ALTERACIONES HIDROTERMALES Ing.

Jorge Henrry Cuenca Sánchez

PROCESOS ENDOGENOS: HIDROTERMALES.

. Los fluidos participantes en estos procesos se denominan soluciones hidrotermales

(las cuales pueden tener origen magmático, metamórfico, meteórico, marino o
connatas), y existen distintas evidencias que indican su importancia como
mineralizadores, particularmente las que provienen de inclusiones fluidas dentro de
minerales precipitados a partir de soluciones hidrotermales y alteración hidrotermal
de las rocas encajadoras.

La homogenización de inclusiones fluidas en minerales de depósitos hidrotermales ha

mostrado que el rango de depositación de minerales de mena y ganga para todo tipo
de depósitos hidrotermales es de aproximadamente 50° a 650°C. Los análisis de los
fluidos muestran que el agua es la fase más común y el contenido salino es
frecuentemente más alto que en el agua de mar.

Las soluciones hidrotermales tienen evidentemente la capacidad de transportar una

amplia variedad de materiales y depositarlos en minerales tan diversos como el oro o
la sericita (hidromuscovita), lo que muestra que la físico-química de tales soluciones
es compleja y difícil de duplicar en laboratorios.

El conocimiento de las propiedades y comportamiento de las soluciones hidrotermales

todavía no está totalmente aclarado, existiendo muchas ideas sobre el origen de tales
soluciones y los materiales que ellas transportan.

Los problemas principales son la fuente y naturaleza de las soluciones acuosas, la

fuente de los metales y el azufre transportados por ellas, la fuerza que mueve las
soluciones a través de la corteza, la forma de transporte de los componentes en
solución y los mecanismos de depositación.

1.- Fuente de fluidos hidrotermales y su contenido.

Existen evidencias (sobre todo de inclusiones fluidas) que las soluciones hidrotermales
salinas están ampliamente distribuidas en la corteza. En algunos sistemas geotermales
activos, se puede observar como afloran aguas calientes en superficie. Los sistemas
geotermales son objeto de estudios para comprender la circulación de soluciones
hidrotermales.

¿De dónde provienen las soluciones?

Los datos provenientes de fuentes termales, aguas de minas, túneles, sondajes,
inclusiones fluidas de minerales y rocas indican que hay cinco fuentes de aguas
hidrotermales:

- Aguas meteóricas: incluye aguas superficiales y subterráneas (acuíferos o napas de

aguas subterráneas.
- Aguas marinas: agua de los océanos.
- Aguas connatas o de formación: aguas que quedan atrapadas en los intersticios o
poros de secuencias de rocas y aguas meteóricas de penetración profunda.
- Aguas metamórficas: aguas liberadas por cambios mineralógicos de minerales
hidratados a minerales anhidros.
- Aguas magmáticas: aguas primarias derivadas de procesos ígneos que dan origen a
rocas intrusivas y volcánicas.

La medición de abundancias relativas de isótopos de hidrógeno y de oxígeno provee

información sobre la fuente de agua al comparar las razones isotópicas 18O/16O y D/H
(deuterio/hidrogeno) de aguas y minerales hidratados, los que son comparados
respecto a un standard SMOW (standard mean ocean water). Sin embargo, la
interpretación de datos isotópicos no siempre es simple, porque la composición
isotópica del agua puede variar por reacciones agua-roca y por mezcla de aguas de
distinto origen.

Las razones 18O/16O pueden utilizarse como geotermómetro, porque los isótopos
presentan fraccionamientos que es dependiente de la temperatura

Existen evidencias que distintos tipos de aguas pueden formar depósitos similares y
que aguas de dos o más tipos han jugado roles importantes en la formación de algunos
depósitos minerales.

Ahora bien, ¿De dónde viene el contenido de materiales disueltos?

Los datos que poseemos provienen de inclusiones fluidas, sistemas geotermales
modernos, fuentes termales y aguas encontradas en perforaciones profundas en
campos petrolíferos.

Los constituyentes mayores son Na, K, Ca y Cl. En cantidades menores (<1000 ppm)
se presentan Mg, B, SO4-2, Fe, Zn, Cu, He, Pb, Sr. La fuente de estos componentes en
sentido estricto se desconoce, pero en el caso del He, Pb y Sr los estudios isotópicos
entregan indicios de su fuente.

Los pocos estudios de isótopos de He indican un origen en el manto (magmático). Los

estudios de isótopos de Pb de yacimientos hidrotermales más numerosos sugieren que
el Pb puede derivarse, al menos en parte, de sedimentos subyacentes, de rocas
metamórficas del basamento, de rocas ígneas asociadas o directamente del manto.
Sin embargo, los otros componentes metálicos en un depósito mineral no
necesariamente pueden tener el mismo origen que el Pb.

