LA COFRADIA DE LA RELIQUIA

Edward Cox
 
DUDA Y MARAVILLA.
En el juego largo, la derrota era solo una parte de la estrategia.
Solo y golpeado, Fabian Moor cruzó un estrecho puente de piedra. Un propósito frío
condujo cada uno de sus pasos mientras su camino describía un arco sobre un
abismo tan profundo que la luz misma se tragó en un vacío sin fin. Miró las
estalactitas luminiscentes que colgaban del techo de una vasta caverna como las
agujas de un paisaje urbano invertido, brillando con un resplandor violeta. Con una
oleada de intolerancia, Moor apretó los dientes al vislumbrar algo que se movía
entre las sombras. Una silueta, oscura y lustrosa contra la pálida luz, dejó la cubierta
de una estalactita y navegó hacia él con el lento batir de enormes alas.
Sin dejar de andar, Moor extendió una mano. Un punto de luz, no más grande que
un guijarro, salió disparado de su palma y se extendió hacia arriba. Golpeó la silueta
con un destello de color azul plateado que iluminó a una criatura tres veces más
grande que cualquier hombre. La criatura retrocedió, grandes alas coriáceas
dobladas hacia adelante, un bramido de dolor proveniente de unas fauces abiertas
manifiestamente diseñadas para desgarrar la carne. Cuando la luz se desvaneció, un
viento amargo gimió alrededor de la caverna, seguido por el sonido de un crujido
sordo. En la penumbra, el cuerpo helado de la criatura golpeó el puente varios pasos
por delante de Moor y se hizo añicos en mil fragmentos vidriosos que relucían como
joyas mientras caían y se derramaban en el abismo.
Restos helados crujieron bajo las botas de Moor mientras continuaba su camino.
El puente terminaba en un promontorio, donde, ante la pared escarpada y escarpada
de la caverna, un golem de piedra se erguía como centinela. Un cuello grueso y
hombros anchos sostenían su cabeza del tamaño de una roca. La pared de su pecho
se redujo a una cintura ligeramente más delgada; enormes puños colgaban de
poderosos brazos y colgaban más allá de las rodillas de las piernas del tronco de un
árbol. Descomunal, fácilmente el doble de la altura de Moor, el golem de piedra no
se movió, pero sus cuencas sin ojos parecían desafiar al hombre que estaba parado
frente a él.
Moor se burló de su rostro agrietado y desgastado. '¿Bien?' Dijo
intolerantemente. ¡Déjame entrar, tonto!
El golem cambió su masa, sus articulaciones rasparon con el chirrido de piedra
contra piedra cuando se volvió hacia la pared de la caverna. Levantando ambos
enormes puños, golpeó la roca. La dura superficie aceptó los golpes,
transformándose en líquido, como si se encogiera de miedo ante un poder
mayor. Luego se solidificó, fusionando los brazos del golem con la pared en las
muñecas. El golem se echó hacia atrás y tiró. Con más chirridos, el centinela de
piedra soltó una gran sección de la pared con tanta facilidad como si estuviera
desenchufándose. Sus pisadas eran pesadas, ya que llevó el trozo de roca hacia atrás
unos pasos para revelar una abertura redonda.
Sin decir palabra, Moor entró por la abertura. Un estruendo sordo confirmó que el
golem había vuelto a sellar el camino detrás de él.
Moor entró en una cámara circular cuya pared y suelo eran tan lisos como extraídos
de la roca. Arriba, el techo abovedado estaba revestido con una sustancia luminosa
que bañaba la cámara con un cálido resplandor dorado. Una gran mesa redonda de
piedra ocupaba el centro, alrededor de la cual se sentaban cuatro personas. Todos
miraron al recién llegado, pero ninguno pronunció una palabra mientras se sentaba
en su silla entre ellos.
Solo cuando estuvo sentado, Moor reconoció el dolor de las heridas que había
sufrido en las costillas y la profunda fatiga que abrumaba su cuerpo.
Sintió ojos sobre él. Cada una de estas personas era bien conocida por Moor, aunque
difícilmente los llamaría amigos. Todos habían sido convocados a esta sala del
consejo antes, y siempre en secreto, pero nunca en circunstancias como estas. Sus
sotanas oscuras estaban rasgadas y manchadas como las de Moor, y todas menos una
tenían heridas visibles.
A su derecha estaba sentado el obeso Viktor Gadreel; el anciano se llevó un trapo
ensangrentado sobre el ojo izquierdo, y cortes superficiales y magulladuras
adornaban su calva. A su izquierda, los ojos vidriosos de Hagi Tabet miraban a una
distancia desconocida, una delgada línea de sangre corría por el costado de su cara
desde una herida en la cabeza parcialmente oculta por su cabello corto y
enmarañado. Más adelante, Yves Harrow estaba temblando, apretando los dientes
por el dolor de las quemaduras faciales en carne viva.
La única persona presente que no mostró heridas evidentes fue Mo Asajad. Se sentó
tranquilamente frente a Moor. Su largo cabello negro azabache era liso y prolijo; su
rostro demacrado y de porcelana estaba manchado sólo por un parche de cicatrices
en la frente, el mismo ritual que cada uno de ellos llevaba con orgullo.
¿Dónde está Lord Spiral? —Le preguntó Moor.
'No sabemos.' Los labios delgados e incoloros de Asajad le dieron una sonrisa
fría. ¿Cómo va tu parte en la guerra?
Moor se encontró con sus ojos oscuros con una mirada gélida y permaneció en
silencio.
"Vamos, Fabián", dijo. "No hay vergüenza en la derrota". Su sonrisa se hizo más
fina y fría. Incluso mis propias tropas fueron destruidas hoy en las Cataratas del
Polvo y la Plata. Yo también pensé que iba a morir, pero luego me manifesté aquí '.
Viktor Gadreel gruñó. Nos pasa lo mismo a todos, Fabián. Se quitó la tela de la cara
y miró la sangre. Su ojo izquierdo no era más que pulpa roja. —Hoy perdí más de
mil, muerto para un hombre en Las Madrigueras de Underneath. Debería haberme
enamorado de ellos.
—Tantos muertos —susurró Hagi Tabet. Con cada momento que pasaba, parecía
más y más perdida. Cualquiera que fuera la herida que había sufrido, claramente
había confundido su mente. 'Todo ocurrió tan rápido …'
"No teníamos ninguna posibilidad", añadió Yves Harrow. Cerró los párpados
quemados y siguió temblando.
—Ya ves, Fabián —ronroneó Asajad—, cada uno de nuestros ejércitos sufrió la
derrota en la batalla, y con precisión sincronizada, al parecer. Pero no dirigiste un
ejército, ¿verdad? Tu participación en la guerra fue de naturaleza más
clandestina. Ella le hizo un puchero de lástima. '¿Estoy asumiendo, por su presencia,
que su misión en el Gran Laberinto no fue un éxito?'
"¿Qué sabes de mi misión, Asajad?" El tono de Moor fue cauteloso.
"Suficiente para hacer una suposición fundamentada de que los pequeños magos del
Gremio de Reliquias demostraron ser demasiado fuertes incluso para el asesino más
confiable de Lord Spiral".
Moor se pasó una mano por las costillas magulladas y desvió la mirada.
Oh, pobre Fabián. Mientras la inútil diversión de Asajad se hacía más profunda,
miró a cada persona sentada alrededor de la mesa. "Lo siento mucho, seguro",
suspiró. Sin embargo, incluso en el fracaso, nuestro señor y amo ha considerado
oportuno salvarnos de la muerte, para llevarnos a salvo a este lugar. De hecho,
debemos ser favorecidos.
¿Pero somos pocos los que quedan? Dijo Gadreel. '¿Lord Spiral salvó a otros?'
Antes de que nadie pudiera especular más, hubo un clic profundo y una sección
cuadrada en el medio de la mesa redonda comenzó a levantarse.
Moor observó cómo se revelaba un tanque de vidrio que se elevaba lentamente con
bocanadas de polvo y vapor. Dentro del tanque estaba un hombre pequeño y
marchito, su cuerpo y miembros envueltos en tiras de tela negra. Estaba calvo y de
piel pálida. Sus párpados se sembraron con hilo y sus labios se fusionaron alrededor
de un tubo de vidrio que se conectaba a una caja que sostenía en sus manos de dedos
delgados. La caja tenía forma de diamante y era oscura, pero los símbolos tallados
en su superficie brillaban con un tono púrpura apagado. Un segundo tubo de vidrio
salió de la caja y desapareció en la sien del hombre marchito. Un fluido espeso viajó
a lo largo de ambos tubos.
Un segundo clic fue seguido por un largo suspiro, y el hombre del tanque
habló. 'Saludos.' Su voz, pétrea y sin emociones, venía de todos los lugares a la vez.
Viktor Gadreel fue el primero en responder. ¿Dónde está Lord Spiral? el demando.
La respuesta fue práctica. "Debo instruirte en la ausencia del Lord Espiral."
Moor miró alrededor de la mesa. Todos conocían la abominación en el tanque y lo
conocían bien. Su nombre era Voice of Known Things, y ninguno de ellos se
atrevería a refutarlo, porque había sido creado por Lord Spiral para decir la
verdad. Voice of Known Things era incapaz de equivocarse o mentir, y su palabra
era la palabra de su amo ausente.
"La guerra ha llegado a su fin", continuó la voz impasible. 'El ejército de
Timewatcher ha demostrado ser demasiado fuerte, y sus taumaturgistas han
aprovechado su ventaja. Nuestros aliados entre las Casas de los Aelfir han sido
destruidos y dispersos. Incluso mientras hablo, los enemigos de Lord Spiral están
logrando la victoria final.
—Entonces la guerra está perdida —gimió Tabet. Sus párpados se agitaron,
luchando por permanecer abiertos. 'Perdido ...' La sangre goteaba del lóbulo de la
oreja hasta el hombro de su sotana.
Gadreel gruñó desafiante. 'No. No lo aceptaré '. Apuntó con la tela ensangrentada
hacia Voice of Known Things. "El Gran Laberinto todavía puede ser nuestro. Me
niego a quedarme de brazos cruzados mientras nuestro señor cae".
Harrow, su rostro quemado por el llanto y feo, siseó entre dientes castañeteando,
'Sí. Es mejor morir en la batalla '.
Moor permaneció en silencio. Solo él entendió que había más en esta situación de lo
que sus camaradas se dieron cuenta, o eso pensó hasta que notó a Mo Asajad,
sonriéndole a través del tanque de vidrio. Los otros tres no habían captado lo obvio:
ninguno de ellos se habría salvado si no hubiera servido para un propósito mayor en
la guerra.
—Harás solo lo que te ordene el Señor Espiral —dijo la Voz de las Cosas
Conocidas. Fue simplemente una declaración: la verdad. 'La guerra por el Gran
Laberinto está perdida, pero tu maestro no pierde la esperanza ante la derrota. Nunca
más se inclinará ante el gobierno de la Vigilante del Tiempo y sus taumaturgos, ni
tampoco sus generales.
Pasó un momento de silencio antes de que Asajad dijera: "¿Cómo podemos entonces
servir a nuestro señor en estos tiempos de desesperación?"
El fluido gorgoteaba a lo largo de los tubos de vidrio y Voice of Known Things
respondió: "Ninguna desesperación puede durar para siempre". Volvió la cabeza
hacia Moor, como si esos ojos arruinados pudieran verlo. La historia registrará que
todos ustedes murieron durante los últimos días de la guerra. Eso es lo que se
pretendía. Así es como debería ser '.
Dejó que pasara otro momento de silencio, y el brillo de los símbolos en la caja en
forma de diamante en sus manos huesudas se intensificó. Los planes de su maestro
no han cambiado y sus órdenes siguen siendo las mismas. Parecía que sus palabras
iban dirigidas solo a Moor. Entonces, 'Tu carne es el sacrificio, pero tus almas están
reservadas para la voluntad del Señor Espiral. En este asunto no tienes elección.
"Y nunca podríamos concebir rechazarlo", dijo Asajad. Su voz se había vuelto
susurrante, emocionada.
—De hecho —añadió Moor.
Sintió una emoción que desterró su dolor y fatiga. Gadreel, Harrow y Tabet parecían
perplejos mientras miraban la abominación en el tanque de cristal, pero Moor
comprendió adónde los llevaban, como siempre lo había sabido. Por primera vez,
devolvió la sonrisa sin alegría de Asajad a través del tanque de vidrio.
Una vez más, la voz pétrea y sin emociones de las cosas conocidas habló desde
todos los lugares a la vez. Eres la vanguardia del futuro. Eres el último de los genios.
 
CAPÍTULO UNO.
EL GRAN LABERINTO.
 
Marney miró al cielo mientras corría. Una gruesa capa de nubes oscurecía las
estrellas y difuminaba Ruby Moon hasta una mancha de un rojo apagado. El hedor a
moho le llenó la nariz. El aire era cálido y húmedo, humedeciendo su piel,
prometiendo fuertes lluvias. Una fina bruma de llovizna ya había resbalado los
adoquines bajo sus botas y relucía al adherirse al musgo que crecía en los ladrillos
negros de los altos muros que la flanqueaban. Rodeada de kilómetros de callejones
que se cruzan, con solo la luz de la luna y las sombras para guiarla, Marney bloqueó
el dolor de los músculos ardientes de sus piernas y se adentró más en el Gran
Laberinto.
Esta noche, buscó a un habitante perdido entre los callejones: una mujer joven con
gente mala detrás de ella, asesinos más acostumbrados que sus presas al tipo de
peligro que acecha en este monstruoso laberinto. La niña solo encontraría
desesperación en las complejidades del Gran Laberinto. Sin embargo, en esta
ocasión, sus posibles asesinos tenían más con lo que lidiar que un simple
asesinato. Tenían una empatía detrás de ellos.
Cuando el callejón llegó a un cruce transversal, Marney se detuvo a la sombra de un
contrafuerte. Los callejones del Gran Laberinto no se diferenciaban mucho entre sí:
aproximadamente cinco pasos de ancho, girando y curvándose de formas
aparentemente imposibles, con pares de contrafuertes opuestos cada quince pasos
más o menos. Por lo general, el suelo empedrado y los ladrillos cubiertos de musgo
eran todo lo que se podía ver en kilómetros; pero al otro lado de este cruce, más
abajo en el callejón opuesto, estaban los restos de un campamento improvisado.
Una sábana de lona, húmeda y cubierta de moho, había sido transformada en un
tosco vivac. El borde superior estaba tachonado al ladrillo. Se extendía en diagonal
hacia abajo hasta aproximadamente el centro del camino, donde estaba sujeto al
suelo por grandes pesos. Había algunos contenedores de almacenamiento de metal
cerca, apilados uno encima del otro, oxidados y llenos de agujeros. Junto a ellos
había una lámpara incandescente, rota e inútil.
Unas cuantas ratas corrieron por el campamento improvisado y entraron en la
abertura triangular del vivac. Marney pudo ver las formas oscuras de los bultos
amontonados en el interior. Sabía que alguna vez había sido el refugio de un cazador
de tesoros, alguien que había muerto de su propia codicia y estupidez,
probablemente hacía décadas. El campamento parecía desierto, pero quizás
engañosamente ...
Marney invocó su magia empática.
Su conciencia cambió y se desincronizó con el mundo de cielo oscuro y nublado y
aire nocturno empañado. Ya no podía oler la humedad de su cabello y
ropa. Separada ahora de su intuición, Marney se concentró en un solo momento, un
solo espacio, y su magia se extendió.
Los ladrillos cubiertos de musgo de las paredes del callejón y los adoquines
resbaladizos se volvieron insustanciales mientras sus sentidos buscaban signos
reveladores: las emociones de un asesino escondido alrededor del campamento del
cazador de tesoros. Pero la única respuesta emotiva fue la alteridad de las ratas que
existían dentro de sus rutinas ingenuas. No le esperaba ninguna emboscada. Marney
no sabía si sentirse aliviada u ofendida.
Estos roedores no eran el único tipo de criaturas que habitaban en el Gran
Laberinto; también había monstruos, especialmente aquí donde el laberinto se
retorcía y giraba como las arterias de un corazón negro. Si tuviera la intención de
hacerlo, Marney podría ser el peor monstruo de todos, pero los asesinos no habían
dejado ninguna trampa. Quizás no la percibieron como una amenaza seria. Ella era
solo una anciana, después de todo ...
Marney dejó de buscar. Su conciencia recuperada una vez más registró el aire
húmedo y los callejones malolientes. Tomó el callejón de la izquierda en el cruce,
dejó el campamento atrás y siguió corriendo.
La niña que Marney estaba tratando de rescatar se conocía como Peppercorn
Clara. Con apenas dieciocho años, se rumoreaba que era una puta que tenía una
libido tan picante como insaciable. La historia era que Clara había matado a un
cliente a la mitad de un trabajo. El hombre había sido un tipo de mala reputación al
que nadie echaría de menos y, según la información de Marney, Peppercorn se había
visto obligada a arrinconarse y no tenía más remedio que defenderse. Marney creía
que alguien, en algún lugar, se había beneficiado del asesinato del cliente de
Clara. Estos asesinos estaban en un trabajo de limpieza.
Marney cortó a la derecha y luego a la izquierda rápidamente. Patinó sobre el musgo
húmedo, se enderezó y aceleró por un largo callejón que se extendía directamente
hacia la penumbra.
El tiempo se estaba acabando y Marney estaba atrasada en la persecución. Clara
estaba demasiado lejos para contactar mentalmente, pero su miedo dejó huellas
emocionales que conducían claramente por los callejones. A menos que Marney
pudiera detenerla, y rápido, Clara huiría demasiado al interior del Gran Laberinto, a
los lugares donde los asesinos serían el menor de sus problemas.
Entre las paredes del callejón, en los pequeños nichos y rincones escondidos del
laberinto gigante, había un lugar periférico que habitaba el mundo real y no
habitaba. Los habitantes de Labrys Town llamaron a este lugar la Retrospectiva; y
allí existían focos de tiempo muerto, restos de civilizaciones desaparecidas. Estas
épocas eran un tesoro de artefactos y secretos olvidados, o eso se decía. Pero solo la
codicia de los buscadores de tesoros, o la locura, pueden llevar a una persona a
buscar la Retrospectiva. Porque dentro de ese reino crepuscular habitaban muchas
cosas terribles.
Manifestados como una horda de fantasmas, serpenteaban y serpenteaban a través
del tejido mismo del Gran Laberinto, como zarcillos de oscura historia, aspectos
despiadados sin bien ni razón; monstruos, fantasmas de pesadillas cuyos nombres
solo se mencionan en susurros o en las páginas de libros secretos. Los salvajes
demonios de la Retrospectiva dormían con un ojo abierto, siempre dispuestos a
tragarse a los incautos.
Y Peppercorn Clara se dirigía directamente hacia ellos.
Mientras la luz de Ruby Moon brillaba intensamente a través de un hueco en las
nubes, Marney llegó al final del callejón y giró bruscamente a la derecha. De alguna
manera, no vio al asesino hasta que casi fue demasiado tarde.
Audazmente, se paró más adelante, en medio del callejón, vestido con una sotana de
sacerdote oscura y holgada y un sombrero de ala ancha. La luz violeta de la
taumaturgia brillaba desde la piedra de poder colocada detrás de la recámara de la
pistola en su mano.
Un instante antes de que la piedra de poder destellara y la pistola disparara su bala
mortal con un sonido sordo y hueco, Marney saltó a un lado, golpeando su hombro
contra un contrafuerte y presionando su espalda contra la pared del callejón. La bala
del asesino rompió el ladrillo unos pasos a su derecha con un chorro de piedra. Un
gemido agudo y agudo fue seguido inmediatamente por un torbellino de viento
helado. El ruido sacudió los sentidos empáticos de Marney, pero ella retuvo el
control y escuchó un crujido, profundo y sordo.
Se estaba formando hielo donde la babosa había golpeado la pared. Se extendió
sobre el ladrillo, arrastrándose hacia ella como aliento helado en el cristal de una
ventana. En un instante, el hielo alcanzó el hombro derecho de Marney. Jadeó y
apretó los dientes cuando la tela de su chaqueta comenzó a congelarse. Justo cuando
pensó que tendría que romper la cubierta, el hielo dejó de extenderse y,
afortunadamente, comenzó a derretirse.
Magia: esa bala fue diseñada para capturar, no para matar. Un golpe directo habría
preservado el cuerpo de Marney dentro de un capullo de hielo. Pero la munición
mágica era rara en el Laberinto, y nadie, nadie, empaquetaba ese tipo de poder en
una bala a menos que estuvieran muy seguros de sus habilidades, a menos que
estuvieran ... bien conectados. ¿Qué tipo de enemigos se había hecho Clara?
El asesino todavía acechaba en el callejón. Marney trató de comprometerse con sus
emociones, de manipularlo para que obedeciera su orden, pero él estaba protegido de
su empatía. Más magia. No había forma de que pudiera acercarse a él mientras el
arma permaneciera en su mano, así que se bajó la cremallera de la chaqueta y se la
quitó con cuidado. Un tahalí de delgadas dagas arrojadizas estaba atado alrededor de
su torso como una faja. Sacó una sola hoja. El metal plateado se sentía frío y suave
en su mano.
Marney esperó varios segundos y luego arrojó su chaqueta al
callejón. Inmediatamente, la piedra de poder en la pistola del asesino brilló y liberó
una explosión de taumaturgia. La bala de hielo entró en la chaqueta y la congeló en
el aire. Cayó y se hizo añicos en pedazos de hielo sobre los adoquines. Marney giró
hacia el callejón y arrojó la daga. Cortó el aire con un suspiro antes de golpear el
rostro de su adversario. Su cabeza se echó hacia atrás, soltando el sombrero de ala
ancha, y la pistola cayó con estrépito de su mano. El resplandor violeta de su piedra
de poder se desvaneció y murió.
Marney no perdió el tiempo. Soltó dos dagas más; uno tomó al asesino en la
garganta, el otro en el pecho. Tropezó, pero no cayó. Marney preparó una cuarta
hoja, pero se detuvo antes de lanzarla.
Algo andaba mal.
Debajo de la sotana negra, el cuerpo del asesino estaba deforme, pesado en la parte
superior. Tenía la espalda encorvada y el pecho hundido. Sus extremidades parecían
demasiado largas y dolorosamente delgadas. No tenía pelo en la cabeza y su rostro
estaba grotescamente deformado. La empuñadura de la primera daga sobresalía de la
cuenca del ojo; reflejaba la luz de la luna roja, pero no había sangre, no de ninguna
de sus heridas.
En silencio, comenzó a convulsionar. Se oyó un silbido y el callejón se llenó del
hedor caliente y acre de la magia que se disipaba. Espasmos violentos sacudieron el
cuerpo del asesino, doblando su ya retorcida forma en ángulos horribles. El silbido
fue reemplazado por una multitud de grietas sordas, como si todos los huesos de su
cuerpo se estuvieran rompiendo. Aun así, no emitió ni un solo grito de
dolor. Finalmente, el asesino se derrumbó en el suelo donde su masa amontonada
yacía inmóvil sobre los adoquines.
Con la daga aún en la mano, Marney avanzó con cautela. Inspeccionó los restos. Se
le formó un nudo en el estómago.
Las almas de los muertos aún podían hablar, pero incluso el nigromante más hábil
no obtendría información de este asesino. La criatura había sido humana alguna vez,
estaba segura, pero ahora ni siquiera estaba hecha de carne y hueso. La sotana yacía
como trapos sobre el suelo del callejón, y entre sus pliegues negros el cuerpo del
asesino se había hecho añicos en pequeños pedazos de piedra en polvo. No
permanecieron intactos lo suficiente de la cara y el cuerpo para sugerir que alguna
vez habían sido parte de una forma humanoide.
Dijeron que los empáticos nunca podrían olvidar, aunque el Vigilante del Tiempo
solo sabía que Marney lo había intentado. La situación de repente olía a algo de hace
mucho tiempo. Las emociones de la asesina no habían sido ocultadas a sus
sentidos; ya no tenía ninguno. Su magia era inútil contra criaturas como estas. No
podía sentirlos venir ...
Sus instintos básicos se activaron. Pulsos puntiagudos de advertencia subieron por la
columna vertebral de Marney y se clavaron en su cabeza. Por el rabillo del ojo captó
el susurro de una sotana y el destello violeta de una piedra de poder cuando un
segundo asesino inhumano dobló la esquina hacia el callejón. Marney rodó hacia un
lado y la daga voló de su mano justo cuando la pistola del asesino escupía su bala.
 
CAPITULO DOS.
RETROSPECTIVO.
 
