La miner�a es una actividad econ�mica del sector primario cuando nos referimos a la

extracci�n de minerales, y del sector energ�tico si hacemos referencia a la

extracci�n de combustibles f�siles. Es representada por la explotaci�n o extracci�n
de los minerales que se han acumulado en el suelo y subsuelo en forma de
yacimientos. Dependiendo del tipo de mineral a extraer la actividad se divide en
miner�a metal�rgica (cobre, oro, plata, aluminio, plomo, hierro, mercurio, etc) que
son empleados como materias primas b�sicas para la fabricaci�n de una variedad de
productos industriales. Mientras que la miner�a no metal�rgica o tambi�n denominada
de cantera y construcci�n (arcilla, cuarzo, zafiro, esmeralda, granito, m�rmol,
mica, etc) son usados como materiales de construcci�n y materia prima de joyer�a,
ornamentaci�n, entre otros usos. Otro tipo de miner�a es la extracci�n de los
minerales energ�ticos o combustibles, empleados principalmente para generar
energ�a, como por ejemplo el petr�leo, gas natural y carb�n o hulla.

Cabe se�alar que la miner�a es una de las actividades m�s antiguas de la humanidad,
ya que se sabe que desde tiempos de la prehistoria el hombre ha usado diversos
minerales para la fabricaci�n de herramientas y armas. Con el pasar de los siglos
se convirti� en una importante industria, que ha creado una serie de t�cnicas,
estudios y an�lisis f�sico-qu�micos con el objetivo de mejorar la exploraci�n y
explotaci�n de los yacimientos. Por su parte, las compa��as o empresas mineras son
las encargadas de llevarla a cabo como industria, cuya competencia depende de la
producci�n de mineral extra�do y de la calidad y cantidad del mismo. Para
entenderla mejor, la actividad se divide en gran, mediana y peque�a miner�a, no
obstante, en algunos pa�ses existe una cuarta categor�a, la artesanal.

Para regular la industria minera los gobiernos nacionales y las instituciones

financieras internacionales han creado una serie de reformas legislativas, que
buscan la armon�a y la estabilidad del sector productivo. Estas en su gran mayor�a
est�n enfocadas en el cuidado del medio ambiente y en la seguridad de los mineros,
sin embargo, las violaciones a estas normas en el �ltimo tiempo han provocado
diversos desastres en varias naciones del mundo. Por �ltimo, distintas
organizaciones, como el Banco Mundial, consideran a la miner�a como uno de los
indicadores b�sicos de las posibilidades de desarrollo econ�mico de una localidad,
regi�n o pa�s.

�ndice
1 Historia
1.1 Miner�a prehist�rica
1.2 Antiguo Egipto
1.3 La miner�a en la Antigua Grecia y Roma
1.4 Europa Medieval
1.5 Civilizaci�n filipina cl�sica
1.6 La miner�a en las Am�ricas
1.7 Per�odo moderno
2 El desarrollo de la mina y el ciclo de vida
3 M�todos de explotaci�n
3.1 Miner�a a cielo abierto
3.2 Miner�a subterr�nea
4 Maquinarias
4.1 Clasificaci�n de maquinarias
5 Proceso
5.1 Circuito productivo
6 Impacto ambiental de la miner�a
6.1 Contaminaci�n de los relaves
7 Industria minera
7.1 Clasificaci�n de la miner�a
7.2 Compa��as mineras
7.3 Principales productores de minerales a nivel mundial
7.4 Regulaci�n
7.5 Banco Mundial
8 Seguridad
9 V�ase tambi�n
10 Referencias
11 Enlaces externos
Historia
Miner�a prehist�rica

Restos de la mina de Grime's Graves en Inglaterra. Actualmente se preserva como

atracci�n tur�stica.
Desde los inicios de la civilizaci�n las personas han usado piedras, cer�micas y
m�s tarde metales tomadas de la superficie terrestre para la fabricaci�n de
herramientas y armas. Un claro ejemplo de ello es el s�lex de alta calidad
encontrado en el norte de Francia, Hungr�a y en el sur de Inglaterra, que fue
manipulado para crear las herramientas de s�lex.1?2? Las primeras minas de dicho
mineral se han encontrado en zonas rodeadas de creta, siendo la m�s famosa la de
Grime's Graves en Inglaterra, que data desde el Neol�tico. Otra de las rocas
explotadas por aquel tiempo fue el esquisto verde, extra�da principalmente en el
Distrito de los Lagos en el Noroeste de Inglaterra.

La mina m�s antigua que se tiene constancia arqueol�gica es la Cueva del Le�n en
Suazilandia, que de acuerdo a las dataciones por el m�todo del carbono 14, tiene
una edad de 43 000 a�os.2? En este lugar, los hombres del Paleol�tico excavaban en
busca de hematita con el que probablemente produc�an pigmentos de color ocre. De
acuerdo a la Comisi�n Nacional de Confianza de Suazilandia m�s de 1200 toneladas de
hematita, rica en especularita, fueron extra�das de la Cueva del Le�n durante la
era prehist�rica.3?

Antiguo Egipto
La miner�a en el Antiguo Egipto se inici� durante las primeras dinast�as, en donde
sus habitantes extra�an malaquita en Maadi que era empleado para ornamentaciones y
cer�micas.4? M�s tarde entre los a�os 2613 y 2494 antes de Cristo, y con los
grandes proyectos de construcci�n, se vieron obligados a recorrer terrenos
extranjeros como Uadi Maghara, con el fin de asegurar minerales y otros recursos
que no exist�an en Egipto.5? Dentro de estas expediciones, encontraron canteras de
turquesa y cobre en Uadi Hammamat, Tura, Asu�n y otros sitios nubios, como tambi�n
en la Pen�nsula del Sina� y en Timna.5?