Existen menos trabajos en isótopos de Sr en depósitos minerales, los cuales tienden a

realizarse en las rocas de caja alteradas de los depósitos.

Resultados de los depósitos de sulfuros masivos de cobre de Chipre concuerdan con

que estos depósitos exhalativos volcanogénicos se formaron a partir de aguas marinas
Cretácicas calentadas y recirculadas. Por otra parte, mineralización de molibdeno
cerca de Central City, Colorado, EEUU se indica una derivación magmática de los
fluidos mineralizadores.

El conocimiento actual indica que la mayoría de las rocas pueden constituir fuentes de
elementos geoquímicamente escasos como los metales (normalmente son elementos
trazas en las rocas), los cuales pueden ser lixiviados (extraídos) bajo condiciones
adecuadas por soluciones hidrotermales. Por ejemplo, experimentos de laboratorio han
mostrado que los metales pesados presentes en una arenisca se fraccionan hacia el
agua de mar o una salmuera natural a 350°C. Esto significa que las rocas de caja de
una región podrían constituir la fuente de los metales concentrados en los depósitos
existentes en ella, si por las rocas de la región circularon aguas calientes.

Existe una relación espacial entre muchos depósitos hidrotermales y rocas ígneas,
por lo existe una fuerte escuela de pensamiento que sostiene que los magmas en
consolidación son la fuente de muchas, sino de todas, las soluciones o fluidos
hidrotermales.

Lo seguro es que una masa ígnea constituye la fuente de calor para establecer
sistemas hidrotermales, pero el agua o su contenido metálico puede venir del mismo
magma o de otras fuentes.

Las soluciones hidrotermales de derivación magmática se consideran fluidos

residuales que quedan luego de la cristalización de la masa ígnea fundida y que
contienen metales base y otros elementos incompatibles que no pueden acomodarse en
los minerales que cristalizan dentro de un magma.

El magma tiene varios roles posibles en sistemas hidrotermales; puede ser la fuente del
agua, de los metales y otros componentes en solución y provee el calor que hace
circular los fluidos en celdas convectivas en torno a la masa ígnea caliente.

La concentración de agua en magmas félsicos parece variar desde 2,5 a 6,5% H2O en
peso con una media de 3% H2O en peso (el contenido es mayor si se considera en
proporción de volumen, dada la relativamente baja densidad del agua).
La solubilidad de agua en magmas es dependiente principalmente de la presión y a
profundidades mayores de 3 – 5 km el agua permanece en solución debido a la alta
presión confinante, pero al ascender el magma la presión decrece progresivamente y se
produce la saturación del agua resultando en la exsolución de una fase volátil del
magma. Además, al cristalizar los magmas se producen principalmente minerales
anhidros, lo cual redunda en que puede liberarse un enorme volumen de agua a partir
de un magma en enfriamiento. 1 km3 de magma félsico con 3% en peso de agua puede
liberar aproximadamente 100 millones de toneladas (1011 litros) de agua.

Pero el agua no es el único componente volátil del magma, este contiene también H2S,
HCl, HF, CO2 y H2. El H2S y HCl pueden ser de particular importancia y son
componentes que se fraccionan o particionan fuertemente en la fase acuosa en
exsolución del magma.

Todos los metales base y muchos otros pueden ser extraídos eficientemente de una
fase silicatada fundida (magma) hacia una fase acuosa, siempre que exista suficiente
agua para ser liberada. En teoría con un 3% en peso de agua en una fase silicatada
fundida, podría ser extraído aproximadamente un 95% del Cu contenido en un magma
félsico.

En Diciembre de 1986 el volcán Monte Erebus en la Antártica se descargó cerca de

0,1 kg de Au y 0,2 kg Cu, lo que extrapolando a 10.000 años equivaldría a 360 ton de
Au. Esta evidencia, así como otros volcanes, demuestra la capacidad de los magmas
de generar volátiles con contenidos metálicos.

Existen depósitos metalíferos asociados a cuencas sedimentarias. Sin embargo, en

muchos campos petrolíferos (asociados a cuencas sedimentarias) no existen
intrusiones que puedan ser fuentes de menas.