Samuel había visto al asesino, había pasado lo suficientemente cerca para ver el
destello de una piedra de poder y escuchar el vago sonido de escupir de la pistola del
asesino, pero no se detuvo a ver si Marney había vivido o muerto.
A unos quince pies por encima del suelo empedrado del Gran Laberinto, corrió a lo
largo de las murallas en lo alto de las paredes del callejón: pasillos resbaladizos
cubiertos de musgo, flanqueados a ambos lados por barreras bajas y
almenadas. Respirando con dificultad, con el cabello enmarañado por el sudor y la
llovizna, Samuel empujó sus envejecidas piernas con toda la fuerza que pudo reunir.
Samuel era un viejo cazarrecompensas y entendía bien que aquellos que permitían
que los sentimientos dictaran la acción no duraban mucho en ningún lugar del
Laberinto. No había lealtades, ni lazos de amistad y honor en este lugar, ya
no. Había avanzado en esta persecución y no estaba dispuesto a rendirse. El negocio
de Marney era suyo. Las viejas amistades eran polvo para él.
En su mano, Samuel llevaba una brújula espiritual. La aguja hizo tictac y giró y
dirigió su dirección verdadera mientras seguía la energía vital de su presa. La marca
era una puta, joven, de apenas dieciocho años. Oh, tenía un nombre, pero eso no
significaba nada para el viejo cazarrecompensas; ella era una asesina, y la
recompensa por matarla era casi demasiado buena para ser verdad. Ese fue el único
detalle importante.
Con Marney fuera de la carrera, el trabajo de la noche debería haber sido un juego
de niños para Samuel. Pero alguien debe haber emitido un segundo contrato sobre la
puta; había un montón de aficionados corriendo por los callejones jugando a
asesinos. Samuel todavía tenía la ventaja. Aquí y allá, puentes estrechos formaban
atajos a través del Gran Laberinto al conectar una muralla con otra. Como un
laberinto sobre un laberinto, los puentes conducían a lugares donde los que estaban
en el suelo no podían ir. Si bien la atención de estos aficionados se centró en el
suelo, no tenían ninguna razón para sospechar que Samuel los siguió desde lo alto de
las murallas, y tampoco lo harían, hasta que fue demasiado tarde.
Se detuvo cuando la muralla se detuvo en un cruce en T. Abajo, el callejón de su
lado izquierdo llegaba a un final sin salida; abajo a la derecha, el camino empedrado
conducía a un patio contenido. No había puentes en esta intersección y la muralla se
dividió en dos caminos. ¿Pero a cuál debería seguir, al este o al
oeste? Evidentemente, la brújula espiritual también estaba indecisa. Su aguja giraba
y temblaba mientras permanecía fija en el espíritu de la puta y ajustaba la
navegación de manera inconclusa.
Mientras Samuel esperaba, la llovizna se convirtió en lluvia total y dejó que le
salpicara la cara vuelta hacia arriba. En el húmedo resplandor de Ruby Moon, las
gotas de lluvia se sentían refrescantes contra su piel.
En la distancia, Samuel pudo ver un resplandor fantasmal que se cernía sobre el
Gran Laberinto, como si las luces de una tierra lejana brillaran a través de la
niebla. Era solo un truco de la noche, lo sabía; porque no había nada ahí fuera
excepto los callejones que continuaban para siempre, o eso se pensaba. Pero había
un lugar, un refugio legendario sobre el que todos los habitantes del Laberinto se
preguntaban y soñaban con llegar. Mucho más allá de las brumas, en las regiones
más profundas del laberinto, había una puerta que conducía a un paraíso llamado
Madre Tierra. Y allí, el Timewatcher esperó con los brazos abiertos para dar la
bienvenida a todas las almas perdidas. Todo habitante soñaba con la Madre Tierra ...
Samuel sintió una repentina punzada de cansancio.
Viejo Sam lo llamaron. Era una leyenda entre los cazarrecompensas; el hombre vivo
más mortífero, dijeron algunos. En verdad, el Viejo Sam fue uno de los últimos
vestigios de una generación pasada. Le resultaba difícil recordar la fuerza de su
juventud, recordar una época en la que sus acciones habían tenido un sentido del
deber. Se imaginó a la puta, en los callejones, rezando para poder escapar de este lío
de alguna manera, encontrar el camino de regreso a Labrys Town en el centro del
Gran Laberinto. ¿Soñaba con volver al santuario de su casa de putas, rodeada del
reconfortante resplandor de las farolas y la protección de los amigos?
Samuel apretó los dientes y cerró los ojos para protegerse de la lluvia.
Su presa esta noche nunca volvería a ver Labrys Town. Incluso si sobrevivió a la
pistola del viejo Sam, estaba completamente perdida. Tarde o temprano, se toparía
con la Retrospectiva, y luego los demonios salvajes se divertirían con ella. Mejor
que le disparen. Es mejor morir rápidamente que enfrentar la retrospectiva. Al
menos entonces su alma llegaría a la Madre Tierra.
La brújula dio un sólido clic en la mano de Samuel, y la aguja se estremeció en una
dirección definida hacia el noroeste. En la distancia, el resplandor de la niebla, la
promesa de un paraíso lejano, de alguna manera parecía burlarse del
cazarrecompensas.
Viejo Sam lo llamaban ...
Giró a la izquierda en el cruce en T. Después de una corta distancia, cruzó un puente
hacia una nueva muralla. Desde allí, siguió una serie rápida de puentes y
pasarelas. Con la cabeza gacha contra la lluvia, Samuel zigzagueó por el Gran
Laberinto y la persecución continuó.
Para cuando alcanzó a la puta, unos asesinos aficionados ya la tenían atrapada en un
patio. Samuel se agazapó detrás del muro de la muralla y los miró furtivamente a
través de las almenas.
La marca estaba claramente agotada. Estaba vestida con ropa tan grande que apenas
se quedaba en su cuerpo de niña. Sus grandes ojos estaban redondos de miedo y su
cabello corto, manchado de tinte rojo, estaba lacio por la lluvia. La fatiga y el pánico
arrugaron los rasgos puntiagudos de su rostro desgarbado.
A la izquierda de Samuel estaba la boca de un callejón. Era la única forma de entrar
o salir del patio, y un asesino lo custodiaba. Llevaba una sotana de sacerdote y un
sombrero de ala ancha cubría su rostro. Su cuerpo estaba claramente deformado
debajo de su vestido; sus brazos eran tan delgados que apenas parecían lo
suficientemente fuertes como para llevar la pistola plateada en la mano. Lejos del
asesino, más cerca de la chica, se encontraba un hombre bajo y mugriento cuyas
ropas eran apenas mejores que los harapos. Samuel lo reconoció y una punzada de
ira estalló en su pecho.
Charlie Hemlock: quizás el bastardo más venal e indigno de confianza de Labrys
Town. Más de una vez esta serpiente se había cruzado con Samuel, pero vivió para
contarlo. Su participación no fue una sorpresa.
Samuel sacó su rifle corto de la funda en su espalda, su piedra de poder cubierta para
el sigilo.
Abajo, en el patio, Hemlock agarró a la chica, pero, a pesar de su evidente
agotamiento, estaba claro que no estaba lista para abandonar la pelea. Ella chilló,
arañando la cara de Hemlock, arrastrando sus uñas por su mejilla. Cuando se liberó
de él, Hemlock se agarró la cara y golpeó con el pie, profiriendo un torrente de
maldiciones.
'¡Perra!' gritó pidiendo un final.
La chica retrocedió.
El asesino permaneció junto a la boca del callejón sin ofrecer ayuda a su
amigo. Inmóvil, casi escultural, parecía contento de ver a Hemlock luchar con sus
laceraciones. ¿Por qué estaban jugando con su víctima?
Sospechoso ahora, miró hacia atrás a la marca.
El empleador de Samuel le había contado un rumor sobre esta chica: que era una
maga, una humana nacida con un don mágico específico. Ella era una cambiante y
podía cambiar su forma a la de un lobo. Samuel se mostró escéptico ante tales
historias: no se había visto nada parecido a un cambiante en el Laberinto durante al
menos un par de generaciones. Pero el hecho de que Hemlock y el asesino aún no
hubieran matado a la chica le hizo pensar: la sangre de cambiante era un potente
catalizador en el arte de la artesanía de hechizos, y cualquier usuario de magia
mundano daría su brazo derecho para conseguirlo, por mucho daño que su lacayo
hiciera. tomó en el proceso. Pero no se suponía que quedaran usuarios de magia que
Samuel no conociera, y no importaba lo que pensara de ellos, los que conocía no se
rebajarían tanto.
Quienquiera que hubiera empleado a Hemlock obviamente quería que la puta fuera
capturada viva, por alguna razón. Incluso si los rumores sobre ella eran ciertos,
estaba claramente demasiado cansada para defenderse con una metamorfosis en
lobo. Samuel supuso que la pistola del asesino estaba cargada con algún tipo de
munición mágica diseñada para encarcelarla, y eso fue lo que despertó sus
sospechas. El asesino tenía una vista clara de la puta, la piedra de poder de su arma
estaba preparada y brillante, pero no había disparado. Incluso un niño no podía fallar
desde esa distancia. ¿Por qué estaba esperando?
En sus largos años en el Laberinto, Samuel había presenciado muchas cosas extrañas
y terribles, y nada era lo que parecía. Independientemente de las órdenes bajo las
cuales Hemlock y el asesino, las instrucciones del contrato de Samuel eran claras:
matar a la puta. Destruye sus restos.
Hemlock se había recuperado algo de su dolor, pero cuatro profundas hendiduras se
alineaban en su mejilla. Comenzó a aguijonear a su cautivo.
"No seas así, Peppercorn", lo engatusó. No queremos hacerte daño,
honestamente. La mentira goteaba de su boca como bilis.
"Déjame ir", dijo la chica, con voz temblorosa. Puedo pagarte.
Hemlock se rió entre dientes con engreída satisfacción. '¿Por qué querría eso? Todos
somos amigos aquí. Deberías ser más confiado '.
La niña se retiró hasta que su espalda estuvo presionada contra la pared opuesta a la
posición de Samuel, convirtiéndose así en un objetivo perfecto. Samuel deslizó el
cañón de su rifle por las almenas. Con su pulgar, preparó la piedra de poder
colocada detrás del cañón. Dio un pequeño gemido y su brillo violeta luchó por
brillar a través de la gruesa gasa de metal que lo cubría. El Viejo Sam miró por la
mira hacia su objetivo.
—No seas tímido —dijo Hemlock. Podríamos divertirnos un poco.
El arma de Samuel era un rifle de la policía. Por lo general, su piedra de poder tenía
una carga taumatúrgica de tan alto grado que podía escupir una bala de metal del
tamaño de un pulgar con suficiente fuerza para arrancar el brazo de un hombre. Pero
Samuel había cargado su arma con munición que contenía algo extra, ciertamente no
un problema policial: balas de fuego. Una ronda incineraría la marca por
completo. La prueba de muerte sería una caja de cenizas.
'¡Déjame solo!' la niña sollozó.
La revista solo tuvo cuatro rondas, y eso le permitió a Samuel fallar una. Cuatro
tiros, tres muertes: la chica, el asesino y Charlie Hemlock que salvaría hasta el
final. La magia del fuego destruiría todas las pruebas.
Con respiraciones calmadas, Samuel comenzó a apretar el gatillo.
¡No te he hecho ningún daño! suplicó la puta.
Hemlock se rió.
El dedo de Samuel se relajó.
Extraño: la inclinación por honrar su contrato era embotada como la pasión de una
discusión que se lamenta a la fría luz del día. Todo lo que tenía que hacer era apretar
el gatillo, soltar una explosión de taumaturgia y la recompensa era suya. Pero
cuando lo intentó de nuevo, todavía no podía reunir la voluntad para dispararle a la
niña y se enojó consigo mismo.
Nada fue lo que parecía ...
Luego, tan suave como la seda de araña, una voz susurró dentro de la cabeza de
Samuel: Deja a la niña en paz, Viejo.
¡Marney!
Samuel reconoció su voz tan fácilmente como la suya. Vivo y bien, el empático
estaba en algún lugar cercano, manipulando sus reacciones emotivas.
Su tono, claro y fuerte, llenó su mente una vez más: Hay más en esta situación de lo
que quieres reconocer.
Samuel susurró una maldición.
En el patio, Marney apareció por la boca del callejón. Vestida con un sencillo jersey
negro y pantalones, se arrastró detrás del asesino, en silencio. Alrededor de su torso
estaba su tahalí de dagas arrojadizas, una ya estaba en su mano. Se lo arrojó al
asesino. Lo apuñaló en la base de su cráneo. El hombre no lanzó un grito de dolor o
alarma, sino que hizo un silbido cuando comenzó a sacudirse
espasmódicamente. Hubo una serie de estallidos sordos y, para asombro de Samuel,
el asesino se derrumbó con un sonido pétreo como si se hubiera roto. Su sotana
yacía amontonada en el suelo como si su cuerpo hubiera caído por una trampilla.
Quédate donde estás, viejo, dijo la voz de Marney. Pase lo que pase, veas lo que
veas, no te muestres.
Samuel hizo lo que le dijeron. No es que tuviera elección; Marney tenía sus
emociones en la palma de su mano.
Durante todo este tiempo, Hemlock no había reaccionado. Al parecer, no le
sorprendió la llegada de Marney y le hizo gracia. Sonrió a las ruinas arrugadas de su
compañero y luego al empático. La niña se había agachado en el suelo, temblando
contra la pared. Samuel no hizo más que observarlos a todos.
—Hola, Marney —dijo Hemlock. Por un momento pensé que te habíamos perdido.
—Cállate, Charlie —le espetó Marney, acercándose a unos metros de él. Sé para
quién estás trabajando.
'Bien por usted.'
Hemlock se mantuvo firme, pero Samuel se dio cuenta de que sus modales fáciles
eran una fachada. La serpiente estaba ganando tiempo. Su mirada furtiva recorrió el
patio, como si buscara algo que debería estar allí.
"Sabes, estoy seguro de que quieres algunas explicaciones", le dijo a Marney. Se
llevó una mano a las heridas de la mejilla y miró la sangre en su palma. Haz que
valga la pena y tal vez te ayude.
'Ya tengo lo que necesito'. Samuel detectó un toque de desesperación en la voz de
Marney. —No tienes idea de con quién estás involucrado, Charlie. Esto es bajo,
incluso para sus estándares '.
¿Eso crees? Hemlock se encogió de hombros. 'He estado más bajo. Además-'
Nunca terminó la oración. Marney saltó hacia adelante y le clavó la palma de la
mano en la cara. Hubo una chispa de energía empática y Hemlock cayó de espaldas
con los sentidos revueltos.
La niña se había levantado del suelo en ese momento. Parecía confundida y
asustada, pero no rehuyó cuando Marney se acercó a ella. En voz demasiado baja
para que Samuel pudiera captar, hablaron.
El viejo cazarrecompensas recordó de repente el rifle en sus manos. El agarre era
áspero y familiar contra su piel, el metal negro frío, la piedra de poder brillando bajo
su cubierta. No pudo decir si la influencia de Marney sobre él aún perduraba, pero
permaneció oculto en la muralla, tal como ella ordenó.
¿Qué había descubierto ella?
Después de unos momentos, Marney dio un paso adelante y, para sorpresa de
Samuel, tiró a la puta para besarla. Hubo otro destello de energía, más suave, y la
chica jadeó, tambaleándose hacia atrás. Pasaron varios latidos y luego Marney dejó
que la niña huyera del patio. Los golpes de sus pies descalzos sobre adoquines
resbaladizos desaparecieron en la penumbra, junto con la generosidad de Samuel.
Marney miró hacia las murallas. Su expresión era desafiante. Aunque Samuel sabía
que era demasiado oscuro para que ella lo viera, de alguna manera sus ojos aún
ardían en los de él.
Ha pasado mucho tiempo, Samuel, dijo su voz en su mente. ¿Cómo estás?
Ahora parecía inútil continuar la conversación mentalmente, pero Samuel obedeció
los deseos del empático. Sin embargo, no desactivó la piedra de poder de su arma.
Esa puta es una asesina, pensó enfadado.
Esa puta tiene nombre, replicó Marney, con igual vehemencia. Clara. ¡Recuerdalo!
¿Qué estás haciendo, Marney?
Podría preguntarte lo mismo. Clara es una cambiante. Ella es una magia,
Viejo. ¿Sabía usted que?
Ve al grano, espetó Samuel.
Marney negó con la cabeza y se acercó a la forma inconsciente de Hemlock que
yacía en el suelo del patio. Ella lo examinó y luego se sentó en su pecho, mirándolo
a la cara.
¿Alguna vez piensas en los viejos tiempos, Samuel?
¿Qué?
¿Recuerdas la vida antes de la Guerra Genii, antes de que desaparecieran los
Aelfir? Marney sacó una daga del tahalí y jugó con ella entre sus dedos. No me
digas que te has olvidado de eso y de tu deber.
Su voz tenía una medida de oscura alegría. A Samuel no le importaba cómo se sentía
en su cabeza.
¿A dónde vas con esto, Marney?
Charlie Hemlock, respondió ella y sostuvo la delgada daga como si fuera un
lápiz. Tiene un nuevo pagador. No hay nada sorprendente, supongo, quien pague
más con Charlie, ¿verdad? Pero esta vez ha mordido más de lo que puede masticar.
¿Y qué tiene esto que ver conmigo?
Todo. Verás, Samuel, Charlie ha sido empleado por un viejo amigo nuestro.
Marney luego se inclinó hacia adelante y usó la daga para cortar algo en la frente de
Hemlock. Incluso con ojos más jóvenes, habría sido imposible para Samuel ver a esa
distancia lo que ella había tallado en la piel de Hemlock.
En el bolsillo de Samuel, la brújula espiritual hacía tictac mientras seguía rastreando
la energía vital de la puta.
¿Qué has encontrado? el demando. ¿Para quién trabaja Hemlock?
Cuando respondió, la ansiedad de Marney arañó el interior del cráneo de Samuel. La
Guerra Genii engendró muchos mitos, historias que se desvanecieron como ecos
hasta que la verdad fue completamente olvidada. Pero recuerdo la verdad, viejo, y
recuerdo las promesas que hicimos. Quizás tú también deberías.
Ella se sentó y admiró su obra. La cara de Hemlock estaba manchada de sangre que
corría por un lado de su cara.
Samuel sintió un cambio en el aire, un repentino descenso de temperatura.
"Sacrificamos mucho para ganar la guerra contra Spiral", dijo Marney, pero si
hubiéramos perdido, habría sido mucho, mucho peor. Se levantó y se apartó del
cuerpo de Hemlock. Quiero que Charlie Hemlock lo entienda. Quiero que sepa de lo
que es capaz su nuevo empleador.
La temperatura siguió bajando, disipando la humedad de Ruby Moon. El aliento de
Samuel comenzó a elevarse en nubes. En el suelo del patio, el cuerpo de Hemlock
relucía, oscureciéndose como si atrajera las mismas sombras. Una brisa se levantó
trayendo consigo una sensación de desesperanza y el hedor de la corrupción. Samuel
comprendió entonces que Marney había grabado un sello en la frente de Hemlock,
un símbolo de invocación.
¿Qué locura es esta, Marney?
No se merece nada mejor, Samuel, dijo con calma. Le doy a Charlie al huérfano.
Samuel apretó su rifle con más fuerza.
De todas las personas, Marney entendió las cosas terribles que habitaban la
Retrospectiva. El huérfano: el recolector de sangre. Invocar a un demonio así podría
verlos a todos engullidos en el olvido. Pero la oscuridad ya se estaba
acumulando; Los rasgos faciales de Hemlock ahora eran indistinguibles, como si
estuvieran cubiertos. No hubo forma de detener la convocatoria. Se acercaba la
retrospectiva.
No seré parte de esto, le dijo Samuel a Marney enojado.
¡Ya lo eres! Marney espetó. Extendió una mano, señalando la masa del asesino
muerto que yacía junto a la salida del patio. Esa cosa no es humana, Samuel. ¡Es un
golem!
¿Qué?
Eso no tenía sentido para Samuel. Los golems eran sirvientes fáciles, víctimas
humanas cuya carne, sangre y huesos habían sido convertidos en piedra por la más
oscura de las magias. Pero un usuario de magia lo suficientemente hábil como para
crear un gólem no se había visto en el Laberinto durante décadas, no desde ...
No. El pensamiento de Samuel era tan escalofriante como la serpiente que se
deslizaba por su columna. Eso es imposible, Marney.
Recuerda tu promesa, viejo, dijo. Sigue a Clara. Necesitas mantenerla cerca.
El aire detrás de Marney brilló y se distorsionó, y de la distorsión se disparó un
destello de luz que se estrelló contra la espalda de Marney. Cayó de rodillas con un
grito. Hubo un sonido como el aullido de un viento amargo, y la voz de Marney se
ahogó cuando su cuerpo se endureció hasta convertirse en hielo.
La distorsión se hizo añicos en el aire como un vidrio, colapsando para revelar un
portal cuadrado, una entrada a otro lugar desde el cual una luz estéril se derramaba
sobre los adoquines del patio. Cuatro golems desfigurados vestidos con sotanas
salieron del portal y agarraron el cuerpo helado de Marney.
Detrás de los golems, Samuel vio a un hombre bañado por la luz de una cámara
plateada, de pie ante lo que parecía ser una especie de árbol. De pelo largo, blanco y
piel pálida, también él vestía la sotana negra de un sacerdote. Observó con ojos
desapasionados cómo sus sirvientes le llevaban al empático.
Samuel se paró en la muralla y apuntó con su rifle. Pero fue demasiado lento. Los
golems ya habían llevado al empático a la cámara plateada y, antes de que pudiera
disparar, el portal se cerró con un remolino de aire distorsionado. Marney se había
ido.
Samuel miró fijamente al espacio vacío, sin creer del todo lo que había presenciado.
Se estremeció cuando una pequeña forma infantil en el suelo del patio llamó su
atención. Había aparecido un niño, agachado sobre el cuerpo de Hemlock, con dedos
cortos arañando su ropa. El niño y Hemlock se disiparon rápidamente,
convirtiéndose en una sombra que se filtraba en los adoquines como aceite que se
introduce en las grietas del suelo.
La Retrospectiva había desaparecido y el Huérfano había reclamado su premio.
La humedad de la noche regresó y presionó a Samuel. En su bolsillo, la brújula
espiritual vibró. Lo sacó. La aguja todavía estaba fijada a la chica. Ahora solo le
quedaba una opción al Viejo Sam.
El la siguió.
 
CAPÍTULO TRES.
CIUDAD DE LABRYS.
 
