FLOCULACIÓN

Floculación es el proceso que consiste en la agitación suave y contínua del agua coagulada
con el propósito de formar flóculos a través de la agregación de las partículas coloidales ya
desestabilizadas en el agua. Es decir, una vez dispersados los coagulantes hay que
producir una lenta agitación del agua para que los coloides choquen o colisionen unos con
otros para formar flocs más grandes.
La rapidez con que ocurre la floculación va a depender en general del tamaño de las
partículas en relación con el estado de agitación del líquido, de la concentración de los
mismos y de su grado de desestabilización, que es lo que permite que las colisiones sean
efectivas para producir la adherencia de los coloides.
Los contactos de los coloides pueden realizarse de dos modos distintos:
a – contactos por bombardeo de las partículas producido por el movimiento de las
moléculas del líquido (movimiento browniano) que sólo influye en partículas < 1μm.
b – contactos por turbulencia del líquido efectivo sólo con partículas > 1μm.
La primera es independiente del tamaño de la partícula (siempre que sean < 1μm) pero es
función directa del cuadrado del número de ellas y de la constante de Boltzman. Actúa al
comienzo del proceso durante los primeros 6 a 10 segundos. (floculación pericinética)
La segunda en cambio, está determinada por los gradientes de velocidad inducidos por la
turbulencia en la masa líquida, y es la que actúa durante el resto del proceso.
La floculación tiene tres aspectos diferentes pero interrelacionados: 1- el químico
2 – la interacción entre partículas o sea la probabilidad de colisiones entre ellas y
3 – la mecánica de fluidos que se relaciona con el régimen de flujo en el floculador.
MECANISMOS DE FLOCULACIÓN
En el proceso de floculación actúan dos mecanismos de:floculación: Ortocinética y
Pericinética.
La floculación Ortocinética es la inducida por la energía comunicada al líquido por fuerzas
externas tales como paletas giratorias.
La floculación Pericinética es la promovida, internamente dentro del líquido, por el
movimiento de agitación que las partículas tienen dentro de aquel (mov. Browniano), y que
se realiza en un tiempo muy corto después de desestabilizada la partícula hasta que esta
empieza a crecer o aglomerar.
Tres características esenciales que deben analizarse en todo proceso de floculación son:
a – forma de producir la agitación, 2- tiempo de retención y 3 – gradiente de velocidad G.

FLOCULADORES

Se denomina floculador a la unidad, reactor o tina donde se realiza el proceso de

floculación. Según el tipo de energía usada para producir la agitación, los floculadores
pueden clasificarse en tres clases: Hidráulicos, Mecánicos e Hidromecánicos.
Los hidráulicos según el sentido del flujo se clasifican en: de flujo horizontal, de flujo vertical
y de flujo helicoidal.
Los mecánicos según el sentido del flujo se clasifican en: rotatorios y reciprocantes.
Floculadores hidráulicos derivan su energía para la agitación de la masa líquida, de la
carga de velocidad que el flujo adquiere al escurrir por el conducto. Consisten en tanques
provistos de pantallas o tabiques entre los cuales el agua circula con una velocidad fija,
produciendo cierta turbulencia en cada cambio de dirección del flujo. Pueden ser de flujo
horizontal y vertical. Las principales desventajas de este tipo de floculadores son:
1 – se produce mucho más pérdida de carga y por lo tanto de gradiente de velocidad G en
los giros de 180° del flujo que en los tramos rectos.
2- cuando los tabiques son fijos, la velocidad es constante para cada flujo. Si se quiere
cambiar el caudal, la velocidad también cambia.
El floculador de flujo vertical es más compacto que el de flujo horizontal, ya que se pueden
construir más profundos y requieren menor área superficial. Su principal desventaja es la
acumulación de lodos en la parte inferior de los compartimientos, los cuales, son difíciles de
extraer.
Floculadores Mecánicos son aquellos que requieren de una fuente de energía externa
que mueva un agitador en un tanque o una serie de tanques en donde el agua coagulada
permanece un tiempo teórico de detención. Según el sentido del movimiento del agitador
se clasifican en: Giratorios y Reciprocantes.
Los Giratorios pueden ser de baja velocidad de rotación (paletas) o de alta velocidad de
rotación (turbinas). Pueden colocarse con el eje vertical o el eje horizontal.
Los Reciprocantes consisten ya sea en parrillas de madera que suben y bajan
alternadamente (walking beams) o en sistemas oscilantes como cintas que van y vienen
dentro del tanque.
Los floculadores mecánicos de turbinas son más compactos y pueden generar mayor
energía cuando son operados a alta velocidad. Consisten en un eje en el cual se colocan
una serie de discos giratorios provistos de aletas. Son por lo común de menor costo y se
pueden acomodar en tanques alargados.
Los floculadores Reciprocantes tienen un menor uso con respecto a los anteriores.
Consisten esencialmente de una parrilla, serie de parrillas, o cintas colocadas en un
balancín de modo que se desplazan verticalmente hacia arriba y hacia abajo dentro del
agua, comunicando un movimiento de agitación al líquido. También pueden consistir en
una estructura que hace un movimiento de vaivén en el agua. La ventaja de estos sistemas
ea que los motores y el eje se encuentran fuera del agua.
Floculadores hidromecánicos representan una clase o solución intermedia entre los
floculadores mecánicos y los hidráulicos que tienen la ventaja de permitir gran flexibilidad
en el cambio de gradientes de velocidad aunque no se adapta sino a ciertas
configuraciones de plantas de tratamiento. Estos consisten en turbinas Pelton unidas a
unas paletas de eje horizontal por medio de poleas de poliuretano. En esta forma la
energía hidráulica se convierte directamente en mecánica sin tener que transformarla
primeramente en energía eléctrica como en los floculadores rotatorios.
Potencia consumida P y Gradiente de Velocidad G en floculadores
Dos parámetros que se consideran y calculan con cuidado en el diseño de floculadores son
la potencia P y el gradiente de velocidad G.
Potencia total consumida PTOT = γw Q hf donde PTOT = potencia total en Watts
γ w = peso específico del agua (N/m3)
Q = caudal (m 3/s)
h f = pérdidas totales (m)
Potencia Unitaria Punit = PTOT / V donde Punit = potencia volumétrica (watt/m3)
V = volumen del floculador (m 3)

Gradiente de Velocidad G: G = √ Punit / µw G = gradiente de velocidad (seg-1)

µ w = viscosidad dinámica del agua (Ns/m2)

El producto Gt donde t es el tiempo de retención del floculador ofrece una medida de la

cantidad de colisiones entre partículas y por ende la acción de formación de flóculos.