Algunos autores han postulado origen en fuentes magmáticas más remotas, tal como la
corteza inferior o, más frecuentemente, procesos magmáticos profundos en el manto,
mientras que otros han favorecido la depositación de menas a partir de soluciones de
formación (aguas connatas). Esto es agua que fue atrapada en sedimentos durante la
depositación y que ha sido movilizada por el aumento de temperatura y presión
causado por el enterramiento profundo. Este enterramiento puede ocurrir en cuencas
sedimentarias y las soluciones de este tipo se denominan salmueras de cuenca
(“basinal brines”).

Un gradiente geotérmico normal de 1°C/30m implica que a los 9 km de profundidad

hay temperaturas de ~300°C. Las soluciones calientes de esta fuente pueden lixiviar
metales, pero no necesariamente azufre de las rocas a través de las cuales circulan,
para precipitarlos cerca de la superficie en los borde de las cuencas y lejos de
intrusivos o rocas ígneas.

El modelo anterior es el que corrientemente se utiliza para explicar la formación de

depósitos de baja temperatura de Pb-Zn-fluorita-baritina hospedados en rocas
carbonatadas (calizas-dolomitas) conocidos como “Missisipi Valley-Type” (MVT)
existentes en Norteamérica. Hay otros autores que objetan que el volumen de aguas de
formación sea suficiente para transportar la cantidad de metal presente en esos
depósitos y algunos sugieren la circulación de agua bajo gradiente hidrostático (como
los pozos artesianos) a través de una cuenca sedimentaria para producir el fluido
mineralizador.

2.- Sistemas Geotermales.

Los sistemas geotermales en los que circulan aguas calientes por rocas y
frecuentemente afloran como fuentes termales o geysers, pueden ser generadores de
depósitos minerales. Estos sistemas se forman donde existe una fuente de calor
(usualmente magmática) a pocos km de profundidad que genera la circulación de
aguas subterráneas profundas (celda hidrotermal convectiva). Estas aguas son
generalmente de origen meteórico, pero en algunos sistemas pueden estar presentes
aguas de otras fuentes (de formación, de salares) y puede haber adición de agua
magmática desde la fuente de calor.

Los componentes disueltos pueden originarse desde la fuente magmática en

profundidad, así como de las rocas por las que circula el fluido caliente.

SISTEMAS GEOTERMICOS
Un yacimiento geotérmico de tipo hidrotermal se compone de :
• Una fuente de calor local: generalmente una cámara magmática (o intrusiones
de roca fundida relativamente cercanas a la superficie(en los bordes de las
placas tectónicas)
• Un acuífero: grupo de rocas capaz de alojar en sus intersticios agua de lluvia
 infiltrada desde la superficie o desde otros acuíferos.
• Una capa sello: formación rocosa, con menor permeabilidad que la del acuífero
y que se interpone entre este y la superficie.

GEISER
Cuando el agua del acuífero profundo se mezcla con los fluidos magmáticos y se
calienta, forma un yacimiento geotérmico de tipo hidrotermal.
Yacimientos de vapor seco
• The Geysers en California USA - Old Faithful del Parque Nacional Yellowstone USA
• Larderello en Italia
• Matsukawa en Japón
• Algunos más en Indonesia, Nueva Zelandia e Islandia.

En el sistema geotérmico de Broadlands, en Nueva Zelandia, las aguas calientes

depositan un precipitado amorfo de sulfuros de Sb-As-Hg-Tl con leyes de oro y plata;
asimismo en cercano el sistema geotermal de Rotokawa precipitan metales base
acompañados de acantita (sulfuro de plata).

3.- Medios de transporte de metales

Los sulfuros y otros minerales metalíferos tienen muy baja solubilidad en agua, de
modo que debe existir otra forma de transporte de metales en fluidos hidrotermales.

Sabemos que muchos elementos precipitan como sulfuros a partir de fuentes

hidrotermales (los campos geotérmicos son un ejemplo y otro son las fuentes termales
submarinas “black smokers”), pero si los metales son insolubles como iones simples
debe haber otro modo de transporte y este es como complejos o iones complejos en
los cuales los cationes metálicos se unen a grupos complejos (ligantes).

Los ligantes más importantes son HS- o H2S, Cl- y OH-. Para que los complejos
sulfurados sean estables se requieren altas concentraciones de H2S y HS- (Ej. PbS(HS)-
).
Muchos autores favorecen el transporte de metales como complejos clorurados tales
como AgCl2- y PbCl3-.

En la práctica ambos tipos de iones complejos juegan un rol en el transporte de

metales (así como otros complejos menos relevantes); los datos experimentales
indican que los complejos clorurados son estables a altas temperaturas en fluidos
hidrotermales, pero se descomponen al bajar la temperatura, mientras que los
complejos sulfurados son estables hasta temperaturas más bajas siempre y cuando
exista una alta actividad de H2S y HS-.