La gente desapareció en el Gran Laberinto, en el profundo laberinto donde vagaba la
Retrospectiva. Los demonios salvajes se escondían entre las paredes del callejón
como arañas esperando el hormigueo de las moscas en sus telarañas. Los demonios
siempre daban la bienvenida a la carne fresca, y una vez que habían recogido los
huesos de sus víctimas limpios de carne, reservaban los espíritus como ofrendas para
la edad más baja de la Retrospectiva: el lugar más antiguo, donde se decía que
Spiral, el Señor de los Genios. deléitate con las almas de los muertos.
En el Gran Laberinto, Clara había pensado que moriría, si no por el arma de un
asesino, por los dientes y garras de demonios salvajes. Había temido que su alma
estuviera destinada al fuego y al veneno de Oldest Place, y al hambre interminable
del Genii Lord Spiral. Había perdido la esperanza de llegar alguna vez al paraíso de
la Madre Tierra, hasta que un ángel de la guarda la besó.
Para cuando Clara salió de los callejones, la lluvia era constante, húmeda y
cálida. Se sentía mareada y desorientada. El agotamiento adormeció el ardor en los
músculos de sus piernas, y las náuseas punzadas de hambre se apoderaron de su
estómago. Tenía la garganta reseca y agrietada; sus pies estaban descalzos y
sangrando.
Entró en un patio amplio y cuadrado donde dos pilares rechonchos de piedra se
elevaban del suelo como colmillos rotos. En el otro extremo del patio, el alto muro
divisorio se cernía sobre ella. De treinta metros de alto, escarpado e imposible de
escalar, el muro fronterizo rodeaba la ciudad de Labrys por completo, y lo mantenía
separado del Gran Laberinto, lo protegía de la Retrospectiva. Desde donde ella
estaba, no parecía haber camino a través del santuario civilizado al otro lado. Clara
intentó calmar su respiración y concentrarse un poco.
Miró alrededor del patio, luego se concentró en los dos pilares rechonchos colocados
apenas a tres metros de distancia. Clara había aprendido lo suficiente sobre los
viejos tiempos para saber que en un momento los pilares se habían conectado para
formar un arco alto. Hace cuarenta años, mucho antes de que ella naciera, este patio
había sido un punto de control, y el arco había sido un portal que conducía a las
puertas del Gran Laberinto a través del cual los habitantes viajaban a las Casas de
los Aelfir.
Había muchos puntos de control de este tipo ubicados alrededor del muro fronterizo,
pero las entradas a todos ellos habían sido selladas cuando terminó la Guerra
Genii. Cada uno de los portales se había roto, destrozado y todos los caminos hacia
los reinos fuera del Gran Laberinto habían sido destruidos.
De pie a la sombra del muro delimitador, Clara pudo distinguir dónde había estado
la entrada a este patio. Los ladrillos eran de un tono más claro de negro, formando
un cuadrado, lo suficientemente grande como para que pasara un tranvía. Las vías
cortadas en los adoquines estaban oxidadas por el desuso y desaparecieron debajo de
la pared que sin duda era sólida y aparentemente intransitable.
Mientras la lluvia tibia la empapaba, una extraña calma descendió sobre Clara. Sabía
lo que tenía que hacer a continuación, aunque apenas podía comprender cómo lo
sabía.
Sintiendo casi como si sus acciones pertenecieran a otra persona, dio un paso
adelante y puso una mano contra la pared donde había estado la entrada
anterior. Inmediatamente, sintió calor contra su palma que era a la vez extraña pero
familiar. Debajo de su mano, el mortero entre los ladrillos comenzó a emitir un
brillo púrpura apagado que se extendió para formar un patrón en forma de
laberinto. Clara sintió una vibración, como si los mecanismos giraran
profundamente en el ladrillo. El resplandor púrpura retrocedió y, con un ruido sordo,
una sección de la pared se hundió y se deslizó hacia un lado, revelando una entrada
delgada pero abierta.
Le picaba la piel. Había escuchado rumores de que había entradas secretas al Gran
Laberinto escondidas en el muro fronterizo, pero nunca pensó que fueran
reales. Hasta ahora.
Clara se pasó la lengua por los labios con nerviosismo y entró por la abertura.
Se detuvo en un camino estrecho que corría a lo largo de la pared del límite,
bordeando la parte trasera de los edificios adosados. Directamente delante de ella, y
cruzando el camino, la línea del tranvía continuaba por un callejón grueso que
conducía a las calles de Labrys Town. La delgada puerta se cerró con un ruido sordo
detrás de Clara, sin mostrar señales de que alguna vez hubiera estado allí. Por fin se
sintió en control de sí misma, como si pudiera respirar por primera vez.
Volvió la cara hacia la lluvia y cerró los ojos.
El ruido distante y los aromas de la vida acariciaron los sentidos intensificados de
Clara: música y voces zumbantes susurradas en sus oídos; un vago olor rancio y
húmedo llenó su nariz. Había escapado de los peligros de los callejones del Gran
Laberinto. La había salvado una anciana, una desconocida llamada Marney,
magistrada, empática, y su beso le había mostrado a Clara un camino imposible a
casa. Aunque lo que significaba casa ahora era una incógnita.
Con el cuerpo empapado y dolorido en el pie, siguió el callejón de delante, feliz de
descubrir que había llegado a la parte norte de Labrys Town. Clara echó una mirada
furtiva desde la entrada del callejón para asegurarse de que el camino estaba
despejado y luego salió a los adoquines empapados por la lluvia de Head Street.
Comenzó a caminar, sus pasos inseguros. Arriba, las nubes se abrieron para revelar
el orbe completo de Ruby Moon. La noche aún era joven. Hubo al menos otras
pocas horas antes de que Silver Moon ahuyentara a su hermano con una luz azul
grisácea. Entonces la humedad comenzaba a refrescar, a enfriarse, a enfriarse, hasta
que el sol naciente traía el calor del día.
Head Street estaba dividida por dos líneas de tranvía brillantes. A lo largo de sus
aceras, las farolas derramaban luz violeta sobre el suelo. Pero como gran parte de
Labrys Town, estaba mayormente dormido. Las tiendas y negocios en terrazas se
oscurecieron, las luces de sus letreros se apagaron por la noche. En el lado opuesto
de la calle estaba el pasaje confinado de Elder Lane que cortaba entre una panadería
y una pastelería y conducía a los callejones traseros. Clara se detuvo para mirarlo.
Las nubes oscurecieron a Ruby Moon una vez más, y la lluvia caía más fuerte que
antes, gotas pesadas que salpicaban la calle y corrían por el rostro de Clara. Escuchó
el estruendo de un tranvía que se acercaba, vio las luces en la cresta de una colina,
brillando a través del aguacero, dirigiéndose hacia ella. Escondida en la penumbra
de la puerta de un carnicero, Clara se dio cuenta de repente de lo desagradable que
olía. De alguna manera completó la miseria de la noche. Su ropa de gran tamaño no
era mejor que harapos. Estaban rasgados, empapados por la lluvia que solo había
enjuagado parcialmente la sangre incrustada en el hilo; estas ropas pertenecían a un
hombre muerto, un hombre al que ella había masacrado.
El sabor de su sangre aún permanecía en su boca, el fantasma de sus gritos resonaba
en sus oídos, sin embargo, ella ni siquiera sabía su nombre.
Las luces brillaban. El estruendo alcanzó un crescendo. El tranvía avanzaba con
chispas de taumaturgia púrpura que salían de la línea eléctrica que tenía
encima. Clara vio a algunos pasajeros anodinos sentados dentro del vagón, y luego
el tranvía se había ido. La línea eléctrica se balanceó suavemente a su paso. La
quietud regresó. Rompiendo la cubierta, salió al aguacero y, cruzando rápidamente
Head Street, se metió en la penumbra de Elder Lane.
Era más seguro permanecer invisible y los callejones de Labrys Town ofrecían los
mejores lugares para esconderse. Pero pasar desapercibido en esta ciudad no fue
fácil. Elder Lane serpenteaba entre edificios comerciales altos y retorcidos, tan
oscuros ahora como los de Head Street. De vez en cuando Clara pasaba hemisferios
de vidrio transparente pegados a las paredes. Estos dispositivos de observación,
simplemente llamados "ojos" por la mayoría de las personas, estaban llenos de un
líquido lechoso que les daba la apariencia de globos oculares reumáticos. Estaban
esparcidos por las calles, carriles y callejones, y no se sabía cuándo los ojos te
estaban mirando. En Labrys Town, la forma de permanecer invisible era no llamar la
atención.
Clara se movió tan rápido como pudo. Tan rápido como se atrevió.
Salió de Elder Lane hacia Market Square y cruzó el campo abierto hacia el otro
lado. Las contraventanas de metal de las bodegas de almacenamiento estaban
cerradas y bloqueadas para pasar la noche, los esqueletos de carretillas vacías y
puestos estaban frente a ellos. Clara miró nerviosamente a un pilar de piedra que se
erguía orgulloso en el centro de la plaza, con un banco de madera rodeando su
base. Alrededor de la parte superior del pilar había cinco ojos capaces de ver todos
los ángulos del cuadrado. Con cautela, pasó corriendo y se dirigió hacia un camino
estrecho que no tenía nombre.
Una figura que yacía boca abajo en el umbral de una tienda no se movió al
pasar. Una luz tenue brillaba desde el interior de un dispensario, pero no se podía
ver a nadie trabajando dentro.
Una ola de náuseas y mareos amenazó con inundar a Clara. Apoyó una mano en el
escaparate de una tienda para estabilizarse y respiró hondo varias veces.
Delante de Clara, una Capilla del Timewatcher iluminaba la penumbra con una
suave luz azul. Las puertas de las capillas e iglesias de Labrys Town siempre
estaban abiertas tanto a los fieles como a los que buscaban santuario. Clara estuvo
tentada a deslizarse dentro de su acogedora entrada, a dormir hasta la mañana bajo la
mirada protectora del Vigilante del Tiempo. Pero este no era el momento de
descansar.
El beso de Marney había alterado a Clara. De alguna manera, le había transferido un
mapa del Gran Laberinto a su cabeza, le había mostrado cómo navegar por los giros
y vueltas de sus callejones. Pero el empático también había dejado algo más, una
presencia de algún tipo ... ¿un mensaje? Clara podía sentirlo, a la deriva, dormido en
su mente como una caja cerrada sin llave. ¿Una caja de secretos? Clara no entendía
por qué Marney la había salvado o qué le había hecho. Clara necesitaba un refugio
seguro para descansar y darle sentido a todo, un lugar más familiar que un lugar de
culto al azar.
Pasado el mareo, Clara continuó, dejando atrás la Capilla del Vigilante del Tiempo y
la promesa de su santuario.
Atravesó una plaza llena de casas de juego y herreros, y luego atravesó un jardín
comunal donde se detuvo para beber agua fresca de una fuente. Ella se estremeció
cuando los gritos enojados de una pelea, no muy lejos, llegaron a sus
oídos. Afortunadamente, los gritos no provenían de la dirección en la que se dirigía.
Después de pasar una hilera de casas de hospedaje, giró a la izquierda hacia otro
callejón y redujo la velocidad para caminar. Al llegar al final del callejón, Clara
miró furtivamente hacia Green Glass Row, la calle más concurrida de Labrys Town,
especialmente de noche.
El ritmo de la música y el zumbido de las voces se derramaban por las puertas
abiertas y las ventanas empañadas de clubes y tabernas. El olor a sudor y alcohol era
fuerte y amargo en el aire. Aunque la lluvia había disminuido la actividad en la
calle, varios habitantes se habían reunido bajo los paraguas y se precipitaron a través
del aguacero, ansiosos por estar en un lugar más seco. Un tranvía se detuvo y un
grupo de jóvenes desembarcó. Se rieron, bromearon y se empujaron mientras
pasaban el escrutinio del gran portero de un club nocturno llamado Lazy
House. Después de haberlos hecho pasar, el portero reanudó su conversación con
dos chicas que se refugiaban bajo el toldo del club.
La Lazy House de cinco pisos no era solo un club nocturno; también era un burdel y
Clara era una de sus empleadas. Clara conocía al portero, Roma, al menos tanto
como quería. Reconoció vagamente a las chicas con las que hablaba, pero eran
prostitutas, no empleadas por el jefe de Clara.
Habían pasado tres días desde que Charlie Hemlock la secuestró por primera
vez; tres días había estado desaparecida. Habría repercusiones, preguntas que no
podría responder, esperando dentro de Lazy House. Agotada, mental y físicamente,
Clara solo podía lidiar con un paso a la vez. Primer paso: debe llegar a la seguridad
de su habitación, donde pueda pensar y darle sentido a la noche, su propio santuario
privado donde pueda encontrar un poco de paz mental. Sin embargo, necesitaba
llegar allí sin que Roma la viera, sin tener que cruzar un bar concurrido y una pista
de baile. Ella se escondió en las sombras como pareja, riendo bajo un paraguas,
pasando apresuradamente.
La puerta de Lazy House se abrió y alguien en el interior habló con Roma. Mientras
él estaba alejado de ellos, las prostitutas se alejaron y Clara aprovechó su
oportunidad. Salió del callejón, atravesó Green Glass Row y bajó por el costado del
edificio del club nocturno hacia la parte trasera. Para su alivio, encontró una puerta
trasera abierta y desatendida. Se deslizó hacia un pasillo oscuro y subió las escaleras
que vibraban por el sonido de la música que atravesaba las paredes.
En el segundo piso, los sonidos reveladores de las putas que ejercen su oficio venían
de detrás de puertas cerradas. El lugar apestaba a alcohol y sexo. Clara se dirigió a
su habitación, rezando para que nadie la escuchara, para que ninguna puerta se
abriera de repente para atraparla con un resplandor brillante de luz acusadora. Pero
ya había un rayo de iluminación en la alfombra del pasillo proveniente de una puerta
que estaba abierta solo una rendija. Con precaución y un corazón palpitante, Clara se
acercó sigilosamente y miró a través.
Vio a dos policías de pie en el dormitorio de más allá. Obviamente no estaban aquí
por placer, vestían los uniformes oscuros de las patrullas callejeras. De sus hombros
colgaban rifles cortos y largos bastones enfundados en la cintura. Sus cascos
ocultaban completamente sus cabezas y rostros en cuencos de vidrio negro: cascos
receptores, en sintonía con los dispositivos oculares en las calles.
Uno de ellos habló, su voz ahogada. ¿Sabes por qué estamos aquí?
"Sí", respondió la voz de una niña. Sé por qué estás aquí.
Aunque Clara no podía ver al hablante, reconoció la voz como la de su colega de
trabajo, Willow.
El otro policía tomó el relevo: 'Vamos a hacerle algunas preguntas y no necesito
decirle la seriedad de retener información'.
'¿Reteniendo información?' Willow rió secamente. Estuve allí cuando arrestaste a
Fat Jacob. ¿Crees que quiero que me traten así?
¿Fat Jacob arrestado? Él era el dueño de Lazy House y un maestro vicioso del que
todas las chicas hacían todo lo posible por evitar.
Willow continuó, 'Buen viaje es lo que digo. Espero que sea lo peor para ese gordo
bastardo. Espero que lo hayas llevado al Beleño para que el Residente se encargue
de él.
—Señorita Willow —dijo el primer policía—, ha confirmado que la señorita Clara
lleva tres días desaparecida. Cualquier otra información que pueda tener ayudará a
nuestra búsqueda.
—Sólo he oído el rumor —dijo Willow. Fat Jacob se la vendió a ese idiota de
Charlie Hemlock. Debe ser cierto o supongo que no estarás aquí.
'Bastante. ¿Sabes por qué la vendieron?
La única respuesta de Willow fue un bufido.
Clara entendió por qué. Willow sabía tan bien como cualquiera que el desprecio de
Fat Jacob por sus empleados se manifestaba en los actos que a veces los obligaba a
realizar. Vender a una de sus chicas no significaría más para él que dinero extra para
cerveza en su bolsillo.
¿Tienes idea del paradero de Charlie Hemlock?
Willow se burló. 'Tu invitado es tan bueno como el mío.'
Está muerto en el Gran Laberinto, con suerte, pensó Clara.
El policía continuó: "Entonces, ¿tiene alguna información sobre para quién trabaja?"
"El que pague mejor", dijo Willow con firmeza. Estamos hablando de Charlie
Hemlock ...
Clara había escuchado suficiente. Pasó por delante de la habitación de Willow y se
metió en la suya.
Las luces de Green Glass Row brillaban a través de la ventana como una bruma
matutina e iluminaban el caos de la habitación de Clara. Cuando las personas
desaparecían en Labrys Town, rara vez volvían a aparecer. Las otras putas de Lazy
House obviamente pensaban que Clara nunca volvería, y su habitación había sido
revuelta por carroñeros. Lo que quedaba de su ropa y pertenencias yacía esparcido
por el suelo. Sus colegas se habían servido a sí mismos en todo lo que valía la pena
vender, al parecer. Pero eran bienvenidos a todo, aparte de la única cosa que
necesitaba ahora.
Clara atravesó el desorden de ropa y libros y se subió a la cama, con cuidado de
limitar el crujido de los resortes del colchón. Alzando la mano, abrió la rejilla de un
respiradero sobre la cama, empujó su brazo hacia adentro y buscó alrededor hasta
que sus dedos se cerraron sobre una pequeña lata pegada al techo del
respiradero. Clara lo sacó y volvió a bajar al suelo.
La lata estaba llena de pequeñas tabletas blancas. Ella tomó uno y se lo metió en la
boca. El sabor era amargo mientras masticaba; la lengua y la garganta le
hormigueaban al tragar. Casi de inmediato, una sensación de calma descendió y
Clara sintió que un poco de fuerza regresaba. Sus pensamientos se volvieron menos
turbios. Cerró los ojos y se sintió un poco más segura.
Peppercorn Clara: era un paseo salvaje, bromeaban; solo un hombre de verdad
podría sobrevivir una noche con ella. Los clientes de Clara nunca se dieron cuenta
de lo cerca que estaban de la locura de la magia; que solo su medicación evitó que
un monstruo escapara de su jaula—
'¿Que estas haciendo aqui?'
La lámpara del techo cobró vida, bañando la habitación de luz. Clara se dio la vuelta
para ser confrontada por una patrullera. Estaba de pie en la puerta, el cristal negro de
su casco receptor brillando como el ojo de un insecto gigante. Clara deslizó la lata
de medicinas en el bolsillo de sus pantalones mal ajustados, plenamente consciente
del bastón en la mano de la patrullera.
'¿Nombre?' preguntó el oficial.
'Uh - Rosa.' La mentira vino rápidamente. "Solo estaba, ya sabes, viendo si quedaba
algo aquí que valiera la pena tomar".
La patrullera guardó silencio por un momento, y Clara rezó para que no encontrara
nada sospechoso en su ropa empapada y extrañamente combinada y sus pies
descalzos. Pero obviamente sabía que Lazy House atendía a la mayoría de los
fetiches, y finalmente dijo: 'Estamos investigando las actividades de su empleador,
la señorita Rosa. Es posible que desee estar disponible para ser interrogado.
—Oh, no hay problema —dijo Clara alegremente—. Estaré abajo si me necesitas.
La patrullera le permitió salir de la habitación. Pero cuando Clara se apresuró hacia
las escaleras, la puerta de la habitación de Willow se abrió y los otros dos policías
emergieron, seguidos por la propia Willow.
Willow parpadeó. ¡Clara! soltó ella. 'Estas vivo …'
Clara bajó corriendo las escaleras.
Gritos y pisadas fuertes la siguieron.
La puerta trasera estaba ahora bloqueada por un cuarto oficial de policía. Clara
esquivó la mano que la agarraba y entró por la puerta del club nocturno principal. La
música fuerte y las luces intermitentes la golpearon como si se hubiera chocado
contra una pared; la humedad, el hedor de los cuerpos, como un fluido espeso por el
que nadar.
The Lazy House estaba en pleno apogeo.
Los bailarines, borrachos o drogados, insultaron a Clara, la empujaron y la
abofetearon, mientras ella se abría paso a través de los cuerpos hasta el otro lado del
club. Mientras subía una amplia escalera, vio a dos de los patrulleros detrás de ella,
luchando por seguirla a través del mar danzante. Luego cruzó las puertas de entrada,
cruzó el vestíbulo, salió a Green Glass Row ... y directamente al amplio cofre de
Roma.
¿Clara? El portero la agarró por los brazos. 'Pensé que estabas muerto.'
—En otra ocasión, Roma —jadeó Clara. 'Tengo que ir.'
'¡Oye!' la apretó los brazos con más fuerza. La policía pregunta por ti. Fat Jacob ha
sido arrestado. ¿Que esta pasando?'
A través de las puertas de Lazy House, Clara pudo ver cascos receptores entrando en
el vestíbulo. Su pánico aumentó. —Bueno, es así, Roma ... —y le dio un fuerte
rodillazo en la ingle.
El gran portero gimió cuando se dobló, y Clara corrió hacia la lluvia, hacia Green
Glass Row, sin tener idea de hacia dónde se dirigía.
No había corrido muy lejos cuando la patrullera apareció desde el costado de la Casa
Perezosa y le golpeó las piernas con una porra. Clara gritó de dolor y se derrumbó
sobre los adoquines mojados en un montón de patinaje. La patrullera se abalanzó
sobre ella, inmovilizó a Clara en el suelo y le esposó las manos a la espalda con
rudeza.
Cuarenta años antes
Tesoro de caza
La guerra contra Spiral había durado dos años, durante los cuales el Gremio de
Comerciantes de Labrys Town había sufrido mucho. Pero el Sr. Taffin estaba mejor
que nunca.
No era como si estuviera sin preocupación o simpatía por la situación, ni mucho
menos. Estaba agradecido de que los Genii de Spiral, y las legiones bajo su mando,
hasta el momento no hubieran podido llegar al Gran Laberinto; pero lamentó que
mientras persistiera la amenaza de que lo hicieran, el Laberinto en su totalidad había
sido aislado y todo comercio con los reinos más allá de los muros fronterizos había
cesado. Sin embargo, a diferencia de la mayoría de los demás comerciantes, el Sr.
Taffin no dependía de la industria de importación y exportación compartida con las
Casas de los Aelfir. Su negocio era proporcionar un servicio a los propios
comerciantes de Labrys Town.
Cuando el tranvía en el que viajaba llegó al distrito occidental, el Sr. Taffin
desembarcó e inmediatamente llamó a un rickshaw. El conductor era un joven alto y
de apariencia física, que parecía ansioso por servir mientras acercaba su carrito a su
cliente. El señor Taffin subió a bordo, suspirando mientras se hundía en el asiento
mullido y acolchado.
—Linker Lane —ordenó, dando un golpecito al reposapiés con su bastón de
cristal. —Haz un buen rato, muchacho, y hay una propina para ti.
'¡Sí señor!'
El señor Taffin sonrió cuando los jóvenes músculos del conductor se tensaron y el
rickshaw se puso en marcha a paso.
Algunos habitantes dirían que el señor Taffin era un codicioso especulador y,
además, algo peor. Pero no prestó atención a los insultos de los celos. No podría
evitarlo si la guerra hubiera sido amable con él y su negocio particular hubiera
florecido gracias a ella. ¿Qué se suponía que debía hacer? ¿Pedir
disculpas? ¿Cerrar? No, el Sr. Taffin viajaría en los buenos tiempos como en los
malos. La guerra no lo había hecho tan rico como para poder permitirse
apartamentos en el lujoso lado oeste de la ciudad, entre los comerciantes más
ricos; pero había elevado su posición social lo suficiente como para poder sentarse
en el rickshaw, sin vergüenza, orgulloso y con la cabeza en alto.
Las calles del distrito occidental estaban ocupadas bajo el sol de la tarde, mucho más
concurridas de lo que hubieran estado si no fuera por la guerra. Los comerciantes
ricos, con poco más que hacer en estos días, paseaban con sus hijos y esposas,
fingiendo que todo estaba bien en su mundo. Muchos de ellos miraron al Sr. Taffin
cuando pasó. El Sr. Taffin reconoció su descontento dando golpecitos con un dedo
en el ala de su sombrero y ofreciendo una sonrisa cómplice.
Que lo miren fijamente a él, el codicioso aprovechador de los callejones del distrito
norte, con su elegante traje a medida, llevando un bastón con punta de cristal; que
estos compañeros comerciantes, con sus imperios en ruinas y sus riquezas
menguantes, lo vean viajando entre ellos como un igual. Déjalos pensar lo que
quisieran. Cuando llegaba la mañana, muchos de ellos llegaban arrastrándose hasta
la puerta de su casa en busca de negocios al amparo de la madrugada. El señor
Taffin no se sentiría avergonzado por su buena suerte, incluso si le hubieran
ayudado aquellos que superaban en rango incluso a los comerciantes más elevados.
Cuando el rickshaw llegó a su destino, el Sr. Taffin le entregó al conductor veinte
libras Labyrinth y le gustó especialmente la reacción del joven cuando se negó a
aceptar el cambio adeudado. El rickshaw se puso en marcha en busca de un nuevo
cliente y el señor Taffin bajó por Linker Lane con paso alegre.
Con el bastón repiqueteando contra los adoquines a cada paso, pasó frente a
pintorescos salones de té y boutiques, y siguió andando hasta llegar al mugriento
exterior de una botica llamada Master Remedies. Una campana sonó cuando Taffin
abrió la puerta. En el interior, fue recibido por los dulces y enfermizos olores de las
pociones y medicinas que crearon una atmósfera embriagadora en toda la
habitación. La tienda era pequeña y sucia, el sol luchaba por penetrar la suciedad
espesa de las ventanas. El señor Taffin se mostró complacido, aunque no
sorprendido, de descubrir que era el único cliente presente.
—Ah, mi buen maestro Gene —le dijo alegremente al comerciante que estaba detrás
del mostrador. ¿Confío en que la tarde te encuentre bien?
—No debo quejarme, señor Taffin —dijo Gene con su habitual tono mediocre
—. Miró al señor Taffin a través de anteojos con armazón de alambre, sin intentar
preguntar por el bienestar de su único cliente ni promover la conversación de
ninguna manera. Luego agregó: 'Aprovechamos al máximo lo que tenemos en esos
momentos'.
"De hecho, de hecho, maestro Gene, el sol todavía sale por la mañana, y todo eso".
—Ah, pero brilla más para unos que para otros, ¿eh?
El señor Taffin se tocó la nariz y sonrió con complicidad, pero el comerciante volvió
a mirarlo.
Un hombre pequeño y anciano, Gene, el boticario, siempre presentaba un aspecto
desaliñado. Su camisa nunca fue del todo blanca, su chaleco un poco raído, y los
mechones de su cabello ralo siempre parecían necesitar un corte o un buen
peinado. A decir verdad, el anciano boticario era un desgraciado miserable que puso
los dientes en el borde del señor Taffin; así que, mientras sus ojos grises
continuaban mirando a través de sus anteojos con montura de alambre, el Sr. Taffin
miró alrededor a la exhibición de botellas ornamentadas llenas de líquidos coloridos
y se aclaró la garganta antes de ponerse a trabajar.
—Maestro Gene —dijo, lamiendo sus labios—, me hicieron creer que nuestros ... ah
... benefactores le dejaron un paquete para que le preste atención.
Una sonrisa tensa apareció en el rostro arrugado de Gene. —Si fuera tan amable,
señor Taffin, cierre la puerta con llave.
'Por supuesto.'
El señor Taffin mantuvo a raya una expresión amarga mientras se giraba para cerrar
la puerta de la tienda. Podría haber sido un misterio para algunos cómo alguien tan
miserable como el boticario, y su pequeña tienda en mal estado con sus ventanas
sucias y piso polvoriento, se las había arreglado para mantenerse en el negocio en