Por su parte y de acuerdo al historiador griego Diodoro S�culo, Nubia pose�a las
minas de oro m�s grandes y extensas de la zona. �l mencion� que se empleaban
fijaciones de fuego llamadas fire-setting con el objetivo de romper la roca y as�
liberar el oro, que luego era molido para crear una especie de polvo, ya que era
m�s pr�ctico fundirlo y as� darle forma.

La miner�a en la Antigua Grecia y Roma

Las M�dulas, entorno paisaj�stico espa�ol formado por una antigua explotaci�n
minera de oro romana.
Con la llegada de las civilizaciones griega y romana, la industria minera en Europa
tuvo un importante auge. Durante la Antigua Grecia, una gran variedad de minerales
y piedras preciosas fueron extra�das para la construcci�n de palacios, templos y
esculturas. Las minas de plata ubicadas en Lavrio ayudaron en gran medida al auge
econ�mico de Atenas, donde se estima que trabajaron cerca de 20 000 esclavos.
Adem�s, la necesidad de conseguir minerales ya sea para asuntos b�licos o
tecnol�gicos, permiti� que los griegos explotaran yacimientos de oro y plata al
norte de Tracia y cobre, oro y hierro en Chipre, por ejemplo.6? Otro pueblo griego,
los parianos, cumplieron una importante labor en la extracci�n del m�rmol blanco
cuando descubrieron ricos yacimientos en la isla de Tasos en el 680 A.C.7?
Buena parte de las t�cnicas empleadas por los griegos fueron adoptadas en la Roma
Antigua. Sin embargo, la construcci�n de numerosos acueductos les permitieron que
varios minerales fueran explotados a gran escala, ya que el agua pod�a ser
transportada cientos de kil�metros hasta llegar a las propias canteras. El agua se
us� en diversos prop�sitos tanto para eliminar sobrecargas y residuos de roca,
llamado miner�a hidr�ulica, como para el proceso de conminuci�n y el transporte de
maquinaria simple.

Los romanos emplearon la miner�a hidr�ulica para la prospecci�n de vetas, con una
t�cnica obsoleta llamada hushing. Esta consist�a en reunir el agua proveniente de
los acueductos en grandes embalses y tanques, que al momento de abrir sus puertas,
el enorme caudal se llevaba todas las capas de tierra, dejando al descubierto la
roca madre y con ello la posible veta de alg�n mineral. Despu�s, la roca era
calentada con fire-setting para luego ser enfriada con chorros de agua, cuyo choque
t�rmico la terminaba de agrietar. Se conoce que este m�todo fue empleado por los
romanos en las minas de casiterita en Cornualles y en los dep�sitos de plomo en los
Peninos, ambos ubicados en Gran Breta�a. Tambi�n fueron usados en Espa�a a mediados
del 25 despu�s de Cristo, para explotar grandes yacimientos de oro aluvial situados
principalmente en Las M�dulas, donde siete largos acueductos fueron construidos
para aprovechar los r�os locales. Muchos de los m�todos mineros de los antiguos
romanos se conservan actualmente en el Museo Brit�nico y en el Museo Nacional de
Gales.

Europa Medieval

Georgius Agricola, autor de De re metallica.

La miner�a en la Edad Media se enfoc� principalmente en la extracci�n de cobre,
hierro y otros metales preciosos, los que inicialmente se extra�an a trav�s de
minas a cielo abierto �pero de poca profundidad� y que se empleaban para acu�ar
monedas. Alrededor del siglo XIV la demanda por armas, armaduras, estribos y
herraduras aument� en gran medida la extracci�n de hierro. Por ejemplo, los
caballeros medievales cargaban hasta 45 kg de hierro sin contar las espadas, lanzas
u otras armas.8? Esta dependencia de hierro con fines militares contribuy� a
aumentar su producci�n y a crear nuevos procesos de extracci�n. Sin embargo, dicha
dependencia de metales preciosos provoc� que en 1456 ocurriera la crisis de la
plata, debido a que las minas a cielo abierto hab�an alcanzado su l�mite de
profundidad y no pod�an ser drenadas con la tecnolog�a disponible.9?

En la mitad del siglo XVI, la necesidad de explotar los dep�sitos minerales se

extendi� desde Europa Central hasta Inglaterra. En la Europa Continental, todos los
dep�sitos mineros pertenec�an a la corona y ese derecho se mantuvo por cientos de
a�os con firmeza; pero en Inglaterra solo las minas de oro y plata eran de
propiedad de la corona, por una decisi�n judicial en 1568 y luego por una ley en
1688. Por lo tanto, cada ingl�s cuyos terrenos pose�an reservas de alg�n otro
mineral o de carb�n, ten�an un fuerte incentivo para extraer o arrendar dichos
dep�sitos y cobrar regal�as a los trabajadores de la eventual mina. A mediados del
siglo XVII, la capital alemana, inglesa y holandesa unieron fuerzas para financiar
la extracci�n y refinaci�n de algunos minerales. Esta uni�n permiti� que cientos de
t�cnicos alemanes y otros tantos trabajadores calificados crearan en 1642, una
colonia de cerca de 4000 extranjeros en torno a las minas de cobre en Keswick.10?

La arrastra fue un dispositivo impulsado por animales que serv�a para pulverizar
con facilidad un mineral.
La energ�a del agua y la p�lvora fue ampliamente usada durante la Europa Medieval.
Por un lado, los molinos de agua fueron empleados para triturar y elevar el mineral
de los piques, y para ventilar las galer�as a trav�s de enormes fuelles. Mientras
que la p�lvora se utilizaba para la voladura de rocas y tierra, con la idea de
aflojar y revelar las vetas de un mineral. Este proceso era mucho m�s efectivo y
r�pido que el fire-setting, permitiendo la extracci�n de otros minerales.11? Como
dato, la p�lvora se us� por primera vez en la miner�a en Selmecb�nya en el Reino de
Hungr�a, en 1627.12?

