Tema 5.

La fase líquida

Objetivos:
- Conocer las propiedades del agua en el suelo
- Entender como estas condicionan el flujo del agua en
el suelo
- Conocer las formas de ocurrencia del agua en el suelo
- Conocer como se mide el contenido de agua en el
suelo y su disponibilidad para las plantas
5.1. Propiedades del agua en el suelo
• El suelo es un importante almacén y filtro de agua dulce en
ecosistemas terrestres
• El agua es el principal agente de transporte y movilización de
componentes del suelo, tanto naturales (especies iónicas,
ácidos orgánicos, partículas arcillosas y coloides) como
antropogénicos (fertilizantes, vertidos, pesticidas)
• La molécula de agua tiene un marcado
carácter dipolar. Así, las moléculas de agua
son atraídas por partículas e iones y Puentes de
hidrógeno

también se unen entre ellas mediante

puentes de hidrógeno, lo que explica las
propiedades de adhesión y cohesión,
determinantes en el movimiento y
retención del agua en el suelo Fuente: http://blogs.nature.com/news/2010/11/
5.1. Propiedades del agua en el suelo
• Cohesión y adhesión. Cohesión es la atracción de las moléculas
de agua entre sí. La adhesión es la atracción de las moléculas de
agua por las moléculas de otras sustancias en la interfase agua-
sólido o agua-aire
•La atracción de las moléculas de agua por las de aire es menor
que las fuerzas de cohesión de las moléculas de agua. El efecto
neto es una fuerza (tensión superficial) en la superficie del agua
que hace que esta se comporte como una membrana elástica
5.1. Propiedades del agua en el suelo
• Capilaridad. Un capilar es un tubo de diámetro equivalente al
de un pelo humano. En los suelos, existen poros capilares entre
las partículas. La adhesión de las moléculas de agua a las
superficies de las partículas puede ser mayor que la cohesión de
las moléculas de agua, se produce un menisco hacia arriba donde
las fuerzas de adhesión (hacia el sólido) son contrarrestadas por
las fuerzas de cohesión y la fuerza de la gravedad en la columna
de agua
El ascenso del agua en un
conducto capilar (ascenso
capilar) esta condicionado
por el diámetro de este,
quedando limitado a partir de
cierto diámetro. La retención
capilar depende del diámetro
del capilar donde se sitúa la
interfase agua-aire, y no del
diámetro mayor del capilar
5.2. Tipos de agua en el suelo
Desde un punto de vista físico hay tres tipos de agua:
• Agua gravitacional: es el agua que se que se introduce y fluye
a través del suelo por efecto de las fuerzas gravitatorias
• Agua capilar: es el agua que se mantiene por tensión
superficial sobre las superficies de las partículas y agregados
del suelo, y rellenando huecos y poros capilares interpartículas.
En ella se distingue el agua capilar absorbible y la no absorbible
– Agua capilar no absorbible: se halla en los tubos capilares más
pequeños <0.2 micras. Está fuertemente retenida y no es
absorbible por las plantas; la fuerza de succión es de 31-15
atmósferas
– Agua capilar absorbible: es la que se encuentra en tubos
capilares de 0.2 a 8 micras. Es un agua absorbible por las plantas
(reserva en periodos secos). La fuerza de retención varía entre 15
a 1 atmósferas
5.2. Tipos de agua en el suelo
• Agua higroscópica: es el agua se mantiene fuertemente
adherida a las partículas por fuerzas de adhesión. Forma una
lámina alrededor de las partículas, cuyo espesor es de unas
decenas de moléculas de agua. No es aprovechable por las
plantas
5.3. Potencial del agua en el suelo
• El movimiento, retención, disponibilidad, y pérdida de agua en
el suelo están controlados por gradientes energéticos. Las
formas de energía implicadas son: energía potencial (en
relación a la posición), cinética (en relación al movimiento, en
el caso del suelo no se considera porque la velocidad del agua
es muy pequeña) y eléctrica (iónica u osmótica, en relación con
las especies iónicas en disolución)
• El potencial es la diferencia entre la energía del agua en el
suelo y la del agua pura “libre” a la misma temperatura (el
potencial del agua pura de referencia es cero, por lo cual el
potencial en un suelo saturado generalmente será negativo).
En otras palabras, es el trabajo que habría que ejercer para
llevar el agua al estado de referencia
5.3. Potencial del agua en el suelo
• El potencial del agua en el suelo se compone de potencial
gravitacional, potencial de presión y potencial osmótico
– Potencial gravitacional. Es la parte de potencial del agua debida a la
diferencia en cota del estado de referencia (agua pura) y la del agua en
el suelo. Normalmente es positivo. La expresión matemática es:

donde g es la aceleración gravitatoria y h es la altura con respecto a la

cota del estado de referencia (z0-zh)
• Potencial de presión. Se subdivide en dos:
– Potencial Matricial: Es la parte de potencial del agua causada por la
atracción de las moléculas de agua y las partículas sólidas (adhesión y
capilaridad). En suelos no saturados es negativo, pero en suelos
saturados en agua es 0
– Potencial neumático o presión de aire: Expresa la influencia de un
exceso de presión del gas contenido en los poros. Es positivo
5.3. Potencial del agua en el suelo
• Potencial osmótico. Es debido a la presencia de especies
químicas en solución. Pueden ser especies inorgánicas o
componentes orgánicos. El potencial energético del agua está
condicionado por la atracción de moléculas de agua a especies
iónicas y también por los procesos de adsorción iónica
(incorporación de las moléculas de agua en la superficie de la
fase sólida)
agua solución agua solución

Potencial
ósmotico
Tiempo

Membrana porosa
(pemite pasar agua pero no solutos)
5.3. Potencial del agua en el suelo
• Al conjunto de fuerzas que retienen el agua del suelo se llama
potencial de succión. Es igual al potencial matricial más el
osmótico, y menos el potencial gravitacional y el potencial
neumático, que tienden a sacar el agua de los poros
• El potencial (sea
matricial o sea total)
se puede relacionar
con el contenido en
agua y la textura del
suelo
• La textura arcillosa
tiene mayor
capacidad de
retención de agua
5.3. Potencial del agua en el suelo
• El potencial matricial se
relaciona con el contenido
en agua del suelo: en
condiciones “normales”, el soil

potencial sera mayor en la

parte más superficial del
suelo (donde menos agua
hay)

Fuente: //www.eos.ubc.ca/research/infrastructure/images/eil.png
5.3. Potencial del agua en el suelo
• La evolución del potencial, y las curvas que lo representan, son
distintas si se considera un proceso de humectación (aumento
de la humedad) o de secado, debido al fenómeno de histéresis:
para extraer agua del suelo se requiere más energía que para
introducirla en él
5.4. Flujo de agua en el suelo
• El flujo de agua en el suelo (y en la Zona No Saturada, en
cuanto a volumen de agua y dirección de movimiento)
depende del potencial hidráulico y el gradiente hidráulico:
- El potencial hidráulico (h) en un punto dado del suelo con
respecto a otro de referencia será la suma final de
potenciales (negativos y positivos) h = ψ+z
- El gradiente hidráulico, considerando la distancia entre los
dos puntos comparados, representa la variación del
potencial entre esos dos puntos. El gradiente es acusado o
fuerte, cuando hay una variación grande en poca distancia

z salir del poro

entrar
5.4. Flujo de agua en el suelo

G>g

gradiente = dh / dx
g
G
5.4. Flujo de agua en el suelo
• Condiciones hidrostáticas (sin flujo): el valor absoluto de ψ
aumenta regularmente desde el nivel freático (ψ = 0) a la
superficie del terreno y el potencial hidráulico h será 0 a
cualquier profundidad, ya quez =ψ  θ

(-ψ)
5.4. Flujo de agua en el suelo
• Flujo ascendente: Con la evapotranspiración, el contenido en
agua del suelo desciende, el potencial de presión en términos
adsolutos aumenta (ψ se aleja más de cero) y el potencial
hidráulico lo hace también de la curva original en condiciones
hidrostáticas. Entonces el sistema tiende a volver a las
condiciones hidrostáticas originales y el flujo se invierte,
generándose un flujo por ascenso capilar
5.4. Flujo de agua en el suelo

Este proceso es el
responsable de la
degradación por salinización
de suelos con cultivos de
regadío en zonas áridas y
semiáridas
5.4. Flujo de agua en el suelo
• Flujo percolante (infiltración): Cuando hay una precipitación, y
la infiltración del agua tiene lugar, entonces el potencial
matricial ψ se aproxima a cero en la zona afectada por el
frente de mojadura, aumentado así el potencial hidráulico en
esa zona
5.4. Flujo de agua en el suelo
• Flujo percolante (infiltración): Cuando deja de haber aporte de
agua en superficie, entonces tiene lugar una redistribución: la
cantidad de agua disminuye en los niveles más superficiales,
aumentando en los más profundos
5.5. Contenido de agua en el suelo
• Contenido en agua del suelo. Es la cantidad de agua contenida
en una muestra de suelo en un momento determinado. Se
puede expresar en relación a la masa o al volumen:
– Contenido en porcentaje de masa:
Mw
θm   100
Ms
MS es masa de muestra sólida (muestra en seco 'oven-dry')
– Contenido en porcentaje de volumen (saturación en agua):
ρt Vw
θ  θm θ  100
ρw Vt