una zona tan cara como el distrito occidental, especialmente cuando se mostró tan
poco interés en su clientela y luchó por expresar incluso la más mínima
cortesía. Pero para el señor Taffin no había ningún misterio. Supuso, aunque se
resistía a admitirlo, que él y Gene eran compañeros oportunistas y que sus
empleadores comunes se habían asegurado de que la guerra hubiera sido amable con
sus negocios.
Con la puerta cerrada y el letrero de la tienda convertido en "Cerrado", el Sr. Taffin
se acercó al mostrador con una nueva sonrisa. Del bolsillo interior de la chaqueta de
su traje sacó un sobre repleto de dinero, que colocó sobre la encimera y lo deslizó
hacia Gene.
—Por tus esfuerzos —dijo con un guiño.
Gene miró el sobre, pero no se movió.
—Cuéntelo, si lo desea —se rió el señor Taffin. Pero le aseguro, maestro Gene, que
todo está ahí, como siempre.
Sin decir una palabra, el boticario tomó el sobre, se lo metió debajo del chaleco y
luego abrió la trampilla de la encimera. ¿Te acuerdas de la habitación? dijo,
poniéndose a un lado.
'¿Como podría olvidarlo?' Dijo el señor Taffin, y pasó. 'Gracias.'
Contento de dejar atrás al viejo y miserable boticario, el señor Taffin atravesó una
puerta detrás del mostrador y entró en un pasillo corto. La primera puerta a su
izquierda se abrió a un cuarto de almacenamiento mal ventilado y oscuro, donde
cajas de ingredientes y botellas de líquidos decoraban los estantes. Olía tan
enfermizamente dulce como la tienda. Allí encontró al hombre esperándolo, un
hombre sentado sobre cajas de embalaje. Llevaba un abrigo largo y un sombrero de
ala ancha que ocultaba su rostro tan completamente en las sombras que el Sr. Taffin
no podía distinguir un solo rasgo. Pero lo que era fácil de ver era el rifle corto que
yacía sobre el regazo del hombre, la piedra de poder preparada y brillante.
—Es un placer volver a encontrarme con usted —afirmó el Sr. Taffin, un poco
nervioso. ¿Confío en que se haya sentido bien?
El hombre permaneció en silencio, y la mirada del señor Taffin se trasladó a donde
un paquete plano y cuadrado envuelto en papel marrón descansaba sobre una
caja. Los ojos del señor Taffin se detuvieron en él.
'¿Es eso para mí?' preguntó, sabiendo muy bien que lo era. —¿Es, tal vez, un nuevo
envío del veneno preferido del comerciante? Se balanceó sobre sus talones, riendo
entre dientes por su ingenio.
—Cállate, Taffin —le espetó el hombre— antes de que te quite esa mirada de
suficiencia de un bofetón.
Había habido muchas ocasiones en las que el señor Taffin se había encontrado con
este hombre de rostro ensombrecido. Como siempre, su forma contundente
convenció al Sr. Taffin de agarrar su bastón con fuerza y mirar al piso.
"Ahora", dijo el hombre. "Dices que tienes nueva información, así que
escuchémosla".
'Ah, sí …'
Tratar con los agentes del Relic Guild era un asunto peligroso. Eran un grupo
tramposo, tan sin humor como despiadados. Nadie conocía sus identidades reales,
pero todos los habitantes de Labrys Town entendieron que no te metías con el Relic
Guild, y les diste un amplio margen a sus agentes, si podía. El negocio del señor
Taffin no era exactamente legal y no todos sus clientes eran comerciantes
adinerados. A menudo trataba con personajes más sórdidos del inframundo y, de vez
en cuando, los oía hablar de cosas interesantes. Por supuesto, lo matarían en un
segundo si supieran que era un informante, pero el Gremio de Reliquias servía a la
máxima autoridad en Labrys Town y se aseguraron de que los riesgos del Sr. Taffin
fueran muy bien compensados.
"Tengo un cliente", le dijo al agente oculto del Gremio de Reliquias. 'Es un
alquimista que ha atravesado tiempos difíciles desde que comenzó la guerra. A
menudo viene a mí para ... escapar. Ayer, lo escuché hablar sobre un trabajo que se
le ha presentado. ¿Quizás ha oído hablar de un cazador de tesoros infame llamado
Carrick?
—Sí, lo conozco —dijo el agente.
Parece que este Carrick y su equipo de cazadores de tesoros consiguieron un pasaje
a una casa aelfiriana y ...
'¡Espere!' El agente del Gremio de Reliquias se inclinó hacia adelante, pero aún así
su rostro permanecía oculto en las sombras proyectadas por el ala de su
sombrero. —¿Dejaron el Laberinto?
Y regresó, o eso me han dicho.
—Los portales están vigilados, Taffin. Se supone que nadie debe salir al Gran
Laberinto. ¿Cómo lo lograron?
"Pensé que podría preguntar eso", respondió el Sr. Taffin, "pero lamentablemente no
puedo decirlo". Mi cliente no parecía saberlo.
El hombre se quedó callado por un momento y luego se sentó con un gruñido de
disgusto. 'Seguir.'
Por lo que puedo deducir, cuando Carrick regresó, fue con un artefacto aelfiriano de
algún valor. Lo que es, no lo sé, pero puedo decirle que ya se ha encontrado un
comprador para él, y este comprador ha contratado a mi cliente, el alquimista, para
validar las propiedades mágicas del artefacto.
—Detalles, Taffin —exigió el agente. 'La transacción. ¿Cuando y donde?'
Ah, eso lo sé. Mañana por la noche, durante la primera hora de Silver Moon, la
venta se realizará en Chaney's Den, una taberna del distrito este.
Pasó otro momento de tranquilidad y el agente se golpeó los muslos con el cañón de
su rifle. "Quiero nombres", dijo. "Todos los habitantes involucrados con el equipo
de Carrick".
"Aquí de nuevo, no puedo ser de mucha ayuda", respondió el Sr. Taffin. Él
sonrió. Pero poco importa, por lo que he oído, Carrick fue el único miembro de los
cazadores de tesoros que sobrevivió a la excursión.
El agente se burló. —¿Y supongo que tampoco sabe el nombre del comprador?
"Le he dicho todo lo que sé", le aseguró el señor Taffin. Sus ojos se posaron de
nuevo en el paquete de papel marrón.
"Lo dudo", gruñó el agente. Desactivó la piedra de poder del rifle con el pulgar y
deslizó el arma en una funda en su espalda. Pero por tu bien, espero que me hayas
dicho lo suficiente. Luego tomó el paquete de la caja a su lado y se lo arrojó a
Taffin, quien lo atrapó torpemente. Ahora toma tus drogas y lárgate.
—Mucho agradecido —dijo el señor Taffin, haciendo una rápida reverencia. Se
volvió hacia la puerta, aliviado de que pronto estaría fuera de la compañía del agente
del Gremio de Reliquias, y apretó el paquete contra su pecho, protectora,
triunfalmente.
"Oh", dijo desde la puerta. Por favor, transmita mi gratitud al residente, ¿no?
Pero el agente en la sombra había desaparecido.
 
CAPÍTULO CUATRO.
HIERBA MORA.
 
Dentro del edificio de la policía en el distrito norte de Labrys Town, Clara estaba
sentada sola en una sala de interrogatorios. Era una habitación fría, intimidante: el
suelo, las paredes y el techo estaban hechos de piedra gris lisa. Clara se enfrentó a
una puerta que estaba cerrada con llave y que no tenía ventanas. Un solo ojo estaba
fijo en la pared a su izquierda. El líquido lechoso se agitó suavemente en su interior:
una señal segura de que el ojo estaba activo, mirando a Clara con una mirada
penetrante.
Se sentó en una incómoda silla de metal frente a una mesa de metal. Tenía las manos
en el regazo, las muñecas atadas con gruesas esposas y el agua de lluvia goteaba de
su ropa que no le quedaba bien. En el lado opuesto de la mesa había dos sillas
más; Estos estaban hechos de madera con respaldos y asientos
acolchados. Dispuesta deliberadamente como una invitada no deseada, Clara
mantuvo su expresión neutra para el ojo en la pared, aunque se frotó el dolor donde
el bastón de la patrulla le había magullado el muslo.
Solo había querido conseguir su medicina, cambiarse la ropa de un muerto y luego
tratar de encontrarle sentido a los acontecimientos de las últimas noches. En cambio,
en el espacio de una hora, había escapado del Gran Laberinto solo para ser atrapada
por la policía. ¿Dónde estaba ahora su misterioso ángel de la guarda?
El beso de Marney todavía hormigueaba en los labios de Clara.
Al menos había llegado tan lejos como para tomar su medicina; al menos tenía cierto
control sobre el monstruo interior… por un tiempo.
La puerta se abrio. Un hombre y una mujer entraron en la sala de interrogatorios. La
mujer era una patrulla callejera. Rechoncha y ancha, llevaba su casco receptor
debajo del brazo. Llevaba el pelo afeitado cerca del cuero cabelludo, los ojos
oscuros y sin humor. Clara reconoció su olor: era ella quien la había abordado fuera
de Lazy House. La porra colgaba de la cintura de la oficial, pero no llevaba pistola.
El hombre, sin embargo, tenía una pistola enfundada en la cadera. Llevaba el cabello
peinado hacia atrás y usaba anteojos redondos, cuyas lentes estaban lo
suficientemente teñidas para ocultar el color de sus ojos. La piel de su rostro
anguloso era tan tersa y suave como la presión de su impecable uniforme. Tenía un
aire de autoridad y Clara sabía quién era: el capitán Jeter, el jefe de la policía de
Labrys Town.
Clara apretó la mandíbula y apretó las manos en puños en su regazo. Había
soportado muchos enfrentamientos con la policía en su tiempo, pero nunca había
llamado la atención del capitán.
Jeter sacó la lata de medicinas de Clara de su bolsillo y sacudió las tabletas antes de
colocarlas en la mesa con un chasquido crujiente. Luego tomó asiento mientras la
mujer policía permanecía de pie a su lado.
—Pimienta, Clara —dijo—. Su voz era baja, casi suave. Tienes bastante reputación.
—Eso tengo entendido —dijo Clara con la mayor naturalidad posible.
Jeter le ofreció una pequeña y fría sonrisa. La mujer policía se limitó a mirar a Clara,
casi con certeza desdeñosa de su profesión.
Jeter golpeó el bote de medicinas con un dedo. ¿Le importaría decirme para qué son
estas tabletas?
"Mi receta", dijo. Tengo ... convulsiones.
'¿De Verdad?' Su tono era seco, poco convencido.
Clara miró a la mujer policía y luego volvió a mirar al capitán. Tenía que tener
cuidado. Era obvio que Jeter no sabía que ella era una cambiante; si lo hiciera, ella
ya estaría muerta. Pero Charlie Hemlock había descubierto de alguna manera que
ella era mágica. Probablemente solo sería cuestión de tiempo antes de que Jeter
también lo hiciera.
«Se descubrieron los restos de un hombre», decía el capitán, «en una casa en el lado
este de la ciudad. Este hombre era un conocido asociado de Charlie Hemlock, y
había sido ... bueno, decirlo brutalmente sería por decirlo suavemente. Y lo que
quedaba de su cuerpo estaba desnudo, Clara.
Jeter hizo una pausa para hacer una demostración obvia de estudiar la ropa de gran
tamaño que usaba Clara; las roturas, las lágrimas y las manchas oscuras que las
decoraban. —No sabrías nada de eso, ¿verdad?
"No", mintió rápidamente, instintivamente.
'¿Estás seguro?' El rostro del capitán estaba pétreo; sus lentes oscuros como huecos
en su rostro. —¿No tenías ningún motivo para huir de la policía?
Clara negó con la cabeza y guardó silencio.
Jeter suspiró. Sabemos que te vendieron a Charlie Hemlock y que has estado
desaparecido durante tres días. ¿Pero por qué volver a la casa perezosa? ¿Por qué no
ir directamente a la comisaría más cercana?
No había forma de que Clara pudiera responder eso honestamente. Ella miró hacia
abajo en su regazo.
'¿Bien?' Jeter espetó.
Clara se estremeció. —Yo me asusté, supongo. Solo quería estar en un lugar familiar
'. Era sobre todo la verdad, pero incluso para ella las palabras sonaban poco
convincentes.
'Veo.' Jeter miró a la mujer policía, que seguía mirando al prisionero.
—Me aburro fácilmente, Clara —continuó Jeter—. Así que intentemos llegar a esto
desde un ángulo diferente. Fat Jacob te vendió a Charlie Hemlock, pero Hemlock
nunca ha sido el cerebro detrás de ninguna operación. Entonces, ¿para quién te
estaba comprando?
—No lo sé —dijo Clara con sinceridad. "Nunca me dijo para quién estaba
trabajando".
—Muy bien, lo creeré por ahora. ¿Por qué lo compraron?
Clara abrió la boca, pero no salió ninguna palabra.
Charlie Hemlock era un bastardo enfermo. No había nada con lo que no se ensuciara
las manos por dinero. Pero la pregunta de Jeter era buena; Clara nunca había
descubierto la razón específica por la que la quería.
Con una rápida mirada al ojo lechoso que la miraba desde la pared gris, Clara se
encogió de hombros hacia el capitán de policía. Quizá deberías preguntarle a Fat
Jacob.
Me aseguraré de hacer eso. Jeter la miró fijamente por un momento, y luego tomó la
lata de medicinas, agitándola una vez más. —Entonces, ¿cuándo fue la última vez
que vio a Charlie Hemlock? preguntó.
Clara se humedeció los labios. Su boca empezó a trabajar, pero de nuevo no se
atrevió a responder.
"Ustedes, putas, deberían aprender a ayudarse a sí mismas", dijo Jeter con un
suspiro. Tengo una víctima de asesinato, Charlie Hemlock es tan esquivo como
siempre, y su misterioso empleador ha comprado una puta. Eres el único vínculo que
los conecta a todos, Clara, pero ¿realmente crees que puedes convencerme de que no
sabes nada?
Se inclinó hacia delante y apretó los dientes. 'Es una creencia ridícula, especialmente
cuando te vieron esta noche, saliendo del Gran Laberinto'.
Clara se quedó sin aliento.
—Dudo de alguna manera que hayas logrado escalar el muro fronterizo, Clara. Así
que parece que tienes conocimiento de estas entradas secretas que se rumorea que
existen. Dime que estoy equivocado '.
¿Qué se suponía que tenía que decir? ¿Esa cicuta de alguna manera la metió dentro
del Gran Laberinto? Que lo dejó allí a merced de un empático; que ella solo escapó
por magia? Clara deseó desesperadamente que la caja de secretos de Marney se
abriera en su mente y le mostrara la salida de este lío. No sucedió. Desde todas las
direcciones, parecía, estaba en serios problemas.
Clara retrocedió cuando Jeter golpeó la mesa con la mano.
¿Cómo llegaste al Gran Laberinto? él gritó.
—La cicuta me llevó allí —le espetó Clara. No sé cómo. Me alejé de él. Él todavía
está allí que yo sepa. Esa es la verdad.'
'¿Lo es? Porque tengo que preguntarme, Clara, ¿estás aliado con demonios?
'¿Qué?'
¿Alimentaste el alma de Hemlock para la retrospectiva?
'¡No!'
Jeter se reclinó en su silla y chasqueó la lengua. —Tienes serios problemas, Clara, y
si insistes en mentirme, tendré que sacar mis propias conclusiones.
"No estoy aliada con los demonios", susurró.
Quizás esa sea la verdad. Jeter deslizó la lata de medicinas en su bolsillo y luego
miró la hora en su reloj de bolsillo. "Debo advertirle", dijo, levantándose de su silla,
"no soy el único que se interesa personalmente en este caso".
La garganta de Clara se apretó cuando Jeter señaló el ojo en la pared.
El residente te está mirando.
A Clara se le aceleró el corazón, pero no se atrevió a mirarlo a los ojos. El
residente ... el gobernador de Labrys Town ...
"Piense en eso por un tiempo", dijo Jeter. Quizá la promesa de ser llevado a la
Sombra Nocturna te suelte la lengua.
El capitán de la policía se volvió y se dirigió a la puerta. —Enciérrala —le dijo a la
mujer policía mientras salía de la habitación; la mujer sintió un obvio placer al
agarrar a Clara y ponerla de pie.
En un pequeño jardín comunal frente a la comisaría, Samuel se escondió a la sombra
de un árbol. La lluvia había amainado y el olor a flores y hierba recién cortada era
tan denso como la llovizna que empañaba el aire.
Aunque estaba húmedo, Samuel se mantuvo puesto el abrigo. Había pocos
habitantes deambulando por las calles a esa hora de la noche, la mayoría de los que
lo hacían se divertían en los clubes y tabernas de Green Glass Row, pero un
cazarrecompensas armado con un arma aún sería fácil de detectar, y su abrigo
proporcionaba una buena protección. . Pero el humor de Samuel era amargo, y no
solo por la atmósfera sofocante de Ruby Moon.
La aguja de la brújula espiritual apuntaba directamente hacia la estación de policía al
otro lado de la calle. A través de la puerta de cristal, Samuel pudo ver a un sargento
de guardia sentado detrás de un escritorio, hablando con dos agentes. El edificio no
era particularmente grande, no como la jefatura de policía del distrito central. Como
tantas casas oficiales en Labrys Town, parecía casi insulsa, con tan pocas ventanas
en sus paredes de piedra gris.
Un par de horas antes, una puta con una gran recompensa por su cabeza había estado
en la mira de Samuel. Ahora estaba segura y protegida de sus armas, aunque en un
predicamento no menor. La habían arrestado y no había forma de que Samuel
pudiera entrar en la estación y ocuparse de ella. Incluso el Viejo Sam no era lo
suficientemente bueno para enfrentarse a la Policía de Labrys Town.
Ella es mágica, había dicho Marney, ¿lo sabías, viejo? Por supuesto que lo
hizo. Simplemente no le había importado.
Pero ahora le importaba.
Los cazarrecompensas mantuvieron sus oídos en el suelo, siempre escuchando el
próximo contrato: el cliente no te encontró, tú los encontraste, así es como
funcionaba. Samuel era bueno para esconderse entre trabajos, pero esta vez alguien
lo había localizado. Su empleador había permanecido en el anonimato, como solía
ocurrir en el Laberinto; Las acciones sucias siempre eran más seguras si la 'suciedad'
estaba en manos de otro. El empleador de Samuel le había enviado un avatar, una
presencia fantasmal de luz azul. Este avatar había descubierto el escondite de
Samuel y había venido ofreciendo un generoso contrato para, como resultó, matar a
un polimorfo.
Si quedara algún practicante de magia en Labrys Town, se mantendría bien
escondido por temor a ser descubierto, arrestado o ejecutado. El empleador de
Samuel tenía que ser un mago; nadie podía conjurar un avatar a menos que fuera un
adepto. Pero las cosas ya no tenían sentido para el viejo cazarrecompensas.
La niña era una cambiante y, como tal, para cualquier mago que hubiera logrado
permanecer oculta hasta ahora, valía mucho más viva que muerta. La sangre de un
polimorfo era un catalizador eficaz para crear poderosos hechizos, pero Samuel
había sido empleado para matar a Clara, no para cosechar su sangre. Simplemente
no cuadraba.
Desde las sombras del árbol, Samuel vio como dos patrulleros caminaban por la
calle hacia la comisaría. La luz violeta de las farolas brillaba en sus cascos
receptores negros en forma de cuenco. Entraron en la estación, se quitaron los
cascos y conversaron brevemente con el sargento de guardia antes de adentrarse más
en el edificio, probablemente terminando sus turnos de la noche.
Samuel fue atrapado por la indecisión, un estado desconocido para él. Sabía lo que
tenía que hacer a continuación, pero le costaba aceptarlo. Luchó por creer lo que
había presenciado. Quizás estaba equivocado. Cerró los ojos y una vez más repitió
los eventos en su cabeza.
Marney recibió un disparo de una bala de hielo. Golems reclamaron su cuerpo
congelado y lo arrastraron a través de un portal. Al otro lado del portal, en una
cámara bañada por una luz plateada, un hombre estaba mirando. Había una especie
de planta o árbol detrás de él. Llevaba una sotana oscura. Su cabello era largo y
blanco; su piel casi tan pálida como la de un albino. En la memoria de Samuel, su
rostro estaba serio, pero había una sonrisa en sus labios, tan leve como
sombría. Parecía no tener edad, luciendo exactamente como tenía la última vez que
lo habían visto en Labrys Town. Era absolutamente el hombre del que Samuel
recordaba hace mucho tiempo. Pero simplemente no podía ser él. Ese hombre había
muerto durante la Guerra Genii.
Un chasquido burbujeó en el aire húmedo, acompañado por el chirrido de metal
contra metal. El viejo cazarrecompensas abrió los ojos y vio que un tranvía se
detenía frente al edificio de la policía. Tenía un gran cuadrado de plata mate
remachado a un lado. Cuando Samuel miró el símbolo, sintió que su determinación
se endurecía.
Los tranvías de Labrys Town eran uniformes, sus voluminosos cuerpos pintados de
un suave color crema. Pero este tranvía era elegante y completamente negro. Sus
ventanas estaban teñidas de tan oscuro que era imposible ver el interior. El cuadrado
plateado del lateral era el único adorno y Samuel sabía bien lo que representaba.
Se abrió una puerta. Un hombre solitario desembarcó y cerró la puerta detrás de
él. Se paró frente al edificio de la policía. Era un hombre pequeño, anciano, vestido
con elegante traje y corbata. Miró en la dirección general de Samuel y le dio una
sonrisa sardónica. Samuel maldijo y dio un paso más detrás del árbol. El anciano
entró entonces en la comisaría y el sargento de guardia se puso en pie de un salto
como si hubiera recibido una descarga.
Samuel miró la brújula espiritual en su mano. Con una respiración tranquilizadora,
se enroscó la tapa y deslizó el dispositivo en el bolsillo de su abrigo. Ya no lo
necesitaba para vigilar a la chica.
Sabía exactamente adónde se dirigía a continuación.
Clara tenía hambre y tenía la garganta reseca. Había pensado en pedir algo de
comida y agua, pero dudaba que pudiera mantenerla en su estómago incluso si los
guardias la obligaban. Todavía esposada, se sentó en una celda sobre un delgado
colchón en una litera. Su ropa se estaba secando, pero olía a rancio y a humedad.
La única luz en la celda era el tenue resplandor rojo de la luna que entraba por una
pequeña ventana enrejada, en lo alto de la pared. Parecía que el cielo se estaba
aclarando.
En la pared opuesta había una segunda litera. Una figura grande yacía debajo de las
mantas, difícil de distinguir en la penumbra y las sombras de la celda. El hedor a
alcohol rancio era fuerte. Clara no sabía si esta persona era un hombre o una mujer,
pero fuera quien fuera, eran buenos roncando, y tirando pedos, mientras dormían.
Clara quería rodear su cuerpo con los brazos, pero las esposas se lo impedían. La
ansiedad se apoderó de ella. Sus palmas estaban húmedas. Pronto tendría que volver
a tomar su medicamento, pero el capitán Jeter se lo había guardado. Ella maldijo a
Fat Jacob; maldijo a Charlie Hemlock; pero sobre todo Clara maldijo a Marney por
salvarle la vida solo para luego dejarla drogada y seca. ¿Dónde estaba el empático
ahora? ¿Qué le había hecho a Clara?
Al menos sabía por qué Jeter se había interesado tanto por ella, aunque saberlo no la
consolaba. El Residente te está mirando ... El hambre de Clara le revolvió el
estómago y luchó contra el impulso de vomitar. La promesa de ser llevada a la
Sombra Nocturna se cernía sobre ella como la amenaza de la Retrospectiva misma.
En ese momento, su compañera de celda gimió, rodó y vomitó ruidosamente en el
suelo. Clara gimió y se acostó en la litera, apretándose las rodillas contra el pecho,
mientras su compañera de celda se volvía a rodar con un crujido de resortes y el
sonido de los ronquidos una vez más llenaba el aire.
Desde algún lugar afuera, otro recluso en otra celda gritó algunos insultos a un
guardia y le dijeron que se callara. La discusión se hizo más fuerte e intensa. Clara
se tapó los oídos y cerró los ojos con fuerza, demasiado cansada para sollozar,
demasiado ansiosa para dormir.
The Nightshade era el hogar del hombre más poderoso de Labrys Town: el
Residente. Y el residente era la ley. Controlaba todos los distritos, gobernaba a todos
los habitantes. Su nombre era Van Bam, pero pocos lo habían visto. Se decía que los
ojos de Van Bam siempre estaban atentos. ¿Sabía que ella era una
cambiante? ¿También él pensaba que ella estaba aliada con los demonios salvajes de
la Retrospectiva?
Si la amenaza de Jeter de enviar a Clara al Residente era genuina, probablemente
nunca volvería a ver el sol. Al igual que lo hicieron en el profundo laberinto del
Gran Laberinto, la gente desapareció en la Sombra Nocturna.
El hambre, la humedad, el olor a vómito y alcohol rancio, los gritos inútiles que se
desataban afuera: toda la situación se arremolinó y cortó los sentidos de Clara y
finalmente la pasó factura. Apresuradamente, se acercó al borde de la litera y sintió
arcadas y arcadas, sin sacar nada más que bilis. Cuando terminó, se lo secó de la
barbilla con el dorso de una mano temblorosa y tomó varias respiraciones para
estabilizarse.
Se quedó mirando la gruesa cadena que conectaba las esposas de metal alrededor de
sus muñecas, preguntándose qué tan fuerte era.
Si los efectos de su medicina desaparecieran y ocurriera la metamorfosis, aquí y
ahora en esta celda, si la magia en sus venas se activara y la convirtiera en lobo,
¿podría escapar? ¿Podría derribar la puerta de la celda y abrirse camino a través de
un número desconocido de policías armados? ¿Importó? Clara se desmayó cuando
llegó el lobo. Nunca tuvo un recuerdo claro de ser el monstruo, solo destellos de
imágenes y sensaciones. Ella no tenía control sobre eso. Lo más probable era que, si
cambiaba, luchara y matara hasta que alguien la matara a tiros. Clara casi acogió la
idea, deseó que sucediera: un final limpio sobre una alternativa miserable.
¿Era eso lo que quería Marney?
Fue entonces cuando se dio cuenta de que los gritos entre el interno y el guardia de
afuera habían cesado. Y no se debió a la conclusión natural de una discusión. A
Clara le pareció como si algo hubiera interrumpido, interrumpiendo bruscamente sus
intercambios. Era como si se hubiera dejado en el aire un vago zumbido y el cambio
de atmósfera era palpable para los agudos sentidos de Clara.
Las voces venían de más allá de la celda, amortiguadas, susurradas. La mirilla de la
puerta se abrió y luego se cerró. Siguió el sonido de una llave girando en la
cerradura, y la puerta se abrió, derramando una luz brillante en la celda.
Parpadeando, Clara se movió más hacia la litera hasta que su espalda estuvo
presionada contra la pared. Un joven policía condujo a un anciano pequeño a la
celda. Este último luego despidió al primero. Cuando el guardia se fue, el anciano
miró con disgusto a la compañera de celda de Clara y el charco de vómito en el
suelo.
Clara nunca lo había visto antes. Iba vestido con un elegante traje de tres piezas y
corbata. El cabello gris hasta los hombros estaba peinado hacia atrás de su rostro, y
un mechón de barba le brotaba de la punta de la barbilla. Olía ligeramente a
flores. Con aire acogedor, le ofreció a Clara una sonrisa de simpatía. Se acercó a ella
con una pequeña llave en la mano, que señaló las esposas de sus muñecas.
"Vamos a sacarte de esos", dijo amablemente, "y lejos de esta repugnante celda, ¿de
acuerdo?"
Clara vaciló, pero no sintió nada que temer de este hombre. No forzó el tema, no le
exigió nada y esperó pacientemente con la llavecita. Clara le levantó las
manos. Abrió las esposas y las arrojó junto con la llave a la litera.
—Gracias —murmuró Clara, frotándose las muñecas.
"De nada", dijo el hombre. Ahora, su carro aguarda, ¿no?
Clara lo miró con el ceño fruncido y él le volvió a sonreír con la sonrisa más amable
que jamás había visto.
—La Sombra Nocturna te está esperando, Clara.
Ella quería objetar desesperadamente; quería gritar, arañar y luchar para salir del
edificio. Pero todo lo que pudo lograr fue un rápido sonido ahogado antes de que el
anciano le pusiera una mano en la cabeza y ella inmediatamente comenzara a
deslizarse hacia la inconsciencia. Desde la distancia, lo escuchó decir 'Duerme', y
luego no hubo nada.
 