La adopci�n de innovaciones agr�colas, como el arado de hierro, y el creciente uso

de metales como material de construcci�n, fueron una fuerza impulsora para el
crecimiento de la miner�a del hierro por aquellos a�os. Adem�s las nuevas
invenciones como el arrastra, dispositivo que era impulsado por animales y que
utilizaba los mismos principios de la trilla, permiti� pulverizar con mayor
facilidad el mineral reci�n extra�do.13?

Gran parte de los conocimientos que se tiene hoy de la miner�a medieval proviene de
libros, como el De la Pirotechnia de Vannoccio Biringuccio (1540) y quiz�s el m�s
importante De re metallica de Georgius Agricola (1556), que detallan los diferentes
m�todos extractivos realizados en las minas de Alemania y Sajonia. Uno de los
principales problemas que tuvieron que afrontar los mineros medievales, y que
Agricola da bastantes detalles sobre ello, fue la eliminaci�n del agua de los
piques. Como los mineros cavaron cada vez m�s profundo con el fin de encontrar
nuevas vetas, las inundaciones por el agua subterr�nea eran cada vez m�s grandes.
Es por ello que la invenci�n de bombas mec�nicas o conducidas por animales,
hicieron que la industria minera se convirtiera en m�s eficiente y pr�spera.

Civilizaci�n filipina cl�sica

La miner�a en las Filipinas comenz� alrededor del 1000 antes de Cristo, cuyos
primeros mineros explotaban minas de oro, plata, cobre y hierro. La fabricaci�n de
joyas, lingotes de oro, calombigas, pendientes y otros artefactos caseros como las
dagas, platos, ornamentos y chapados de dientes hechos con oro, fueron transmitidos
desde la antig�edad y adoptados por las siguientes generaciones.14? En la obra
Tantric elements in pre-hispanic Philippines gold art (Elementos t�ntricos en el
arte en oro de la Filipinas prehisp�nica) de Laszlo Legeza, se menciona que algunas
piezas de joyer�a de oro del antiguo reino de Butuan (siglos VIII a XV d. C.)
llegaron hasta Egipto, donde fueron confundidas por coleccionistas europeos
posteriores con la joyer�a local.15?14?16? Adem�s y seg�n el explorador italiano
Antonio Pigafetta, las personas de Mindoro pose�an una gran habilidad en la mezcla
de oro con otros metales, que le daban una apariencia perfecta y natural, y que
incluso podr�a enga�ar al mejor de los plateros. Por �ltimo, los nativos filipinos
eran conocidos por sus cinturones, collares, brazaletes y anillos hechos en piedras
preciosas como cornalina, �gata y perlas.14?

La miner�a en las Am�ricas

Debido al auge de la miner�a a partir del siglo XIX, los ferrocarriles se

convirtieron en parte importante en el traslado de minerales. En la imagen, un
vag�n de minerales impulsados por animales en Pensilvania en 1946.

Antiguo vag�n de miner�a utilizado en las oficinas salitreras de Humberstone y

Santa Laura, Chile.
En el continente americano tambi�n se han encontrado minas de cobre, cuya
explotaci�n se inici� hace cientos de a�os. Algunas de ellas se han descubierto en
el Lago Superior en Am�rica del Norte, donde el desmonte que proviene desde tiempos
coloniales, a�n se conserva.17? Sin embargo y con los posteriores estudios, se
confirm� que los amerindios lo extra�an desde hace m�s de 5000 a�os con la que
creaban herramientas, puntas de flecha y otros artefactos que de acuerdo a los
cient�ficos estableci� una gran red comercial entre los pueblos.18? Cuando los
primeros colonos llegaron a Am�rica descubrieron varias minas explotadas de
obsidiana, s�lex y otros minerales, que les fue imposible transportarlos a Europa
debido a la complejidad de los terrenos. Adem�s y a medida que avanzaban hacia el
centro de lo que hoy es Canad�, los colonos franceses encontraron yacimientos de
cuarzo en la regi�n de Saskatchewan.18?

La miner�a colonial se caracteriz� por las grandes explotaciones de oro y plata,

principalmente extra�das de Am�rica Central y de Am�rica del Sur, que fueron
transportadas hacia Espa�a en galeones.19? Por otro lado y de acuerdo a varios
cient�ficos, la turquesa fue otro de los minerales cotizados por los amerindios,
cuya explotaci�n comenz� alrededor del 700 despu�s de Cristo en el Distrito Minero
de Cerrillos en Nuevo M�xico, donde se estim� que m�s de 15 000 toneladas de roca
fueron removidas desde el Monte Chalchihuitl solo con herramientas de piedra, antes
del 1700.20?

Desde el siglo XIX la miner�a en los Estados Unidos comenz� a ser m�s frecuente, a
tal punto que en 1872 se aprob� la Ley General de Miner�a, cuyo objetivo era
regularizar y fomentar las explotaciones mineras.21? Las expediciones para
encontrar eventuales yacimientos explotables, se convirti� en un factor importante
en la expansi�n colonial del oeste de dicho pa�s, que con la ayuda posterior del
ferrocarril, originaron varios centros mineros que con los a�os se convirtieron en
ciudades.22?

