Ángeles rotos.

Richard Morgan.
AGRADECIMIENTOS
Una vez más, gracias a mi familia y amigos por
aguantarme durante la creación de “Ángeles rotos”.
No puede haber sido fácil. Gracias una vez más
también a mi agente Carolyn Whitaker por su
paciencia, a Simon Spanton y su equipo, en
particular al muy apasionado Nicola Sinclair, por
hacer volar a “Carbono alterado” como un águila
real sobre sulfato.

Esta es una obra de ciencia ficción, pero muchos de

los libros que influyeron en ella no lo son. En
particular, me gustaría expresar mi más profundo
respeto por dos escritores de mi banco de
inspiración de no ficción; mi agradecimiento a
Robin Morgan por "The Demon Lover", que es
probablemente la crítica más coherente, completa
y constructiva de la violencia política que he leído,
y a John Pilger por "Heroes", "Distant Voices" y
"Hidden Agendas" , que en conjunto proporcionan
una acusación incansable y brutalmente honesta de
las inhumanidades perpetradas en todo el mundo
por quienes afirman ser nuestros líderes. Estos
escritores no inventaron su tema como yo lo hice,
porque no lo necesitaban. Lo han visto y
experimentado por sí mismos de primera mano, y
deberíamos estar escuchándolos.
PARTE I:
PARTES LESIONADAS.

“La guerra es como cualquier otra mala relación.

Por supuesto que quieres salir de ella, pero ¿a qué
precio? Y quizás lo más importante, una vez que
salgas, ¿Estarás mejor?”
QUELLCRIST FALCONER
Diarios de campaña
CAPÍTULO UNO

Estando muy adolorido, conocí a Jan Schneider en un

hospital orbital del Protectorado a trescientos
kilómetros por encima de las nubes irregulares de
Sanction IV. Técnicamente no se suponía que hubiera
una presencia del Protectorado en ninguna parte de
sistema Sanction; lo que quedaba del gobierno
planetario insistía enérgicamente desde sus búnkeres
que se trataba de un asunto interno, y los grupos
empresariales locales habían acordado tácitamente
mostrarse a favor de esa idea en particular por el
momento.

En consecuencia, los códigos de reconocimiento de los

buques del Protectorado que habían estado rondando el
sistema desde el levantamiento revolucionario de
Joshua Kemp en Índigo City, habían sido alterados,
siendo comprados en arrendamiento a largo plazo por
varias de las compañías involucradas, y luego devueltas
al gobierno en conflicto como parte del fondo de
desarrollo local, deducible de impuestos. Aquellas que
no fueron derribadas por las bombas de segunda mano
de Kemp, inesperadamente eficientes, se venderían de
nuevo al Protectorado, el alquiler no expiraría, y
cualquier pérdida neta se amortizaría de nuevo en
impuestos. Manos limpias por todas partes. Mientras
tanto, cualquier personal superior herido luchando
contra las fuerzas de Kemp era trasladado fuera de
peligro, y esto había sido mi mayor consideración al
elegir los bandos. Tenía el aspecto de una guerra sucia.
El transbordador nos arrojó directamente sobre la
cubierta del hangar del hospital, utilizando un
mecanismo similar a un enorme cinturón de
alimentación de municiones expulsando las docenas de
camillas-cápsulas en una brusca caída. Podía escuchar el
chirrido estridente de los motores de la nave
apagándose mientras traqueteábamos y salíamos con
estrépito sobre el ala y bajamos a la cubierta, y cuando
abrieron mi cápsula el aire del hangar quemó mis
pulmones con el frío del duro espacio recientemente
evacuado. Una capa instantánea de cristales de hielo se
formó en todo, incluyendo mi rostro.

"¡Tú!" - Era la voz de una mujer, áspera por el estrés. -

"¿Estás adolorido?"

Parpadeé para quitarme un poco del hielo de los ojos y

miré mi uniforme ensangrentado.

"Tú que crees", estire la pata.

"¡Médico! Impulso de endorfinas y antivirales GP aquí ".

Se inclinó sobre mí de nuevo y sentí unos dedos
enguantados tocar mi cabeza al mismo tiempo que la
fría puñalada del hypospray en mi cuello. El dolor
disminuyó drásticamente. - "¿Eres del frente Evenfall?"

"No", dije débilmente. “Asalto de Northern Rim. ¿Por

qué? ¿Qué pasó en Evenfall?

"Algún maldito idiota terminal acaba de llamar un

ataque nuclear táctico". Había una rabia fría
encadenada en la voz del médico. Sus manos se
movieron por mi cuerpo, evaluando el daño. “No hay
daños por radiación, entonces. ¿Qué hay con los
químicos?”

Incliné mi cabeza ligeramente hacia mi solapa. "Medidor

de exposición. Debería decirte. Eso."

"Se ha ido", espetó. "Junto con la mayor parte de tu

hombro".

"Oh." Junté las palabras. "Creo que estoy limpio. ¿No

puedes hacer un escaneo celular? "

“Aquí no, no. Los escáneres de nivel celular están

integrados en las cubiertas de la sala. Tal vez cuando
podamos despejar un poco de espacio para todos
ustedes allí, nos pondremos en marcha." Las manos me
dejaron. "¿Dónde está su código de barras?"

"Sien izquierda".

Alguien limpió la sangre del área designada y sentí

vagamente el barrido del escáner láser en mi cara. Una
máquina emitió un sonido de aprobación y me quedé
solo. Procesado.

Durante un rato me quedé tumbado, contento de dejar

que la inyección de endorfinas me liberara tanto del
dolor como de la conciencia, todo con la suave presteza
de un mayordomo que toma un sombrero y un abrigo.
Una pequeña parte de mí se preguntaba si el cuerpo que
estaba usando sería recuperable o si tendrían que volver
a re-enfundarme. Sabía que Carrera’s Wedge mantenía
un puñado de pequeños bancos de clones para su así
llamado personal indispensable, y como uno de los cinco
Ex-Enviados militares de Carrera, definitivamente me
encontraba entre esa élite en particular.
Desafortunadamente, la indispensabilidad es un arma
de doble filo. Por un lado, te brindan un tratamiento
médico de élite, que incluye el reemplazo total del
cuerpo. Por el otro lado, el único propósito de dicho
tratamiento es devolverte a la refriega a la primera
oportunidad posible. Un soldado de infantería estándar
clase Plancton, cuyo cuerpo resultara dañado sin
posibilidad de reparación, simplemente haría que le
extirparan su pila cortical de su pequeño y cómodo
alojamiento en la parte superior de la columna vertebral
para que luego lo echaran en un recipiente de
almacenamiento, donde probablemente permanecería
hasta que toda la guerra terminara. No era una salida
ideal, y a pesar de la reputación de The Wedge de cuidar
de los suyos, no había garantía real de re-enfundado,
pero con el caos de los últimos meses, que te olviden en
el almacenamiento parecía casi infinitamente más
deseable.

"Coronel. Hola, coronel

No estaba seguro de si el condicionamiento de Enviado

me mantenía despierto o si la voz a mi lado me había
molestado para que recobrara la conciencia. Giré la
cabeza lentamente para ver quién estaba hablando.

Parecía que todavía estábamos en el hangar. Acostado

en la camilla a mi lado había un joven de aspecto
musculoso con una mata de pelo negro y áspero y una
inteligencia sagaz en sus rasgos que ni siquiera la
expresión aturdida del golpe de endorfina podía
enmascarar. Llevaba un uniforme de The Wedge como
el mío, pero no le quedaba muy bien y los agujeros no
parecían corresponder con los agujeros en él. En su
sien izquierda, donde debería haber estado el código
de barras, había una conveniente quemadura láser.