CAPITULO CINCO.
EL RESIDENTE.
 
En el lado oeste de Labrys Town, en un cementerio donde los grandes mausoleos
formaban un paisaje urbano de los muertos, la piedra blanca y gris brillaba
inquietantemente bajo el tono de Ruby Moon. Todo estaba en silencio entre las
estatuas y ornamentaciones elaboradas por manos de maestros canteros. Las luces de
farolas y casas iluminaban la distancia cercana. Las nubes de lluvia se estaban
despejando del cielo nocturno y el viento se había endurecido lo suficiente como
para agitar la sotana y el largo cabello blanco de un hombre solitario de pie ante una
cripta de tamaño moderado.
Había sido atraído al cementerio por una señal alienígena, magia que no se originó
en el Laberinto. La fuente de la señal provenía del interior de la cripta, pero era
débil, vaga, apenas detectable. Era casi como si la magia se desvaneciera, destinada
a estar tan muerta como los cadáveres en las tumbas. No era una señal favorable y el
hombre no estaba muy complacido.
Con la grava crujiendo bajo sus botas, caminó hacia la entrada de la cripta: altas
puertas dobles de piedra colocadas entre pilares blancos que estaban agrietados por
el tiempo. Sobre las puertas, una talla ornamentada del Timewatcher, supuestamente
vigilando el alma en el interior, no le impresionó mucho. Con una expresión sombría
en su rostro pálido, extendió una mano. La energía brotó de su palma. La entrada se
estremeció hacia adentro; suelo de piedra cambiante como si la cripta estuviera
respirando entrecortadamente.
Entró, ignorando el polvo y las telarañas que el viento se arremolinaba a su
alrededor. El tapiz descolorido que colgaba de la pared del fondo, las palabras del
memorial grabadas en la piedra a su izquierda y derecha, se desperdiciaron en él; no
le importaba nada el lugar de descanso que molestaba y no perdió tiempo en bajar
las empinadas escaleras que conducían a la bóveda de la cripta.
Allí, un sarcófago se sentó en el centro del piso. Su tapa estaba tallada para
parecerse al hombre que yacía dentro. La señal era un poco más fuerte a su
alrededor, pero aún no tan fuerte como debería haber sido.
Con su disgusto creciendo, el hombre de cabello blanco ladró una sola palabra al
sarcófago. La tapa, intrincadamente tallada, se agrietó y se rompió en mil pedazos
que se elevaron, lentamente, colgando en el aire por un momento, antes de que él los
enviara volando, como proyectiles letales, para estrellarse contra la pared del fondo.
Miró dentro del sarcófago, sintiéndose levemente sorprendido de que no hubiera
restos esqueléticos dentro; que no había fondo sobre el que reposar un
esqueleto; que no había nada que ver excepto la más profunda de las sombras.
Saltando por el agujero, el hombre aterrizó suavemente en una cámara secreta
debajo de la bóveda.
La oscuridad no significaba nada para él; podía ver perfectamente bien. La cámara
secreta se formó a partir de tierra compactada y estaba completamente vacía. El
único aspecto a destacar era un tosco agujero cavado en el suelo. Se agachó sobre
él. Tenía unos pocos pies de profundidad y también estaba vacío. La fuente de la
señal estuvo en un momento en el fondo del agujero, y la magia que ahora podía
sentir era solo el residuo de su presencia. Sospechaba que habían pasado algunos
años desde que se eliminó la fuente.
El hombre saltó de la cámara secreta, a través del sarcófago sin fondo de un solo
salto, y corrió escaleras arriba de la bóveda. Al salir de la cripta, se paró en el
cementerio y olfateó el aire. Saltó al techo de la cripta. Allí lanzó un hechizo, un
simple encantamiento que alteró su visión, permitiéndole ver el viento. Como un
fino humo gris, azotó a su alrededor.
Los mismos cimientos de Labrys Town estaban imbuidos de magia. Una red de
líneas de energía fluía debajo del suelo y en el aire, viajando como sangre a través
de las venas. La red conectaba todos los distritos y todos los edificios. Proporcionó
energía a los hogares, mantuvo los tranvías en funcionamiento y cargó los pequeños
cristales que los habitantes llamaban piedras de poder. Si uno era lo suficientemente
hábil, era posible sentir la red, verla, usarla y detectar dentro de ella la presencia de
magia que no pertenecía al Laberinto.
Líneas blancas y luminiscentes se entrecruzaban a través del viento brumoso, como
una intrincada telaraña. Pero entretejidos en estas líneas había cuatro zarcillos de
color púrpura oscuro: cuatro señales de fuentes extrañas que serpenteaban entre las
corrientes de energía del Laberinto. Tres de los zarcillos tenían un color fuerte,
vibrante y vivo; pero el cuarto era innegablemente débil, enfermizo. Se levantó de la
cripta en la que se encontraba, luchando por existir mientras el viento amenazaba
con esparcirlo en todas direcciones. Pero mantuvo su forma, justa, y se perdió en la
distancia, hacia las luces de las farolas y las casas, y su fuente.
El hombre sonrió con tristeza. Tres señales fueron fuertes; podían esperar, por el
momento. La debilidad del cuarto exigió atención antes de que se agotara el tiempo
y desapareciera por completo.
Saltó desde el techo de la cripta y comenzó a seguir el zarcillo morado que se hundía
y se retorcía más profundamente en el distrito occidental.
Era fuerte, no tenía miedo y Peppercorn Clara era un recuerdo lejano.
Ella era el lobo.
Corrió a través del denso bosque, espinas y ramas enganchando su piel plateada. Las
hojas y la tierra se sentían suaves y húmedas bajo sus callosas patas. El brillo de la
luna era brillante y fresco, deslumbrando a través del dosel para iluminar el camino
mientras ella serpenteaba entre árboles y saltaba sobre las raíces. El olor a tierra y
moho le llenó la nariz.
Ella era el lobo.
Su manada aulló ruidosamente mientras corría orgullosa con su líder. Escondidos
por el follaje, los lobos mantuvieron una distancia respetuosa mientras lideraba la
caza. Un retador había llegado al bosque, uno que buscaba dominar su territorio. El
desafío había que afrontarlo, vencerlo. Los árboles estaban vivos con la voz de su
familia.
Ella era el lobo ...
… Un dulce aroma llenó sus fosas nasales. Su cuerpo yacía sobre un colchón
blando. Juntó las sábanas limpias y sedosas en puños mientras el sueño se
desvanecía. Otros recuerdos surgieron perezosamente para reemplazarlo ...
Una persecución por los callejones. Un hombre en una celda. Un beso …
Clara se enderezó bruscamente, confundida y parpadeando contra la luz brillante.
Se sentó en una cama en una habitación pequeña. Arriba, un prisma en forma de
pirámide sobresalía del techo, emitiendo una iluminación limpia y brillante. Sus ojos
lucharon por enfocarse. Las paredes eran de un suave color crema, pero estaban
decoradas con un patrón cuadrado repetitivo que parecían pequeños
laberintos. Había cientos de ellos, uno tras otro, en líneas uniformes.
No haba puerta.
Clara no recordaba haber salido de la comisaría ni haber sido llevada a esta
habitación. Pero recordaba bastante bien al anciano del traje de tres piezas. Le había
parecido tan amable, de vuelta en la celda. Clara sabía que él no podía haber sido el
propio Residente, pero entonces, ¿quién era? The Nightshade te está esperando,
había dicho. ¿Estaba ella dentro ahora?
Clara pasó las piernas por el borde de la cama y se pasó la mano por el pelo corto y
grasiento. Un sencillo vestido blanco había reemplazado a los enormes harapos que
había estado usando y sus pies habían sido cuidadosamente vendados. Todavía
apestaba a aguas residuales.
Clara notó una pequeña costra en su antebrazo, no más grande que un pinchazo,
rodeada por la aparición de un leve hematoma. Se lo frotó y se untó la piel con un
pequeño hilo de sangre.
Este tenía que ser el Beleño.
Curiosamente, toda la ansiedad y el miedo de Clara habían desaparecido. El silencio
en esta habitación sin puertas era tan total que era como estar dentro de un capullo
insonorizado, una burbuja segura que calmaba y calmaba sus sentidos. ¿Estaba The
Nightshade donde Marney quería que estuviera?
A Clara se le hizo la boca agua ante el dulce aroma en el aire. Emanaba de una mesa
en la esquina de la habitación, que tenía un paño delgado envuelto sobre su
contenido. Clara se bajó de la cama, cojeó con los pies doloridos y quitó la tela para
dejar al descubierto una bandeja de plata con varias frutas y una jarra de agua.
Su estómago gruñó.
Habían pasado tres días desde la última vez que había comido, al menos en su forma
humana, y de repente su ubicación cayó al fondo de su mente, junto con asesinos y
persecuciones, secuestradores y empáticos. Se metió un higo en la boca con avidez y
lo lavó con un vaso de agua fría que vació de una vez. Se comió un segundo higo, se
sirvió un segundo vaso y luego tomó unos gajos de limón cubiertos de
azúcar. Nunca nada había sabido mejor. Ella se atiborró.
Era difícil conseguir fruta fresca en Labrys Town; generalmente se secaba o se
conservaba. ¿Esta calidad de comida estaba disponible para el residente a
diario? Van Bam era la persona mejor conectada del Laberinto.
Clara escuchaba a menudo a los habitantes mayores hablar sobre Labrys Town y
cómo había sido antes de la Guerra Genii, antes de que llegara la
Retrospectiva. Dijeron que había innumerables puertas en el Gran Laberinto, cada
una de las cuales conducía a reinos y reinos más allá de la imaginación. Allí, en
estos reinos, habían vivido los Aelfir y sus Casas habían coexistido en paz. Los
Aelfir eran buenos amigos de los habitantes, y el Laberinto era su terreno común, la
única Casa que conectaba a todas las Casas, donde visitaban y comerciaban, y la
vida había sido rica.
La Guerra Genii arruinó tanto, se dijo. Al concluir, las puertas de las Casas de los
Aelfir se sellaron y las interminables sombras de la Retrospectiva comenzaron a
vagar por los callejones del Gran Laberinto. Nadie había visto ni oído hablar del
Aelfir durante cuarenta años; nadie excepto el Residente, por supuesto. Solo que
todavía comerciaba con las Casas. Consiguió todos los materiales y las reservas de
alimentos con los que sobrevivieron los habitantes de Labrys Town.
Clara tuvo que preguntarse, mientras se deleitaba con la fruta fresca, cuántos otros
privilegios de su posición disfrutaba Van Bam; ¿Qué lujos se le negaron al pueblo
que gobernaba?
Ella se controló. ¿Allí estaba, en casa del hombre más poderoso de Labrys Town, y
se preocupaba por la comida y la historia? Toda su vida le habían enseñado a temer
a la Sombra Nocturna, pero este no parecía un mal lugar. Incluso el lobo, esa
amenaza constante dentro de ella, sentía sueño en su pecho, y no era solo por los
efectos de su medicina ...
Clara hizo una pausa con un segmento de limón a medio camino de su boca. ¡Su
medicina! ¿Jeter todavía lo tenía?
En ese momento, un clic la sobresaltó y dejó caer el segmento de limón al
suelo. Ella retrocedió, temerosa y fascinada, cuando apareció el contorno de una
puerta en la pared opuesta a la cama. La sección en forma de puerta se abrió hacia
adentro y el pequeño y anciano se paró en el umbral. Su sonrisa fue tan amable
como en la comisaría.
—Ah, bien, estás despierto —dijo afablemente—. ¿Confío en que se haya
refrescado?
Sin palabras, Clara simplemente asintió.
La luz era mucho más brillante en esta habitación de lo que había sido en la celda, y
pudo ver que sus ojos eran de un verde suave y que había una mancha de cicatrices
en el centro de su frente, crudamente blanca contra su piel aceitunada.
Soy Hamir, asistente principal del residente. Y posiblemente se esté preguntando
qué está pasando en nombre del Vigilante del Tiempo, ¿no?
Una vez más, Clara no respondió, no sabía cómo hacerlo. Ella no era nadie, solo una
puta de las calles de Labrys Town, pero este asistente, este Hamir la estaba dando la
bienvenida al Beleño como si fuera una invitada respetada.
Por supuesto que estás confundido. El tono de Hamir era amable, comprensivo. Le
pido disculpas por haberle abordado tan crudamente en la comisaría. A veces es
mejor dejar las explicaciones para más tarde, estoy seguro de que estará de acuerdo.
Clara se preguntó por un momento si todavía estaría en algún sueño extraño. ¿Por
qué no estaba asustada? Quizás la pequeña costra en su brazo se debió a una
inyección de alguna extraña droga inductora de euforia.
Ella señaló el pinchazo. '¿Qué es esto?'
—Nada de preocupación —respondió Hamir rápidamente. 'Ahora, si me sigue, el
Residente está listo para recibirlo'.
Clara no se había movido y estaba mirando a Hamir. Él se rió levemente ante su
vacilación.
'Ven', dijo. No tiene motivo de preocupación.
Condujo a Clara fuera de la habitación a un pasillo. Aunque todavía le dolían los
pies vendados, cojeó tras él sin quejarse. La puerta se cerró detrás de ellos; el
contorno desapareció sin dejar señales de que alguna vez hubiera estado allí.
Clara dijo: "Tenía una lata ..."
No se preocupe dijo Hamir. "Su medicamento es bastante seguro", y se puso en
marcha a paso rápido.
Clara lo siguió. Inmediatamente se dio cuenta de que las paredes color crema del
pasillo, al igual que la habitación, estaban decoradas con el mismo patrón repetitivo:
cientos de pequeños laberintos, miles. Hamir la condujo a un nuevo pasillo, luego a
otro, y luego a otro, cada uno de los cuales parecía muy parecido al
anterior. Subieron y bajaron varios tramos de escaleras, algunas largas, otras cortas,
y atravesaron las antecámaras hacia más pasillos. En ningún momento se cruzaron
con otra persona; Clara en ningún momento vio una sola puerta visible, y el patrón
de pequeños laberintos cuadrados nunca cambió en las paredes.
Los tipos de personas que solían acudir a Beleño se dividían en dos categorías: los
que ocupaban altos cargos sociales y los que eran traídos para recibir castigo. La
primera no era exactamente la casta con la que se mezclaba Clara; estos últimos
simplemente nunca se volvieron a ver. ¿En qué categoría la había colocado el
Residente?
Van Bam fue un misterio. Rara vez abandonaba la Sombra Nocturna; casi nunca se
lo veía caminando por las calles que gobernaba. Él era el puño de hierro, el
observador invisible, y los habitantes del Laberinto sabían tanto sobre su Residente
como sobre la Retrospectiva. Cada centímetro de Clara sabía que no debería sentirse
tan tranquila. De repente, una sensación la golpeó, un cálido resplandor en sus
pensamientos. El beso de Marney, la caja de secretos en la mente de Clara, de
alguna manera irradiaba satisfacción, como si le hiciera saber a Clara que se suponía
que debía estar aquí.
Hamir la condujo fuera del pasillo a una antecámara, y Clara se detuvo y ahogó un
grito ahogado. No fue la sorpresa de ver a alguien más que Hamir lo que la
sobresaltó; era la naturaleza de la persona que estaba en la antecámara.
Iba vestida con un vestido blanco, idéntico al de ella, y era difícil saber si se trataba
de un hombre o una mujer. Clara dudaba que fuera humano. La piel marrón oscura
de su cabeza lampiña estaba moteada con manchas grises. Pero la decoloración no
restó valor a su sentido de gracia y belleza inquietante; era casi como si esta criatura
no hubiera sido afectada por la edad o las ansiedades. Sus orejas, nariz y boca eran
características perfectas para una cabeza perfecta. Sin embargo, su falta de ojos
chocaba contra esa perfección; sobre las cuencas creció una piel suave, como si
hubiera nacido así.
Clara mantuvo la distancia. La cosa no se movió, simplemente se paró ante ella,
inmóvil. Su expresión era impasible, pero Clara sabía que de alguna manera podía
verla, aunque no tenía ojos.
Hamir la tomó del brazo. "No tengas miedo", dijo mientras la conducía alrededor de
la criatura.
'¿Qué es?' Ella susurró.
—Un aspecto: uno de los sirvientes del Residente. No puede hacerte daño. Ven.'
Hamir continuó por el pasillo más allá de la antecámara y Clara miró por encima del
hombro mientras la seguía. El criado se había vuelto, como para verla partir. Con un
escalofrío, Clara siguió el paso del ayudante anciano.
Para cuando llegaron a su destino, habían dado tantos giros y vueltas que a Clara le
habría resultado imposible volver sobre sus pasos de regreso a la habitación en la
que se había despertado. La Sombra Nocturna, al parecer, era tan compleja como la
profundo laberinto del Gran Laberinto mismo. Llegaron a un callejón sin salida, y
Hamir presionó uno de los laberintos en la pared. Se deprimió con un clic. De nuevo
se materializó el perfil de una puerta y se abrió hacia adentro. Aún cortés, amable, el
anciano condujo a Clara a una habitación. La puerta se cerró y desapareció.
Dio unos pasos hacia adelante. Hamir estaba de pie detrás de ella.
Si hasta el momento la Sombra Nocturna había sido una agradable sorpresa para
Clara, entonces esta habitación revivió sus preocupaciones originales.
La única fuente de luz provenía de una lámpara incandescente colocada en un
escritorio donde había papeles y libros esparcidos. Los bordes de la habitación
estaban sumidos en la oscuridad. Sobre un largo banco de trabajo había implementos
para la experimentación, cosas de aspecto extraño hechas de cables y tubos que
pasaban fluidos de una campana a otra. Había lupas y artilugios de metal retorcido y
afilado. Sobre el banco, los estantes estaban llenos de botellas y frascos, el contenido
escondido en la luz lúgubre.
Había un olor en la habitación, un olor que a Clara no le gustaba.
Se dio cuenta de que su bote de medicinas estaba sobre el escritorio como un
pisapapeles.
"Este es mi laboratorio", dijo Hamir. Y hay alguien aquí que creo que conoces.
Al fondo de la habitación, un prisma del techo cobró vida y brilló sobre un tanque de
vidrio cuadrado. No tenía más de cuatro pies de alto, era ancho y profundo, y estaba
lleno de agua turbia de arriba a abajo. El cuerpo desnudo de un hombre quedó
atrapado en el agua. Retorcido y retorcido, su grasa estaba presionada contra las
paredes del tanque. Su rostro, sin afeitar y flácido, miraba fijamente a Clara, bizco y
ausente, con la nariz aplastada contra el cristal. Era una cara que conocía muy bien.
—Gordito Jacob —susurró ella.
Hamir se aclaró la garganta. —Si aún tienes dudas sobre quién te vendió a Charlie
Hemlock, Clara, no dudes más.
Las manos de Clara empezaron a temblar. '¿Por qué me muestras esto?'
Hamir pasó junto a ella para colocarse frente al tanque y le habló de espaldas.
"He estado tratando de averiguar para quién trabaja Charlie Hemlock", dijo. -¿Quién
es, Clara, que te compró a tu antiguo empleador?
Clara tragó saliva, negó con la cabeza, pero no respondió.
Hamir continuó. 'Desafortunadamente, Jacob también dice que no sabe quién
contrató a Charlie Hemlock. Sin embargo, me ha contado una historia interesante
sobre un espectro. Jacob afirma que recientemente lo visitó un fantasma hecho de
luz azul, y este fantasma le dijo que eras ... especial, ¿digamos?
¿Especial? ¿Hamir sabía que era una cambiante?
¿Eso significa algo para ti, Clara? ¿Has visto fantasmas últimamente?
¿De qué estaba hablando? "No", dijo, pero sonó más como un gruñido.
—Ah, entonces el misterio permanece.
En el tanque, Fat Jacob de repente se estremeció y sus ojos se enfocaron. Miró a
Clara, y el reconocimiento en sus ojos estaba lleno de pánico, lleno de dolor y
odio. Su cuerpo se estremeció, y la grasa rosada como una babosa se extendió
mientras intentaba en vano escapar de su prisión. Burbujas salieron de su boca, pero
su grito fue amortiguado por el agua y el vidrio.
La risa de Hamir fue aterradora por su amabilidad. 'Jacob se siente bastante listo
para morir, pero hasta que decida ser más cooperativo…' Chasqueó la
lengua. Bueno, puedo mantenerlo al borde de la muerte todo el tiempo que yo
quiera. Puedo seguir llenándole los pulmones de aire, dándole falsas esperanzas de
que podría vivir todavía y luego ahogarlo de nuevo. Mil veces más, si así lo elijo.
Los ojos de Fat Jacob se pusieron en blanco y se estremeció cuando el agua volvió a
llenar sus pulmones.
El dueño de Lazy House era un bastardo desalmado, pero Clara no podría haber
deseado tal tortura a nadie.
El prisma del techo se oscureció y el tanque volvió a caer en las sombras. Hamir se
volvió hacia Clara. Aunque su expresión permaneció impasible, el verde brillante de
sus ojos se arremolinaba y se oscurecía como si le hubieran goteado tinta. La cicatriz
en su frente prácticamente brillaba en la penumbra.
No malgastes compasión por tu antiguo empleador, Clara. Sin embargo, espero
sinceramente que se sienta más colaborador que en la sala de interrogatorios del
capitán Jeter.
Clara había oído historias sobre la nigromancia y los usuarios de magia a los que les
gustaba jugar con la muerte. ¿Pero el Residente, el gobernador de este pueblo,
practicando magia de muerte en su casa? ¿Permitir que este ayudante lo haga? En
ese momento temió por su vida. La sangre en sus venas era la sangre de un
polimorfo; era una sustancia invaluable para los usuarios de magia, quizás más
especialmente para los nigromantes. Ella miró la costra en su
antebrazo. Evidentemente, Hamir ya había tomado algunos.
¿Por qué me has traído aquí? La voz de Clara era tensa. ¿Qué quiere el residente de
mí?
Hamir asintió con la cabeza en una rápida reverencia. Retrocedió unos pasos y sus
ojos volvieron a su color verde brillante. Le sonrió a Clara cuando una nueva voz
habló desde las sombras de la habitación.
"Un magicker es una presencia ilegal según la ley de Labrys Town", decía.
Clara se dio la vuelta, pero no pudo ver a nadie más en la habitación.
La voz continuó, profunda y resonante, segura y precisa. Por el momento, se le ha
permitido entrar en la Sombra Nocturna bajo amnistía. Esto, como comprenderá, es
a instancias de un amigo en común. Sin embargo, me pregunto: ¿por qué debería
confiar en ti?
Las sombras vacilaron y una figura imponente entró en la habitación, llevando un
bastón de vidrio verde oscuro. Alto y ancho, vestía una camisa holgada y pantalones
que brillaban y fluían como si reflejaran el cielo nocturno. La tenue luz brillaba
sobre la piel marrón oscura de su cabeza afeitada. En su rostro fuerte, dos placas de
metal opacas cubrían sus ojos. Aparentemente fusionados con el hueso de las
cuencas, brillaban con luz reflejada.
En algún lugar profundo de su cabeza, Clara sintió la persistente presencia de
Marney. Pero no le dio ningún consuelo cuando el hombre oscuro e imponente se
alzó sobre ella.
¿Van-Van Bam? preguntó dócilmente.
Inclinó la cabeza hacia un lado y sostuvo su bastón verde sobre sus
muslos. Bienvenida a mi casa, Peppercorn Clara.
A la mitad del distrito norte de Labrys Town estaba la calle conocida como Resident
Approach. Ancho y largo, corría hacia el sur en línea recta hasta el distrito
central. La región sur de Resident Approach albergaba tiendas y restaurantes,
jardines comunitarios y mercados que proporcionaban un lugar para el trabajo y el
placer por igual: una fuente de vida.
Pero cuanto más al norte se extendía, más desolado y solitario se volvía Resident
Approach. Los jardines y los edificios cayeron. Los tranvías corrían a lo largo de
una sección de la calle que se estrechaba a la mitad de su ancho original y se
inclinaba hacia abajo, cortando un desfiladero a través de la piedra, creando un valle
que se aplastaba unos quince pies por debajo del nivel de la calle, y las paredes que
se alzaban a ambos lados eran lisas y grises. .
Los habitantes no se quedaron aquí. No había lámparas, pasillos ni aceras, solo
estatuas sin vida alineadas en los altos muros. Estas estatuas de dos metros y medio
de alto y rostro sombrío pertenecían a residentes anteriores, monumentos a los
antiguos gobernadores de Labrys Town que se remontan a mil años.
Las nubes se habían aclarado y la temperatura se estaba enfriando mientras Samuel
se abría paso a lo largo de la zona norte de Resident Approach. El cielo nocturno
estaba en la cúspide del cambio cuando Ruby Moon se desvaneció y Silver Moon
comenzó a elevarse. Samuel se sintió expuesto, consciente de los golpes y
raspaduras de sus pasos, de los ronquidos y suspiros de su respiración mientras
caminaba por el valle desierto. La única cobertura que le ofrecieron fueron las
sombras proyectadas por los antiguos residentes. Sintió las miradas de aquellos
hombres y mujeres fallecidos hacía mucho tiempo sobre él, tan duras como la piedra
en la que estaban esculpidos, críticos, acusadores. En las manos de cada efigie había
un dispositivo de ojos lechosos. No había ningún lugar donde esconderse a lo largo
de Resident Approach.
La mano de Samuel se flexionó, como si necesitara sostener algo reconfortante en su
agarre; pero el viejo cazarrecompensas resistió el impulso de sacar el revólver
enfundado en su pierna.
Mientras se acercaba a la parte más al norte de Resident Approach, se detuvo y
consideró. El valle terminaba en un muro, tan alto como los que lo flanqueaban, que
habría formado un extremo ciego si no hubiera sido por el túnel gordo que se
excavaba en él. Las vías del tranvía convergieron en una única vía que desapareció
en el túnel. Más allá, un edificio se destacaba tenuemente bajo el resplandor de Ruby
Moon. Construido con piedra oscura, el edificio se elevaba detrás del muro, sobre el
valle; su perfecta forma cuadrada estaba ligeramente envuelta por la niebla de la
noche. Era un edificio monumental, con mucho el más grande de Labrys Town: un
cubo gigante que se cernía sobre Resident Approach.
La Sombra Nocturna.
Samuel no necesitó revisar la brújula espiritual en su bolsillo para saber que la chica
estaba adentro. Después de todo, había visto a Hamir, el ayudante del Residente,
recogerla en la comisaría.
A lo largo de la historia del Laberinto, Beleño había sido el hogar de los residentes,
los gobernadores de Labrys Town. Samuel miró brevemente hacia atrás a lo largo
del valle de Resident Approach, a las estatuas que se extendían en la
penumbra. Cada estatua encarnaba una leyenda, tenía una historia que contar.
Samuel se volvió hacia el cubo gigante de Beleño. Había otra estatua a la derecha
del túnel excavado en la pared. Samuel suspiró, luego se dirigió hacia ella.
Elevándose sobre el viejo cazarrecompensas, la cara de la estatua era delgada y
angular con una expresión tan severa como las demás. Samuel miró directamente al
ojo que tenía en las manos y luego bajó la vista para leer el nombre grabado en el
pedestal: GIDEON EL DESINTERESADO.
Samuel resopló.
Gideon había sido el predecesor directo del actual Residente. Lo llamaron 'el
desinteresado' porque había dado su vida durante la Guerra Genii. Sin ayuda,
dijeron, había luchado contra los demonios de Spiral y había salvado la vida de
todos los habitantes de Labrys Town. Y los habitantes estaban eternamente
agradecidos por su sacrificio.
Presuntamente.
La estatua era una buena semejanza de la carne. Samuel se burló de su desprecio
hacia el rostro de Gideon antes de caminar hacia el túnel.
La vía del tranvía corría hasta el otro lado. Las lámparas sucias instaladas en el techo
sobre la línea eléctrica proporcionaban una luz débil y enfermiza. Samuel tanteó su
camino. Los ladrillos de las paredes estaban cubiertos de musgo. Goteaba agua. El
túnel terminaba en un conjunto de puertas de hierro que ya estaban abiertas, casi
tentadoras. Samuel se quedó atrás en las sombras.
A través de las puertas había una gran explanada donde estaba estacionada la
lustrosa masa negra del tranvía personal del Residente. Más allá, la pared de la
Sombra Nocturna sirvió como un vasto telón de fondo. La piedra oscura era en su
mayor parte lisa pero grabada en lugares con patrones de laberintos cuadrados. La
Sombra Nocturna se encontraba en el extremo más al norte, como si fuera la
cabecera de Labrys Town; y detrás de él, más allá del poderoso muro límite de
treinta metros de altura, comenzaban los callejones interminables del Gran Laberinto
que rodeaban completamente la ciudad y se extendían hacia lo desconocido.
El Nightshade no tenía puertas ni ventanas ni entradas obvias en absoluto; no
entraste en este edificio a menos que te quisiera dentro. No había puesto de control
en las puertas, ni guardias armados deambulando por el perímetro, porque no eran
necesarios.
En la explanada, sobre pedestales que se elevaban del suelo como estalagmitas
espaciadas uniformemente, había dispositivos oculares. A diferencia de los ojos en
las calles de Labrys Town, estos ojos eran esferas llenas del tamaño de una cabeza,
aparentemente muertas en el brillo apagado y desvanecido de Ruby Moon. Pero
Samuel sabía que estos pedestales rodeaban la Sombra Nocturna y sólo tenía que
entrar en el patio para activar los ojos; el líquido lechoso dentro de ellos parpadearía
hasta iluminarse, y él sería visto.
¿Sería bienvenido?
Durante casi cuarenta años, Samuel había sido un cazarrecompensas. La violencia y
la muerte siempre habían sido su oficio, pero hubo un momento en el que había
conocido un sentido de lealtad y deber. Los tiempos habían cambiado, y solo por su
reputación ahora era un hombre marcado. En Labrys Town, los buenos
cazarrecompensas siempre competían por el trabajo, pero en estos días un
cazarrecompensas cazaba y mataba a sus compañeros simplemente por ser
competencia. Y ningún cuero cabelludo llegó más grande que el del Viejo Sam.
La lista de amigos de Samuel se había reducido con el tiempo; ahora no había
suficientes vivos para ocupar los dedos de una mano, y había pasado largos años
evitando a los que quedaban. Pertenecía a una generación pasada y estaba enfermo
del estómago por vivir su vida con un ojo mirando por encima del hombro. ¿Cuánto
tiempo pasaría antes de que alguien más joven y más fuerte lo alcanzara? Era sólo
cuestión de tiempo.
Hace mucho tiempo, las cosas habían sido muy diferentes. Las Casas de los Aelfir
habían hecho que la vida fuera buena, interesante, gratuita. Pero con su partida, el
Laberinto se había aislado. Las únicas cosas que ahora esperaban fuera del muro
fronterizo eran los demonios salvajes de la Retrospectiva. Los habitantes ya tenían
todo lo que obtendrían. Y el hombre responsable del cambio, el origen de la
pesadilla, había regresado esta noche ... y Samuel le había dejado llevar a Marney.
La Sombra Nocturna y su ley se alzaban ante él como una gigantesca caja de
rompecabezas, insípida pero engañosa. Dentro había secretos, secretos y
monstruos. Van Bam era el residente actual, y pocos habitantes sabían mucho de
él. Pero Samuel lo sabía y lo sabía bien.
Flexionando los dedos, con el rostro sombrío, Samuel respiró hondo y salió de las
sombras del túnel, atravesó las puertas y entró en el patio delantero del Beleño. Uno
por uno, los ojos en los pedestales parpadearon, tararearon y bañaron al Viejo Sam
con una luz brillante.
 