Per�odo moderno

Cuatro mineros en la frente de trabajo de la mina Mount Morgan de Australia, en

1897.
Con la llegada del siglo XX la miner�a tuvo un gran auge en varios pa�ses del mundo
como por ejemplo en los Estados Unidos, donde se impuls� la extracci�n de cobre,
plomo, carb�n y hierro, adem�s del oro y la plata que comenz� en el siglo anterior.
Esta pol�tica conllev� a que estados como Montana, Utah, Arizona y Alaska se
convirtieran en principales proveedores de cobre en el mundo. Por su parte, la
industria minera en Canad� creci� mucho m�s lento, debido a las limitaciones en el
transporte, el capital y la competencia directa con su pa�s vecino. Aun as� su
pol�tica interna permiti� que Ontario fuese el principal productor de n�quel, cobre
y oro a principios de siglo.23?

A mediados del siglo XIX Australia experiment� una de las m�s importantes fiebre
del oro, que durante la d�cada de 1850 lo posicion� como el principal productor de
dicho mineral, cubriendo el 40% del mercado mundial. El establecimiento de la mina
Mount Morgan �que fue explotada casi cien a�os�, los dep�sitos de Broken Hill �uno
de los mayores dep�sitos de plomo y zinc� y las minas de hierro en Iron Knob,
aument� enormemente el capital del pa�s. Aun as� y durante la primera mitad del
siglo XX la industria australiana sufri� una gran disminuci�n productiva, pero que
fue reactivada a mediados de 1960. Actualmente, el pa�s oce�nico a�n se posiciona
como uno de los principales productores de minerales.24?

Desde mediados del siglo pasado las corporaciones multinacionales, y en algunos

casos las empresas estatales, han creado una industria minera globalizada con una
gran participaci�n de otros pa�ses como Per�, Brasil, Chile y Sud�frica, entre
otros. Adicional a ello, varios gobiernos han generado una serie de pol�ticas para
el cuidado del medioambiente y la regularizaci�n de la sobrexplotaci�n. Adem�s,
pa�ses como los Estados Unidos y China han invertido m�s capital para la
exploraci�n y explotaci�n de minerales que contengan tierras raras, para cubrir la
demanda de las nuevas tecnolog�as.

El desarrollo de la mina y el ciclo de vida

Tras el cierre de las operaciones mineras, las minas a cielo abierto y canteras
quedan como vestigios de la actividad, debido a que no se pueden cubrir por los
altos costos. En la imagen, la cantera abandonada de Amiantifera di Balangero en
Torino, Italia.
La miner�a actual se compone de varias etapas; desde el descubrimiento del
yacimiento, pasando por la explotaci�n, hasta finalmente el cierre y post cierre de
la mina. La primera fase es el descubrimiento del yacimiento, que se realiza
mediante la prospecci�n y la exploraci�n, cuyo objetivo es conocer y definir la
extensi�n, ubicaci�n y el valor del mineral. Hecho eso y mediante c�lculos
estad�sticos y matem�ticos, se estima el tama�o y el grado del dep�sito que se
utiliza para crear el estudio de pre-factibilidad, que determina de manera te�rica
la econom�a del dep�sito, la inversi�n inicial y los posibles riesgos claves. El
siguiente paso es el estudio de factibilidad, que eval�a la viabilidad econ�mica,
los riesgos t�cnicos y financieros y la solidez del proyecto.

Ambos estudios entregan a la empresa minera la mayor informaci�n posible sobre el

yacimiento, con los cuales toman la decisi�n de invertir o abandonar el proyecto.
Si el dep�sito de mineral es viable econ�micamente, la minera comienza a planificar
la forma como se va a extraer, la metalurgia, la cantidad de mineral que se va a
recuperar, los posibles compradores y la clase de concentrado que se va a obtener.
Adem�s se preocupa de la ingenier�a, los costos de la conminuci�n y de la
infraestructura, los requisitos legales y medioambientales que exigen los
institutos mineros de cada pa�s, pero sobre todo como obtener el capital necesario
para hacer funcionar la extracci�n de la mina.

Para acceder a la mina del dep�sito es necesario extraer el material que no posee
un inter�s econ�mico, denominado tambi�n como ganga. En la gran mayor�a de los
casos la cantidad de ganga es el doble del mineral que se extrae durante toda la
vida de la mina, por ello la empresa debe considerar su remoci�n y colocaci�n de
dicho residuo. El establecimiento de los llamados tranques de relaves, deben contar
con un estudio detallado de la geograf�a del lugar, para evitar posibles riesgos
medioambientales que pueda afectar a la fauna, flora y comunidades adyacentes a la
mina. Una vez que se define la construcci�n de la planta y el tranque de relaves,
comienza la extracci�n y comercializaci�n del mineral. La funcionalidad y duraci�n
de la mina depende de la cantidad de mineral que posee el yacimiento, y si con el
pasar de los a�os, sigue siendo rentable econ�micamente su extracci�n.

Tras varios a�os de funcionamiento la empresa minera debe iniciar el cierre y post
cierre de la mina, cuyo proceso es paulatino, por ende puede demorar bastante
tiempo. De acuerdo a las leyes y c�digos mineros de cada pa�s, el cierre de las
labores puede ser definitivo o en menor medida, parcial. La gran mayor�a de las
naciones con industrias mineras de gran tonelaje, exigen el cierre total de la
mina, que implica desmontar las instalaciones de la planta y cerrar las entradas de
las minas que fueron explotadas de manera subterr�nea. Este proceso puede ir
acompa�ado por la reforestaci�n del lugar, con la finalidad de restablecer las
caracter�sticas geogr�ficas y medioambientales que exist�an previamente a la
iniciaci�n de las operaciones.

