juveniles muestran un plumaje veteado en marrón y blanco, así como ojos de
color miel o amarillos. No presentan las plumas de la nuca hasta el primer año de
vida.

Es un ave de costumbres eminentemente crepusculares y nocturnas, aunque en

época de cría es posible verla en actividad a la luz del día.

Taxonomía y etimologíaEditar

Ejemplar de N. n. nycticorax en Japón.

Nycticorax nycticorax es la especie tipo del género Nycticorax, perteneciente a

la familia de las garzas, Ardeidae.[4] A su vez, las garzas se clasifican en
el orden Pelecaniformes, junto a otras cuatro familias de aves
acuáticas: Pelecanidae (pelícanos), Threskiornithidae (ibis y
espátulas), Balaenicipitidae (picozapato) y Scopidae (ave martillo).[5]
Esta ave fue descrita científicamente por Carlos Linneo en 1758, en la décima
edición de su obra Systema naturae, con el nombre científico de Ardea
Nycticorax,[6] que significa «garza cuervo nocturno». En 1828, el naturalista
inglés Thomas Ignatius Maria Forster lo trasladó al género Nycticorax.[4] El nombre
de su género y especie procede de la combinación de las palabras
griegas nyktos (noche) y korax (cuervo). Hace referencia a sus hábitos nocturnos y
sus graznidos, similares a los del cuervo. [7]
Se reconocen cuatro subespecies de Nycticorax nycticorax :[8]
• Nycticorax nycticorax nycticorax (Linnaeus, 1758) - se extiende por Eurasia,
incluido el archipiélago malayo, África y Madagascar;
• Nycticorax nycticorax hoactli (Gmelin, 1789) - se encuentra desde el sur
de Canadá al centro de la Argentina y norte de Chile;
 • Nycticorax nycticorax obscurus Bonaparte, 1855 - ocupa el centro y sur de
Chile y sur de la Argentina hasta el archipiélago de Tierra del Fuego;
• Nycticorax nycticorax falklandicus Hartert, 1914 - es endémica de las islas
Malvinas.

Los martinetes del norte son migratorios.