Historias para hacer más apetecible la termodinámica y los temas relacionados.

Durante más de 40 años enseñé química física en la Universidad Estatal de Iowa y la

Universidad de Michigan. Los estudiantes habían ingresado invariablemente al curso
habiendo escuchado historias de terror sobre lo tediosas e imposiblemente difíciles
que pueden ser la termodinámica y la química física. De hecho, nuestro periódico
estudiantil, el Michigan Daily, publicó una vez un artículo sobre los cursos ofrecidos
por la Universidad de Michigan y destacó la química física como el curso más difícil de
toda la universidad.
Naturalmente, eso presentó un verdadero desafío de cómo romper el hielo. Descubrí
que la única forma en que podía mantener a los estudiantes alerta y receptivos a las
ideas en conferencias sobre termodinámica y campos relacionados era contarles
historias de vez en cuando. Estas historias ilustraron aspectos de principios, relataron
las personalidades de algunos de los arquitectos de la termodinámica y campos
relacionados, o revisaron pasos y errores en el desarrollo de estos campos. Como
resultó que las historias eran mucho más fáciles de recordar para los estudiantes que
las simples recitaciones de principios y hechos, parecían una buena idea. También
planteé varios acertijos científicos, animando a los estudiantes a aplicar su
imaginación sobre cómo podrían resolverse utilizando el marco básico que ya
habíamos establecido. A veces, incluso ofrecí crédito extra por las respuestas
correctas. En las evaluaciones de los estudiantes sobre mi enseñanza, fueron mis
historias las que obtuvieron la mención más favorable.
Han pasado más de siete años desde la última vez que enseñé. Pero algunos de mis
jóvenes colegas vienen a mí para pedirme sugerencias sobre la enseñanza, y les he
contado algunas de las historias que ilustran los puntos sobre los que preguntaron.
Hace varios años, Roald Hoffmann y Dudley Herschbach dieron una conferencia en un
taller sobre educación química en la Universidad de Michigan, y ambos enfatizaron la
importancia de contar historias (o, como dijo Herschbach, “parábolas”) a los
estudiantes. Todo esto me impulsó a intentar recordar y registrar las historias que
conté. Sin embargo, dado que la mayoría de ellas son verdaderas, no son parábolas.
Por lo que vale, ofrezco las historias que recuerdo, indicando en qué parte de un curso
de termodinámica y temas relacionados podrían encajar. También registro varios de
los párrafos más interesantes escritos por otros que leí a la clase.

Termodinámica
Introducción. Antes de lanzarse a los principios de la termodinámica, es una buena
idea leer a los estudiantes algunos pasajes clásicos para aumentar su apreciación de la
termodinámica como un tema que vale la pena estudiar. Aunque Einstein lleva medio
siglo muerto, todos los estudiantes todavía lo consideran legendario y sus opiniones
profundas. Las siguientes observaciones de Einstein son apropiadas.
En consecuencia, estas notas necrológicas pueden limitarse principalmente a
comunicar pensamientos que han jugado un papel considerable en mis esfuerzos. ...
Una teoría es más impresionante cuanto mayor es la simplicidad de sus premisas, más
diferentes son los tipos de cosas que relaciona, y más amplia es su área de
aplicabilidad. Por lo tanto, la profunda impresión que me causó la termodinámica
clásica. Es la única teoría física de contenido universal sobre la que estoy convencido
de que, en el marco de la aplicabilidad de sus conceptos básicos, nunca será derrocada
(para la atención especial de quienes son escépticos por principio).

¿La Tierra es antigua que el Universo?