M�todos de explotaci�n
Para explotar un mineral existen dos m�todos: la miner�a a cielo abierto y la mina
subterr�nea, siendo la primera la m�s com�n hoy en d�a. De acuerdo al investigador
H.L. Hartmann en su ensayo Introductory Mining Engineering, la miner�a a cielo
abierto produce el 85% de los minerales extra�dos en los Estados Unidos, de los
cuales el 95% de ellos corresponde a minerales met�licos.25? Dentro de la miner�a a
cielo abierto se encuentra la de los dep�sitos placer o tambi�n denominados
yacimientos de tipo placer, que consta de valiosos minerales contenidos en la grava
de los r�os, arena de playa o en sedimentos producidos por aluviones, cuyo proceso
de extracci�n var�a en ocasiones a los empleados en las minas a cielo abierto.26?

Chuquicamata en Chile, es una de las minas a cielo abierto m�s grande del mundo.

Una mina subterr�nea se compone de varias galer�as, cuya t�cnica de extracci�n

puede ser por hundimiento o por caserones. En la imagen, la mina subterr�nea de
caliza Beer Stone Quarry en Inglaterra.
Sin embargo y en ciertas ocasiones espec�ficas como en la extracci�n del uranio y
de las tierras raras existen m�todos poco comunes, tales como la lixiviaci�n in
situ. �sta nueva t�cnica consiste en crear hoyos desde la superficie hasta el
respectivo dep�sito, pero aun as� no se considera como un m�todo a cielo abierto ni
subterr�neo. Para llevar a cabo la lixiviaci�n in situ se requiere que los
minerales sean solubles en agua como por ejemplo el potasio, cloruro de potasio,
cloruro de sodio y sulfato de sodio. Otros minerales como los �xidos de uranio y
cobre necesitan soluciones de �cido o de carbonato para su disoluci�n y posterior
extracci�n.27?

Miner�a a cielo abierto

La miner�a a cielo abierto o tambi�n denominada de superficie se realiza mediante
la eliminaci�n de la vegetaci�n (stripping) y de las capas superiores de roca, para
poder llegar a los yacimientos enterrados. La miner�a de superficie se puede
dividir en open pit mining �en nuestro idioma conocido simplemente como mina a
cielo o rajo abierto� que consiste en la extracci�n de minerales a trav�s de un
enorme rajo en el suelo, que incluso puede alcanzar varios kil�metros de extensi�n;
la explotaci�n por canteras, id�ntica a la open pit mining, pero utilizada en
yacimientos de rocas, arenas y arcillas;28? los strip mining o descubiertas que se
emplean en yacimientos que se encuentran relativamente cerca de la superficie y que
es realizada principalmente en la extracci�n de carb�n y lignito;29? la mountaintop
removal mining o tambi�n denominada mountaintop mining, que involucra una
alteraci�n topogr�fica a la cima de la monta�a donde se encuentra el dep�sito,
principalmente de carb�n.30? Dentro de la miner�a a cielo abierto se encuentran los
dep�sitos placer y la t�cnica denominada landfill mining and reclamation (LFMR),
que consiste en extraer minerales ya procesados de la basura de los vertederos.31?

Miner�a subterr�nea
La miner�a subterr�nea o en ciertas ocasiones denominada miner�a de subsuelo se
realiza mediante la construcci�n de t�neles o galer�as, con el objetivo de penetrar
la roca para poder llegar a los yacimientos. Este tipo de m�todo se clasifica seg�n
la forma de acceso; drift mining (de forma horizontal), slope mining (de forma
diagonal) y shaft mining (de forma vertical), o de acuerdo a la t�cnica de
extracci�n; de hundimiento o por caserones. Dentro de las de hundimiento se
encuentran las block caving, sublevel caving y panel caving, mientras que por
caserones se dividen en vac�os (sublevel stoping y vertical crater retreat (VCR)),
soportados (cut & fill y shrinkage) y auto soportados (open stopes y room &
pilar).32?33?

Maquinarias

La Bagger 288, es una excavadora y m�quina m�vil usada en la miner�a a cielo

abierto. Con su construcci�n completada en 1978, se convirti� en el veh�culo
terrestre m�s grande de la historia.
A lo largo de la vida �til de una mina se emplean distintas maquinarias, cuya
elecci�n depender� de las condiciones del entorno, las caracter�sticas del
yacimiento y la geometr�a de la explotaci�n, y de sus requerimientos
espec�ficos.34? A grandes rasgos la maquinaria usada en la miner�a se divide en
tres; equipos de cargu�o, equipos de transporte y equipos de servicio mina. La
maquinaria de cargu�o tiene como finalidad cargar el material reci�n tronado y
depositarlo en equipos de transporte o directamente en piques de traspaso, en el
caso de la miner�a subterr�nea. Por su parte, el objetivo de las de transporte
consiste en trasladar el material mineralizado y/o est�ril desde el yacimiento
hacia los posibles destinos, ya sea el chancado, stock de mineral o botaderos de
est�ril. Por �ltimo, los equipos de servicio mina cumplen una labor espec�fica en
la industria que puede ser el transporte de material de trabajo o de personal,
movimientos de tierra y construcci�n de caminos, zanjas, taludes y petriles, y
labores de perforaci�n y carga de explosivos, entre otros. Dentro de esta
maquinaria se encuentran los bulldozers, wheeldozers, motoniveladoras, cami�n
aljibe, retroexcavadora, excavadora, jumbo de perforaci�n, cami�n mixer,
shocretera, roboshot y equipos de levante, entre otros.