"¿Me estás hablando?"

"Sí señor." Se apoyó en un codo. Deben haberle sedado

mucho menos que a mí. "Parece que realmente
tenemos a Kemp huyendo allí, ¿no?"

"Ese es un punto de vista interesante". Visiones del

pelotón 391 siendo cortado en pedazos a mi alrededor
cayeron en cascada brevemente a través de mi cabeza.
"¿A dónde crees que va a huir? Teniendo en cuenta que
este es su planeta, quiero decir ".

"Uh, pensé…"

“No te aconsejaría eso, soldado. ¿No leíste las

condiciones de tu alistamiento? Ahora Cállate y guarda
aliento. Lo vas a necesitar”.

"Oh, sí señor." Estaba un poco boquiabierto y, por el

sonido de cabezas giradas en camillas cercanas, no fue
el único sorprendido al escuchar a un oficial de The
Wedge hablando de esa manera. Sanction IV, al igual
que la mayoría de las guerras, había despertado algunos
sentimientos muy pesados.

"Y otra cosa."

"¿Coronel?"

"Este es un uniforme de teniente. Y el mando de The

Wedge no tiene rango de coronel. Intenta recordar
eso".

Luego, una extraña ola de dolor se apoderó de alguna

parte mutilada de mi cuerpo, esquivando a los gorilas de
endorfinas apostados en las puertas de mi cerebro y
comenzó a chillar histéricamente su informe de daños a
cualquiera que escuchara.

La sonrisa que se me había fijado en la cara se

desvaneció como debió de hacerlo el paisaje urbano en
Evenfall, y de repente perdí el interés en cualquier cosa
excepto en los gritos.

El agua lamía suavemente en algún lugar justo debajo de

mí cuando me desperté de nuevo, y la suave luz del sol
calentó mi rostro y mis brazos. Alguien debió quitarme
los restos destrozados de metralla de mi chaqueta de
combate y me dejó con la camiseta sin mangas de The
Wedge. Moví una mano y mis dedos rozaron tablas de
madera alisadas por la edad, también cálidas. La luz del
sol dibujó patrones de danza en el interior de mis
párpados.

No hubo dolor.

Me senté, sintiéndome mejor que en meses. Estaba

tendido en un pequeño y simple embarcadero que se
extendía una docena de metros más o menos hacia lo
que parecía ser un fiordo o un lago marino. Montañas
bajas y redondeadas rodeaban el agua a ambos lados y
nubes blancas y esponjosas pasaban
despreocupadamente por encima de sus cimas. Más
lejos en el lago, una familia de focas asomó la cabeza por
encima del agua y me miraron con seriedad.

Mi cuerpo era la misma funda de combate Afro-caribeña

que había estado usando en el asalto de Northern Rim,
sin daños ni cicatrices.

Entonces…

Pasos rasparon las tablas detrás de mí. Sacudí la cabeza

hacia los lados y levanté las manos en postura de
combate. A pesar de la rapidez de los reflejos me vino a
la mente que en el mundo real nadie podría acercarse
tanto sin que el sensor de proximidad de mi funda se
activara.

“Takeshi Kovacs”, dijo la mujer uniformada de pie junto

a mí, consiguiendo pronunciar una correcta y suave “ch”
eslava al final del nombre. "Bienvenido a la pila de
recuperación".

"Muy agradable." Me puse de pie, ignorando la mano

que me ofrecía. "¿Todavía estoy a bordo del hospital?"

La mujer negó con la cabeza y se apartó el cabello largo

y desenfrenado de color cobre de su rostro anguloso.
"Su funda todavía está en cuidados intensivos, pero su
conciencia actual se ha enviado digitalmente al
Almacenamiento Uno de The Wedge hasta que esté listo
para ser revivido físicamente".
Miré a mi alrededor y volví a mirar hacia el sol. Llueve
mucho en Northern Rim. “¿Y dónde está el
Almacenamiento Uno? ¿O es clasificado?

"Me temo que lo es".

"¿Cómo lo adiviné?"

"Tus tratos con el Protectorado sin duda te han

familiarizado con ..."

"Saltéatelo. Estaba siendo retórico ". Ya tenía una idea

bastante clara de dónde estaba ubicado el formato
virtual. La práctica habitual en una situación de guerra
planetaria es lanzar un puñado de estaciones furtivas de
bajo albedo en locas órbitas elípticas y esperar que
ningún militar se tropiece con ellas. Las probabilidades
son bastante buenas a favor de que nadie te encuentre
nunca. El espacio, como dicen los libros de texto, es
grande.

"¿En qué ratio estás ejecutando el virtual?"

“Equivalencia en tiempo real”, dijo la mujer con

prontitud. "Aunque puedo acelerarlo si lo prefiere".

La idea de que mi convalecencia, sin duda breve, se

alargara aquí en un factor de hasta un trescientos
porciento era tentadora, pero si me iban a arrastrar
pronto de vuelta a la lucha en tiempo real,
probablemente sería mejor no hacerlo para no perder la
costumbre. Además de eso, no estaba seguro de que el
Comando de The Wedge me permitiera estirarla
demasiado. Un par de meses dando vueltas, como un
ermitaño, en esta gran belleza natural seguramente
tendría un efecto perjudicial sobre el entusiasmo de uno
por la matanza al por mayor.

“Hay alojamiento”, dijo la mujer, señalando, “para su

uso. Solicite modificaciones si las desea ".

Seguí la línea de su brazo hasta donde había una

estructura de vidrio y madera de dos pisos debajo de un
alero tipo “alas de gaviota” en el borde de la larga playa
de guijarros.

"Se ve bien." Vagos brotes de interés sexual se

retorcieron en mi interior. "¿Se supone que eres mi ideal
interpersonal?”.

La mujer volvió a negar con la cabeza. "Soy un

constructo de servicios intra-formato de los Sistemas
Generales de The Wedge, basado físicamente en la
teniente coronel Lucia Mataran del Alto Mando del
Protectorado".

“¿Con ese pelo? Estas bromeando."

“Tengo latitudes de discreción. ¿Desea que genere un

ideal interpersonal para usted? "

Como la oferta del virtual de alto ratio, resultaba

tentador. Pero después de seis semanas en compañía de
los bulliciosos comandos “do-or-die” de The Wedge, lo
que más deseaba era estar solo por un tiempo.

"Lo pensare. ¿Hay algo más?"

“Tiene una sesión informativa grabada de Isaac Carrera.
¿Deseas reproducirlo en casa?

"No. reprodúcelo aquí. Te llamaré si necesito algo".

"Como desees." La construcción inclinó la cabeza y

desapareció. En su lugar, una figura masculina con el
uniforme de gala negro de The Wedge apareció en la
sombra. Cabello negro recortado con matices grises, un
rostro arrugado de noble cuyos ojos oscuros y rasgos
curtidos eran de alguna manera duros y comprensivos,
y debajo del uniforme el cuerpo de un oficial cuya
antigüedad no lo había sacado del campo de batalla.
Isaac Carrera, ex capitán del Comando de Vacío
condecorado y posteriormente fundador de la fuerza
mercenaria más temida del Protectorado. Un soldado,
comandante y estratega ejemplar. Ocasionalmente,
cuando no tenía otra opción, un político competente.