CAPITULO SEIS.
SECRETOS Y MONSTRUOS.
 
—¿Ha matado a un hombre recientemente?
La franqueza de la pregunta le dolió a Clara y no pudo encontrarse con las placas de
metal que cubrían los ojos de Van Bam. La luz que reflejaban parecía brillar, como
si la Residente pudiera ver directamente sus pensamientos. Su mirada se posó en la
lata de medicina que estaba sobre el escritorio, en el tanque en el que estaba metido
Fat Jacob, muerto pero no muerto, y no se atrevió a hablar. Miró al suelo y notó que
los pies del residente estaban descalzos.
Hamir ya no estaba presente. Van Bam lo había despedido del laboratorio; pero
antes de irse, el residente había dicho que Fat Jacob ya no era útil y que el ayudante
era libre de hacer con él lo que quisiera. Clara no sabía qué significaba eso. Ella no
quería saber. Ni siquiera quería adivinar.
Van Bam golpeó el suelo con su bastón de cristal verde. —Clara —dijo—, no soy el
capitán Jeter. El silencio no te dará más tiempo y no toleraré nada más que la verdad
aquí. Bueno, recientemente mataste a un hombre, ¿no?
—No tenía elección —masculló Clara. Su garganta se sentía seca. 'Fui forzado. No
soy un asesino '.
"Pero eres un polimorfo", respondió Van Bam.
Clara se sorprendió al sentir un destello de ira. Ella miró hacia arriba y se encontró
con los ojos metálicos del Residente. Su rostro castaño oscuro era inescrutable.
Dijo: 'Sospecho que eres una parte inocente, Clara, o al menos hasta cierto punto. Si
fuera de otro modo, Marney te habría dejado en manos de Charlie Hemlock.
Clara frunció el ceño.
El residente continuó. —Eres víctima del dudoso asunto de Hemlock y del hombre
al que llamas Fat Jacob. Pero, ¿puede decirme para quién trabaja Hemlock?
Clara negó con la cabeza.
Entonces, ¿sabes por qué te quería? ¿Quizás fue por tu sangre?
Yo ... yo también pensé eso al principio. Clara se frotó la costra del brazo. Pero no,
Hemlock no estaba interesado en mi sangre en absoluto.
'¿Y que?'
'No lo sé.' Ella se encogió de hombros. Fat Jacob me contrató para una visita a
domicilio. Era solo el trabajo de otra noche, o eso pensé. Pero cuando llegué a la
dirección, Hemlock me estaba esperando con un cómplice ... Cerró los ojos y revivió
recuerdos desagradables.
'¿Y entonces?'
"Me ataron", le dijo a Van Bam. Dijeron que me matarían si ... si no cambiaba.
'¿Cambio? ¿En el lobo?
Clara asintió. "Querían cansarme, dijeron, para que no fuera una gran amenaza".
Y obviamente lo consiguieron.
—Me desmayé —continuó Clara—, pero yo ... casi puedo recordar haberlo
matado ... matarlo, destrozarlo, disfrutar del sabor de su sangre ...
Van Bam frunció los labios. Pero ese no era Hemlock.
—No, su cómplice. Nunca supe su nombre.
'Seguir.'
'Hay un espacio en blanco en mi memoria. Cuando desperté, estaba en el Gran
Laberinto. No recuerdo haber ido allí. Llevaba la ropa del muerto.
Al principio, Hemlock no se veía por ningún lado. Traté de encontrar la salida, pero
estaba perdido. Cuando Hemlock me alcanzó, estaba con hombres vestidos de
sacerdotes. Tenían armas. Solo corrí. Si Marney no hubiera aparecido, no sé qué
habría pasado.
—Nada bueno, se podría suponer. Van Bam golpeó el suelo con la punta de su
bastón de vidrio verde como un mazo golpeando un bloque. —Clara, debes saber
que Marney y yo fuimos amigos de antaño, pero ahora no tengo ninguna razón real
para confiar en ella. Me explicarás por qué te salvó. ¿Qué instrucciones te dio ella?
Clara parpadeó varias veces. Esa caja de cristal en la que estaba aplastado el cuerpo
de Fat Jacob parecía burlarse de ella desde el fondo de la habitación.
"No lo sé", dijo. En realidad, Marney no dijo nada. Ella simplemente me dejó ir.
Esta vez, los ojos metálicos de Van Bam siguieron la mirada de Clara mientras
miraba su lata de medicina sobre el escritorio.
—Quizá seas inocente, Clara. Quizás no lo es. De cualquier manera, si quieres tu
medicina, sería más comunicativo si fuera tú.
Clara se pasó la lengua por los labios, como para probar el persistente sabor del beso
del empático. No sé qué decirte. Marney me hizo algo. Ella ... ella me besó ...
La conversación fue interrumpida por un clic y la puerta del laboratorio se
abrió. Hamir estaba en el umbral. Movió la cabeza respetuosamente.
—Disculpe la intrusión, Van Bam, pero pensé que debería saber que los ojos de
seguridad se han activado en la explanada. Alguien se ha acercado al Beleño.
Todavía frente a Clara, Van Bam ladeó la cabeza. ¿Marney?
'No. Es otro viejo amigo.
'Ah ...'
Van Bam guardó silencio por un momento y Clara miró de un hombre a otro.
—Entonces haz que los sirvientes lo traigan adentro, Hamir —dijo el
residente. Muéstrale mi estudio.
'Como desées.'
Hamir sonrió a Clara y ella se estremeció. Continuó sonriéndole mientras Van Bam
salía de la habitación y decía por encima del hombro: "Ven, Clara".
Confundida y perturbada, Clara luchó por mantenerse al día con los largos pasos de
Van Bam. Cada uno de sus pasos fue puntuado por un tictac de su bastón de vidrio
verde en el suelo. Caminaba con la confianza de quien tiene plena vista. Los pasillos
y escaleras interminables y repetitivos de la Sombra Nocturna tuvieron un efecto
hipnótico en Clara; casi choca contra la parte trasera de Van Bam cuando él se
detuvo de repente y abrió otra puerta oculta en la pared.
La condujo a su estudio, donde se hizo evidente de inmediato que el residente de
Labrys Town tenía poco tiempo para comodidades personales.
El estudio estaba tan iluminado como el pasillo. Las paredes eran del mismo color
crema, pero carecían del omnipresente patrón de laberinto, y los ojos de Clara se
relajaron un poco. Había un escritorio de madera adornado en un extremo, con dos
sillas a juego en lados opuestos. A la derecha del escritorio había un espejo de
cuerpo entero en la esquina, colocado en un marco plateado. Y eso fue todo; ni
armarios ni estanterías, ni cuadros ni plantas, nada que indique ningún tipo de gusto
o placer.
Van Bam cerró la puerta y se volvió indistinguible de la pared. Tomando a Clara del
brazo, la condujo suavemente hacia el espejo y la colocó de espaldas. Agarró los
hombros de Clara, y una vez más tuvo la impresión de que las placas de metal que
cubrían sus ojos buscaban su rostro. A la luz brillante del estudio, Van Bam parecía
mucho mayor de lo que había aparecido en las sombras del laboratorio de Hamir.
'Eres joven', dijo, 'y hay muchas cosas que afirmas no saber. Sin embargo, me
pregunto, Clara, ¿cuánto confía Marney en ti?
¡No sé a qué te refieres! ¿Estaba enojado con ella? 'Nunca la conocí antes de esta
noche, todavía no ...'
—¿Has oído hablar del Gremio de Reliquias?
Clara pareció desconcertada. 'Sí, por supuesto.'
Pero, ¿Marney tenía la suficiente confianza para decirte la verdad?
'No entiendo.'
Van Bam inclinó la cabeza hacia un lado, como si escuchara algo. "Un amigo ha
venido a verme", dijo. No debe saber de tu presencia. Te quedarás aquí, ante este
espejo, Clara. Quédese muy quieto y nadie lo notará. ¿Entender?'
Su tono no dejaba lugar para la negativa o para más preguntas, por lo que Clara
asintió.
Cuando Van Bam se alejó, golpeó el suelo con su bastón y susurró una palabra que
Clara no captó. El vaso del bastón brilló en verde. Hubo un zumbido bajo y el aire
que rodeaba el espejo brilló. El resto de la habitación se agitó, como si estuviera
velado por el agua. El sonido de la propia respiración de Clara era fuerte en sus
oídos, como si estuviera atrapada dentro de una burbuja.
Clara volvió a mirar al espejo; no proyectaba ningún reflejo en su superficie opaca y
descolorida.
¡Magia!
Van Bam se había sentado a su escritorio. Se sentó frente a la puerta invisible de su
estudio, con su bastón de vidrio sobre el escritorio frente a él. Cuanto más miraba
Clara a este hombre, más familiar le parecía: su olor, el sonido de su voz, la forma
en que ladeaba la cabeza ... pero nunca antes lo había visto en su vida. ¿Tenía ella?
En ese momento, Clara sintió calor dentro de su cabeza y pecho, como si la caja de
secretos de Marney se hubiera abierto un poco. Le aseguró que Van Bam no quería
hacerle daño, incluso si era un mago, incluso si su ayudante la había asustado hasta
la muerte. Incluso si hablaba con acertijos.
Toda su vida Clara había escuchado los cuentos y leyendas de Labrys Town antes de
la Guerra Genii. En aquel entonces, los buscadores de tesoros tenían un comercio
ilegal pero en auge. Se escabulleron hacia el Gran Laberinto y atravesaron las
puertas de las Casas de los Aelfir, en busca de artefactos y reliquias mágicas que
pudieran robar y pasar de contrabando a Labrys Town. El mercado negro había sido
un problema grave para los residentes y los aelfir en los viejos tiempos, ya que los
coleccionistas adinerados pagaban grandes sumas de dinero por antigüedades
aelfirianas robadas.
Todavía había algunos habitantes hoy en día a quienes les gustaba llamarse a sí
mismos buscadores de tesoros. Nadie los tomó en serio, ni siquiera la
policía; después de todo, incluso si encontraban un camino más allá del muro
fronterizo, el único lugar que quedaba para buscar un tesoro era la Retrospectiva, de
la que nadie regresaba. Sin embargo, antes de la Guerra Genii, los cazadores de
tesoros habían causado tantos problemas al Residente que se creó una organización
especial, un grupo de agentes cuyo propósito era contrarrestar el comercio ilegal de
artefactos aelfirianos, recuperar la mercancía robada y tratar con dureza a aquellos.
involucrado. Estos agentes eran los únicos humanos a los que se les permitía usar
magia; sus identidades se mantuvieron en secreto y se les conocía como el Gremio
de Reliquias. Pero como tantas otras cosas, el Gremio de Reliquias había
desaparecido después de la guerra. Nadie había sabido nada de ellos durante
décadas.
¿Por qué lo había mencionado Van Bam? ¿Que verdad?
En su silla en el escritorio, el Residente se movió. —Recuerda, Clara —dijo con voz
clara e insistente dentro de la burbuja del espejo—, no hagas ningún sonido. No te
muevas.'
Con un leve clic, la puerta apareció en la pared. Se abrió y un hombre entró en el
estudio. A través de la burbuja, la visión que tenía Clara de él estaba
distorsionada. Luego, el efecto del agua brilló y cambió, finalmente suavizándose
para permitirle a Clara una vista más clara de la habitación y del visitante de Van
Bam.
Un poco más bajo que el residente, el hombre tenía hombros anchos y vestía un
sencillo atuendo negro y un abrigo largo de color marrón. Su rostro, aunque fuerte y
no poco atractivo, estaba marcado por la edad y lucía una barba de perilla
blanca. Sus labios se dibujaron en una línea sombría.
Aunque Clara nunca había visto al hombre antes, encontró su rostro familiar. Al
igual que con el Residente, era casi como si hubiera soñado con él.
Debajo de su abrigo, el hombre tenía un pesado cinturón de herramientas y una
pistola atada a su muslo izquierdo. Por encima de su hombro sobresalía la culata de
un rifle enfundado en su espalda. Clara sabía intuitivamente que este rifle la había
apuntado en algún momento.
"Es un placer inusual, Samuel", dijo Van Bam, mientras la puerta se cerraba y
desaparecía. 'Por favor tome asiento.'
Pasando una mano por su cabello blanco y rapado, el hombre tomó la silla frente a
Van Bam. Su expresión mientras miraba al otro lado del escritorio no revelaba nada.
¿Puedo ofrecerle un refresco? Preguntó Van Bam.
'No.' La respuesta fue cortante. Samuel miró al espejo y sus ojos azul pálido
parecieron clavarse directamente en los de Clara. "Ha tenido contacto con Marney
recientemente", dijo, mirando hacia atrás a su anfitrión. Fue una declaración.
"No voy a negar eso", respondió Van Bam.
Se trataba de una chica. Una puta.
Van Bam se reclinó en su asiento y el fantasma de una sonrisa bailó en sus labios. —
¿Esta chica significa algo para ti?
Después de un momento de silencio, respondió el recién llegado. "Me ofrecieron un
contrato de recompensa".
'¿Oh?'
Por su muerte.
Clara contuvo un grito ahogado. ¿Había una recompensa por su cabeza?
—¿Sin embargo, tu presa te eludió? Dijo Van Bam.
Marney me detuvo.
'Veo. Entonces supongo que esta chica puede presumir de estar entre los pocos
afortunados que han escapado de la atención del Viejo Sam.
¿Viejo Sam…? El interior de Clara se congeló. Se decía que este cazarrecompensas
había matado a más personas que nadie vivo. Era una leyenda y muchos creían que
había muerto hacía años. Pero Clara estaba convencida de que lo conocía de algún
lugar, de otro lugar que no fuera su reputación.
"Tengo curiosidad", dijo Van Bam. No encargué ni accedí a una recompensa
estándar por esta chica. ¿Tu contrato fue emitido de manera formal, Samuel?
Samuel negó con la cabeza. Estoy bastante seguro de que fue una oferta falsa.
Entonces, ¿podría darme el nombre de la persona que contrató sus servicios?
Esperaba que pudieras decírmelo. El contrato fue ofrecido por avatar '.
'¿Avatar?'
'Si. Era solo una imagen de luz azul '.
Van Bam asintió lentamente como si Samuel tuviera perfecto sentido.
¿Qué le había dicho Hamir a Clara? ¿Algo sobre Fat Jacob siendo visitado por un
fantasma azul?
"No sé cómo encontró mi escondite", continuó Samuel, "pero el avatar parecía
saberlo todo sobre mí".
Van Bam respiró hondo. "Samuel, si crees que el contrato de recompensa del avatar
es falso, entonces surge la pregunta de por qué continúa tu interés en esta chica".
"Por las promesas que hicimos".
'Ah'. El Residente juntó los dedos y los hizo rebotar suavemente sobre sus
labios. Entonces debemos hablar abiertamente. Recibí un mensaje de que Marney
guiaría a una niña en mi dirección. He acogido a la niña, pero todavía tengo que
descubrir por qué la salvó Marney.
—Es una magistral, Van Bam. ¿Qué otra razón quieres?
"¿Qué otra razón en verdad?"
Clara no sabía si estos dos hombres se gustaban o se odiaban, pero era obvio que
ninguno de los dos se sentía cómodo con esta conversación.
—Dímelo —continuó Van Bam. ¿Dónde está ahora nuestro amigo empático?
"Esa es una buena pregunta, pero no tiene una buena respuesta".
¿Está en problemas?
Samuel hizo una pausa. La chica fue un cebo. Ella era parte de una trampa.
—¿Para Marney?
Samuel asintió.
El pecho de Clara se agitó. Su lobo se movió. Van Bam parecía tranquilo y seguro
mientras esperaba a que su invitado revelara más. Clara contuvo la respiración.
Samuel parecía cansado, cansado hasta los huesos. "Marney fue secuestrada,
secuestrada por alguien a quien le recé al Timewatcher que nunca volvería a
ver". Bajó sus ojos pálidos. Van Bam, era Fabian Moor.
Algo tácito pasó entre los dos hombres. Si fue por miedo, Clara no los culpó. Fabian
Moor era un nombre infame, conocido en toda la ciudad, una leyenda. Era un
demonio que había aterrorizado a Labrys Town durante la Guerra Genii. Pero
Fabian Moor había sido asesinado por Gideon el Altruista mucho antes de que
naciera Clara. ¿Que esta pasando?
—¿Está seguro de que era Moor? Van Bam dijo tranquilamente.
"No me puedo equivocar", respondió Samuel. Lo vi con mis propios ojos. Marney ...
ni siquiera trató de defenderse, Van Bam. Se frotó la cara. Mira, existe la posibilidad
de que pueda encontrarla, pero necesito ver a la chica.
—¿Sabe adónde llevaron a Marney?
—No del todo ... La pálida mirada del Viejo Sam se volvió intencionadamente hacia
el espejo. Pero ella conoce a un hombre que lo hace ... ¿no es así, Clara?
En el distrito occidental de Labrys Town, Briar's Boutique había tenido durante
mucho tiempo una reputación como un vendedor estimado de antigüedades de
calidad. Era una reputación de la que Briar estaba orgulloso, y su orgullo nunca
permitió que sus estándares se desvanecieran. Era cortés y paciente con sus clientes,
pero astuto, con un profundo conocimiento de los negocios. Los coleccionistas de
antigüedades más adinerados del distrito occidental se sentían cómodos con su
dinero cuando algo antiguo les llamaba la atención; y los precios de Briar siempre
fueron tranquilizadoramente altos.
Era un anciano que se acercaba a los setenta y tantos que apreciaba el valor de una
buena noche de sueño. Pero en las frías horas tempranas de Silver Moon, se
sorprendió al ver perturbado su descanso por el sonido de la campana que estaba en
el mostrador de la boutique debajo de su habitación. Recordó muy bien que había
cerrado la puerta de la tienda antes de retirarse a dormir.
Envolviendo un vestido de diseño floral sobre su camisón, deslizando sus pies en
pantuflas de terciopelo, Briar sacó una pistola antigua de su mesilla de noche, antes
de bajar las escaleras sigilosamente cuando sonó el timbre por segunda vez.
Las lámparas incandescentes se habían encendido en la boutique y un caballero
estaba parado frente al mostrador. Era de piel pálida, casi un albino, pero sus ojos
oscuros recorrieron las antigüedades exhibidas con buen gusto por la tienda. Briar
miró desde las sombras de la puerta detrás del mostrador. El caballero no parecía ni
actuaba como un ladrón, y vestía la sotana negra de un sacerdote. Aunque ver este
atuendo le dio a Briar una sensación de alivio, le pareció un poco extraño que el
cabello de su visitante fuera blanco y largo, y no el estilo corto acostumbrado que
usaban los sacerdotes del Vigilante del Tiempo.
"¿Tengo que tocar esta campana por tercera vez", dijo el sacerdote en un tono
tranquilo y uniforme, "o finalmente dejarás de esconderte en las sombras?"
Con la pistola a la espalda, Briar cruzó la puerta y entró en la boutique. Sonrió desde
detrás del mostrador.
—Perdóneme, padre, pero me sorprende encontrar uno de los trapos aquí a esta hora
de la noche. ¿Quizás podrías explicarme?
El sacerdote entrecerró los ojos. 'Es casi la hora de los Sermones de Silver
Moon. Iba camino de mi iglesia cuando me di cuenta de que las luces estaban
encendidas y la puerta abierta. El sonrió con ironía. ¿Eso te da motivos suficientes
para dispararme?
Briar hizo una pausa por un momento, y luego una risa escapó de sus labios. 'Por
favor, disculpe, padre', dijo. La vejez debe estar alcanzándome. Podría haber jurado
que cerré bien por la noche. Me temo que te confundí con un ladrón. Dejó la pistola
antigua sobre la encimera. "Una amenaza vacía, te lo aseguro", explicó. "Incluso si
la pistola estaba cargada, su piedra de poder ya no tiene carga".
'Ah', dijo el sacerdote.
—Debo agradecerle su preocupación, señor, y desearle buenas noches. Disfrute de
sus sermones y que el Vigilante del Tiempo lo acompañe.
La sonrisa del sacerdote se hizo decididamente tenue. No llegó a sus ojos
oscuros. Antes de que me vaya, tal vez me complazca. Me hacen creer que está
vendiendo un artículo que es de particular interés para mí.
'¿Oh?'
'Si. Es un tarro pequeño, sencillo, de terracota.
Briar pensó por un momento, y luego hizo un pequeño ruido de sorpresa. —Sí, creo
que conozco la pieza a la que te refieres, pero ...
'No lo veo en exhibición'.
'No. Está guardado en mi trastienda. No he tenido ese frasco en exhibición durante
muchos años. ¿Cómo se enteró, padre?
Bueno, ahora ... El sacerdote hizo una pausa y pareció divertido. 'Es una historia
larga e interesante. ¿Te gustaría escucharlo?'
Briar mantuvo su sonrisa profesional en su lugar. —Ciertamente, padre, pero ¿tal
vez en una hora más sociable? Si quieres volver ...
—Por favor —el sacerdote levantó una mano—, tengo muy poco tiempo para
complacer mis fantasías en mi trabajo. ¿Puedo rogar por ver el frasco ahora? No te
arrepentirás, mi historia es fascinante.
Briar estaba cansado y no quería nada más que volver a la cama, pero el orgullo de
su profesionalismo lo hizo sentir; no quería que su reputación se empañara con la
noticia de que había rechazado a un sacerdote del Timewatcher después de
beneficiarse de su acción de vecindad.
"Por supuesto", dijo con una sonrisa bien practicada. 'Un momento por favor.'
Briar salió de la boutique y entró en su almacén. El pequeño tarro de terracota estaba
en la parte posterior de un estante superior, abandonado y olvidado durante mucho
tiempo. Con un gruñido, Briar subió por una pequeña escalera y la bajó. Era una
pieza pequeña, del tamaño de los frascos que se usaban para contener las
conservas. Quitó las telarañas y limpió una gruesa capa de polvo para que estuviera
presentable. La terracota estaba veteada con muchas grietas en su superficie lisa y
lisa. No tenía tapa y dentro había una capa poco profunda de ceniza gris.
"Tengo que decir que me había olvidado por completo que era dueño de esta pieza",
dijo mientras llevaba el frasco a la boutique y lo colocaba sobre el mostrador. “Ganó
tan poco interés de mis clientes que lo guardé hace años. Estoy bastante sorprendido
de oírle preguntar por eso, padre.
El sacerdote miró fijamente el frasco durante un largo momento. ¿Puedo preguntarle
cómo lo consiguió?
—Déjame ver —dijo Briar. 'Ah, sí. Es una historia extraña. Una familia adinerada
de comerciantes, aquí en el distrito occidental, atravesó tiempos difíciles después de
la guerra. Pero afirmaron que fueron rescatados de su difícil situación monetaria
debido a la visita de un fantasma '.
Los ojos oscuros se fijaron en Briar con gran interés. '¿Un fantasma?'
Sí, de todas las cosas. Informó a la familia que debajo de la cripta de un familiar
había una cámara oculta llena de riquezas. Una historia dudosa, estoy seguro de que
estará de acuerdo. Personalmente, sospecho que habían inventado una explicación
conveniente, aunque inverosímil, para una ganancia inesperada ilegal. Pero la
cámara era bastante real y alguien la había llenado con muchas reliquias y
antigüedades. Todo lo que compré a la familia y lo vendí hace muchos años '.
—Todo excepto este frasco —dijo el sacerdote.
—Muy correcto, señor. Briar suspiró. Siempre he asumido que es la urna que
contiene las cenizas del pariente muerto. No hay mucho interés en tales cosas entre
los coleccionistas, pero ¿le interesa a usted?
'Si.' El sacerdote dio un paso adelante y recogió el frasco. Estudió las grietas de su
superficie y luego miró detenidamente las cenizas del interior.
—Padre, si puedo preguntarle, ¿cómo se enteró? ¿Dijiste que tenías una historia
fascinante que contar?
El sacerdote no respondió y Briar frunció el ceño.
"Me temo que no he pensado en un precio", comenzó. ¿Quizás le gustaría hacer una
oferta?
"No importa", dijo el sacerdote. Miró hacia arriba con una extraña expresión en su
pálido rostro. 'La magia se está desvaneciendo. El hechizo está casi muerto.
'¿Discúlpeme señor?'
Supongo que no importa. Las otras señales son fuertes '.
El sacerdote parecía estar hablando solo. Briar soltó una risita nerviosa. —Mis
disculpas, padre, pero no tiene mucho sentido.
"Esto no es suyo para vender", dijo el sacerdote, sosteniendo la jarra de terracota en
alto. 'No es una baratija para decorar los estantes de tu patética tiendita'.
'Yo ... ¿lo siento?'
'Ustedes los humanos realmente necesitan aprender cuál es su lugar'. El sacerdote se
burló del dueño de la boutique. Estoy harto de tu hedor.
Hizo un gesto con la mano. La luz de todas las lámparas de la habitación se
apagó. Un chasquido llenó el aire cuando la puerta de la tienda se cerró.
Nada antes en su larga vida había hecho que Briar gritara como lo hizo entonces.
Desde el estudio, Van Bam había llevado a Clara y al Viejo Sam a una sala de
conferencias dentro del Nightshade. Hamir, el nigromante, estaba ausente, y los tres
se sentaron en un extremo de una larga mesa de conferencias, con el Residente
colocado en la silla principal. Clara se sentó a su izquierda y miró a Samuel a través
de la madera pulida de la mesa. Samuel sostuvo su mirada de manera uniforme y
ella sintió que su ira se gestaba.
El viejo cazarrecompensas ya le había explicado lo que había ocurrido en el Gran
Laberinto después de que Clara había huido del patio; cómo Marney había
convocado a un demonio salvaje para que se llevara a Charlie Hemlock, y cómo ella
misma había sido secuestrada. Van Bam había escuchado con atención, haciendo
muy pocos comentarios. Después de que Samuel hubo terminado, nadie había
hablado durante varios momentos. Tanto el viejo cazarrecompensas como el
Residente confundieron a Clara: en el estudio habían actuado como enemigos, pero
ahora parecían menos cautelosos entre ellos, como si fueran camaradas que habían
compartido una larga historia. Sus actitudes hacia Clara también habían
cambiado. Ya no se sentía como una invitada indeseada; menos como una víctima y
más como un descubrimiento, un catalizador para una situación que ella no
entendía. Y estos cambios de actitud se habían producido con la mera mención de un
nombre; un nombre que proyecta una larga sombra del pasado del Laberinto.
Clara miró al Residente. '¿Que esta pasando?' preguntó, sorprendida por lo tranquila
que sonaba su voz. Fabian Moor no puede haberse llevado a Marney.
Van Bam volvió sus ojos metálicos hacia Samuel. Se miraron sin hablar.
"Los muertos siguen muertos", dijo Clara.
—Clara —respondió Van Bam—, sospecho que una vez que comprendas
verdaderamente con quién te has enredado, la ignorancia podría parecer la opción
preferible.
Cuando Clara respondió, su voz era resuelta. Te diré lo que entiendo. Marney me
salvó la vida esta noche —miró intencionadamente a Samuel—, parece que dos
veces. No dudo que ella tenía sus propias razones, pero la gente no se arriesga muy a
menudo por mí. Si está en problemas, quiero ayudar '.
Samuel y Van Bam intercambiaron otra mirada, y luego Samuel se levantó de su
silla e inclinó la cabeza hacia Clara. Caminó detrás de la Residente, rodeó la mesa
de conferencias y se acercó a ella.
"Has sufrido esta noche y no sabes por qué", dijo. Quiere respuestas, y eso es
correcto. Pero si quieres ayudar a Marney, Clara, debes confiar en
nosotros. Créeme.' Tomó asiento a su lado. 'Dame tu mano.'
Clara se puso rígida. '¿Qué?'
Samuel sacó una pequeña bolsa de su cinturón de herramientas y la abrió. —Esta
noche, en el Gran Laberinto, le rascaste la cara a Charlie Hemlock —sacó un
delgado bisturí y un pequeño frasco de vidrio de la bolsa—, lo suficientemente
profundo como para sacar sangre. Déjame verte la mano, por favor.
Lo único que Clara le ofreció al viejo cazarrecompensas fue una mirada.
—Clara —dijo Van Bam con frialdad—. Si Charlie Hemlock fue empleado de
Fabian Moor, entonces tiene información que es de vital utilidad para nosotros. Si
hay alguna esperanza de ayudar a Marney, Hemlock necesita ser rescatada de un
demonio. El tiempo es un factor. Por favor, haz lo que Samuel te pide.
"Bien", espetó.
Aunque sucia, su mano parecía pequeña y delicada cuando la colocaba en la palma
gastada y callosa de Samuel.
—Ahora dime —dijo ella—, ¿cómo es posible que Fabian Moor siga vivo? Fue
asesinado por Gideon el Altruista.
"Y eso es cierto, en cierto modo", dijo Van Bam. Al menos, eso es lo que creía hasta
esta noche.
Se reclinó en su silla, sosteniendo su bastón sobre su regazo, su rostro
pensativo. Clara, ¿sabes por qué comenzó la Guerra Genii?
Mientras Samuel inspeccionaba sus uñas con el bisturí, Clara respondió
encogiéndose de hombros. Spiral se rebeló contra el Timewatcher. Trató de
esclavizar a los Aelfir.
Van Bam asintió. 'Esa es la verdad, más o menos'. Él suspiró. 'Hubo un tiempo en
que el Laberinto era el único lugar en todos los reinos que conectaban cada Casa de
los Aelfir. Spiral vio Labrys Town y el Gran Laberinto como una sede de poder
desde la que podía invadir los reinos Aelfirianos, conquistarlos, someterlos a su
gobierno y formar un ejército lo suficientemente grande como para derrotar al
Timewatcher. Casi lo consiguió cuando envió a su asesino a nuestra ciudad.
Clara observó cómo Van Bam apretó con más fuerza su bastón de cristal. Ella
guardó silencio mientras él continuaba.
"No quedan muchos con vida que realmente conocieron a Fabian Moor, Clara, pero
aquellos de nosotros que lo recordamos como un fantasma, una pesadilla persistente
que nos recuerda la fragilidad de la existencia dentro del Laberinto".
"Era una mala noticia", dijo Clara. No necesito una lección de historia.
—Sí, lo sabes —dijo Samuel mientras arrastraba el bisturí por la parte inferior de su
uña. —Los mitos y leyendas, Clara, tienen la costumbre de diluir la verdad.
—Fabian Moor era un demonio —dijo Clara, como si no hubiera nada más que
decir. Spiral lo envió aquí para propagar una plaga entre los habitantes.
—Sí, Spiral lo envió aquí durante la guerra —dijo Samuel, y Clara hizo una mueca
cuando él desenterró un poco de materia oscura de debajo de la uña (sangre seca y
piel que una vez perteneció al rostro de Charlie Hemlock, esperaba) y se la raspó. en
el vial. Pero era mucho más que un demonio que propagaba una enfermedad.
"Fabian Moor era el general de mayor confianza de Spiral", dijo Van Bam. —Era un
genio, Clara.
La boca de Clara se movió en silencio por un momento. ¿Qué era esta basura? No
era una experta en la Guerra Genii, pero sabía de los grandes magickers que habían
luchado junto a Spiral, y era bien sabido que el Timewatcher había protegido el
Laberinto - ciudad y laberinto - de los Genii y les había impedido invadirlo. De
hecho, todos los combates, todas las batallas, habían tenido lugar en los reinos de los
Aelfir, y los habitantes no habían visto nada de la guerra en absoluto. Por eso Spiral
envió un demonio para propagar una plaga. Una criatura tan baja pasó desapercibida
cuando entró de contrabando en Labrys Town, escondiéndose en el cargamento
robado de los buscadores de tesoros. O eso decía la historia.
Ella se burló. —Pero no puede haberlo sido —dijo ella, y luego hizo una mueca de
dolor cuando Samuel le quitó más materia oscura de debajo de las uñas. Ella puso
una expresión amarga. 'Los Genios nunca entraron en el Laberinto. El Timewatcher
lo impidió.
—Hay muchas cosas que te confundirán en este momento, Clara —dijo Van
Bam. 'Por ahora, supongamos que Fabian Moor no era el demonio que la leyenda te
ha hecho creer, que era un genio que de hecho encontró una manera de entrar en
Labrys Town, y que ciertamente no vino aquí solo con el propósito de propagar una
plaga.
Entonces, ¿por qué vino? Dijo Clara, irritada.
"Se complica", respondió Samuel. Siempre supusimos que Moor estaba tratando de
suplantar al Residente y tomar el control de Beleño para su amo. El se encogió de
hombros. 'Era lógico. Sin el control de la Espiral de Sombra Nocturna, no podría
esperar dominar las puertas del Gran Laberinto, que necesitaba para subyugar a los
Aelfir.
"Pero nunca descubrimos el alcance total de la misión de Moor", dijo Van Bam. Lo
matamos antes de que pudiera cumplir sus órdenes, o eso creíamos.
'¿Nosotros?' Susurró Clara. Algo hormigueó dentro de su cabeza, como si la caja de
secretos de Marney estuviera vibrando, animándola a ver lo obvio en esta
situación. '¿Tú lo mataste?'
—Así es, Clara —dijo Samuel. Gideon no fue el único que peleó con Fabian
Moor. Su voz se volvió amarga. Y ciertamente no fue el único que murió.
Las mariposas revoloteaban en las entrañas de Clara. El zumbido de la persistente
presencia de Marney se extendió por su cuerpo. La idea de que no era la primera vez
que conocía a estos dos hombres la golpeó con renovada fuerza. Miró de cerca el
rostro de Samuel mientras él terminaba de llenar el pequeño frasco con piel seca y
sangre y presionaba un corcho en el extremo.
'¿Que esta pasando?' dijo, sintiéndose repentinamente caliente, húmeda. Los
conozco, a los dos. Su voz era febril. '¿Por qué estoy aquí?'
Samuel frunció el ceño ante la expresión intensa y frustrada de Clara, y luego miró
al Residente.
—Dime —siseó Clara. '¿Qué soy yo para ti?'
"Tienes derecho a saber la verdad", le dijo Van Bam. Aunque sospecho que Marney
ya le ha dado alguna indicación de la compañía que tiene actualmente.
'¿Qué?' Preguntó Clara. ¿Qué me ha dicho?
Los ojos metálicos de Van Bam parecían mirar directamente a su alma. —Has oído
historias de nosotros, Clara, quizás más, incluso, que las leyendas de la Guerra de
los Genios. Samuel, Marney y yo, somos los últimos de una organización
clandestina. Y hace cuarenta años, Fabian Moor nos destrozó ...
Cuarenta años antes
El gremio de reliquias
Hubo un tiempo, en el pasado distante, cuando las Casas de los Aelfir eran feudales
y devastadas por la guerra. Sus culturas, cargadas de historia, ricas en recursos,
habían sido socavadas por la duda y la desconfianza, marcadas por las batallas que
se libraban en los reinos. Ninguno de ellos podía recordar la causa de la discordia,
ninguno podía responder por qué continuaban luchando. Sin embargo, a medida que
pasaban las generaciones, las disputas se volvían cada vez más amargas, ya que cada
Casa luchaba por el dominio de sus vecinos. Los Aelfir estaban tan cegados por su
odio sin nombre que se negaron a ver que nunca podría haber un vencedor. Porque
su ansia de dominar había llegado a un punto muerto hace siglos.
Sin embargo, la salvación estaba cerca.
En el lejano e inefable reino de la Madre Tierra, el ojo que todo lo ve del
Timewatcher había sido atraído hacia el punto muerto. Encontró vergüenza en la
conducta de los Aelfir: que ninguna Casa entre ellos pudiera siquiera considerar un
concepto tan extraño como la paz. Tan atascados estaban en sus caminos, que no
reconocieron el futuro brillante que podían forjar tan fácilmente; las fuertes alianzas
que podían formar, las antiguas culturas que podían compartir y el comercio y las
inmensas riquezas que podían disfrutar juntos. Así que la Vigilante del Tiempo,
terrible en Su poder, generosa con Su bondad, viajó desde la Madre Tierra para
mostrarle a los Aelfir otro camino.
Ella negoció una frágil tregua al crear para ellos un nuevo reino que servía como
terreno neutral donde todas las Casas eran bienvenidas. Ella llamó a este reino el
Gran Laberinto, y a este lugar convocó a todos los jefes de Casa. Por primera vez en
siglos, los Aelfir entablaron un diálogo. Animados por el Timewatcher, se
escucharon y empezaron a comprender la inutilidad de sus peleas. No fue un período
fácil, pero las Casas poco a poco comenzaron a extender la mano de la amistad.
De todos los hijos de Timewatcher, sus más queridos eran los taumaturgos, criaturas
poderosas y orgullosas de magia superior. El amor y la devoción que los
Taumaturgistas le dieron a su Madre fueron sin concesiones y nunca cuestionaron
Su palabra. Ella les encargó el deber de vigilar a los Aelfir, protegerlos, guiarlos y
nutrirlos, pero nunca gobernarlos y dominarlos, porque ese no era el plan de
Timewatcher. Con gentil benevolencia, pidió a los taumaturgos que no interfirieran
mientras los nuevos amigos construían su brillante futuro y que nunca buscaran
ganancias personales. No habría otro beneficio que asegurar la armonía en todos los
reinos.
Por último, en cada Casa de los Aelfir, el Vigilante del Tiempo otorgó el regalo de
una entrada. A través de estas puertas, cuando quisieran, cada Casa podía entrar en
Labrys Town, el nuevo terreno común en el centro del Gran Laberinto, para reunirse
e intercambiar, hacerse rico y fuerte. Y el Vigilante del Tiempo los dejó para que
hicieran de sí mismos lo que quisieran.
Durante mil años, los Aelfir se reunieron en paz en el Laberinto.
Pero llegó un día en el que surgió uno entre los taumaturgos que se atrevió a
cuestionar la directiva del Timewatcher. Su nombre era Espiral y era venerado entre
las criaturas de magia superior. No podía aceptar que a los Aelfir se les permitiera
hacer sus propias leyes y sistemas de gobierno. ¿Por qué iban a cosechar todo lo que
sembraron, engordar con sus riquezas, sin ofrecer nada a cambio al Vigilante del
Tiempo que les había dado todo, que los había salvado de una existencia tan
miserable? El Vigilante del Tiempo le dijo a Spiral, en términos inequívocos, que el
amor que el Aelfir le había dado a Ella y a Sus Taumaturgos era una recompensa
suficiente. No debía olvidar eso. O interrogarla de nuevo. Los Aelfir y los
taumaturgos eran iguales, dijo.
Algo cambió en Spiral ese día; su fe en su Madre decayó, su amor se vio
comprometido por el resentimiento. Y dirigió sus pensamientos cada vez más
oscuros al Gran Laberinto.
El terreno común, el lugar de encuentro, el reino que unía todos los reinos: el Gran
Laberinto era intrínseco al status quo. ¿Pero el Vigilante del Tiempo le había dado la
custodia de una Casa tan poderosa a criaturas de magia superior? ¿O a los políticos
aelfirianos más grandes y sabios se les otorgó el gobierno de Labrys Town? No, ella
le había dado la Casa a los humanos, la más baja de todas las castas. Solo Spiral
pareció reconocer el profundo insulto de otorgarles esta elevada posición.
Si el Gran Laberinto fuera gobernado por los Taumaturgistas, podrían extender la
mano con un puño de hierro, tocar todas las Casas a la vez y someter a los Aelfir a
su dominio. Castigarían la ingratitud y la codicia imponiendo la servidumbre y
tomando por la fuerza las riquezas que por derecho les correspondían. En cuanto a
los humanos ... ¿qué papel podrían desempeñar en cualquier plan?
Se decía que el ojo de la Vigilante del Tiempo lo veía todo, pero estaba ciega al
creciente odio de Spiral. No previó que otros entre sus taumaturgos simpatizarían
con él; No sabía que había Casas entre los Aelfir que albergaban ira y envidia por
sus vecinos más ricos. Sólo cuando una gran división dividió a los taumaturgos en