Clasificaci�n de maquinarias
Cargu�o
Sin acarreo Acarreo m�nimo
Unidad discreta * Pala el�ctrica
* Pala hidr�ulica
* Pala neum�tica
* Retroexcavadora * Pala cargadora
* Load Haul Dump
Flujo continuo * Rotopala
* Dragalina
Transporte
Sin camino fijo Con camino fijo
Unidad discreta * Cami�n minero
* Cami�n de bajo perfil
* Cami�n articulado * Tren
* Tranv�a
* Skip
Transporte de s�lidos
Flujo continuo * Cinta transportadora
Proceso

En la etapa del procesamiento de minerales existen varios subprocesos, como la

flotaci�n en el caso de los sulfuros de cobre.
Una vez que el mineral es extra�do tiene que ser procesado de acuerdo a ciertos
protocolos analizados durante a�os. La ciencia que estudia dicho proceso es la
metalurgia extractiva, que es un �rea de la metalurgia que estudia la extracci�n de
los metales preciosos de los minerales mediante medios qu�micos, mec�nicos o
electrol�ticos.35? Uno de los estudios de dicha ciencia es el procesamiento de
minerales, que analiza los medios mec�nicos de trituraci�n, molienda y lavado, que
permite la separaci�n de los metales con valor econ�mico de la ganga. Como la gran
mayor�a de los metales est�n presentes en los minerales de �xido y sulfuros, es
necesario procesarlos mediante la fundici�n o por medio de la reducci�n
electrol�tica. La ciencia que combina todos estos procesos ya sea la miner�a, la
metalurgia extractiva y las ciencias geol�gicas, adem�s de la econom�a del
yacimiento y los posibles da�os medioambientales, se denomina geometalurgia.36?

Circuito productivo
El circuito productivo, o tambi�n denominado proceso productivo, se define como las
etapas por las que un mineral se somete hasta convertirse en un producto
comercializable. A continuaci�n un listado de los principales procesos que se
aplica a un mineral met�lico, desde luego, esta lista es a modo general, ya que
dependiendo del metal se pueden incluir algunos subprocesos.

Explotaci�n: Extracci�n del mineral desde la mina.

Cargu�o y transporte: Carga y transporte del mineral hasta los distintos puntos de
entrega (planta de proceso, botaderos, etc.).
Procesamiento: Reducci�n de tama�o por m�todos f�sicos para liberar las part�culas
met�licas desde la roca. Aumento de la concentraci�n de los metales por m�todos
f�sico-qu�micos.
Fundici�n: Separaci�n de los metales contenidos en los concentrados.
Refinaci�n: Purificaci�n de los metales producto de la fundici�n, para su
transformaci�n industrial.
Comercializaci�n: Venta y compra del metal purificado.
Reciclaje: Despu�s de su vida �til el material puede ser reciclado, es decir, ser
fundido nuevamente.
Impacto ambiental de la miner�a

La contaminaci�n de los r�os por el �cido sulf�rico produce que las aguas
superficiales tomen un color rojizo y que sea imbebible. Dicho proceso se conoce
como drenaje �cido de minas.
Art�culo principal: Impacto ambiental de la miner�a
Al igual que muchas de las actividades humanas la miner�a produce serios problemas
al medio ambiente, debido a sus diversos procesos mineros y qu�micos. Estos efectos
pueden incluir erosi�n, formaci�n de dolinas, p�rdida de la biodiversidad,
contaminaci�n de las aguas subterr�neas y superficiales, como tambi�n contaminaci�n
del suelo. En algunos casos, se incluye como factor adicional la deforestaci�n en
torno a la mina, con el objetivo de crear espacio suficiente para las instalaciones
necesarias para su funcionamiento y el almacenamiento de residuos. Por su parte, la
contaminaci�n resultante de las fugas de sustancias qu�micas afectan directamente a
la poblaci�n local, si no se controla adecuadamente.37? Un caso extremo de da�o
ambiental es el incendio en la mina de carb�n de Centralia en Pensilvania, que
desde 1962 arde por sus t�neles ubicados debajo del poblado estadounidense.38?

En muchos pa�ses, las compa��as mineras est�n obligadas a seguir y cumplir

estrictos c�digos de protecci�n del medio ambiente con el fin de minimizar su
impacto ambiental y evitar eventuales problemas a la comunidad adyacente. Estos
c�digos o reglamentos obligan a las mineras a realizar la evaluaci�n de impacto
ambiental, desarrollar planes de gesti�n ambiental, programar el cierre de la mina
y elaborar monitoreos ambientales durante la operaci�n y despu�s del cierre. Por su
parte, si las grandes compa��as requieren buscar financiamiento internacional en
instituciones como Equator Principles y en la Corporaci�n Financiera Internacional,
deben cumplir otra serie de normas ambientales y, adem�s, satisfacer los criterios
de la inversi�n socialmente responsable.

M�s all� de las exigencias establecidas por las instituciones financieras o por los
organismos gubernamentales de cada pa�s, con los a�os las grandes compa��as mineras
han autoregulado sus efectos al medio ambiente mediante una serie de c�digos de
conducta. En 2001, nueve de las grandes compa��as crearon el Consejo Internacional
de Miner�a y Metales (ICMM, por sus siglas en ingl�s), cuyo objetivo es mitigar el
da�o al medio ambiente, reducir, reutilizar y reciclar los insumos, integrar en el
concepto de mercado el desarrollo sustentable y contribuir a la conservaci�n de la
biodiversidad, entre otros puntos.39? Actualmente, 23 compa��as mineras y de
metales en conjunto con 35 asociaciones mineras nacionales y regionales integran
este consejo internacional. A su vez, algunas de ellas son miembros activos en la
creaci�n de pol�ticas de ecoeficiencia de organizaciones como la C�mara de Comercio
Internacional y el Consejo Empresarial Mundial para el Desarrollo Sostenible.40?

Contaminaci�n de los relaves

El antes y el despu�s de la Cat�strofe de las represas de Bento Rodrigues.