“Hola, teniente Kovacs. Lo siento, esto es solo una

grabación, pero Evenfall nos ha dejado en una mala
situación y no hubo tiempo para configurar un enlace. El
informe médico dice que su funda se puede reparar en
unos diez días, por lo que no vamos a optar por un
reemplazo del banco de clones. Quiero que vuelvas a
Northern Rim lo antes posible, pero la verdad es que,
por el momento, hemos luchado para detenernos allí y
pueden vivir sin ti durante un par de semanas. Hay una
actualización de estado adjunta a esta grabación,
incluidas las pérdidas sufridas en el último asalto. Me
gustaría que lo revisaras mientras estás en virtual, y que
pongas en funcionamiento esa famosa intuición tuya de
Enviado. Dios sabe que necesitamos algunas ideas
frescas allá arriba. En un contexto general, la adquisición
de los territorios de Northern Rim proporcionará uno de
los nueve objetivos principales necesarios para llevar
este conflicto ... "

Me puse en movimiento, caminando a lo largo del

embarcadero y luego por la pendiente de la orilla hacia
las colinas más cercanas. El cielo más allá estaba
cubierto de nubes, pero no lo suficientemente oscuro
como para que hubiera una tormenta a la vista. Parecía
que habría una gran vista de todo el lago si trepaba lo
suficientemente alto.

Detrás de mí, la voz de Carrera se desvaneció en el

viento mientras dejaba la proyección en el muelle,
pronunciando sus palabras al vacío o tal vez las focas,
suponiendo que no tenían nada mejor que hacer que
escucharlo.
CAPÍTULO DOS

Al final me mantuvieron bajo control durante una

semana.

No me perdí de mucho. Bajo mis pies, las nubes se

agitaron y atravesaron la cara del hemisferio norte de
Sanction IV, derramando lluvia sobre los hombres y
mujeres que se mataban los uno a los otros en la
superficie. El constructo visitaba la casa con regularidad
y me mantuvo al tanto de los detalles más interesantes.
Los aliados extraplanetarios de Kemp intentaron sin
éxito romper el bloqueo del Protectorado, a costa de un
par de transportes IP. Una fuga de bombas
merodeadoras más inteligentes de lo normal se abrió
paso desde un lugar no especificado vaporizando un
acorazado del Protectorado. Las fuerzas
gubernamentales en los trópicos mantuvieron sus
posiciones, mientras que, en el noreste, The Wedge y
otras unidades mercenarias perdieron terreno ante la
guardia presidencial de elite de Kemp. Evenfall siguió
ardiendo.

Como dije, no me perdí de mucho…

Cuando desperté en la cámara de re-enfundado, estaba

bañado de pies a cabeza por un sentimiento de
bienestar. Era un bienestar sobretodo químico. Los
hospitales militares llenan a sus fundas convalecientes
de sustancias placenteras justo antes de la descarga. Es
su equivalente a una fiesta de bienvenida, y te hace
sentir como si pudieses ganar esta guerra de mierda sin
ayuda, si tan solo te dejaran levantarte e ir por los malos.
Obviamente un efecto útil. Pero lo que también sentí,
nadando en este coctel patriota, fue el simple placer de
estar intacto e instalado con un conjunto completo de
miembros y órganos en funcionamiento.

Hasta que hablé con el médico, claro.

"Te sacamos pronto", me dijo, la rabia que había

exhibido en la cubierta del transbordador ahora se
hundía un poco más en su voz. “Por órdenes del
comando de The Wedge. Parece que no hay tiempo para
que se recupere completamente de sus heridas ".

"Me siento bien."

"Por supuesto que sí. Se le administraron endorfinas en

los ojos. Cuando baje, encontrará que su hombro
izquierdo solo tiene una funcionalidad de dos tercios.
Oh, y tus pulmones todavía están dañados. Guerlain N°
20 en las cicatrices".

Parpadeé. "No sabía que estaban rociando esas cosas".

"No. Aparentemente, nadie lo hizo. Un éxito de asalto

encubierto, me dicen”. Desistió del intento de mueca a
medio formar. Muy, muy cansado. “Limpiamos la mayor
parte, pasamos bioware de regeneración a través de las
áreas más obvias y eliminamos las infecciones
secundarias. Con unos meses de descanso,
probablemente se recuperará por completo. Tal como
estás…” se encogió de hombros. “Trate de no fumar. Haz
un poco de ejercicio ligero. Oh, por el amor de Dios. "
Intenté el ejercicio ligero. Camine por la cubierta axial
del hospital. Forcé el aire de mis pulmones quemados.
Flexioné mi hombro. Toda la cubierta estaba repleta de
hombres y mujeres heridos haciendo lo mismo. Conocía
a algunos de ellos.

"¡Eh, Teniente!"

Tony Loemanako, Su cara era más bien una máscara de

carne desmenuzada con las marcas verdes donde le
incrustaron la biomasa de rápido crecimiento. Todavía
puede sonreír, pero se ven demasiados dientes del lado
izquierdo.

"¡Logró salir, teniente! ¡Así se hace!"

Se dio la vuelta entre la multitud.

" Oye, Eddie. Kwok. El teniente lo logró."

Kwok Yuen Yee, ambas cuencas de los ojos llenas de

gelatina de incubadora de tejido naranja brillante. Una
micro-cámara montada externamente y soldada a su
cráneo le proporcionaba un video-escáner provisional.
Sus manos se estaban regenerando en fibra de carbono
negro esquelético. El nuevo tejido parecía húmedo y
crudo.

"Teniente. Pensamos...

"¡Teniente Kovacs!"

Eddie Munharto, apoyado en un traje de movilidad

mientras que la biomasa le regeneraba su brazo derecho
y ambas piernas de los jirones que la metralla inteligente
había dejado.

"¡Me alegro de verle, teniente! Ves, estamos todos en

recuperación. El pelotón 391 volverá a patear traseros
de Kempistas en un par de meses, no se preocupe."

Las mangas de combate de Carrera’s Wedge son

actualmente suministradas por Khumalo Biosystems. La
avanzada biotecnología de combate de Khumalo cuenta
con algunos encantadores extras personalizados, entre
los que destaca un sistema de cierre de serotonina que
mejora sin límites su capacidad de violencia y diminutos
restos de genes de lobo que le dan mayor velocidad y
salvajismo, junto con una mayor tendencia a la lealtad
de la manada doloroso hasta las lágrimas. Mirando a los
destrozados supervivientes del pelotón que me
rodeaba, sentí que me empezaba a doler la garganta.

"Hombre, los hundimos, ¿no?" dijo Munharto,

gesticulando con el único miembro que le quedaba. "Vi
la milflash ayer".

La micro-cámara de Kwok giró, haciendo diminutos

sonidos hidráulicos.

“Señor, ¿usted comandara la nueva 391?

“Yo no…”

“Eh, Naki. De que estas hablando, Él es el Teniente”.

Me mantuve alejado de la cubierta axial después de eso.

Schneider me encontró al día siguiente, sentado en la
sala de convalecencia de los oficiales, fumando un
cigarrillo y mirando fijamente desde el mirador.
Estúpido, pero como dijo el doctor; carajo. No tiene
mucho sentido cuidarse a sí mismo, si ese mismo ser es
propenso a que en cualquier momento proyectiles le
arranquen la carne de los huesos o a que la lluvia
química lo corroa más allá de la reparación.

"Ah, Teniente Kovacs."

Me llevó un momento ubicarlo. Los rostros de la gente

se ven muy diferentes bajo la tensión de las heridas, y
además ambos estábamos cubiertos de sangre. Lo miré
con mi cigarrillo, preguntándome sombríamente si era
otra persona a la que le habían disparado para
felicitarme por una batalla bien librada. Entonces, algo
en sus modales activó un interruptor y recordé el muelle
de carga. Ligeramente sorprendido de que aún estuviera
a bordo, y aún más sorprendido de que hubiera sido
capaz de engañar a los demás, le hice un gesto para que
se sentara.