dos vio la verdad; sólo cuando Spiral nombró a sus seguidores renegados Genios
sintió el aguijón de la traición; sólo cuando los Genios se levantaron contra Ella con
un ejército de rebeldes aelfirianos de cien mil hombres a sus espaldas, conoció la
desesperación.
Y se dijo que el día que Spiral declaró la guerra a su Madre, el sonido del llanto del
Timewatcher se pudo escuchar en los cielos de todos los reinos ...
Marney se apretó el abrigo alrededor del cuerpo. Su aliento se heló en el aire. La
noche era fresca y el cielo estaba claro y brillante ahora que Silver Moon había
eclipsado el húmedo resplandor rojo de Ruby Moon. Se detuvo a mitad de camino
por una callejuela lateral estrecha y desierta en el corazón del lado este de la ciudad,
frente a una taberna pequeña y torcida llamada Chaney's Den. Estaba aplastado en
una larga fila de casas residenciales adosadas y, aunque un tenue resplandor
provenía de detrás de las ventanas manchadas de suciedad, no había señales de vida
en el interior. Era un lugar triste y poco acogedor.
'¿Estas asustado?' preguntó Denton.
Marney miró al hombre alto y fornido que estaba a su lado y negó con la cabeza.
"Bien", dijo con un guiño. —Entonces yo tampoco.
Consiguió esbozar una sonrisa nerviosa.
Denton, que pasaba de los ochenta y medía más de un metro ochenta, tenía la
apariencia de un gigante caballero. El chaleco de su traje arrugado podría haber
cubierto su gran cintura, su largo abrigo podría haber sido viejo y remendado, y su
sombrero de ala ancha definitivamente había visto días mejores; pero de alguna
manera Denton siempre se las arreglaba para comportarse como si perteneciera a los
ricos habitantes del lado oeste de la ciudad. Su rostro redondo tenía una expresión
perpetuamente acogedora y tenía la energía de uno treinta años más joven. Y era
sabio, más sabio que cualquier maestro que Marney hubiera conocido. Él era un
empático y su mentor.
Sacó su reloj de bolsillo y miró la hora. ¿Qué lo detiene? él murmuró.
Mientras Denton se guardaba el reloj en el bolsillo del chaleco, Marney volvió a
contemplar la triste taberna.
La vida había cambiado mucho desde que comenzó esta guerra. Marney tenía solo
dieciocho años, solo había sido agente del Gremio de Reliquias durante poco menos
de seis meses, pero parecía que había sido una estudiante simple con aspiraciones de
convertirse en profesora de historia. Ahora era parte de una organización secreta,
para bien o para mal, y el Gremio de Reliquias estaba librando su propia guerra de la
que los habitantes sabían poco.
Ah dijo Denton. Chasqueó los labios como si saboreara el aire. 'Ahí viene.'
Marney también lo sintió, un momento después, una presencia hirviendo que se
dirigía hacia ellos. Desvió la mirada hacia una pasarela delgada en forma de túnel en
el lado izquierdo de la taberna. Un hombre de unos veintitantos años emergió de la
oscuridad y se dirigió hacia los dos empáticos. Llevaba su largo abrigo marrón
abierto y llevaba un rifle corto en sus manos, su piedra de poder brillando. El
chasquido de su abrigo reveló un revólver enfundado en su muslo. Tenía el pelo
muy corto, castaño oscuro; por encima de los ojos pálidos, su frente, como siempre,
estaba profundamente surcada.
—Te tomaste tu tiempo, Samuel —dijo Denton jovialmente—. ¿Supongo que
encontró algo que llamó su atención?
—No especialmente —respondió Samuel sin humor. No hay puerta trasera, pero
encontré la entrada al sótano. Está encadenado.
¿Viste o escuchaste a alguien?
'Nada.'
Denton echó un ojo evaluador a la taberna. —Samuel, este lugar obviamente cerró
sus puertas hace algunas horas. ¿Estás seguro de que tu información era correcta?
"Chaney's Den", dijo Samuel asintiendo con la cabeza, "la primera hora de Silver
Moon, aquí es definitivamente donde está sucediendo".
—Entonces tal vez cambió la hora —dijo Denton. "Quizás llegamos demasiado
tarde y nuestros esfuerzos se desperdician aquí".
Samuel resopló y Marney pudo sentir su irritación.
"O tal vez deberíamos dejar de jugar y simplemente ir a despertar al propietario",
dijo.
—Una sugerencia excelente, Samuel —respondió alegremente Denton. —Creo que
tomaremos el camino de regreso.
Samuel negó con la cabeza y se dirigió hacia la pasarela con el rifle en la mano.
Marney y Denton la siguieron, y ella sonrió ante el brillo travieso en los ojos de su
mentora. Samuel no era la persona más fácil de tratar, y Denton disfrutaba tratando
de animarlo.
A pesar de la jovialidad de Denton, Marney estaba luchando por sofocar un
sentimiento de aprensión. Es cierto que no había sido agente del Gremio de
Reliquias durante mucho tiempo, pero había adquirido la experiencia suficiente para
saber que, por más desierta que pareciera la Guarida de Chaney, cuando se trataba
de artefactos aelfirianos, nada era lo que parecía.
Detrás de la taberna había un pequeño patio cerrado por una pared. Había cajones
con botellas vacías y barriles de cerveza viejos. Las puertas del sótano eran un par
de pesadas solapas de madera empotradas en el suelo adoquinado. Una cadena
gruesa estaba enrollada alrededor de sus manijas, asegurada por un candado pesado.
—Podría congelar la cerradura y romperla —sugirió Samuel, dándose unos
golpecitos con el revólver en el muslo.
Denton le lanzó una mirada de desaprobación y negó con la cabeza. Sacó una
pequeña ampolla del bolsillo interior de su abrigo y, pasando junto a Samuel, se
agachó ante las puertas del sótano con su impresionante corpulencia.
"Siempre que sea aplicable", le dijo a Marney, "el enfoque sutil es preferible a la
agresión abierta". Asintió con la cabeza hacia Samuel. De vez en cuando, incluso los
agentes más establecidos del Gremio de Reliquias necesitan que se les recuerde esto.
—Abra las malditas puertas —gruñó Samuel.
Marney reprimió una risa nerviosa.
Denton descorchó el frasco y vertió varias gotas de líquido en el candado. El metal
siseó y humeó cuando el ácido comenzó a devorar el mecanismo de
bloqueo. Después de unos momentos, el candado se abrió de golpe y Denton quitó la
cadena.
Con expresión ahora seria, el viejo empático asintió con la cabeza a Samuel quien le
devolvió el gesto y apuntó con su rifle a las puertas del sótano. Luego Denton le
hizo un gesto a Marney. Juntos agarraron una manija cada uno y levantaron las
solapas de madera.
"Está claro", dijo Samuel un momento después, y bajó un par de escalones de piedra
que conducían al sótano.
A Marney se le revolvió el estómago. A la luz de las lámparas incandescentes de
pared, bajo las telarañas polvorientas y rodeadas de barriles de cerveza y estantes de
botellas de vino, había tres cadáveres. Dos eran esqueletos, sentados con alarmante
normalidad en una mesa junto a la pared del fondo, con los huesos limpios y blancos
como blanqueados. El tercero era un hombre, todavía en posesión de su carne,
tumbado boca abajo en el suelo del sótano. La parte de atrás de su cabeza era una
ruina pulida. Su sangre se acumuló en las losas debajo de él.
Samuel se acercó al cuerpo y usó su pie para darle la vuelta. Había un limpio
agujero de bala en la frente del muerto. Las marcas de quemaduras en su camisa
blanca empapada de sangre indicaban dónde le habían disparado dos veces más en el
pecho. Tenía el rostro despeinado, gris y reseco, como si le hubieran quitado la
humedad. Delgadas líneas negras salían de una herida irregular en su cuello.
—Éste es él —gruñó Samuel. Este es Carrick. Es el cazador de tesoros '.
Ah dijo Denton. —Entonces tenemos a nuestro vendedor —se volvió, señalando los
esqueletos de la mesa— y uno de ellos debe ser nuestro comprador.
Cuando Denton se acercó para inspeccionar los esqueletos, Marney controló su
miedo, tal como Denton le había enseñado. Su mentor ya había dominado sus
emociones y no emitió nada que ella pudiera sentir. Sin embargo, podía sentir el
estado de alerta de Samuel, y era fuerte, finamente afinado, a pesar de su exterior
estoico.
—Mire esto —susurró Denton.
El esqueleto que estaba inspeccionando parecía bastante humano, excepto por el
rostro. Las cavidades nasales y la mandíbula eran pequeñas, pero las cuencas de los
ojos eran grandes y redondas, mucho más grandes que las de cualquier humano, lo
que le daba al rostro una forma extrañamente triangular.
"Este esqueleto pertenece a un Aelf", dijo Denton.
Samuel maldijo y se movió para verlo más de cerca. ¿Puedes decirme de qué casa
viene?
Podría ser cualquiera de cien. El viejo empático frunció los labios, claramente
confundido. ¿Un Aelf? Me pregunto qué intentaba comprar.
Samuel rodeó la mesa para inspeccionar el segundo esqueleto. Este era
definitivamente humano, un habitante. Sus manos en forma de garras se colocaron a
cada lado de un artilugio simple que comprendía un plato cuadrado de metal y
cuatro varillas de metal que se elevaban desde cada esquina del plato para unirse y
formar el marco de una pirámide.
Marney sabía que este esqueleto pertenecía a un alquimista, y los alquimistas
siempre estaban presentes en la venta de artefactos mágicos. El artilugio entre sus
manos era un dispositivo de prueba, utilizado para autenticar la mercancía. El
artefacto se colocaría en el plato sobre un lecho de limaduras de hierro. Las varillas
succionarían un poco de la energía del artefacto, y cualquier sustancia en la que
transformara las limaduras de hierro indicaba cuán poderosa era su magia.
Samuel estudió el contenido del plato. Infló las mejillas y dijo: "Todo lo que estaba
en oferta era poderoso". Miró a Denton y Marney sintió la profunda sorpresa de
Samuel. "Las limaduras se han convertido en polvo de vidrio".
Y eso, Marney también sabía, era tan fuerte como la magia.
La mirada de Samuel se dirigió al cadáver tendido de Carrick, el cazador de tesoros,
y luego volvió a los esqueletos. —¿Qué pasó aquí, Denton? él dijo. "He visto este
tipo de acuerdos ir mal antes, pero nada como esto".
La breve pausa de Denton delató algo de su incertidumbre. 'Difícil de sondear',
dijo. “Puedo detectar alguna emoción residual, que solo me dice que estas personas
estaban vivas hace unas horas. Parece, como era de esperar, que su última respuesta
fue de sorpresa ... pero es extraño. Hay algo más en lo que no puedo precisar.
Marney se sintió un poco separada de la conversación. En la penumbra del sótano,
gravitó hacia un tramo de escaleras contra la pared izquierda. Ella los miró
fijamente, a la puerta en la parte superior que conducía a la taberna. Ella no era ni de
lejos tan hábil como Denton en magia empática, y no podía sentir las emociones
residuales como él podía, pero podía sentir ese algo elusivo que él no podía
identificar. Venía de arriba, pero era vago, allí pero no allí, y era casi humano.
"Me pregunto dónde está la mercancía ahora", dijo Denton.
—Quizá se lo haya llevado el propietario —respondió Samuel con
amargura. Probablemente echó un vistazo a este desastre, tomó lo que pudo y corrió
hacia él.
"No", dijo Marney mirando fijamente hacia las escaleras. Creo que todavía está aquí.
Se estremeció cuando Denton le puso una mano en el hombro. Él también miró la
puerta cerrada en lo alto de las escaleras.
"Sí", dijo, asintiendo con la cabeza. Bien detectado, Marney.
Liderados por Samuel y su rifle, el grupo abandonó la carnicería en el sótano y subió
las escaleras. En la parte superior, la puerta estaba cerrada. Denton usó su frasco de
ácido para abrirlo y entraron sigilosamente en la taberna.
Marney supuso que en cualquier otro momento Chaney's Den podría haber sido
descrito como un lugar acogedor, de una manera destartalada. El área de la barra
tenía una forma rectangular, aunque no era particularmente ancha ni larga. La
alfombra estaba gastada y raída en algunos lugares, su patrón erosionado por años de
pasos. El tiempo y el humo del tabaco no habían sido amables con la pintura de las
paredes; y el barniz de las pequeñas mesas redondas y sus sillas necesitaba una
renovación.
Las lámparas incandescentes montadas en la pared estaban encendidas, pero muy
bajas. Había una chimenea abierta, pero no la habían limpiado, no se habían
colocado leña ni leña fresca, y se había dejado que el fuego se redujera a cenizas
muertas. Algunas jarras vacías se alineaban en la parte superior de la barra y los
ceniceros de las mesas no se habían vaciado. Chaney's Den parecía abandonado,
pero no para los sentidos de un empático.
Hubo un golpe sordo desde arriba. Marney se esforzó por calmar su ansiedad
mientras el grupo se abría paso a través de una puerta detrás de la barra y luego
subía más escaleras hasta las habitaciones de la taberna. Cuando llegaron a un
rellano, Samuel les indicó a Marney y Denton que esperaran. Desapareció por una
puerta abierta. Un momento después, el resplandor de la piedra de poder del rifle
significó su regreso, y Samuel llamó a sus compañeros agentes para que lo
siguieran.
En una sala de estar mohosa y desordenada, un hombre de mediana edad estaba
sentado en un sillón. Al principio, Marney pensó que estaba muerto. Pero en el
resplandor de Silver Moon que brillaba a través de una ventana, podía ver su pecho
subir y bajar en lentas respiraciones dormidas. Su rostro sin afeitar estaba pálido y
cubierto de una capa de sudor. Sus rasgos se contrajeron como si sus sueños fueran
malos. A sus pies había una cartera de cuero. La solapa estaba abierta y llena de
libras Laberinto.
Marney y Denton se mantuvieron a una distancia prudencial mientras Samuel les
devolvía la cartera. Luego se paró frente al hombre dormido, apuntándole con el
rifle a la cara.
'Despierta', exigió, pateando el pie del hombre.
El hombre se estremeció y resopló, parpadeó para abrir los ojos y frunció el ceño al
ver el cañón que flotaba ante su rostro.
¿Eres Chaney? Preguntó Samuel.
La mirada del hombre encontró a las tres personas detrás del rifle y asintió
distraídamente.
Marney sintió emociones dentro del propietario de la taberna, pero eran tan vagas
que era casi como si estuvieran desapareciendo y desapareciendo. También olía mal,
con un toque de verduras podridas.
Miró a Denton a su lado con el ceño fruncido. A pesar de que el viejo empático
mantuvo su mirada preocupada firmemente en Chaney, el sonido de su voz llenó su
cabeza.
No se alarme, dijo, yo también puedo sentirlo.
¿Qué significa, Denton?
No lo sé todavía, pero mientras sus emociones se desvanecen así, no podemos
controlarlo. Mantente enfocado. Mantén tu distancia.
"Sé quién eres", dijo Chaney. Su garganta sonaba seca. Supongo que tenías que
venir.
Denton habló a continuación y su voz era amable. Cuéntanos qué pasó aquí, Chaney.
El propietario soltó una risa ronca que terminó en un ataque de tos. "Esto sucedió",
dijo, golpeando un tarro de terracota que estaba en una mesa junto al sillón.
No trató de evitar que Denton se adelantara y tomara el frasco. El viejo empático dio
un paso atrás al lado de Marney, y ella se inclinó para mirar mientras él estudiaba el
artefacto.
Era una cosa de apariencia simple, aproximadamente del mismo tamaño y forma que
las que se usan para mermeladas y mermeladas. Estaba vacío, aunque quedaba
evidencia de un sello de cera alrededor del labio. Era sencillo y sin decoración, pero
Marney no pudo ver mucho más antes de que Denton deslizara el tarro de terracota
en el bolsillo de su abrigo.
Chaney respiró temblorosamente. No hice ninguna pregunta. Carrick dijo que tenía
una gran venta y que haría que valiera la pena si podía usar mi sótano como lugar de
reunión. No sé qué había en el frasco, pero me maldijo. Estoy enfermado.'
Sus palabras fueron un poco arrastradas y luchó por mantener los ojos
abiertos. Marney sintió que sus emociones latían débilmente, como un corazón
luchando por latir.
"Díganos lo que sabe y haremos todo lo posible para ayudarlo", dijo Denton, pero
Marney sabía que era mentira.
¿Ayuda de ustedes? Chaney trató de soltar una risita cansada; parecía muy
consciente de que su número había aumentado desde el momento en que el Gremio
de Reliquias interrumpió su sueño.
Se secó el sudor de su rostro pálido. No sé qué decirte. Hubo gritos. Nunca antes
había escuchado a hombres gritar así. Luego se hizo el silencio. Me tomó un tiempo
reunir el valor suficiente para bajar y ver qué había sucedido. Ojalá no lo hubiera
hecho ahora… todo estaba tan tranquilo… Su cabeza asintió hacia el sueño.
Samuel volvió a patear con el pie. ¿Qué pasó ahí abajo?
La cabeza de Chaney se enderezó de golpe. Dos ya no eran más que huesos. Pero
Carrick, se había vuelto loco. Como un animal ensangrentado, lo era. Le disparé tres
veces y no cayó hasta que le arranqué la nuca. ¿Qué más podía hacer?
—Te defendiste, como tenías derecho a hacerlo —dijo Denton en voz baja, pero su
tono tenía una inflexión sutil que hizo que Marney se estremeciera; era el tono de
quien se dirige a un muerto.
Aunque el viejo Carrick se las arregló para llevarse un trozo de mí con él ... Con un
poco de esfuerzo, Chaney se subió la manga de la camisa y dejó al descubierto una
herida en el brazo de la que unas líneas oscuras se extendían sobre su piel como
venas negras. Me mordió como el animal que era.
—Chaney, necesito que te concentres —dijo Denton. ¿Carrick te dijo de dónde vino
el artefacto?
'Tal vez.' Chaney negó con la cabeza y Marney sintió que sus emociones se
desvanecían. Es difícil de recordar.
¿Viste quién lo estaba comprando?
—Te dije que no lo recuerdo —siseó Chaney. 'Por favor, ayúdame. Lo que sea que
Carrick maldito esté en mí ahora. A veces no puedo controlarme, yo ...
Un golpe puso tensos a los tres agentes del Gremio de Reliquias. Venía del fondo de
la habitación, detrás de una puerta cerrada. Hubo un segundo golpe y luego se
reanudó el silencio.
¿Quién más está aquí? Preguntó Samuel.
"Oh", dijo Chaney. Esa es Betsy, mi camarera. Ella estaba aquí cuando todo
empezó. Yo ... creo que la mordí. Se encerró en el dormitorio. No ha salido desde
entonces.
¿Puedes sentir a alguien en esa habitación, Marney? Denton pensó en ella.
No, respondió ella.
Tampoco puedo.
Chaney gimió y puso los ojos en blanco.
Samuel miró a los empáticos por encima del hombro. Muévete susurró.
En ese momento, Marney sintió que todas las emociones de Chaney se desvanecían,
e incluso el más vago pulso de sentimiento desaparecía. Las venas negras que se
astillaban por la herida de la mordedura ahora se habían deslizado por su cuello,
arrastrándose por un lado de su cara. El olor a verduras podridas se hizo más
pronunciado.
Denton agarró a Marney del brazo y se alejaron aún más del propietario. Samuel
permaneció de pie junto a él, apuntando fríamente con su rifle.
La respiración de Chaney era superficial. Él sonrió, revelando unos dientes blancos
y largos en encías retraídas. —Sé lo que se supone que va a pasar ahora —dijo, y
para los sentidos de Marney, su voz tenía el trasfondo de un grito. Pero no me
llevarás al Beleño. ¡Primero te comeré la garganta!
Chaney se levantó de un salto del sillón con un rugido de furia.
Samuel apretó el gatillo. La piedra de poder brilló y el rifle escupió.
Con un estruendo como un trueno lejano, la bala de fuego alcanzó al dueño en el
pecho. Un viento caliente azotó la habitación cuando la magia comenzó a incinerar
su cuerpo de adentro hacia afuera con la intensidad de un horno. En cuestión de
segundos, las abrasadoras llamas de color rojo anaranjado redujeron a Chaney a
cenizas, huesos y todo. El calor seco y el olor a carne quemada llenaron las fosas
nasales de Marney. Sintió que la empatía de Denton la ayudaba a controlar su
pánico.
El sillón estaba cubierto de cenizas y quemaduras. Se estaba quemando un trozo de
alfombra. Samuel lo apagó y agitó humo en el aire.
Al fondo de la habitación, se reanudaron los golpes en la puerta del dormitorio, esta
vez más violentos, acompañados de un gruñido bestial.
Samuel se volvió hacia Marney con una mueca de desprecio. A veces, la agresión
abierta es la única opción. Deberías recordar eso también. Luego cruzó la sala de
estar hacia el dormitorio.
¡Samuel, espera! Denton espetó.
Mientras continuaban los golpes, Samuel se detuvo en la puerta cerrada. Volvió a
mirar al viejo empático con una expresión dura. '¿Qué?'
"La enfermedad de Chaney, obviamente, se ha extendido", dijo Denton con
firmeza. Quizás deberías intentar capturar algo para que Hamir lo estudie, algo más
sustancial que un puñado de cenizas.
Sin una palabra, Samuel deslizó su rifle en su funda en su espalda y sacó su
revólver, tocando la piedra de poder. Se echó hacia atrás y abrió la puerta del
dormitorio de una patada.
Pasó un segundo, que a Marney le pareció una hora, y luego una figura en sombras
surgió de la habitación, arremetiendo contra Samuel con dedos como garras y
dientes largos y rechinantes. Con un destello de taumaturgia y un sonido sordo y
hueco, el revólver disparó. Un viento amargo gimió. La figura de una mujer cayó al
suelo a los pies de Samuel, congelada.
De vuelta en el Nightshade, Marney se paró junto a Denton en un pasillo, y juntos
miraron a través de una ventana polarizada hacia una sala de cuarentena. Observaron
mientras Hamir estudiaba a Betsy, la joven camarera de Chaney's Den, que ahora
estaba descongelada y luchaba débilmente contra las gruesas correas que la
sujetaban a una camilla de metal. Se había llamado a otros dos agentes del Gremio
de Reliquias para ayudar a Hamir: el boticario Gene y el sanador Angel. Los tres
llevaban trajes protectores grises, aunque las manos de Angel y Gene no estaban
cubiertas por guantes.
Detrás de ellos, la pared trasera de la sala de cuarentena estaba bordeada por cinco
altos tanques de vidrio. Tres estaban llenos de líquido conservante en el que flotaban
los restos de los muertos. Los esqueletos del Aelf y el alquimista estaban
acurrucados en posición fetal, girando lentamente en el fluido. Pero los ojos sin vida
de Carrick, el cazador de tesoros, parecían mirar fuera del tanque, al otro lado de la
habitación, a través de la ventana polarizada, casi para mirar acusadoramente a
Marney. Las heridas de bala en su pecho y frente eran oscuras y feas.
Junto a Marney, Denton se pasó una mano por el cabello plateado. Su expresión era
pensativa y, aunque sus emociones estaban ocultas, podía decir que estaba
preocupado por la forma en que comenzó a arrugar su sombrero en sus
manos. Samuel estaba ausente, habiendo sido convocado para ver a Gideon, el
Residente. Marney se sentía cansada, agotada, pero había llegado a aceptar en los
últimos meses que dormir era a menudo un lujo que el Gremio de Reliquias no podía
permitirse. Además, los eventos en Chaney's Den le preocupaban mucho y no tenía
prisa por descubrir qué sueños podrían inspirar.
En la camilla de la sala de cuarentena, la piel de Betsy, moteada por quemaduras de
hielo, se había vuelto de un gris enfermizo y pegajoso. Tenía una cruda herida en el
cuello provocada por los dientes del dueño de la taberna. Venas negras se deslizaron
fuera de la herida, serpenteando por su rostro, cuerpo y extremidades. Cuando los
últimos efectos de la bala de hielo de Samuel se derritieron, luchó contra sus
ataduras con creciente fuerza, rechinando los dientes ante los agentes que la
rodeaban; pero la tira ajustada que le cruzaba la frente le aseguraba que no podía
morder a nadie. Sus ojos, de un color amarillo sucio, rodaron en sus órbitas como si
no tuviera control sobre ellos.
Hamir observó impasible cómo Angel tocaba con las manos el pecho de la camarera
y luego palpaba su torso. Angel tenía poco más de cuarenta y era médico en el
Hospital del Distrito Central durante el día. Visto a través de la visera transparente
de la capucha de su traje protector, su rostro estaba lleno de
concentración. Dondequiera que Angel tocaba el cuerpo de la niña, sus manos
emitían un ligero destello, su tono de piel se iluminaba con el suave resplandor de la
magia curativa.
Después de unos momentos, Angel dijo: "Por lo que puedo decir, sus órganos
internos han dejado de funcionar". La voz de Angel se filtró a través de las paredes
de la sala de cuarentena y sonó tan clara como si estuviera en el pasillo junto a
Marney. "Cómo su cuerpo puede seguir funcionando es un misterio",
continuó. Simplemente no tiene sentido. Su corazón no late. Su cerebro no está
consciente. Ni siquiera está usando sus pulmones '.
Hamir miró al otro agente del Gremio de Reliquias en la habitación. '¿Gene?'
Gene era un hombre anciano y delgado, aproximadamente del mismo tamaño que
Hamir. No tan mayor como Denton, pero no muy atrás, el boticario usaba anteojos
pequeños, redondos, con montura de alambre y una expresión seria. Siempre
presentaba una apariencia desaliñada y puesta. Caminó hasta la cabecera de la
camilla donde apretó las manos contra el cuello del paciente. Lentamente, con
cuidado, empujó ambos dedos índices a través de su piel con tanta facilidad como si
fueran agujas afiladas.
Marney estaba preocupada por lo joven que era Betsy; quizás incluso más joven que
ella. Marney miró a los cadáveres en los tanques al fondo de la habitación. El tarro
de terracota que habían encontrado con Chaney estaba ahora con Gideon, y a
Marney le costaba creer que un artefacto de apariencia tan simple pudiera ser
responsable de cosas tan terribles.
"Esto es extraño", dijo Gene mientras sacaba los dedos del cuello de Betsy. 'La estoy
llenando de antitoxinas, pero este virus las está matando antes de que puedan
ingresar a su sistema. No puedo entender lo que es.
Hamir asintió. Está petrificante. La expresión normalmente ilegible del nigromante
se volvió resignada. Sin embargo, el proceso está incompleto. Mientras el virus aún
esté activo, existe una pequeña posibilidad de que podamos revertir sus efectos ''.
Hamir se quitó los guantes de su traje de protección. Ángel, si quieres, concentra tu
magia alrededor de su corazón e intenta reiniciarlo. Gene, concentra tus esfuerzos
allí también. Intentaré contener el virus y darle al corazón la oportunidad de
bombear sus antitoxinas por lo que queda de su torrente sanguíneo.
Cuando Hamir y los dos agentes empezaron a trabajar, Betsy gritó y el sonido se
amplificó a través de las mismas paredes del Nightshade. Desgarró los nervios de
Marney. Sintió la empatía de Denton alentando emociones más tranquilas en su
interior. Se sintió como un brazo reconfortante alrededor de sus hombros.
"No entiendo", le dijo a su mentor. ¿Está muerta pero aún vive?
Denton asintió. —La jarra de terracota contenía un hechizo, Marney, magia diseñada
para convertir a una persona viva en un sirviente fácil.
—¿Un golem, dijiste?
'Así es ... eventualmente. Al principio, el hechizo actúa como un virus que destruye
lentamente a toda la humanidad, volviendo loca a su víctima, dándoles hambre de
sangre ...
El grito de Betsy atravesó el pasillo una vez más.
—Como estás presenciando ahora —añadió Denton.
Marney se estremeció.
El viejo empático suspiró. 'Al final, el hechizo convertirá la carne y la sangre, el
cabello y los huesos de su víctima, toda materia orgánica, en piedra. Crea un
esclavo, una abominación, ni viva ni muerta, pero despojada de todo recuerdo de
quiénes fueron, e incapaz de pensar o razonar: un golem, Marney.
Marney miró el cuerpo de Carrick flotando en el tanque. "¿Y el virus pasa de
víctima en víctima a través de la saliva?"
O sangre, supongo.
—¿Has visto antes este tipo de magia, Denton?
—No, pero Hamir tiene experiencia en ello. El viejo empático se quedó pensativo
por un momento. 'Un golem no tiene otra razón para existir que servir a aquel cuya
magia lo creó. Y créeme, Marney, quienquiera que haya contenido ese hechizo en el
tarro de terracota tiene una comprensión mucho mayor de la magia que nosotros, los
del Gremio de Reliquias.
Los ojos de Marney se dirigieron a su mentor. '¿Espiral?'
—O uno de sus Genii, sí, parece probable.
Marney se mordió el labio inferior. No era ningún secreto que Spiral detestaba a los
habitantes, y si él tomaba el control del Laberinto no habría piedad para ninguno de
ellos. Un virus mágico como este se propagaría como una plaga si escapara a Labrys
Town, no solo erradicando a todos los habitantes, sino también convirtiéndolos en
golems: un millón de sirvientes, todos leales a Spiral. Y podría haber sucedido tan
fácilmente si el Relic Guild no hubiera contenido el virus en Chaney's Den.
Marney frunció el ceño. Pero si este frasco contenía una magia tan poderosa, ¿cómo
es que Carrick la introdujo de contrabando en el Laberinto sin que nadie se diera
cuenta? Ella se encogió de hombros, con una sonrisa casual que realmente no
sentía. Los Genii no pueden alcanzarnos aquí. Estamos protegidos '.
—Nada es infalible, Marney —respondió Denton. Es cierto que la barrera del
Vigilante del Tiempo evita que las criaturas de una magia superior entren en el
Laberinto, pero este era un hechizo que estaba bien oculto dentro de un pequeño
artefacto. En cuanto a cómo se las arregló Carrick para traerlo aquí ... bueno, si he
aprendido algo es que los cazadores de tesoros pueden ser muy ingeniosos, aunque
dudo que Carrick alguna vez supiera realmente lo que había encontrado. Denton
parecía tranquilo, pero Marney pudo sentir que no estaba convencido cuando
agregó: "El frasco fue probablemente un golpe esperanzador de los Genii".
Marney miró por la ventana, más allá de la camilla donde Hamir, Gene y Angel
estaban tratando de salvar la humanidad de Betsy, hacia los tanques donde los
esqueletos flotaban en líquido conservante.
—¿Y el Aelf y el alquimista? ella dijo. 'No fueron infectados por este virus. Les
pasó algo más.
'Hmm ...'
Denton retorció la tela de su sombrero en sus manos. Las expresiones de perplejidad
no se veían a menudo en la cara redonda del viejo empático, y Marney estaba
inquieta por la que apareció allí entonces.
La voz de Hamir se filtró a través de la pared de la sala de cuarentena. "Hemos
fallado", dijo. "Todo lo que hemos hecho es alentar al virus a seguir su curso
completo".
En la camilla, Betsy había cesado sus luchas y gritos, y ahora estaba completamente
quieta y tranquila. Parecía estar mirando al techo, aunque ya no tenía ojos; solo
vacíe los agujeros donde deberían haber estado. Su cabeza estaba calva y llena de
bultos, su rostro se torció en una máscara grotesca. Mientras Marney miraba, los
miembros de la camarera se estiraron y adelgazaron dolorosamente; su estómago se
encogió y su pecho se hundió. La herida de la mordedura había desaparecido, al
igual que las venas negras que salían de ella, y su piel ahora era del gris profundo y
pegajoso de la piedra blanda.
Ella era un golem.
¿Qué le pasará ahora? Preguntó Marney, pero Denton no respondió.
Gene se quitó la capucha, se quitó las gafas y se pellizcó el puente de la nariz. Tenía
la frente llena de sudor. Ángel maldijo y también se quitó la capucha. Su largo
cabello negro estaba manchado de humedad. Hamir, sin embargo, parecía tan poco
afectado como siempre. Miró a los dos empáticos que estaban de pie en el pasillo
exterior hasta que el tinte de la ventana de observación se oscureció en un rectángulo
negro sólido en una pared color crema decorada con pequeños dibujos de laberintos.
—Pobre Betsy —susurró Denton en el siguiente silencio. Me pregunto si tendría
familia.
Marney trató de no pensar en eso, pero la idea ya estaba en su cabeza.
Afortunadamente, el momento se rompió cuando la alta y ancha figura de un joven
avanzó por el pasillo hacia ellos. Iba vestido con ropa holgada y los pies
descalzos. Su bastón de vidrio verde apuñalaba el suelo a cada paso. Van Bam llegó
hasta los empáticos, sus profundos ojos marrones mostraban preocupación.
¿Cómo está la chica? preguntó en tono profundo y preciso.
«Se fue», fue todo lo que dijo Denton.
Van Bam asintió. Su expresión no revelaba nada y Marney se abstuvo de leer sus
emociones.
—Gideon quiere verte —le dijo a Denton, y luego miró a Marney con expresión de
disculpa. 'Pero no tú.'
Ah dijo Denton. Sonrió levemente mientras miraba de Van Bam a su protegido. El
residente llama, por lo que los dejaré a los dos en compañía del otro. Se puso el
sombrero arrugado en la cabeza y echó a andar por el pasillo.
—Oh, Marney —respondió él. No me molestaría en irme a la cama si fuera
tú. Sospecho que nuestro día recién comienza.
Marney y Van Bam compartieron un largo beso. Él se elevó sobre ella y su abrazo
fue fuerte y envolvente. Pasó una mano por su cabeza suavemente afeitada, bajó por
su cuello y sintió los músculos de sus hombros y espalda. Van Bam colocó una
mano grande suavemente sobre la mejilla de Marney y con la otra la apretó más
contra su cuerpo. Su pasión era evidente, pero Marney era empática y podía sentir
que su mente no estaba completamente concentrada en este momento robado, el aquí
y ahora, en su habitación privada dentro de la Sombra Nocturna.
Ella rompió el beso y frunció el ceño a los ojos marrones de Van Bam. '¿Qué
pasa?' ella dijo.
Van Bam suspiró y Marney permitió que los llevara a su cama, donde ambos se
sentaron.
¿Son los otros? ella preguntó. ¿Alguien sabe de nosotros?
Van Bam negó con la cabeza. "Si alguien lo hace, no me lo ha revelado".
—¿Y luego qué, Van Bam?
Tomó su mano entre la suya. "Has tenido un momento difícil esta noche",
dijo. '¿Como te sientes?'
Marney entrecerró los ojos, sintiéndose medio divertida y medio irritada.
La preocupación de Van Bam era genuina. Marney era un agente sin experiencia del
Gremio de Reliquias, es cierto, pero sabía que era mejor no intentar engañarla. Se
estaba desviando, tratando de circunnavegar algo, un punto que deseaba hacer
sutilmente, sin molestarla. Pero incluso un ilusionista no podía ocultar sus
emociones a un empático. Ella sintió exactamente lo que estaba pensando ahora.
—No te quedarás, ¿verdad? dijo ella decepcionada.
Van Bam se rió entre dientes y le besó la mano. 'No. Gideon nos ha dado a Samuel
ya mí una misión. Quiere que investiguemos los movimientos de Carrick antes de su
muerte.
'¿Ahora?'
Van Bam asintió. Tan pronto como Samuel esté listo para partir.
'¿Por qué tienes que ir? De todos modos, Samuel prefiere su propia compañía.
"Hay algo de verdad en eso, sospecho", dijo Van Bam con una sonrisa. Pero ya
sabes cómo es Gideon, Marney. Sus órdenes no pueden ser cuestionadas y el deber
siempre es lo primero.
"Sí, lo sé", dijo malhumorada.
Y la verdad era que Marney realmente entendía cómo funcionaba el Gremio de
Reliquias y lo aceptó. Pero estaba cansada de controlar sus emociones, de bloquear
lo que sentía. El trabajo de la noche jugó mucho sobre ella, mucho más pesado de lo
que se había permitido reconocer. Había esperado tan profundamente poder bajar la
guardia mientras estaba en los brazos de Van Bam, tal vez para llorar, tal vez para
reír o simplemente sentir su cuerpo junto al de ella y saber que había algo más que la
guerra contra Spiral en su vida. .
Van Bam, aparentemente sintiendo cómo se sentía, ahuecó su rostro. —Viste lo que
hizo el contenido del frasco, Marney.
Ella asintió.
'Sabes que probablemente fue magia Genii.'
Ella presionó su frente contra la de él y cerró los ojos con fuerza. 'Lo sé.'
"Tenemos que conocer la identidad de este Aelf con el que estaba tratando Carrick",
dijo Van Bam en forma de advertencia. "Podría haber enemigos del Timewatcher
dentro de los muros de Labrys Town".
—Sólo vete —susurró ella. 'Estaré bien.'
'No te apresures'. El la beso. "Sabes, tenía una sorpresa planeada para ti esta noche".
Marney sintió su afecto y logró soltar una risita. '¿Que sorpresa?'
'Ah, es un secreto que ahora tendremos que esperar hasta que nos veamos a
continuación. Mientras tanto ... Él le dirigió una sonrisa traviesa. Creo que Samuel
tardará todavía un tiempo.
Y volvió a besarla, más profundamente.
Marney podía sentir el creciente calor de la pasión de Van Bam y no quería nada
más que compartirlo, sentir su piel contra la de ella y encontrar el respiro que
ansiaba de estos días oscuros. Pero ahora podía sentir otra presencia, de pie fuera de
la puerta de su habitación. Alguien estaba ansioso por entrar, pero avergonzado de
interrumpir un momento privado.
Marney rompió el beso. Demasiado tarde dijo ella.
Mentalmente, pensó ante la presencia merodeadora, puedes entrar ahora, Denton.
Inmediatamente, hubo un clic y el contorno de una puerta apareció en la pared. Van
Bam se puso de pie de un salto y agarró su bastón de vidrio verde cuando la puerta
se abrió hacia adentro y el gran empático entró en la habitación.
Su voz entró en la mente de Marney. Perdón por interrumpir, y luego se dirigió a
Van Bam en voz alta. "Samuel pregunta por ti", dijo con seriedad. Está listo para
irse.
Van Bam asintió. Le dio a Marney una mirada rápida y decepcionada y luego salió
de la habitación.
Marney frunció los labios hacia Denton. Estaba aplastando su sombrero en sus
manos más de lo habitual. Evidentemente, la reunión con Gideon había expuesto un
motivo adicional de preocupación y, al igual que Van Bam, estaba luchando por
encontrar las palabras adecuadas para decirle. Pero a diferencia de Van Bam, sus
emociones estaban encubiertas e indescifrables.
¿Y qué te pasa? preguntó ella con un suspiro.
Denton hizo una mueca: un enfoque sutil de lo que estaba reteniendo era imposible.
"Gideon tiene una misión para nosotros", dijo. Se encogió de hombros, se puso el
sombrero y lo palmeó. Coge tu abrigo, Marney. Su sonrisa estaba llena de
dientes. Vas a conocer a un taumaturgo.
 
