En 1876, comenzó la carrera de medicina en la Universidad de Edimburgo, donde conoció al

médico forense Joseph Bell, el profesor que le inspiraría la figura de su famoso personaje,
Sherlock Holmes. Allí destacó en los deportes, especialmente rugby, golf y boxeo.[6] En este
período también trabajó en Aston (actual distrito de Birmingham) y Sheffield.[7] A principios de
1880 se embarcó¨, para ejercer como cirujano en sustitución de un amigo suyo, en un
ballenero denominado The Hope que durante seis meses navegaría hacia el Ártico.[8] A los 22
años (1881) se graduó como médico; completó su doctorado sobre el Tabes dorsal en 1885.[9]
Sin embargo, recibió el doctorado cuatro años después.[9] Fue en estos años cuando hizo una
gran amistad con el también escritor escocés J. M. Barrie.