"Gracias. Soy, eh, Jan Schneider." Me echó una mano y

yo asentí, y luego se sirvió mis cigarrillos de la mesa. "Te
agradezco mucho que no, eh, no.…"

"Olvídalo. Ya lo hice".

"La lesión, eh, la lesión puede hacer cosas a tu mente, a

tu memoria." - Me moví con impaciencia... "Me hizo
mezclar las filas y todo, eh..."
"Mira, Schneider, no me importa." Di una
imprudentemente profunda bocanada de humo a
pulmón lleno y tosí. "Lo único que me importa es
sobrevivir a esta guerra lo suficiente para encontrar una
salida. Si lo repites, haré que te fusilen, pero si no,
puedes hacer lo que quieras. ¿Entendido?"

Asintió con la cabeza, pero su porte había sufrido un

cambio sutil. Su nerviosismo se había reducido a
morderse la uña del pulgar mientras me miraba como un
buitre. Cuando dejé de hablar, se quitó el pulgar de la
boca, sonrió, y lo reemplazó por el cigarrillo. Casi con
ligereza, sopló humo en el mirador y el planeta que
mostraba.

"Exactamente", dijo.

"¿Exactamente qué?"

Schneider miró a su alrededor de forma conspirativa,

pero los otros pocos ocupantes de la sala estaban todos
reunidos en el otro extremo de la cámara, mirando una
holoporno de Latimer. Volvió a sonreír y se inclinó más
cerca.

"Exactamente lo que he estado buscando. Alguien con

algo de sentido común. Teniente Kovacs, me gustaría
hacerle una propuesta. Algo que implique que salga de
esta guerra, no sólo vivo, sino rico, más rico de lo que
pueda imaginar".

"Puedo imaginarme muchísimo, Schneider."

Se encogió de hombros. "Como sea. Un montón de
dinero, entonces. ¿Te interesa?"

Pensé en ello, tratando de ver el lado oculto. "No si

implica cambiar de lado, no. No tengo nada en contra de
Joshua Kemp personalmente, pero creo que va a perder
y..."

"Política". Schneider agitó una mano despectivamente.

"Esto no tiene nada que ver con la política. Tampoco
tiene nada que ver con la guerra, excepto como
circunstancia. Estoy hablando de algo sólido. Un
producto. Algo que cualquiera de las empresas pagaría
un porcentaje de una sola cifra de sus beneficios anuales
para poseerlo".

Dudaba mucho de que existiera algo así en un mundo

atrasado como Sanción IV, y dudaba aún más de que
alguien como Schneider tuviera acceso a ello. Pero
entonces, se había abierto camino a bordo de lo que era
en efecto un buque de guerra del Protectorado y obtuvo
la atención médica que – según estimaciones afines al
gobierno - medio millón de hombres en la superficie
pedían a gritos en vano. Podría tener algo, y ahora
mismo cualquier cosa que pudiera sacarme de esta bola
de lodo antes de que se desmoronara, valía la pena
escucharla.

Asentí con la cabeza y apagué mi cigarrillo.

"Está bien".

"¿Estás dentro?"
"Estoy escuchando", dije suavemente. "Si estoy o no
estoy dentro depende de lo que escuche."

Schneider se chupó las mejillas. "No estoy seguro de que

podamos proceder sobre estas bases, teniente.
Necesito..."

"Me necesitas. Eso es obvio, o no estaríamos teniendo

esta conversación. Ahora, ¿debemos proceder sobre esa
base, o debo llamar a la seguridad de The Wedge y dejar
que te lo saquen a patadas?"

Hubo un silencio tenso, en el que la sonrisa de Schneider

se filtró como la sangre.

"Bueno", dijo al final. "Veo que te he juzgado mal. Los

registros no cubren este, eh, aspecto de tu carácter."

"Cualquier registro al que hayas podido acceder sobre

mí no cubren ni la mitad. Para tu información, Schneider,
mi último puesto militar oficial fue en el Cuerpo de
Enviados".

Vi cómo se hundía, preguntándome si se asustaría. Los

enviados tienen un estatus casi mitológico en todo el
Protectorado, y no son famosos por su naturaleza
caritativa. Lo que había sido no era un secreto en la
Sanción IV, pero tendía a no mencionarlo a menos que
me presionaran. Era el tipo de reputación que llevaba a
un silencio nervioso cada vez que entraba en un
comedor y, en el peor de los casos, a desafíos locos de
jóvenes primerizos con más neuroestimuladores e
injerto de músculo que sentido común. Carrera me
había encubierto después de la tercera muerte (pila
recuperable). Los oficiales al mando generalmente
tienen una visión poco clara del asesinato dentro de las
filas. Se supone que debes reservar ese tipo de
entusiasmo para el enemigo. Se acordó que todas las
referencias a mi pasado como Enviado serían enterradas
en el núcleo de datos de The Wedge, y los registros
superficiales me etiquetarían como un mercenario de
profesión para los marines del Protectorado. Era una
práctica bastante habitual.

Pero si mi pasado como Enviado asustaba a Schneider,

no se notaba. Se encorvó de nuevo hacia delante, con la
cara sagaz y el pensamiento intenso.

"Las ES", ¿eh? ¿Cuándo sirvió?"

"Hace un tiempo. ¿Por qué?"

"¿Estuviste en Innenin?"

Su colilla de cigarrillo me iluminó. Por un momento fue

como si yo cayera en ella. La luz roja se difumino en las
huellas de los láseres, grabadas en los muros en ruinas y
en el barro bajo los pies, mientras que Jimmy de Soto
luchaba contra mi agarre y murió gritando por sus
heridas a la vez que la cabeza de playa de Innenin se
desmoronaba a nuestro alrededor.

Cerré los ojos brevemente.

"Sí, estuve en Innenin. ¿Quieres contarme sobre este

acuerdo de riqueza corporativa o no?"
Schneider casi se estaba volviendo loco por contárselo a
alguien. Se sirvió otro de mis cigarrillos y se reclinó en su
silla.

"¿Sabías que en la costa de Northern Rim, más allá de

Dauberville, tiene algunos de los asentamientos
marcianos más antiguos conocidos por la arqueología
humana?"

Oh, bueno. Suspiré y deslicé mi mirada por su cara y volví

a la vista de la Sanción IV. Debía haber esperado algo así,
pero de alguna manera Jan Schneider me decepcionó.
En los breves minutos de nuestra conversación, pensé
en que había encontrado un núcleo arenoso enterrado
que parecía un tecno-tesoro demasiado cableado para
ese tipo de civilización perdida de mierda.

La mejor parte de los quinientos años desde que nos

topamos con el mausoleo de la civilización marciana, es
que la gente aún no se ha dado cuenta que los artefactos
que dejaron por ahí nuestros extintos vecinos
planetarios están en gran parte destruidos o fuera de
nuestro conocimiento. (O muy probablemente ambos,
pero ¿cómo lo sabríamos?). Las únicas cosas
verdaderamente útiles que hemos podido salvar son las
cartas de astronavegación, cuya notación vagamente
entendida nos permitió enviar nuestras propias naves
coloniales a destinos terrestres garantizados.