Para ilustrar como los iones complejos pueden transportar metales, cabe mencionar
que el proceso industrial más utilizado en la recuperación del oro es la lixiviación con
cianuro. Este proceso (cianuración) aprovecha el hecho que el oro forma un complejo
estable a temperatura ambiente que es el dicianato de oro: Au(CN) 2-. Este anión es
altamente soluble y permite extraer el oro de una pila o de mineral pulverizado a una
solución de la cual luego se precipita el oro, ya sea incorporando zinc en polvo o
haciendo pasar la solución por carbón activado.

4.- Fuente del Azufre:

La fuente del azufre que permite la precipitación de sulfuros metálicos en yacimientos

hidrotermales es un problema aparte. En algunos casos de mineralización (Ej. vetas de
sulfuros profundas en granitos y cuarcitas) es obvio que el azufre debió ser
transportado en solución al igual que los componentes metálicos.

El azufre es un componente notable en erupciones volcánicas (aporte magmático) y es

el principal componente de solfataras en los volcanes (fumarolas azufrosas). Su nombre
proviene del latín Sulpha terra, «tierra de azufre».
 ERUPCION VOLCANICA

La evidencia isotópica de sistemas geotermales modernos, fuentes termales

submarinas y datos de inclusiones fluidas muestra que las soluciones hidrotermales
pueden tener concentraciones relativamente altas de metales y de azufre.
Consecuentemente, para muchos depósitos hidrotermales se favorece que tanto el
azufre y los metales son transportados por el fluido mineralizador.

Si los metales de mena han sido transportados por complejos bisulfurados, sin duda
debe haber existido abundante azufre para la precipitación de sulfuros en el lugar de
depositación.

AZUFRE
En los casos en que los metales fueron transportados por complejos clorurados, que es
la hipótesis más favorecida por los estudios de depósitos Pb-Zn hospedados en
carbonatos, se plantea el problema en lo que se refiere al aporte de azufre ya que los
complejos clorurados a temperaturas inferiores a 150ºC no pueden transportar
suficiente Pb y H2S para formar yacimientos. Existen tres alternativas para este
problema:
a) El azufre se agrega desde otra solución en el sitio de depositación (modelo de
mezcla). El azufre derivaría de la reducción de sulfatos por materia orgánica en el sitio
de depositación.
b) Un solo fluido: metal transportados en complejos orgánicos, lo que permitiría que
el azufre fuera transportado junto con los metales como H2S.
c) Transporte de metales con azufre como sulfato, el cual sería reducido por
reacción con compuestos orgánicos para precipitar como sulfuros metálicos.

5.- Precipitación de sulfuros:

El ascenso de soluciones hidrotermales hacia zonas saturadas con aguas subterráneas

va a producir precipitación por dilución de los materiales disueltos y por cambios en
el estado de oxidación o pH de la solución. La ebullición del fluido al acercarse a la
superficie redunda en la liberación de H2S y aumento del pH de la solución con la
consecuente precipitación de los materiales en solución. Por lo que la ebullición se
plantea como un medio eficiente de precipitación en algunos tipos de depósitos.

El descenso de la temperatura del fluido también reduce drásticamente las

solubilidades, asimismo cambios en el fluido tales como el aumento de especies
sulfuradas reducidas, aumento de la concentración de metales, descenso de la
concentración de ligantes, oxidación o reducción son fenómenos que producen
precipitación.

Hay autores que asignan un rol fundamental a la mezcla de fluidos hidrotermales con
aguas oxidantes superficiales o con aguas sulfatadas ácidas, mientras que otros
favorecen la ebullición para depósitos formados a profundidades someras.

En síntesis, cambios físico-químicos de las soluciones hidrotermales producen la

precipitación de los materiales transportados en solución. La precipitación de sulfuros
metálicos en el sector donde ocurren cambios físicos o químicos de la solución
(“trampa de mena”) a medida que continúa la circulación de fluido hidrotermal
redunda en la concentración local de elementos metálicos precipitados que puede dar
origen a yacimientos hidrotermales.

Bibliografía:
 Bateman, A. M. (1950): Economic Mineral Deposits. - Wiley, New York.
 Dence (1972): Meteor impact craters and the structure of the Sudbury Basin. - Geol. Assoc. Canada
Spec. Paper 10. p. 7-18.
 EVANS, A. (1992): An introduction to ore geology (Erzlagerstättenkunde).- 356 páginas, Enke, Stuttgart
 PARK, C.F. jr. & Mc DIARMID, R.A. (1975): Ore Depósits.- 529 páginas, Freeman, San Francisco.