Uno de los principales elementos de contaminaci�n generada por la industria minera
es la ocasionada por los relaves, que se clasifican como residuos est�riles o
mineralizados, con altos niveles de �cidos y qu�micos, y cuyo almacenamiento es
parte importante del proceso de planificaci�n de la mina. En t�rminos simples, un
relave es la ganga o material no viable econ�micamente del proceso extractivo de la
operaci�n minera, cuyas cantidades var�an seg�n el metal que se quiera extraer. Por
ejemplo, un mineral que contiene 20% de metal producir� cerca de 4 toneladas de
relave, mientras que si posee solo 1% de metal, su extracci�n podr�a generar hasta
99 toneladas de relave.41? En el caso de la miner�a del oro, considerado como uno
de los productores de ganga m�s altos de la industria, solo se obtienen 5,3 gramos
de oro por cada tonelada, es decir, para lograr una tonelada de Au se producir�
cerca de 200 000 toneladas de relave.42?

Para almacenar los relaves se construyen tranques, que son obras de ingenier�a
conformadas por un muro de contenci�n y una cubeta, y que cumple la misma finalidad
que las represas.43? Hasta el a�o 2000 se estim� que exist�an 3500 tranques en
funcionamiento y que todos los a�os se creaban entre dos o tres tranques de gran
envergadura y 35 de menor tama�o. La mala planificaci�n y construcci�n de los
mismos pueden derivar en severos riesgos para su entorno, debido a la falla del
muro de contenci�n producido por la presi�n del relave, el arrastre de los residuos
por efecto de extensas lluvias, filtraci�n de sus aguas hacia los alrededores e
infiltraci�n bajo el tranque, levantamiento y arrastre de material fino por causa
del viento, entre otros.43? El colapso de un tranque ocasiona una cr�tica
contaminaci�n en las aguas superficiales y subterr�neas, biodiversidad, suelo y
poblaciones aleda�as debido a las altas concentraciones de �cido, mercurio, hierro,
ars�nico y plomo, entre otros qu�micos propios del procesamiento de minerales.

Vista del tranque de relaves del complejo minero de Antamina en Per�.

A lo largo de la historia han existido graves accidentes producidos por el derrame
de relaves, por ejemplo, en 1965 y tras un terremoto colaps� el tranque de la Mina
El Soldado, ubicado en la comuna de Nogales en Chile, cuya contaminaci�n se
extendi� por cientos de kil�metros sepultando por completo el campamento minero El
Cobre y produjo la muerte de 200 personas.44? En 1996, en la mina Marcopper en la
isla filipina de Marinduque, 1,6 millones de metros c�bicos contaminaron 27
kil�metros de la ribera del r�o Boac y de la zona costera. Su devastaci�n signific�
la muerte de peces, camarones de r�o y cerdos, la contaminaci�n de las fuentes de
agua potable, la destrucci�n completa del barangay de Hinapulan, el aislamiento de
m�s de 20 000 personas y la evacuaci�n de un tercio de las villas de la provincia
de Marinduque.45?

Por su parte, el 5 de noviembre de 2015 ocurri� el peor desastre de relaves de

Sudam�rica cuando dos tranques de la mina Samarco Minera��o S.A, sociedad creada
por Vale S.A. y BHP Billiton, colaps� en el subdistrito de Bento Rodrigues en el
estado de Minas Gerais en Brasil. En total, se estim� que 55 millones de metros
c�bicos de barro y residuos de mineral de hierro mataron la biodiversidad del r�o
Doce, destruy� un pueblo de 300 familias, oblig� a suspender el suministro de agua
a m�s de 250 000 personas, dej� 15 muertos y 12 desaparecidos, y dej� cientos de
millones de d�lares en p�rdidas materiales y naturales. Incluso, meses despu�s, se
confirm� que sus residuos llegaron hasta la playa Regencia en el estado de Esp�rito
Santo.46?47?

Industria minera

Los camiones mineros son los principales equipos de transporte de la industria

minera.

Transporte por cable de minerales, Devnya, Bulgaria.

La miner�a como industria ocurre en varios pa�ses del mundo, siendo Londres la
capital mundial de esta actividad. La ciudad brit�nica es hogar del principal
mercado del mundo en transacci�n de metales no ferrosos y es la sede de las
principales compa��as mineras, tales como Rio Tinto Group, BHP Billiton y Anglo
American. Otros mercados de importancia es el New York Mercantile Exchange, donde
se contratan derivados financieros de algunos metales preciosos y productos
energ�ticos como el petr�leo y gas natural. Por �ltimo, la Bolsa de Shangh�i est�
enfocada para aquellos pa�ses que exportan minerales a China, como por ejemplo las
naciones situadas en las orillas del Oc�ano Pac�fico.48? En el caso de los Estados
Unidos la miner�a es considerada como una gran actividad financiera, sin embargo,
est� dominada por el carb�n y la miner�a no met�lica. No obstante, durante los
�ltimos a�os diversos reglamentos han tratado de reducir la importancia de la
actividad en el pa�s.49? En otros pa�ses anglosajones como Canad� y Australia, la
miner�a desde hace d�cadas se ha convertido en parte significante en la econom�a
interna.
En 2002, la OCDE situ� a Chile y Per� como los principales productores de minerales
de Sudam�rica y estim� que ten�an un gran potencial econ�mico durante los pr�ximos
a�os en dicho rubro.50? Por su parte, la industria en �frica es una de las m�s
importantes y a su vez emergentes, ya que a pesar de que su participaci�n en la
producci�n de cobre, plomo y zinc es relativamente menor, se estima que el
continente posee un importante porcentaje de minerales del mundo, como por ejemplo
el 40% de reservas de oro, el 60% de cobalto y el 90% de los minerales del grupo
del platino.51? En 2010, dos de las cuatro econom�as que m�s crecieron en el mundo
son exportadores de minerales y a su vez africanas, Botsuana y Rep�blica del Congo,
mientras que las otras dos son exportadoras de petr�leo.52? En cuanto a los
minerales de tierras raras, en 2013 China controlaba el 95% de la producci�n
mundial de mencionados elementos.53? Por su parte, Chile es el principal exportador
de yodo con el 60% de la producci�n mundial y adem�s, es el �nico productor global
de nitratos o salitre.54?