Este hecho, más las ruinas y artefactos dispersos que

hemos encontrado en los mundos que los mapas nos
dieron, han dado lugar a una amplia variedad de teorías,
ideas y creencias de culto. En el tiempo que he pasado
yendo y viniendo por el Protectorado, he escuchado la
mayoría de ellas. En algunos lugares se tiene la paranoia
de decir que todo es un encubrimiento, diseñado por la
ONU para ocultar el hecho de que los mapas de
astronavegación fueron realmente proporcionados por
viajeros del tiempo de nuestro propio futuro. Luego hay
una fe religiosa cuidadosamente articulada que cree que
somos los descendientes perdidos de los marcianos,
esperando ser reunidos con los espíritus de nuestros
antepasados cuando hayamos alcanzado suficiente
iluminación kármica. Algunos científicos tienen teorías
vagamente esperanzadoras que dicen que Marte era de
hecho sólo un remoto puesto de avanzada, una colonia
aislada de la cultura madre, y que el centro de la
civilización está todavía ahí fuera en alguna parte. Mi
favorito es que los marcianos se trasladaron a la Tierra y
se convirtieron en delfines para evitar las restricciones
de la civilización tecnológica.

Al final se reduce a lo mismo. Se han ido, y nosotros sólo

estamos recogiendo los pedazos.

Schneider sonrió. "Crees que estoy loco, ¿no? ¿Viviendo

algo sacado del holograma de un niño?"

"Algo así".

"Sí, bueno, sólo escúchame." Fumaba en cortos y

rápidos arrastres que dejaban salir el humo de su boca
mientras hablaba. "Verán, lo que todos asumen es que
los marcianos eran como nosotros, no como nosotros
físicamente, quiero decir que asumimos que su
civilización tenía las mismas bases culturales que la
nuestra."

¿Bases culturales? Esto no sonó como si Schneider

estuviera hablando. Esto era algo que le habían dicho.
Mi interés se agudizó un poco.

“Quiero decir, si mapeamos un mundo como este, todos

se excitan cuando encontramos centros habitables.
Ciudades, piensan. Estamos a casi dos años luz del
sistema principal de Latimer, eso son dos biosferas
habitables y tres que necesitan un poco de trabajo,
todas ellas con al menos un puñado de ruinas, pero tan
pronto como las sondas llegan aquí, registran lo que
parecen ciudades, todo el mundo deja lo que está
haciendo y viene corriendo”.

"Diría que precipitarse es una exageración".

A velocidades sub-luz, incluso a la nave colonial más

sofisticada le habría llevado la mayor parte de los tres
años cruzar la brecha entre los soles binarios de Latimer
y este hermanito menor estelar con nombre poco
imaginativo. Nada ocurre rápido en el espacio
interestelar.

¿"Sí"? ¿Sabes cuánto tiempo tomó? ¿Desde recibir los

datos de la sonda vía hipercast hasta inaugurar el
gobierno de Sanction?"

Asentí con la cabeza. Como asesor militar local era mi

deber conocer esos hechos. Las empresas interesadas
habían hecho el papeleo de la Carta del Protectorado en
cuestión de semanas. Pero eso fue hace casi un siglo, y
no parecía tener mucha relación con lo que Schneider
tenía que decirme ahora. Le hice un gesto para que se
relacionara con lo que Schneider tenía que decirme
ahora. Le hice un gesto para que siguiera adelante.

"Entonces", dijo, inclinándose hacia adelante y

levantando las manos como para dirigir música, "tienes
a los arqueólogos. El mismo arreglo que en cualquier
otro lugar; las peticiones se hacen por orden de llegada,
con el gobierno actuando como intermediario entre los
descubridores y los compradores corporativos".

"Por un porcentaje".

"Sí, por un porcentaje. Más el derecho a expropiar bajo

una “Adecuada Compensación” cualquier hallazgo
juzgado de vital importancia para los intereses del
Protectorado, etcétera, etcétera, sin citar. El punto es
que cualquier arqueólogo decente que quiera hacer una
fortuna se dirigirá a los centros de habitables, y eso es lo
que todos hicieron."

"¿Cómo sabes todo esto, Schneider? No eres un

arqueólogo".

Extendió su mano izquierda y tiró de su manga para

dejarme ver los rollos de una serpiente alada, tatuada
con pintura iluminada bajo la piel. Las escamas de la
serpiente brillaban y resplandecían con su propia luz y
las alas se movían fraccionadamente de arriba a abajo
de tal manera que casi parecía oír el seco aleteo y el roce
que hacían. Entrelazada en los dientes de la serpiente
estaba la inscripción Sanction IP Pilot's Guild y todo el
diseño estaba envuelto con las palabras “El suelo es para
los Muertos”. Parecía casi nuevo.

Me encogí de hombros. "Buen trabajo. ¿Y?"

"Hice el transporte para un grupo de arqueólogos que

trabajaban en la costa de Dangrek al noroeste de
Sauberville. Eran en su mayoría rascadores, pero..."

"¿Rascadores?"

Schneider parpadeó. "Sí. ¿Qué pasa con eso?

"Este no es mi planeta", dije pacientemente, "Sólo estoy

luchando una guerra aquí. ¿Qué son los Rascadores?"

"Oh. Ya sabes, niños." Hizo un gesto, perplejo. "Recién

salido de la academia, primera excavación. Rascadores".

"Rascadores". De acuerdo. ¿Y quién no?"

"¿Qué?" parpadeó de nuevo.

"¿Quién no era un Rascador? Dijiste que la mayoría eran

rascadores, pero... ¿quién no lo era?"

Schneider parecía resentido. No le gustaba que yo

interrumpiera su ilación.

"También tienen unos cuantos experimentados. Los

rascadores tienen que llevarse lo que encuentren en
cualquier excavación, pero siempre hay algunos
veteranos que no compran la sabiduría convencional".

"O aparecen demasiado tarde para conseguir una mejor

apuesta."
"Si." Por alguna razón a él tampoco le gustó esa grieta.
"A veces. El punto es que nosotros, ellos, encontramos
algo ".

"¿Encontraste qué?"

"Una nave estelar marciana". Schneider apagó su

cigarrillo. "Intacta."

"Mierda."

"Si lo hicimos."

Volví a suspirar. "¿Me estás pidiendo que crea que has

desenterrado una nave espacial entera, no lo siento,
nave estelar, y que la noticia sobre esto de alguna
manera no ha llegado? Nadie lo vio. Nadie se dio cuenta
de que estaba ahí. ¿Qué hiciste, inflar una Bubblefab
sobre ella?"

Schneider se lamió los labios y sonrió. De repente,

estaba disfrutando de nuevo.

"No dije que lo desenterramos, dije que lo encontramos.

Kovacs, es del tamaño de un puto asteroide y está ahí
fuera en los bordes del sistema de sanciones en órbita
de aparcamiento. Lo que desenterramos fue una puerta
que conduce a él. Un sistema de amarre".

"¿Una puerta?" Muy débilmente, sentí un escalofrío en

mi columna vertebral mientras hacía la pregunta.
"¿Estás hablando de un hypercaster? ¿Estás seguro de
que leyeron bien los tecnoglifos?"
"Kovacs, es una puerta". Schneider habló como si fuera
un niño pequeño. "La abrimos. Se puede ver hasta el
otro lado. Es como un efecto especial barato. El paisaje
estelar que se identifica es claramente local. Todo lo que
teníamos que hacer era atravesarlo".

"¿En la nave?" En contra de mi voluntad, estaba

fascinado. El Cuerpo de Enviados te enseña sobre la
mentira, mentir bajo el polígrafo, mentir bajo un estrés
extremo, mentir en cualquier circunstancia que lo
requiera y con total convicción. Los enviados mienten
mejor que cualquier otro ser humano en el
Protectorado, natural o mejorado, y mirando a
Schneider ahora sabía que no estaba mintiendo. Sea lo
que sea que le haya pasado, creía absolutamente en lo
que decía.

