Universidad de Antioquia

Facultad de Ingeniería
Escuela Ambiental

Ecología

Ciclo del nitrógeno y el fósforo

Texto elaborado por María Nathalia Correa Carmona

(Monitora)

Revisado por Lía Isabel

(Profesora)

Los elementos químicos que forman parte de la materia viva pasan de un nivel a
otro en forma de ciclo;
estos elementos se encuentran disponibles en el medio que rodea al organismo y
pasan de diferentes maneras a formar parte, tanto de la materia inorgánica como
de los seres vivos.

Temas anteriores han sido los ciclos del agua, del carbono y del oxígeno,
todos íntimamente relacionados con la vida; en este texto se presentarán el
ciclo del nitrógeno y el fósforo pues son también elementos esenciales en el
desarrollo de todo ser vivo. Ambos están presentes en grandes cantidades,
pero que no pueden ser absorbidos directamente sino que hacen parte de
compuestos que circulan en ambientes como el acuático, el aéreo y el
terrestre.

Ciclo del nitrógeno

El nitrógeno gaseoso (N2) abunda en la atmósfera y constituye

aproximadamente el 78% de sus gases; sin embargo, los seres vivos no pueden
asimilarlo directamente ni usarlo para elaborar aminoácidos por tanto convierte
en un factor limitante para el desarrollo de los seres vivos. Suceden entonces
una serie de reacciones que hacen que el nitrógeno atmosférico pueda pasar a
los seres vivos y sea asimilable por estos hasta llegar moléculas fundamentales
para la vida como el ácido desoxirribonucléico (ADN), el ácido ribonucléico
(ARN) y las proteínas.

En una apretada síntesis el ciclo del nitrógeno puede decirse que el ciclo del
nitrógeno cual consta de varios pasos a saber:

1. Fijación del nitrógeno: en esta etapa, el nitrógeno gaseoso se convierte en

amoníaco (NH3), el cual puede ser usado por los organismos; lo anterior sucede
fundamentalmente por dos vías. En primer lugar por la acción de la radiación
solar pero en segundo ligar y más importante, por ser la mayoría, sucede por
acción de microorganismos (bacterias del género Rhizobium) presentes en el
suelo o en el agua, las cuales rompen el nitrógeno molecular y de tal suerte
que puede combinarse con el hidrógeno y producir amoníaco.

-
2. Nitrificación: el amoníaco o ión amonio es oxidado, primero a nitrito (NO 2 )
-
y luego a nitrato (NO3 ). En el primer caso actúan las bacterias Nitrosomonas y
en el segundo por las bacterias Nitrobacter.

3. Asimilación: el amoníaco o el nitrato es absorbido por las raíces de las

plantas, después es incorporado a los ácidos nucleicos y a las proteínas. Este
nitrógeno orgánico se transmite a los animales por medio de la cadena
alimenticia.

4. Amonificación: esta parte del ciclo consiste en convertir compuestos

nitrogenados orgánicos en amoníaco. Inicialmente, los organismos producen
desechos como urea, que es degradada para liberar el nitrógeno en el medio
abiótico como amoníaco. Este a su vez queda disponible para la nitrificación y la
asimilación. Asimismo, cuando los organismos mueren son degradados por
bacterias y hongos presentes en el suelo, devolviéndole a este parte del
nitrógeno. Estos organismos usan algunos compuestos para producir los propios
(por ejemplo proteínas) y liberan el exceso de nitrógeno en forma de
+
amoníaco o ión amonio (NH ). 4

5. Desnitrificación: debido a la ausencia de oxígeno, algunas bacterias degradan

 -
nitratos (NO3 ) liberando nitrógeno N2 a la atmósfera obteniendo así el
oxígeno necesario para su propia respiración.

El ciclo vuelve a comenzar...

Lastimosamente la influencia humana no se ha hecho esperar. La productividad

agrícola está en aumento y para mantener el ritmo se ha creído necesario el
uso de fertilizantes nitrogenados. Algunos de ellos son lavados por la lluvia y
llevados a fuentes hídricas que sirven de abastecimiento a poblados, originando
problemas en la salud. En ocasiones el exceso de nitrógeno en la atmósfera
1
reacciona con otros productos generando el smog fotoquímico convirtiéndose
en un grave problema ambiental.

Ciclo del Fósforo

Así como el nitrógeno, el fósforo participa en las estructuras del ADN de los
organismos. Además sus átomos están presentes en la molécula de
adenosintrifosfato (ATP), principal fuente de energía para las células.

La reserva fundamental de este elemento está en la corteza terrestre y en los

depósitos de rocas marinas. La erosión hace que los fosfatos contenidos en
estos lugares pasen al suelo, donde es absorbido por las plantas, llegando a
hacer parte de las moléculas de ATP necesarias para el desarrollo de los seres
vivos. Cuando los animales consumen materia orgánica empieza a transportarse
el fósforo en la cadena alimentaria gracias a los consumidores –tanto herbívoros
como carnívoros-. Al morir, por acción de microorganismos, el fósforo es
devuelto al suelo, donde es asimilado nuevamente por las plantas.

En muchas otras ocasiones, la lluvia arrastra el fósforo llevándolo hasta el mar,

en donde una parte se sedimenta en el fondo de este donde luego de varios
años formará rocas, las cuales necesitarán de mucho tiempo para liberar sales

Smog Fotoquímico: se denomina así a la contaminación del aire, principalmente en áreas urbanas, por ozono
originado por reacciones fotoquímicas y otros compuestos. Como resultado se observa una atmósfera de color negro. Los
principales contaminantes son los óxidos de nitrógeno y compuestos orgánicos volátiles.
de fósforo. Otra parte es absorbido por el plancton, fuente de alimento de
otros organismos -fauna acuática-. En ocasiones los peces son consumidos por
aves que tienen los nidos en la tierra, devolviendo así parte del fósforo en las
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heces -guano - al suelo. Las aves pueden viajar y llevan el fósforo a otras
partes.

Los depósitos donde se acumulan grandes cantidades de fósforo son usados

para abonar cultivos. En muchas de estas situaciones, se originan problemas
debido a un exceso de este elemento.

Referencias
Enciclopedia Didáctica de Las Ciencias- ECOLOGÍA. THEMA, Barcelona, 1990,
págs. 20-21.
Ecología & Medio Ambiente. Una obra para conservar. EL TIEMPO, 2005 págs
18-19.
<Consultado:07-01-2012> En línea:
http://www.elergonomista.com/biologia/ciclof.htm
<Consultado: 07-01-2012> En línea:
http://www.tecnun.es/asignaturas/ecologia/Hipertexto/04Ecosis/137CicP.htm

<Consultado: 08-01-2012> En línea:

http://www.kalipedia.com/ecologia/tema/ciclo-fosforo.html?
x=20070418klpcnaecl_82.Kes&ap=2
<Consultado: 08-01-2012> En línea:
http://www.visionlearning.com/library/module_viewer.php?mid=98&l=s
<Consultado: 07-01-2012> En línea:
http://www.natureduca.com/cienc_gen_ciclonitrogeno.php
<Consultado: 07-01-2012> En línea: http://www.biologia.edu.ar/ecologia/CICLOS
%20BIOGEOQUIM.htm#Ciclo del nitrógenoc

Guano: Excremento especialmente de aves marinas.