donde ρt = ρb (ρt es la densidad total aparente y ρw la densidad

del agua), Vt es el volumen total y Vw el volumen del agua
5.6. Capacidad del agua en el suelo
• Capacidad máxima: todos los poros están saturados de agua
(Saturación 100%). No existe fase gaseosa. La porosidad total
del suelo (volumen de huecos) es igual al volumen total de
agua en el suelo
• Capacidad de retención: cantidad máxima de agua que el suelo
puede retener. Representa el almacenaje de agua del suelo. Es
el agua que tiene el suelo después de las precipitaciones y
cuando el agua gravitacional ha abandonado el suelo; no
obstante, durante ese período se producen pérdidas por
evaporación, absorción de las plantas, etc. Es muy difícil de
medir. Equivale al agua higroscópica más la capilar, es decir el
agua que ocupa los poros <8 micras
5.6. Capacidad del agua en el suelo
• Capacidad de campo: cantidad de agua que tiene el suelo
cuando se pierde el agua gravitacional de flujo rápido
(después de pasados unos dos-tres días de las lluvias). La
fuerza de retención del agua variará para cada suelo, pero se
admite generalmente una fuerza de succión de 1/3 de
atmósfera
• Punto de marchitamiento ('wilting point‘): representa el agua
en el suelo cuando este se deseca hasta un punto en el que el
agua que queda está retenida con una fuerza de succión mayor
que las de absorción de las raíces de las plantas. Corresponde
al agua higroscópica más el agua capilar no absorbible,
retenida con una fuerza de succión superior a 15 atmósferas
5.6. Capacidad del agua en el suelo
5.6. Capacidad del agua en el suelo
• Agua útil. Es el agua aprovechable por las plantas, igual al agua
gravitacional de flujo lento más la capilar absorbible por las
plantas. Representa el agua en capacidad de campo menos la
que hay en el punto de marchitamiento. También se le llama
capacidad de retención de agua disponible (CRAD)
• Profundidad de mojadura. Representa la profundidad que
puede alcanzar un suelo en capacidad de campo después de
precipitaciones
Vll
Lw 
θ cc
Si Vll es precipitación y θcc es % de volumen de agua en
capacidad de campo con respecto al volumen total de la
muestra, Lw vendrá dado en unidades de longitud
5.6. Capacidad del agua en el suelo

Patrones típicos espaciotemporales de frente de mojadura para dos suelos de

diferente textura
(Fuente: http://www.nap.edu/openbook.php?record_id=10102&page=149)
5.6. Medida de agua en el suelo
• Contenido en agua (humedad): la medida de la humedad del
suelo se efectúa por el método de la pérdida de peso de la
muestra húmeda tras eliminar el agua en estufa a 105 ºC
durante 12 horas (al final de dicho periodo el peso de la
muestra no varía). Entonces se obtiene:
Peso t  Pesos Mw
θm   100   100
Pesos Ms
5.6. Medida de agua en el suelo
• Potencial de succión.
– Métodos de campo: el método más sencillo es mediante el
tensiómetro de succión, un tubo (poroso en su parte
inferior) lleno de agua que se introduce en el suelo. El tubo
está cerrado herméticamente, al succionar el suelo parte
del agua del tubo se produce en él un vacío que se mide en
un manómetro. El potencial osmótico en el interior y
exterior del tubo ha de ser el mismo

Fuente: http://www.agric.wa.gov.au
Fuente: http://www.gemplers.com
5.6. Medida de agua en el suelo
• Potencial de succión.
– Métodos de laboratorio: el método más común es el de la
placa de presión (o membrana de Richards). Se somete a
presión a una muestra de suelo en un contenedor
hermético. Cuando se iguala la presión que suministramos a
la fuerza de succión, el agua sale del suelo. Se utilizan
unidades de pF que representan los valores de los
logaritmos decimales de la fuerza de succión medida en
gr/cm2 (1000gr/cm2 equivale a un pF de 3). También son
frecuentes las medidas expresadas en atmósferas.

Fuente: http://www.usyd.edu.au/agric/ACSS/sphysic/waterlab/waterlab.htm