"No". Sacudió la cabeza: "No en la nave, no. La puerta

está enfocada en un punto a unos dos kilómetros del
casco. Gira cada cuatro horas y media, lo
suficientemente cerca. Necesitas un traje espacial".

"O un transbordador". Incliné la cabeza ante el tatuaje

de su brazo. "¿Qué estabas volando?"

Hizo una mueca. "Un Mowai suborbital de mierda. Del

tamaño de una puta casa. No cabría en el espacio del
portal".

"¿Qué?" Tosí una risa inesperada que me dolió el pecho.

"¿No cabría?"

"Sí, adelante, ríete", dijo Schneider amargamente. "Si no

fuera por ese pequeño detalle, no estaría en esta
maldita guerra ahora. Estaría usando una funda hecha a
medida en la ciudad de Latimer. Clones en hielo,
almacenamiento remoto, jodidamente inmortal,
hombre. El paquete completo”.

"¿Nadie tenía un traje espacial?"

"¿Para qué?" Schneider extendió sus manos. "Era un

suborbital. Nadie esperaba salir del mundo. De hecho, a
nadie se le permitía salir del mundo excepto a través de
los puertos IP en Landfall. Todo lo que encontrabas en el
sitio tenía que ser revisado a través de la Cuarentena de
Exportación. Y eso era otra cosa que nadie estaba
realmente interesado en hacer. ¿Recuerdas la cláusula
de expropiación?"

"Sí. Cualquier hallazgo que se considere de vital

importancia para los intereses del Protectorado. ¿No
tomaste en cuenta la “Adecuada compensación”? ¿O no
pensaste que sería adecuada?"

"Vamos, Kovacs. ¿Cuál es la compensación adecuada por

encontrar algo así?"

Me encogí de hombros. "Depende. En el sector privado

depende mucho de con quién se habla. Una bala a través
de la pila, tal vez."

Schneider me arrancó una sonrisa de oreja a oreja. "¿No

crees que podríamos haber manejado la venta a las
empresas?"
"Creo que lo habrías manejado muy mal. El que vivieras
o no habría dependido de con quién estuvieras
tratando".

"Entonces, ¿a quién habrías ido?"

Sacudí un cigarrillo fresco, dejando que la pregunta

colgara un poco antes de decir cualquier cosa. "Eso no
está bajo discusión aquí, Schneider. Mis tarifas como
consultor están un poco fuera de tu alcance. Como
socio, por otro lado, bueno", le ofrecí una pequeña
sonrisa. "Sigo escuchando. ¿Qué pasó después?"

La risa de Schneider fue una amarga explosión, lo

suficientemente fuerte como para atraer incluso a la
audiencia del holoporno momentáneamente lejos de los
morbosos cuerpos aerografiados que se retorcían en la
reproducción en 3D a escala completa en el otro
extremo de la sala.

"¿Qué paso después?" Bajó la voz de nuevo, y esperó

hasta que las miradas de los fanáticos de la carne se
engancharan de nuevo a la función. “¿Qué paso
después? Esta guerra es lo que pasó, carajo".
CAPÍTULO TRES

En algún lugar, un bebé estaba llorando.

Por un largo momento me colgué de manos de la

escotilla y dejé que el clima ecuatorial subiera a bordo.
Me dieron el alta del hospital como apto para el servicio,
pero mis pulmones aún no funcionaban tan bien como
me hubiera gustado, y el aire empapado hacía difícil la
respiración.

"Hace calor aquí".

Schneider había apagado el motor del transbordador y

me estaba apretando el hombro. Me bajé de la escotilla
para dejarlo salir y me protegí los ojos contra el
resplandor del sol. Desde el aire, el campo de
concentración parecía tan inocuo como la mayoría de las
viviendas construidas, pero de cerca la pulcritud de los
uniformes cayó bajo el asalto de la realidad. Los
Bubblefabs que habían inflado apresuradamente, se
agrietaban con el calor y los desechos líquidos corrían
por los callejones entre ellos. Un hedor a polímero
ardiente me esperaba con la escasa brisa; el aterrizaje
del transbordador había hecho volar hojas de papel y
plástico de desecho contra el tramo más cercano de la
valla perimetral, y ahora la energía las estaba friendo en
fragmentos. Más allá de la valla, los sistemas de
centinelas robotizados nacían de la tierra caliente como
maleza de hierro. El zumbido somnoliento de los
condensadores formaba un telón de fondo constante
para los ruidos humanos de los internos.
Un pequeño escuadrón de la milicia local se encorvó
detrás de un sargento que me recordó vagamente a mi
padre en uno de sus mejores días. Vieron los uniformes
de The Wedge y se detuvieron. El sargento me saludó de
mala gana.

"Teniente Takeshi Kovacs, de Carrera’s Wedge", dije

enérgicamente. "Este es el Cabo Schneider. Estamos
aquí para llevarnos a Tanya Wardani, una de sus
internas, para interrogarla."

El sargento frunció el ceño. "No fui informado de esto".

"Le estoy informando ahora, sargento."

En situaciones como ésta, el uniforme era normalmente

suficiente. Era ampliamente conocido en Sanction IV
que The Wedge eran los hombres duros no oficiales del
Protectorado, y generalmente conseguían lo que
querían. Incluso las otras unidades de mercenarios
tendían a retroceder cuando había peleas por el mando.
Pero algo parecía clavarse en la garganta de este
sargento. Algunos recordaban vagamente la obediencia
a las normas, inculcada en los desfiles cuando todo
significaba algo, antes de que la guerra se desatara. Eso,
o tal vez sólo la visión de sus propios compatriotas y
mujeres muriendo de hambre en sus burbujas.

"Tendré que ver alguna autorización".

Chasqueé los dedos a Schneider y le tendí una mano

para la copia impresa. No había sido difícil de obtener.
En un conflicto planetario como este, Carrera dio a sus
oficiales subalternos latitudes de iniciativa por las que
un comandante de división del Protectorado mataría.
Nadie me había preguntado para qué quería a Wardani.
A nadie le importaba. Hasta ahora lo más difícil había
sido el transbordador; lo tenían en uso y el transporte IP
era escaso. Al final tuve que tomarlo a punta de pistola
del coronel de las fuerzas regulares a cargo de un
hospital de campaña, según nos informaron, sobre el
sureste de Suchinda. Iban a haber algunos problemas al
final, pero entonces, como al propio Carrera le gustaba
decir, esto era una guerra, no un concurso de
popularidad.

"¿Será suficiente, sargento?"

Estudió detenidamente la copia, como si esperara que

los sellos de autorización fueran falsos. Me moví con una
impaciencia que no era del todo fingida. La atmósfera
del campo era opresiva, y el llanto del bebé continuaba
incesantemente en algún lugar fuera de la vista. Quería
largarme de aquí.

El sargento levantó la vista y me entregó la copia

impresa. "Tendrá que ver al comandante", dijo con tono
de voz. "Toda esta gente está bajo la supervisión del
gobierno".

Le eché miradas a izquierda y derecha, y luego volví a

mirarle a la cara.

"Correcto". Dejé que la burla pendiera por un momento,

y sus ojos se alejaron de los míos. "Vamos a hablar con
el comandante entonces. Cabo Schneider, quédese aquí.
Esto no llevará mucho tiempo."