Cuando era estudiante universitario había una extraña paradoja. Según radioquímicos
en colaboración con geólogos, el mundo tenía unos 5 mil millones de años. Pero los
astrofísicos (Hubble et al.) Descubrieron a partir de la velocidad a la que se expandía
el universo que no podría haberse expandido durante más de dos mil millones de
años. En otras palabras, el big bang que se cree que produjo el universo ocurrió
después del nacimiento de la tierra; la tierra era más vieja que el universo en el que se
encontraba, si es que hay que creer a los químicos. Muchos físicos, por supuesto, se
mostraron complacientes con esta discrepancia porque, después de todo, ¿cuál es la
opinión de un químico o geólogo comparado con el de un físico?
Pero algunos físicos se preocuparon, y ese es el punto de esta historia. Ahora todos
damos por sentado la conservación de la energía y la masa. ¡Pero los hechos
extraordinarios exigen ideas extraordinarias! Los distinguidos físicos Bondi, Gold y
Hoyle propusieron un universo de estado estacionario que a los astrónomos les
parecería el universo en expansión de Hubble, pero en el universo de estado
estacionario, la materia se generaría espontáneamente a medida que el universo se
expandiera. De esa manera, el universo en expansión podría continuar eternamente,
siempre con el mismo aspecto, y la tierra podría, de hecho, tener cinco mil millones de
años. Más tarde, los astrónomos descubrieron que las estrellas variables Cefeidas que
usaban para juzgar las distancias estaban mal calibradas y que el universo era en
realidad varias veces más antiguo que la Tierra. Además, generalmente se considera
que otras pruebas (radiación de microondas, abundancia cósmica de los elementos,
etc.) confirman la teoría del Big Bang y la antigüedad del universo. Pero la moraleja de
la historia es que la conservación de la masa fue seriamente desafiada por científicos
competentes incluso durante la vida de los científicos que viven hoy. Por supuesto, el
Big Bang en sí es el ejemplo por excelencia de la materia que surge de la nada.

¿Por qué en nuestra Escuela de Química existe también un pensamiento colectivo en

el que muchos estudiantes creen que la química física es muy difícil?
Esta histeria colectiva tiene su surgimiento en la misma comunidad estudiantil dentro
de la escuela de química. Estudiantes de años superiores que ya han cursado la
materia comentan sus experiencias a los estudiantes de años inferiores para algunos
de ellos ha sido una experiencia muy gratificante en donde pusieron a prueba sus
conocimientos sobre las matemáticas, química y física como se sabe es primordial
tener un buen dominio en cada una de las áreas para tener resultados satisfactorios
en esta materia que las engloba a todas por igual pero otros estudiantes expresan sus
malas experiencias con la materia seguramente por falta de dominio en las áreas de
las ciencias antes mencionadas. Sin embargo, en nuestra escuela de química en lo
personal he notado una falta de pedagogía en algunos docentes que por el simple
hecho de que la materia en si es un reto tratan de hacerla aún más difícil se apegan a
lo teórico con mucho fervor y olvidan que enseñar lo práctico no nos preparan para el
mundo real o laboral en sí no muchos aspiramos a ser catedráticos buscando
oportunidades en el ámbito industrial. Una materia que todo mundo ha tachado como
“somnífera”, validación y control de calidad me pareció interesante ya que el docente
realmente motivaba a prepararnos para esa realidad el campo laboral que es a lo que
se aspira llegar y las palabras que en lo personal llevo presente y no creo olvidar
nunca fueron: “No me interesa que se memoricen teoría lo que me interesa es que
aprendan” y eso me hizo entender que es importante leer y aprenderse conceptos
pero más importante aun es saber aplicarlos.
En cuanto al tópico que seleccione de pequeño siempre me ha parecido interesante el
universo tan solo esa pequeña palabra me es inimaginable de lo tan inmenso y antiguo
que es y sobre todo de lo que genera un constante principio y fin (vida y muerte) de
que nada en el universo se desprecia todo tiene una función en él que al terminar su
ciclo resurge transformándose en algo nuevo.
Por supuesto que esta investigación debe considerarse científica y es que tiene un
objeto de interés hacer que los estudiantes se interesen por la termodinámica y quitar
ese paradigma de que la materia química física es difícil. Sin embargo, debo admitir
que me genera un poco de temor tengo la certeza que puedo lograrlo si realmente me
enfoco y le dedico el tiempo necesario para su estudio. Esta publicación ayuda a los
docentes a buscar una nueva metodología de como despertar el interés en los
estudiantes en la termodinámica.