Clasificaci�n de la miner�a
Cada pa�s productor de minerales utiliza diversos criterios para organizar la
producci�n de la industria y tener un mejor entendimiento del impacto de la misma
en la econom�a regional y nacional. La gran mayor�a de los pa�ses usa el criterio
de n�mero de toneladas m�tricas producidas por a�o, aunque en algunos casos
puntuales se incluye tambi�n el capital de la mina, infraestructura o la generaci�n
de empleos. A grandes rasgos la industria se clasifica en gran, mediana y peque�a
miner�a, sin embargo, en algunos pa�ses como Per� se considera una cuarta
clasificaci�n, la miner�a artesanal.55? A continuaci�n las caracter�sticas de las
tres principales divisiones de la miner�a y un ejemplo de las cifras de producci�n
exigidas por la leyes de Chile y Per�, consideradas por la OCDE como los
principales pa�ses productores de minerales de Sudam�rica.

Gran miner�a: Es aquella donde las compa��as mineras poseen un gran capital de
inversi�n, una enorme infraestructura �que puede incluir una planta de fundici�n,
un puerto de embarque o conectividad ferroviaria propia�, tecnolog�a de punta,
altos recursos monetarios para garantizar la seguridad y la salud ocupacional de
los trabajadores, altos niveles de productividad, posee maquinarias de gran
envergadura, la alternativa de explotar yacimientos de gran magnitud y establecer
v�nculos interindustriales a nivel internacional, entre otros. Otro punto
importante en la gran miner�a es que toda la producci�n es exportada al extranjero.
Ahora bien, cada pa�s define a este tipo de miner�a por el n�mero de toneladas
m�tricas producidas al a�o, por ejemplo en el caso de Chile debe producir por sobre
los 3 000 000 tm/a�o, mientras que en Per� debe ser mayor a 5000 toneladas por
d�a.55?56?
Mediana miner�a: Esta clasificaci�n posee varias similitudes con la gran miner�a,
aunque sus principales diferencias es la cantidad de capital y que buena parte de
las compa��as mineras son nacionales. Por su parte, la producci�n est� destinada
mayoritariamente al mercado interno. Ahora bien, en Chile su producci�n va desde
las 100 000 hasta los 3 000 000 toneladas por a�o, mientras que en Per� su
capacidad productiva no excede las 5000 toneladas por d�a, para dar un ejemplo.55?
56?
Peque�a miner�a: Es aquella donde las reservas de mineral son peque�as, tiene
menores tiempos de implementaci�n de sus operaciones e inversi�n inicial y posee
menores requerimientos de infraestructura, aunque tiene mayores ratios de empleo
por unidad de producci�n. Seg�n an�lisis de pa�ses en v�a de desarrollo, cuando la
peque�a miner�a se localiza en regiones econ�micamente atrasadas, estimula el
ingreso y su distribuci�n, la creaci�n de nuevos puestos de trabajo y un mejor
aprovechamiento de los recursos internos, dando lugar a un r�pido incremento en el
est�ndar de vida de las personas. Por su parte, la totalidad de su producci�n es
comercializada en el mercado interno y sus ganancias pueden recircular en la regi�n
como v�a de consumo o de inversi�n. En Chile se define como peque�a miner�a a
aquella que produce menos de 100 000 toneladas por a�o, mientras que en Per� es
aquella donde su capacidad productiva llega hasta las 350 toneladas por d�a.55?56?
Compa��as mineras

El ferrocarril de Caraj�s, Estrada de Ferro Caraj�s en portugu�s, es un ferrocarril

brasile�o operado por la compa��a minera Vale S.A.
Las compa��as mineras son las empresas que realizan diversas actividades para
transformar las materias primas en productos determinados, cuya competencia depende
de la producci�n de mineral extra�do y de la calidad y cantidad del mismo.57? Buena
parte de las grandes compa��as son multinacionales, de car�cter privado y con
participaci�n en las bolsas de valores mundiales. No obstante, existen determinadas
empresas de car�cter p�blico o estatal con gran participaci�n en el mercado como la
chilena Codelco y la india National Mineral Development Corporation.

Por su parte, las compa��as mineras se clasifican en cinco categor�as seg�n la

extracci�n y comercializaci�n de los respectivos recursos. Estas son petrol�feras y
de gas, miner�a del carb�n, minerales met�licos, minerales no met�licos y canteras,
y de actividades de apoyo a la miner�a.58? Otra forma de clasificaci�n es de
acuerdo a los ingresos anuales netos que gana una empresa, catalog�ndose de la
siguiente manera:59?

Gran compa��a: Son aquellas donde sus ganancias netas anuales superan los 500
millones de d�lares y tienen la capacidad financiera para desarrollar una mina
importante bajo sus propios medios.
Mediana compa��a: Son aquellas donde sus ganancias netas anuales van desde los 50
millones hasta los 500 millones de d�lares, cuya capacidad financiera no es
suficiente para desarrollar una mina importante por sus propios medios,
oblig�ndolas a buscar apoyo financiero a entidades nacionales o internacionales.