La oficina del comandante estaba en un edificio de dos

pisos delimitado del resto del campamento por una valla
de más potencia. Pequeñas unidades de centinelas se
acuclillaban sobre los puestos de condensadores como
gárgolas de principios de milenio y los reclutas
uniformados que aún no habían cumplido la
adolescencia se paraban en la puerta agarrando rifles de
plasma de gran tamaño. Sus jóvenes rostros parecían
desnudos debajo de los cascos de combate repletos de
gadgets. No entiendo la razón por la que estaban allí. O
bien las unidades robóticas eran falsas, o el
campamento sufría de un severo exceso de personal.
Pasamos sin decir una palabra, subimos por una escalera
de aleación ligera que alguien había pintado con epoxi
por descuido al lado de la FAB y el sargento llamó a la
puerta. Una cámara de seguridad colocada sobre el
dintel se dilató brevemente y la puerta se abrió. Entré,
respirando el aire frío con alivio.

La mayor parte de la luz de la oficina vino de un banco

de monitores de seguridad en el muro lejano. Adyacente
a ellos había un escritorio de plástico moldeado
dominado por un lado por un holograma barato de
datos y un teclado. El resto de la superficie estaba
esparcida con hojas rizadas de papel, rotuladores y otros
desechos administrativos. Las tazas de café
abandonadas salían del desorden como torres de
refrigeración en un páramo industrial, y a un lado los
cables de carga ligera serpenteaban por el ordenador y
bajaban hasta el brazo de la figura desplomada de lado
detrás del escritorio.

"¿Comandante?"

La vista de un par de monitores de seguridad cambió, y

en la luz intermitente vi el brillo del acero a lo largo del
brazo.

"¿Qué sucede, sargento?"

La voz estaba mal articulada y aburrida, desinteresada.

Avancé hacia la fría penumbra y el hombre detrás del
escritorio levantó ligeramente la cabeza. Vi un ojo
fotorreceptor azul y el mosaico de aleación protésica
que bajaba por un lado de la cara y el cuello hasta un
hombro izquierdo voluminoso que parecía una
armadura de traje espacial pero no lo era. La mayor
parte del lado izquierdo había desaparecido,
reemplazado por servo unidades articuladas desde la
cadera hasta la axila. El brazo estaba hecho de sistemas
hidráulicos de acero que terminaban en una garra negra.
La sección de la muñeca y el antebrazo fue montada con
media docena de enchufes de plata brillante, en uno de
los cuales el cableado de la mesa fue conectado. Junto a
la toma de corriente, una pequeña luz roja pulsaba
lánguidamente de vez en cuando. La corriente fluía.

Me paré frente al escritorio y saludé.

"Teniente Takeshi Kovacs, Cuña de Carrera", dije en voz

baja.
"Bien". El comandante luchó por levantarse de su silla.
"Tal vez le gustaría tener más luz aquí, teniente. Me
gusta la oscuridad, como se dará cuenta", se rio entre
dientes. "Tengo buen ojo para eso. Pero usted, tal vez,
no."

Tanteó el teclado y después de un par de intentos las

luces principales se encendieron en los rincones de la
habitación. El fotorreceptor parecía atenuarse, mientras
que a su lado un ojo humano lloroso se enfocaba en mí.
Lo que quedaba de su rostro estaba bien proporcionado
y habría sido atractivo, pero la larga exposición al voltaje
había robado a los pequeños músculos una conexión
eléctrica coherente y había hecho que la expresión fuera
floja y estúpida.

"¿Así está mejor?" En su cara se observaba más una

mirada desconfiada que una sonrisa. "Me imagino que
sí; después de todo vienes del Mundo Exterior." Las
mayúsculas resonaban irónicamente. Hizo un gesto a
través de la habitación hacia las pantallas de los
monitores. "Un mundo más allá de estos diminutos ojos
y cualquier cosa que sus mezquinas mentes puedan
soñar. Dígame, teniente, ¿todavía estamos en guerra
por el suelo profanado, quiero decir excavado,
arqueológicamente rico y excavado suelo de nuestro
amado planeta?"

Mis ojos cayeron al enchufe y a la pulsante luz de color

rojo, y luego volvieron a su cara.

"Me gustaría tener toda su atención, comandante".

Durante un largo momento, me miró fijamente, y luego
su cabeza se retorció hacia abajo como algo totalmente
mecánico, para mirar el cable conectado.

"Oh", susurró. "Esto".

Abruptamente, se tambaleó para encarar al sargento,

que estaba rondando justo dentro de la puerta con dos
de la milicia.

"Salgan".

El sargento lo hizo con una presteza que sugería que no

había querido estar allí en primer lugar. Los uniformados
siguieron, uno de ellos suavemente cerró la puerta tras
él. Cuando la puerta se cerró, el comandante se
desplomó en su silla y su mano derecha fue a la interfaz
del cable. Un sonido escapó de sus labios que pudo
haber sido un suspiro o tos, o tal vez risa. Esperé hasta
que levantó la vista.

" Hasta un goteo, te lo aseguro", dijo, señalando a la luz

que aún guiñaba el ojo. "Probablemente no podría
sobrevivir a una desconexión total en esta etapa del
proceso. Si me acuesto, probablemente no me volveré a
levantar, así que me quedo en esta silla. La incomodidad
me despierta. Periódicamente". Hizo un esfuerzo
obvio." Entonces, ¿puedo preguntar qué quiere The
Wedge conmigo? No tenemos nada aquí de valor, ya
sabes. Los suministros médicos se agotaron hace meses
e incluso la comida que nos envían apenas alcanza para
las raciones completas. Para mis hombres, por supuesto;
me refiero al buen cuerpo de soldados que comando
aquí. Nuestros residentes reciben incluso menos". Otro
gesto, esta vez dirigido hacia el banco de monitores. "Las
máquinas, por supuesto, no necesitan comer. Son
autónomas, poco exigentes, y no tienen ninguna
empatía inconveniente con lo que están cuidando.
Buenos soldados, todos. Como ves, he tratado de
convertirme en uno, pero el proceso no está muy
avanzado todavía …"

"No he venido por sus suministros, comandante".

"Ah, entonces es un ajuste de cuentas, ¿verdad? ¿Me he

pasado de la raya en los planes del cartel? ¿Quizás he
sido una vergüenza para el esfuerzo de la guerra?" La
idea parecía divertirle. "¿Eres un asesino? ¿Un ejecutor
de The Wedge?"

Sacudí la cabeza.

"Estoy aquí por uno de sus internos. Tanya Wardani."

"Ah sí, la arqueóloga."

Una ligera punzada me atravesó. No dije nada, sólo puse

la autorización en papel sobre la mesa delante del
comandante y esperé. Lo cogió torpemente e inclinó la
cabeza hacia un lado en un ángulo exagerado,
sosteniendo el papel en el aire como si fuera una especie
de holograma que debía ser visto desde abajo. Parecía
estar murmurando algo en voz baja.

"¿Algún problema, comandante?" Pregunté en voz baja.

Bajó el brazo y se apoyó en el codo, moviendo la
autorización de un lado a otro hacia mí. Por los
movimientos del papel, su ojo humano se vio de repente
más claro.

"¿Para qué la quieres?" preguntó, con la misma

suavidad. " Tanya, la pequeña Rascadora. ¿Qué es ella
para The Wedge?"

Me pregunté, con una repentina frialdad, si iba a tener

que matar a este hombre. No sería difícil de hacer,
probablemente sólo estaría engañando al cable por
unos meses, pero estaba el sargento en la puerta y la
milicia. Con las manos desnudas, esas eran apuestas
arriesgadas, y todavía no sabía cuáles eran los
parámetros de programación de los robots centinelas.
Hablé con voz fría.

"Eso, comandante, tiene menos que ver con usted que

conmigo. Tengo órdenes que cumplir, y ahora usted
tiene las suyas. ¿Tiene a Wardani en custodia, o no?"

Pero no miró hacia otro lado como lo hizo el sargento.

Tal vez fue algo de las profundidades de la adicción lo
que lo empujaba, alguna amargura apretada que había
descubierto mientras estaba conectado a una órbita en
decadencia alrededor de su núcleo. O tal vez era un
fragmento de granito sobreviviente de quien había sido
antes. No iba a ceder.

A mis espaldas, preparándome, mi mano derecha se

flexionó y aflojó.
Abruptamente, su antebrazo vertical se derrumbó sobre
el escritorio como una torre dinamitada y la copia
impresa se desprendió de sus dedos. Mi mano salió
disparada y clavó el papel en el borde del escritorio
antes de que pudiera caer. El comandante hizo un
pequeño ruido seco en su garganta.

Por un momento ambos miramos la mano que sostenía

el papel en silencio, y luego el comandante se desplomó
en su asiento.

"Sargento", gritó roncamente

La puerta se abrió.

"Sargento, saque a Wardani de la FAB 18 y llévela al

transbordador del teniente".

El sargento saludó y se fue, aliviado por la decisión como

cuando se lavan las manos y el rostro después de los
efectos de alguna droga.

"Gracias, comandante". Añadí mi propio saludo, recogí

la copia de la autorización del escritorio y me giré para
irme. Estaba casi en la puerta cuando volvió a hablar.

"Mujer popular", dijo.

Miré hacia atrás. "¿Qué?"

"Wardani". Me miraba con un brillo en los ojos. "No eres

el primero".

"¿El primero en qué?"

"Hace menos de tres meses". Mientras hablaba, subía la
corriente en su brazo izquierdo y su cara se movía
espasmódicamente. "Tuvimos una pequeña redada.
Kempistas. Atacaron las máquinas del perímetro y
entraron, con muy alta tecnología considerando el
estado en que están, por aquí." Su cabeza se inclinó
lánguidamente hacia atrás sobre la parte superior del
asiento y un largo suspiro salió de él. "Muy alta
tecnología. Considero. Ellos vinieron por. ella."

Esperé a que continuara, pero su cabeza sólo rodó

ligeramente de lado. Dudé. Abajo, en el recinto, dos de
los milicianos me miraron con curiosidad. Volví al
escritorio del comandante y le sostuve la cara con ambas
manos. El ojo humano mostraba una pupila blanca que
flotaba contra el párpado superior como un globo que
golpea el techo de una habitación donde la fiesta se ha
acabado hace mucho tiempo.

"¿Teniente?"

La llamada vino de la escalera de afuera. Miré fijamente

al rostro ahogado un momento más. Respiraba con
dificultad con los labios entreabiertos, y parecía haber
un pliegue de sonrisa en la comisura de su boca. En la
periferia de mi visión, la luz color rojo se encendía y
apagaba.

"¿Teniente?"

"Ya voy". Dejé su cabeza y salí al calor, cerrando la

puerta suavemente detrás de mí.
Schneider estaba sentado en una de las cápsulas de
aterrizaje delanteras cuando regresé, divirtiendo a una
multitud de niños harapientos con trucos de magia. Un
par de uniformados lo observaron a la distancia desde la
sombra de la Bubblefab más cercana. Miró hacia arriba
cuando me acerqué.

"¿Problemas?"

"No. Deshazte de estos niños."

Schneider levantó una ceja y terminó su truco sin mucha

prisa. Como cierre, sacó pequeños juguetes de memoria
plástica de detrás de la oreja de cada niño. Ellos miraban
en un silencio incrédulo mientras Schneider demostraba
cómo funcionaban las pequeñas figuras. Aplástalas y
luego silba con fuerza y observa cómo vuelven a su
forma original, como amebas. Algún laboratorio
genético corporativo debería inventar soldados así. Los
niños observaron con la boca abierta. Era otro truco en
sí mismo. Personalmente, algo tan indestructible me
habría dado pesadillas de niño, pero en este caso, por
muy sombría que hubiera sido mi propia infancia, era
una salida de tres días al parque de juegos en
comparación con este lugar.

"No les haces ningún favor, haciéndoles creer que los

hombres de uniforme no son todos malos", dije en voz
baja.

Schneider me echó un vistazo curioso y aplaudió con

fuerza. "Eso es todo, chicos. Salgan de aquí. Vamos, se
acabó el espectáculo".
Los niños se fueron, reacios a dejar su pequeño oasis de
diversión y regalos. Schneider se cruzó de brazos y los
vio irse, con la expresión ilegible.

"¿De dónde sacaste esas cosas?"

"Las encontré en la bodega. En un par de paquetes de

ayuda para los refugiados. Supongo que el hospital del
que tomamos este transbordador no tenía mucho uso
para ellos."

"No, ya han disparado a todos los refugiados de allí."

Señalé con la cabeza a los niños que se iban, ahora
charlando emocionados sobre sus nuevas adquisiciones.
"La milicia del campamento probablemente confiscará
el lote una vez que nos hayamos ido."

Schneider se encogió de hombros. "Lo sé. Pero ya había

repartido el chocolate y los analgésicos. ¿Qué es lo que
vas a hacer?”

Era una pregunta razonable, con un montón de

respuestas poco razonables. Mirando a la milicia del
campamento más cercano, pensé en algunas de las
opciones más sangrientas.

"Aquí viene", dijo Schneider, señalando. Seguí el gesto y

vi al sargento, dos uniformados más y entre ellos una
figura delgada con las manos juntas ante ella. Entrecerré
los ojos contra el sol y aumenté el zoom de mi visión
neurálgica.

Tanya Wardani, debió verse mucho mejor en sus días

como arqueóloga. Su estructura de largas extremidades
habría cargado más carne, y habría hecho algo con su
pelo oscuro, al menos lavárselo y peinarlo hacia atrás.
Era improbable que tuviera los moretones que se
desvanecían bajo sus ojos, e incluso podría haber
sonreído débilmente cuando nos vio, con un simple giro
de su larga y torcida boca en agradecimiento.

Se balanceó, tropezó y tuvo que ser sostenida por uno

de sus acompañantes. A mi lado, Schneider se movió
hacia adelante, y luego se detuvo.

"Tanya Wardani", dijo el sargento con rigidez, sacando

un trozo de cinta plástica blanca impresa de punta a
punta con tiras de códigos de barras y un escáner.
"Necesitaré su ID para la liberación".

Señalé con un dedo el código de mi sien y esperé

impasible mientras la luz roja recorría mi rostro. El
sargento encontró el código en la cinta plástica que
identificaba a Wardani y apuntó el escáner sobre ella.
Schneider se adelantó y tomó a la mujer del brazo,
subiéndola a la lanzadera con brusquedad. La propia
Wardani lo abordó sin un ápice de expresión en su pálido
rostro. Mientras me giraba para seguirlos, el sargento
me llamó con una voz cuya rigidez se había vuelto
repentinamente frágil.

"Teniente".

"Sí, ¿qué pasa?" Inyectando una creciente impaciencia

en mi tono.

"¿Ella va a volver?"
Me giré hacia atrás en la escotilla, levantando la ceja en
el mismo elaborado arco que Schneider había usado en
mí unos minutos antes. Se había pasado de la raya, y él
lo sabía.

"No, sargento", dije, como si fuera un niño pequeño. "No

volverá. Se la llevan para interrogarla. Sólo olvídate de
ella".

Cerré la escotilla.

Pero mientras Schneider giraba el transbordador hacia

arriba, me asomé por el visor y lo vi todavía de pie allí,
golpeado por la tormenta de nuestra partida.

Ni siquiera se molestó en proteger su cara del polvo.