CAPITULO SIETE.
A LA FRÍA LUZ DE LA LUNA PLATA.
 
En la espaciosa explanada del Nightshade, Samuel estaba junto al tranvía negro del
Resident. La lluvia había cesado y las nubes se habían despejado. Silver Moon
colgaba en el cielo entre las estrellas, su luz azul grisácea brillaba, fría y limpia. La
atmósfera era refrescante, pero la temperatura seguiría bajando y pronto los viejos
huesos de Samuel le dolían por el frío. Clara todavía estaba dentro del Beleño, pero
se reuniría con él en breve, tan pronto como Van Bam hubiera encontrado su
atuendo más apropiado que un simple vestido. Por el momento, Samuel se alegró
por el momento de soledad.
La última vez que se vio a Fabian Moor en Labrys Town, Samuel tenía veintitantos
años, Van Bam un poco más joven y Marney apenas mayor que Clara. Habían sido
considerados los novatos del Relic Guild, los jóvenes del grupo. Gideon había sido
el Residente, por supuesto, y el Residente siempre dirigía el gremio. Van Bam no
estaba ciego en ese entonces, pero Samuel luchó por recordar cómo eran sus
ojos. Ahora, de pie ante el Beleño, bajo la fría luz de Silver Moon, Samuel podía
recordar a los agentes que habían muerto a causa de Fabian Moor, y eso le hizo
temblar. Con absoluta claridad, podía ver sus rostros y escuchar el sonido de sus
voces.
Solo él, Van Bam y Marney se fueron ahora. Esta noche fue el primer contacto que
Samuel tuvo con cualquiera de ellos en casi cuarenta años. Los últimos tres
supervivientes del Gremio de Reliquias ... ¿eran realmente tan viejos?
Samuel sacó de hombros su ensoñación y sacó la brújula espiritual del bolsillo de su
abrigo. Se agachó y dejó la brújula sobre los adoquines mojados de la explanada del
Beleño, y luego sacó el frasco que contenía la sangre seca y pequeños trozos de piel
que había raspado de debajo de las uñas de Clara.
Mientras dejaba el frasco junto a la brújula, apareció Clara. Ahora vestida con
mallas negras, un jersey grueso con capucha y botas pesadas hasta la pantorrilla con
hebillas plateadas en los costados, llevaba un bolso de tela que le colgaba del
hombro. Se detuvo junto a Samuel, pero no lo reconoció. Su expresión era distante,
perdida en sus pensamientos, mientras miraba hacia el túnel que conducía fuera de la
explanada al Resident Approach.
Samuel no le dijo nada al principio. Todavía agachado, observó cómo Clara sacaba
una lata pequeña y abollada de la que sacaba una pastilla blanca que se metía en la
boca. Mientras masticaba, se pasó la mano por el pelo corto con mechas
rojas. Entonces su atención fue captada por un monumento al otro lado del patio.
Era un gran arco de piedra, de cuatro metros y medio de alto y seis de ancho. Estaba
situado a varios metros del muro de la explanada, una estructura independiente,
aburrida, sin carácter estético. Sin embargo, Clara quedó hipnotizada por ello.
"Es un portal", le dijo Samuel. El último en pie en Labrys Town.
Como si se diera cuenta por primera vez de que no estaba sola, Clara miró a Samuel
con un sobresalto.
—¿Un portal al Aelfir? ella dijo.
Samuel asintió. Y nuestro único vínculo restante con ellos. Usan ese portal para
enviarnos raciones y suministros. Si no fuera por su caridad, Clara ... Samuel no
terminó la frase.
Después de una breve pausa, se puso de pie y señaló la cartera que colgaba de su
hombro. '¿Es eso para mí?'
Miró la cartera como si nunca la hubiera visto antes y luego se la entregó a Samuel.
"Van Bam dijo que lo necesitaríamos", dijo.
Aflojó las correas de la cartera, dejando al descubierto varias bolas de vidrio llenas
de líquido. Cogió uno y lo agitó. El líquido brillaba con una tenue luz verde.
'¿Qué son?' Preguntó Clara.
—Todo y nada —respondió Samuel, volviendo a colocar la bola de cristal en la
cartera. "Como sugiere el espejo de su estudio, Van Bam es un ilusionista
experto". Le devolvió la cartera. Son esferas de hechizos.
—Claro que lo son —dijo Clara sarcásticamente. La cartera tintineó cuando se la
puso de nuevo sobre el hombro. Luego negó con la cabeza con nostalgia. Eres el
Gremio de Reliquias, o lo que queda de él. Todos ustedes son magos, y no están tan
muertos y enterrados como la gente cree que están.
Samuel no respondió.
Clara se frotó los ojos. Parecía cansada. —No sé cómo, pero te recuerdo,
Samuel. También recuerdo a Van Bam y Marney ... Hay otros, pero todo es tan
vago, yo ...
—Clara —dijo Samuel. Sobre lo que te hizo Marney esta noche ...
—¡Van Bam ya me lo ha pedido, Samuel! dijo ella, frustrada. No sé qué me hizo
Marney.
—Y yo tampoco puedo fingirlo —admitió Samuel. Pero ese beso es algo por lo que
estar agradecido. En parte, supongo que Marney quería ayudarte, para hacer la
transición un poco más fluida '.
—Te refieres a la transición al gremio de reliquias —se burló Clara. —¿Así que ser
un cambiante me convierte automáticamente en agente?
Ciertamente, te vuelve lo suficientemente peligroso como para ser candidato.
Pero, ¿tengo otra opción, Samuel? ¿Puedo decir que no?
Supongo que podrías. Pero Van Bam nunca te permitiría salir de Beleño.
Los ojos de Clara brillaron de color amarillo, mostrando algo de la ira de su lobo
interior. '¿Que se supone que significa eso?'
Samuel suspiró. —Los magos son un peligro para Labrys Town, Clara, y si no estás
sirviendo al gremio de reliquias, entonces ... bueno, has conocido a Hamir, el
nigromante, ¿verdad?
Clara se estremeció y su ira se disipó. Miró hacia la luna y las estrellas en el claro
cielo nocturno.
'Cuando era niña', dijo, 'me contaron tantas historias sobre ti, supongo que de
nosotros. Los ciudadanos mayores todavía creen que las calles eran más seguras
antes de que desaparecieras. Ella miró a Samuel. Su rostro estaba triste. Van Bam
me contó cómo cambió todo después de la guerra, después de Fabian Moor. No
estoy atrapando exactamente el Gremio de Reliquias en su mejor momento,
¿verdad?
—No —dijo Samuel en voz baja—, no lo eres, y volvió a agacharse, volviendo su
atención a la brújula del suelo.
En los viejos tiempos, los deberes del Gremio de Reliquias habían sido sencillos. Si
un cazador de tesoros traía un artefacto mágico al mercado negro de Labrys Town,
el Gremio de Reliquias lo perseguiría y negociaría con el vendedor y el
comprador. Pero ahora …
El Gremio de Reliquias nunca se había disuelto oficialmente, pero desde que las
puertas de las Casas de los Aelfir habían sido cerradas, ya no tenían nada que
hacer. Samuel no podía recordar la última vez que un artefacto mágico había entrado
en el mercado negro, y no había nacido una nueva generación de magos para
reemplazar a los agentes que habían muerto. Pero ahora estaba Clara. Ahora Fabian
Moor había regresado. Ahora el Gremio de Reliquias tenía un propósito de nuevo,
incluso si la mayoría de sus agentes estaban muertos.
—Entonces —la voz de Clara sorprendió a Samuel—. "Charlie Hemlock es la única
fuente de información que tenemos". Señaló la brújula y el frasco en el piso de la
explanada. "¿Y vamos a rescatarlo de un demonio usando partes de su cara y un
reloj remoto?"
—Esto no es un reloj de bolsillo, Clara —respondió Samuel. Es una brújula
espiritual.
Dicho esto, tomó la brújula y desenroscó la tapa, revelando la cara interior.
Clara se inclinó para mirar más de cerca.
"Funciona con cualquier material orgánico", explicó Samuel. "Cabello, piel, sangre,
cualquier cosa, y rastreará el espíritu del donante". Samuel apretó la esfera de la
brújula. Dio un clic y saltó sobre una bisagra. Fue así como pude rastrearte.
Debajo de la cara de la brújula había un interior hueco, como un plato diminuto de
fondo plano, y en el interior rizado había un pelo largo, gris plateado, grueso como
un hilo. Samuel le arrancó el cabello y se lo ofreció a Clara. Tentativamente, lo tomó
y frunció el ceño.
«Es tuyo», le dijo Samuel. —Un pelo del lobo. Lo encontré en los restos del hombre
al que mataste.
Con expresión ilegible, Clara se tensó el cabello entre los dedos y lo estudió. —
Nunca lo he visto, ¿sabes? —Dijo ella con un tono extraño. Me refiero al
lobo. Nunca lo recuerdo… no claramente… —Soltó el cabello y lo vio caer con la
brisa helada. Su labio tembló. —No creo que haya matado a nadie antes, Samuel.
Samuel no dijo nada, descorchó el frasco y empezó a introducir su contenido en el
interior hueco de la brújula.
—Tengo que preguntar —dijo Clara, en voz baja. Esta noche, en el Gran Laberinto,
si Marney no te hubiera detenido ...
—Te habría matado a tiros —respondió Samuel sin vacilar.
Miró a Clara. Su respuesta contundente obviamente la había ofendido. Sintió un
rubor de vergüenza, pero no vio ningún sentido en vestir las cosas para el joven
cambiante.
'Faltan dos años para mi setenta cumpleaños', dijo, 'y no espero llegar a esa edad. He
sido un cazarrecompensas desde que terminó la Guerra Genii, Clara. Así es como
me las arreglo y no les daré disculpas ni excusas.
Ella miró al suelo.
Clara, ahora eres agente del Gremio de Reliquias. Puede que estemos envueltos en
secreto, pero no hay nada más que lealtad a nuestros deberes. De ahora en adelante,
confiamos el uno en el otro '.
'Lo hecho, hecho está, ¿eh?'
'Exactamente.'
Ella asintió, luciendo como una niña regañada. Samuel pudo ver que Clara estaba
haciendo todo lo posible por ignorar las dudas persistentes. No tuvo el corazón para
decirle que nunca se marcharon y volvió a llenar la brújula con sangre y piel secas.
—Entonces —dijo Clara—, la brújula espiritual nos llevará a Cicuta.
Con el frasco vacío ahora, Samuel volvió a colocar la brújula en su posición, se puso
de pie y le ofreció a Clara una mirada más de cerca.
`` Me suena a magia '', dijo. '¿Dónde lo encontraste?'
Buena pregunta. No pertenece exactamente aquí, si me sigues.
¿Es una reliquia?
Samuel asintió. 'Un artefacto genuino del Aelfir.'
El rostro de Clara fluía a través de una mezcla de emociones, pero finalmente
pareció asentarse en el asombro.
Samuel continuó. "Por lo general, estas reliquias se devuelven a sus propietarios,
pero nunca descubrimos de qué casa se robó esta brújula". Samuel le permitió una
pequeña sonrisa. "Me gusta pensar en ello como una ventaja del trabajo".
'¿Un beneficio? ¿Qué piensa Van Bam de eso?
"Nuestro Residente difícilmente podría objetar", se burló. ¿De dónde crees que vino
ese bastón suyo?
Clara se rió entonces, con genuino humor. Fue bueno verlo en su rostro joven.
Dime algo dijo ella. 'Van Bam es un ilusionista, Marney un empático, y cómo la
magia me tocó, ciertamente ya no es un secreto, pero ¿cómo te tocó la magia,
Samuel?'
Samuel no respondió. La brújula vibraba en su mano.
La aguja hizo tictac alrededor de la cara lentamente y luego giró en sentido
antihorario en un círculo completo. Se detuvo, temblando, apuntando directamente
hacia el sur por Resident Approach. Fue una lectura fuerte.
"Lo tengo", dijo Samuel. Miró la elegante carrocería negra del tranvía personal del
Residente que se encontraba en su vía en la explanada. 'Vamonos.'
El residente de Labrys Town recibió pocos visitantes. La mayoría de los que
acudieron a la Sombra Nocturna lo hicieron por asuntos oficiales (los jefes de los
gremios de comerciantes e industriales, consejos de juego y entretenimiento) y estos
visitantes nunca pudieron ocultar su malestar al ver las placas de metal que cubrían
los ojos de su gobernador. Se preguntaban cómo alguien debilitado por la ceguera
podía alcanzar una posición tan elevada como la Residencia. No se dieron cuenta de
que había más de una forma en que un hombre podía ver, y el residente de Labrys
Town veía todo.
Van Bam estaba solo en su observatorio, en las profundidades del Beleño. La
habitación estaba llena de imágenes tenues y visiones espectrales que llenaban su
vista interior con una miríada de tonos de gris. En las calles de Labrys Town, los
omnipresentes dispositivos oculares captaban flujos de información en todo
momento. La policía usó los ojos para observar los rincones ocultos de la ciudad,
pero finalmente toda la información de audio y visual fue enviada al Nightshade
para la atención del Residente.
Van Bam observó a Samuel y Clara, y fue casi como si estuviera en la explanada
junto a ellos. Pero el joven cambiante y el viejo cazarrecompensas no se percataron
de la presencia del Residente. Observó cómo subían al tranvía oficial del Nightshade
y atravesaban el túnel, en dirección sur, hacia el distrito central. Van Bam los siguió,
saltando a través de los ojos sostenidos en las manos de las estatuas que recubren
Resident Approach; y luego tomó el tranvía y viajó por el mundo que gobernaba. A
la deriva, casi volando, serpenteaba por las calles y callejones como un fantasma, el
observador invisible.
Labrys Town tenía una población cercana a un millón de habitantes. Estaba dividido
en cinco distritos y cubría dos mil quinientos kilómetros cuadrados de terreno. La
ciudad estaba encerrada por las paredes escarpadas del límite, de treinta metros de
altura en los cuatro lados. Más allá del límite se encontraban las interminables
vueltas y vueltas del Gran Laberinto, donde vagaba la Retrospectiva, donde ni
siquiera la visión de Van Bam podía ver. Ya no había forma de escapar de este
lugar. Labrys Town era todo lo que tenían los habitantes, todo lo que tendrían, y
sabían que los estaban vigilando.
Los distritos estaban prácticamente desiertos en las frías primeras horas de Silver
Moon. Las calles estaban mojadas y poca gente las caminaba. Para la vista interior
de Van Bam, todo estaba como debería ser. Continuó siguiendo los ojos hacia el sur
hasta llegar al distrito central y una plaza conocida como Galería de los Vigilantes,
ubicada en el centro exacto de la ciudad. Dentro de la plaza se encontraba un
edificio cuadrado que era el cuartel general de la Policía de Labrys
Town. Impresionante en tamaño, todavía era mucho más pequeño que el Beleño. La
visión de Van Bam entró en el edificio, saltando por los ojos del interior, hasta que
alcanzó el nivel superior y la oficina del Capitán Jeter.
Jeter se sentó como su escritorio, trabajando con una montaña de papeleo. Parecía
cansado. Tres tazas vacías ante él eran evidencia del café que lo ayudaba a
mantenerlo despierto. La oficina ahora llenaba la sala de observación del Beleño
como si Van Bam estuviera parado allí frente al escritorio, pero eran solo imágenes,
y se aseguró de que Jeter no pudiera verlo.
Con una orden mental, Van Bam activó la función de audio. —¿Trabajando hasta
tarde, capitán? él dijo.
Jeter se puso de pie. Saludó a su residente, aunque en realidad el gesto estaba
dirigido al dispositivo ocular fijado en la pared de su oficina.
—Sí, señor —dijo el capitán de policía.
'Es bueno ver que los habitantes están en manos tan dedicadas. Por favor tome
asiento.'
'Gracias Señor.' Jeter volvió a sentarse en su silla, pero su lenguaje corporal seguía
siendo rígido y formal y las lentes oscuras de sus gafas ocultaban sus ojos. Van Bam
frunció los labios.
—Quiero hablar con usted, capitán, pero antes tenga la bondad de quitarse las gafas.
Jeter lo hizo apresuradamente. Sin su ayuda, sus pequeños ojos color avellana
parpadearon y se esforzaron por concentrarse.
Van Bam dijo: "Eso está mejor".
Si uno supiera qué signos buscar, el rostro humano podría revelar mucho de lo que
una persona realmente pensó, de lo que no dijo, especialmente los ojos. ¿Y quién
mejor para leer esos signos, para comprender y detectar el enmascaramiento de lo
real, que un ilusionista?
¿Tiene algo que informar? Van Bam continuó.
—No, señor —dijo Jeter. "Nuestra búsqueda de Charlie Hemlock continúa, pero
hasta ahora no hemos encontrado más que callejones sin salida".
—No es de extrañar, capitán. Puede suspender sus esfuerzos ahora. Charlie Hemlock
ya no es de tu incumbencia.
Jeter frunció el ceño. —¿Y Fat Jacob, señor?
No volverá a la Casa de los Perezosos.
'Entendido. Haré que el consejo de entretenimiento cancele su licencia.
Gracias, capitán.
—Señor, si me permite, ¿puedo preguntarle por la puta, Peppercorn Clara ...?
"El asunto está cerrado", respondió Van Bam con severidad. '¿Está claro?'
'Sí señor …'
Jeter era un ciudadano modelo, una excelente elección como jefe de policía; pero
siempre que su Residente se dirigía a él, su incertidumbre desplazaba la arrogancia
confiada que solía mostrar ante los demás. Su frustración era evidente ahora, aunque
no se atrevía a discutir con Van Bam. ¿Cómo podía un asunto que el Residente había
considerado tan importante hace apenas unas escasas horas concluir tan
repentinamente sin explicación? El rostro de Jeter estaba lleno de microexpresiones,
fácilmente leídas por Van Bam.
El residente dijo: "Se está preguntando las razones de mi decisión, ¿no?"
Jeter bajó los ojos. —No me corresponde a mí interrogarlo, señor.
'No, no es. Deje su frustración a un lado, Capitán. Ha surgido un asunto del que
debemos hablar.
Jeter miró hacia arriba, su expresión profesional una vez más. 'Por supuesto señor.'
Van Bam hizo una pausa, eligiendo sus palabras con cuidado. "Un demonio salvaje
ha entrado en Labrys Town".
La expresión de Jeter decayó, casi imperceptiblemente. La revelación de su
residente era claramente un problema que no necesitaba en estas primeras
horas. "Entendido", dijo. Organizaré un grupo de búsqueda y destrucción de
inmediato.
Este era el procedimiento estándar en la rara ocurrencia de un demonio salvaje que
se aventuraba desde la Retrospectiva y lograba atravesar el muro fronterizo hacia la
ciudad; pero Jeter no se dio cuenta de que esta vez no era un demonio ordinario del
que estaba hablando su Residente.
—No —dijo Van Bam—. 'Duplicará las patrullas callejeras y los vigilantes
policiales vigilarán los ojos en todo momento. Coordinaré la caza personalmente.
'¿Señor?'
Capitán, este demonio tiene un don especial para la magia. Será difícil de rastrear y
aún más difícil de destruir. Por esa razón, estoy restableciendo los servicios del
Gremio de Reliquias '.
¿El gremio de reliquias? La sorpresa de Jeter fue obvia. Menos aparentes fueron las
sutiles sombras de miedo que abrieron sus ojos un poco más.
—Me ha oído, capitán —dijo Van Bam. 'Usted y sus oficiales tendrán toda la
cortesía con mis agentes. No se interpondrá en el camino del gremio de reliquias,
pero se mantendrá al margen como refuerzos en caso de que se le ordene. ¿Lo
entiendes?'
—S-Sí, señor.
'Bueno. Vigilarás y protegerás a los habitantes como siempre. Todo lo inusual debe
ser informado de inmediato. No debemos subestimar la amenaza que representa este
demonio.
'Por supuesto señor.'
—Entonces tiene sus órdenes, capitán, y le deseo buenas noches.
Jeter se puso de pie de un salto y volvió a saludar. Van Bam no dijo nada más y
retiró su atención de la oficina, el edificio de la policía y la plaza en la que se
encontraba. Una vez más, su visión fluyó a través de los ojos de Labrys Town.
Calles y edificios atravesaban su sala de observación, pero Van Bam no sabía hacia
dónde se dirigía y viajó en direcciones aleatorias a lo largo de dos mil quinientos
kilómetros cuadrados. Observar la ciudad de esta manera le dio al residente una
sensación de claridad y enfoque interno, y había mucho en lo que necesitaba
meditar.
Los muertos permanecen muertos, había dicho Clara, si eso fuera cierto. El Gremio
de Reliquias había detenido a Fabian Moor una vez antes, pero las cosas habían sido
diferentes en ese entonces, la organización mucho más fuerte. Marney había
desaparecido, quizás ya estaba muerta; y eso dejó a dos ancianos y una joven sin
experiencia con la nada envidiable tarea de cazar al general más peligroso de Spiral,
el último de los Genii.
Mientras continuaba viajando por Labrys Town con este pensamiento desalentador
en mente, la voz de un hombre repentinamente habló dentro de la cabeza de Van
Bam con tonos fríos y perniciosos.
¿Te sientes afortunado, idiota?
Van Bam suspiró, pero no respondió, y la voz agregó: ¿Estás deambulando por las
calles con la esperanza de poder ver a Fabian Moor disfrutando de una noche
libre? ¿Lavar su ropa, quizás?
Van Bam sintió que su dirección giraba para tomar una nueva ruta a través de los
ojos. Él no tenía el control de este cambio, y no por decisión propia su movimiento
se detuvo a mitad de camino en una calle ancha en las afueras del distrito central.
Estaba parado frente a un hospital de cuatro pisos. En el interior, una recepcionista
habló con un asistente. Las luces de las ventanas iluminaban los adoquines
mojados. Van Bam sintió un momento de tristeza al recordar a Angel. Hace muchos
años, en este hospital, se había desempeñado como doctora, usando su don de
curación mágica para ayudar en lo que podía.
La voz habló de nuevo dentro de la mente de Van Bam, y el tono frío fue claramente
divertido: trae recuerdos, ¿no?
¿Por qué me has traído aquí? Van Bam pensó, pero la voz no respondió al principio.
En la calle ante el Residente se materializó lentamente la figura de un hombre. Su
pelo era corto y su rostro demacrado estaba sombreado por la barba incipiente. Él
sonrió torcidamente, lacónicamente, y sus ojos hundidos brillaban con amenaza.
Este hombre realmente no se paró en la calle; no se paró en ningún lado. Él era la
voz en la cabeza de Van Bam, el fantasma que rondaba los pasillos de la Sombra
Nocturna, el espíritu que alguna vez había sido el Residente de Labrys Town. Fue
recordado para siempre como Gideon the Selfless, y se le apareció a Van Bam
exactamente como lo había hecho la noche en que lo mataron, cuarenta años antes.
—¿Por qué no le dijo la verdad al capitán Jeter? preguntó el fantasma de
Gideon. ¿Por qué no le dices que ha vuelto un genio?
—Sabes por qué —respondió Van Bam. "La sola mención de Fabian Moor haría
entrar en pánico a los habitantes".
'Y con razón.' Gideon observó cómo dos enfermeras salían del hospital y terminaban
su turno de noche. Caminaron a través de Gideon, alterando brevemente su imagen,
y él se volvió para verlos irse, admirando sin vergüenza sus figuras.
Se volvió hacia Van Bam con lujuria en sus ojos. Pero creo que inducir el pánico
pronto será la menor de las preocupaciones de todos, ¿no crees, idiota? Se rió entre
dientes sin amabilidad.
Durante cuarenta años, Van Bam había tolerado la voz de Gideon en su cabeza, y el
fantasma rara vez hacía su punto rápidamente. Era mucho más fácil aceptar sus
modales incongruentes que luchar contra ellos.
Suspiró y se acercó unos pasos al antiguo residente. Gideon, hay algo que no
comprendo.
'¿Oh?'
'Fabian Moor es un Genii, una criatura de magia superior - ¿Qué uso posible podría
tener para un magicker? ¿Por qué secuestró a Marney en lugar de matarla?
Gideon se encogió de hombros como si no le importara mucho. Sospecho que tu
suposición es tan inútil como la mía. Aunque siempre hemos tenido nuestras teorías
sobre Moor.
Van Bam asintió. Esperemos que Charlie Hemlock proporcione algunas respuestas
definitivas.
Si todavía está vivo. Una mirada de oscura alegría se apoderó de los rasgos afilados
de Gideon. —Oh, por cierto, me gusta Clara. Es un poco fea para mi gusto, pero
cuando una puta se gana el nombre de Peppercorn… Su sonrisa era poco amistosa.
Van Bam contuvo una repentina e inesperada necesidad de proteger al polimorfo.
Gideon dijo: "¿Crees que está a la altura, idiota?"
Esto le dio a Van Bam una pausa para considerar. Exhaló pesadamente. "Clara es
fuerte y podemos estar agradecidos de que Marney la haya ayudado a aceptar su
difícil situación".
'¿Qué, con un beso?' Gideon resopló. Marney nunca hizo nada sin una razón, lo
sabes, idiota. ¿Quién puede decir lo que le hizo a la puta en el Gran Laberinto esta
noche?
—En cualquier caso —dijo Van Bam con irritación—, Clara tendrá que aprender
rápido, pero al menos está en buenas manos.
'¿Buenas manos?' La risa de Gideon fue desdeñosa. ¿De verdad estás tan seguro?
Con eso, el fantasma desapareció, y Van Bam sintió una sacudida vertiginosa
cuando lo sacaron del hospital donde un viejo amigo había trabajado una vez, y se
reanudó su viaje a través de Labrys Town.
Nuevamente, las calles y los carriles laterales pasaron por la sala de
observación. Viajaba cada vez más rápido, las luces de las farolas se veían
desdibujadas y borrosas, pero Van Bam no trató de evitar que Gideon lo condujera a
través de los distritos. En cuestión de segundos llegó a las regiones más bajas de
Resident Approach, donde un elegante y negro tranvía se dirigía hacia el distrito
central desde el norte. Van Bam alcanzó su tranvía personal y luego su interior llenó
la sala de observación.
Miró a lo largo del carruaje. Dos asientos de banco alineados a cada lado. Samuel y
Clara se sentaron uno frente al otro. Samuel estudió su brújula espiritual y Clara
miró el maletín de esferas de hechizos en su regazo. Ellos no hablaron; el ambiente
en el tranvía era claramente incómodo.
Gideon se había materializado sentado junto a Samuel. Van Bam se aseguró de que
él y el fantasma no pudieran ser vistos ni escuchados, y frunció los labios cuando
Gideon se burló de la cara del viejo cazarrecompensas.
—Mírelo —siseó. Siempre tan orgulloso. Siempre tan… irritante. Deberías haber
muerto hace años, viejo Sam.
Van Bam no hizo ningún comentario. Gideon, incluso como fantasma, era un
psicópata latente. Cuando estaba vivo, su pasión por la confrontación era legendaria
entre los agentes del Relic Guild. Pero él había sido el Residente y sus costumbres
fueron toleradas. Excepto por Samuel. Gideon y él habían compartido un odio
mutuo, que a menudo se desbordaba, y en algunas ocasiones habían tenido que
separarse. Van Bam nunca había discernido la razón específica por la que se
odiaban, pero nadie se había atrevido a sugerir que reconciliaran sus diferencias, ni
siquiera el viejo y sabio Denton.
Gideon miró el rostro de Samuel. 'Oh, Samuel', dijo. 'Me pregunto, dado su tiempo
nuevamente, ¿seguiría apoyando a sus camaradas en el Gremio de Reliquias? Si
fueras el hombre en el que te has convertido hoy, no lo creo.
Detrás de las cáusticas palabras de Gideon, Van Bam pudo detectar el punto que
estaba diciendo, y era más profundo que su odio por un viejo cazarrecompensas. Era
algo que ya no podía ignorarse.
"Samuel me preocupa", dijo el residente.
—Y con razón —respondió Gideon. Miró al otro lado del carruaje al joven
polimorfo sentado enfrente. “Clara es tocada por la magia”, continuó, “la primera en
nacer así en muchos años, hasta donde sabemos. Ella representa una nueva
generación de agentes de Relic Guild. Marney lo sabía, y Samuel también.
"Sin embargo, tenía la intención de matar a Clara por una recompensa", dijo Van
Bam, y bajó del carruaje para sentarse junto al polimorfo.
Samuel conocía los deberes del Gremio de Reliquias, sin importar cuántos años
hubieran pasado. Debería haber estado tan interesado como Marney en salvar a
Clara. El contrato de recompensa era un misterio, indudablemente falso, tal vez un
medio para llamar la atención de Samuel, pero ¿qué había ofrecido que pudiera
convencer al Viejo Sam de actuar tan deshonrosamente, tan tontamente?
Gideon pasó una mano fantasmal por el rostro de Samuel y dijo: "¿Quién fue el que
le ofreció a este viejo tonto un contrato para acabar con la vida de una prostituta
cambiante?"
Un avatar, había dicho Samuel; un fantasma de luz azul ...
—Tendrás que vigilarlo —le advirtió Gideon. —Samuel no es el hombre que
conociste una vez, idiota.
"Quizás", respondió Van Bam. Pero no creo que Samuel sea un peligro para mí o
para Clara. Ahora no. Se puede confiar en él. Puedo depender de él '.
'Ciertamente lo espero.' Para la visión de Van Bam, los ojos de Gideon brillaron con
colores brillantes. Porque todos sabemos lo que pasó la última vez que estuvo
Fabian Moor.
Con una sacudida repentina, Van Bam se encontró una vez más fuera del tranvía
negro. Permaneció en silencio mientras Gideon lo conducía hacia el sur,
adentrándose en el distrito sur de Labrys Town. Pasó junto a plantas de reciclaje y
depósitos de agua, y luego un paisaje de almacenes de almacenamiento se desplazó a
través de la sala de observación. Van Bam flotó a través del patio de una metalurgia
y se dirigió a la deriva por una calle solitaria, donde casas anodinas se alineaban a
ambos lados en terrazas. Por esta calle, cesó todo movimiento y Van Bam se quedó
mirando los adoquines húmedos que reflejaban el brillo violeta de las farolas.
El fantasma de Gideon se materializó una vez más ante el Residente. Señaló el suelo
a sus pies.
Estoy parado en el lugar exacto donde morí. Su sonrisa era amplia. '¿Alguna vez te
dije lo que era morir, idiota? ¿El dolor y el vacío que sufrí?
—Con frecuencia —respondió Van Bam con amargura.
'He estado pensando - desde que Fabian Moor ha regresado, mi muerte parece un
poco en vano. ¿Crees que me despojarán de mi título de "desinteresado"?
¿Cuál es tu punto, Gideon?
El tono de la respuesta de Gideon sugirió que estaba hablando con un imbécil. ¿Qué
harás si Charlie Hemlock está vivo? Si puede responder a todas tus preguntas,
¿cómo te ayudará eso a detener a un Genii? Se burló y su tono volvió a su estado
frío y amargo. —Éstos no son los viejos tiempos, idiota. Ya no hay amigos
poderosos que nos vigilen.
Van Bam tuvo que admitir la verdad de esto, aunque se congeló el alma al hacerlo.
Con un profundo suspiro, disipó las visiones espectrales recibidas a través de los
dispositivos oculares. Las imágenes se desvanecieron y se arremolinaron como la
niebla atrapada en el viento hasta que se detuvo en el tenue resplandor de un
observatorio inactivo dentro de la Sombra Nocturna, rodeado por las paredes opacas,
decoradas con pequeños patrones de laberintos.
El fantasma de Gideon permaneció en la habitación con él. Su expresión era tan
divertida como expectante.
"Tú lideras el Gremio de Reliquias ahora, mi idiota, pero tu lista de aliados ya no es
exactamente larga, ¿verdad?" Él sonrió. Los habitantes están solos con un genio
entre ellos.
Van Bam permaneció en silencio.
"Qué hacer, idiota, qué hacer ..." Las luces de los ojos fantasmales de Gideon
brillaron maniáticamente. El Observador del Tiempo abandonó el Laberinto hace
cuarenta años. No se ha visto a sus taumaturgos desde que terminó la guerra. ¿A
quién pedirás ayuda esta vez?
Con esa declaración flotando en el aire, el fantasma de Gideon se desvaneció y
desapareció, dejando a Van Bam solo en la sala de observación. Pero en su cabeza,
la voz de Gideon susurró: ¿Alguien ahí fuera se acuerda de nosotros?
 
CAPITULO OCHO.
DEMONIOS SALVAJES.
 
Al final de la Guerra Genii, hubo un gran ajuste de cuentas. Nadie sabía por qué la
Vigía del Tiempo abandonó el Laberinto, pero dijeron que, junto con millones de
Aelfir, la guerra había matado Su compasión. La retribución que descargó sobre sus
enemigos fue tan furiosa como despiadada. Para Spiral, la gran y terrible
instigadora, creó un reino distante llamado Oldest Place, una prisión de tormento y
sufrimiento sin fin en la que su enemigo más grave fue encarcelado por la
eternidad. Los Genii, esos Taumaturgistas que le habían dado la espalda a su Madre
para servir a Espiral con tanta lealtad, fueron arrojados gritando y retorciéndose a la
Nada de Lejos y Profundos, donde sus almas se perdieron para siempre en sus
nieblas primordiales.
Pero se consideró que el mayor acto de represalia del Vigilante del Tiempo estaba
reservado para los ejércitos de Espiral, esas Casas de los Aelfir que se habían unido
a los Genii en su maliciosa cruzada.
El Timewatcher creó un espacio, una brecha entre el tejido de la existencia y el
vacío de la no existencia. En este espacio, Ella vertió tiempo muerto, cada segundo
de cada atrocidad cometida durante la Guerra Genii, y se convirtió en un vasto reino
de condenación, perversión y abominación. Ella llamó a este lugar la Retrospectiva.
Los renegados Aelfir fueron desterrados a la Retrospectiva, junto con sus tierras. La
decadencia del tiempo muerto corroía sus reinos convirtiéndolos en un páramo
inhabitable. Sus cuerpos fueron corrompidos en formas de horribles criaturas,
mientras que sus mentes fueron destrozadas y dañadas más allá de la redención. Los
cientos de miles de enemigos Aelfir que habían sobrevivido a la guerra, cuyas Casas
alguna vez habían sido grandes y sabias, se redujeron a nada más que animales
sedientos de sangre, sin una sombra de bien o razón, abandonados para devorar unos
a otros en un paisaje. de veneno y cenizas.
No hubo indulto de la retrospectiva, no hubo posibilidad de escapar. Su entrada
estaba dispuesta a vagar sin rumbo fijo a través de los callejones sin fin del Gran
Laberinto, tan perdida como las almas más allá. Sirvió como ejemplo, una
advertencia, un eterno disuasivo para cualquier habitante que buscara un pasaje a las
Casas que había permanecido leal a los Taumaturgistas y su Madre. El Laberinto se
convirtió en una zona prohibida, y la crueldad y la tortura de la Retrospectiva
prometieron lo que significaba ser un enemigo del Vigilante del Tiempo.
Solo el muro delimitador mantenía a los habitantes a salvo de la Retrospectiva, y
Clara se estremeció al recordar las historias que había oído sobre los demonios
salvajes que habitaban dentro de esa maldita Casa del tiempo muerto.
Bajo el resplandor brillante de Silver Moon, el tranvía oficial del Nightshade
atravesaba el distrito central. Teje por las calles principales. La chispa púrpura
ocasional de taumaturgia brotó de la línea eléctrica y brilló contra su elegante
caparazón negro. En el interior, Clara agarró el maletín de esferas de hechizos que
tenía en el regazo con dedos nudillos blancos. Se movía nerviosamente bajo la luz
violeta de un prisma del techo. Frente a ella, Samuel estaba sentado estudiando su
brújula espiritual. No había dicho una palabra desde que salieron del patio delantero
del Beleño.
Clara nunca había visto a un demonio salvaje, pero una vez tuvo un cliente que
afirmó haber sido atacado por uno. Le faltaba la pierna izquierda justo debajo de la
rodilla; le habían mordido tres dedos de la mano derecha; y marcas de gubias y
cicatrices habían decorado su cuerpo y rostro. Clara trató desesperadamente de no
pensar en qué tipo de monstruo podría infligir tales heridas.
A través de los vidrios polarizados del tranvía, vio los edificios y las farolas que
pasaban afuera, junto con algunos habitantes que se dirigían a casa o caminaban
hacia el trabajo para comenzar un turno temprano por la mañana. Sobre todo, el
distrito central estaba tranquilo en este momento.
Quién conducía el tranvía era un misterio. Clara no había visto a ningún conductor y
el carruaje terminaba en una pared de metal liso sin puerta que pudiera conducir al
compartimiento del conductor. Pero en esa pared había un dispositivo ocular. Los
tranvías públicos no tenían ojos dentro de ellos, pero la mirada reumática del que
estaba dentro del tranvía del Residente hizo que se le erizaran los pelos de la
nuca. ¿Alguien los estaba mirando?
A juzgar por la compostura de Samuel, el tranvía de alguna manera estaba
sincronizado con su brújula espiritual, y se dirigían en la dirección correcta. Pero la
dirección correcta los estaba llevando a Charlie Hemlock y un enfrentamiento con
un demonio salvaje de la Retrospectiva.
Decidiendo que romper el silencio era la mejor manera de aliviar sus nervios, le
preguntó a Samuel: "¿Alguna vez has visto a un taumaturgo?"
El viejo cazarrecompensas levantó la vista de la brújula y le frunció el ceño
profundamente.
Clara agregó: 'Quiero decir, en los viejos tiempos. Vinieron a Labrys Town, ¿no?
"A veces", dijo Samuel. En otras ocasiones, llevaban a habitantes a verlos.
'¿Como quién? ¿Agentes del Gremio de Reliquias?
Samuel hizo una pausa por un momento. —Los taumaturgos se fueron hace mucho,
Clara, y no hablaré de ellos —dijo con irritación—. Volvió su atención a la
brújula. Ahora déjame concentrarme.
Clara no sabía por qué la brújula exigía tanta atención, pero sí sabía que Samuel era
un hombre fácil de desagradar.
El viejo cazarrecompensas soplaba frío y calor, pero siempre lo rodeaba un aire de
arrogancia. Subrayó cada una de sus palabras, cada una de sus acciones, como si su
autoridad simplemente no pudiera ser desafiada. Pero también había tristeza, algo
profundo, algo amargo. Clara sospechaba que el Viejo Sam cargó con el peso de sus
experiencias. Le pareció una compañía extraña e incómoda, y deseó que ahora fuera
Van Bam quien viajaba con ella.
Sin inmutarse por la actitud despectiva de Samuel, ella dijo: '¿Alguna vez has salido
del Laberinto, Samuel? ¿Alguna vez viajaste a las Casas de los Aelfir?
Esta vez, cuando Samuel miró hacia arriba, no miró a Clara ni pareció irritado. Miró
más allá de ella, como si estuviera a cierta distancia más allá de la ventana del
tranvía, más allá del distrito central y el Gran Laberinto en sí.
'Sí', dijo. Fue una declaración simple.
'¿Qué te parece ahora?' dijo Clara. ¿Todavía no hay puertas abiertas? Ya sabes,
¿secretos que los habitantes normales no conocen?
—Clara ... —La voz de Samuel era tranquila mientras sus ojos se fijaban en los de
ella. El hecho de que seamos agentes del Gremio de Reliquias no significa que
tengamos una dispensa especial. Las puertas del Gran Laberinto están cerradas para
todos nosotros.
—¿Y ese portal fuera de la Sombra Nocturna?
—Se conecta directamente con el Aelfir y no con una puerta, Clara. La dureza de su
voz la sacudió. El Timewatcher lo dejó abierto para que no muramos. Y solo va en
un sentido. Los Aelfir usan ese portal para enviarnos provisiones, pero no podemos
devolver nada y ningún ser vivo puede pasar. Dudo que incluso Van Bam sepa qué
casa está del otro lado. Tenga la seguridad de que nadie entra en el Laberinto y nadie
sale. Jamas.'
Lo hizo Fabian Moor.
Samuel aspiró aire sobre los dientes, luchando por encontrar la paciencia. "Marney
ha puesto todo tipo de pensamientos y preguntas en tu cabeza, niña, pero ahora no es
el momento de respuestas".
Ahí estaba de nuevo, esa extraña mezcla de arrogancia y tristeza. Clara se
recostó. El silencio volvió al vagón, y el tranvía salió del distrito central y se dirigió
al lado oeste.
Clara había pasado tanto tiempo temiendo su magia, asustada del día en que las
autoridades descubrieran que era una maga, o cuando el lobo se librara de su control
y… matara a alguien… Clara se sacudió. Ahora que había llegado el día que temía,
se le había hecho sentir que su magia debía ser celebrada, no condenada. No era un
criminal, un asesino fuera de control, sino parte de un plan mayor que apenas
entendía. ¿Se le pediría que volviera a matar?
Los efectos del beso de Marney aún perduraban en su interior. Le quitó el miedo, le
dio valor y determinación y la preparó para el Gremio de Reliquias. Empezaba a
sentir que finalmente había encontrado un lugar en el que podría encajar. Samuel
había estado una vez en la posición de Clara; él también había aprendido que había
un propósito superior para los magos en el Laberinto. Entonces, ¿por qué estaba
siendo tan intolerante con ella?
Como si estuviera reflexionando sobre esta misma pregunta, Samuel suspiró y la
miró con una expresión más suave.
—Todo en su lugar correcto, Clara —dijo—. 'Aprecio lo confundido que debes estar
ahora, pero creo que entiendes lo que estamos a punto de hacer, ¿no?'
Clara sintió una punzada fría. —Rescata a Hemlock de un demonio salvaje —
susurró.
'Exactamente. Concéntrate en eso. Guarde las preguntas para más tarde. Da un paso
a la vez.'
No pasó mucho tiempo antes de que el tranvía se detuviera. Samuel se levantó y
abrió la puerta del carruaje. Clara lo siguió hasta la calle.
Habían llegado a Web Street en el distrito occidental. Los impresionantes edificios
de la Western University corrían a lo largo de toda la calle, a ambos lados. La
escuela tenía cuatro pisos de altura y, desde algunas de sus altas ventanas, la luz se
derramaba sobre los adoquines. Samuel partió sin decir una palabra, siguiendo la
brújula que tenía en la mano. Clara se ajustó la correa del bolso en su hombro y lo
alcanzó. El tranvía negro se quedó donde estaba.
¿Supongo que has hecho este tipo de cosas antes? preguntó, luchando por seguirle el
ritmo.
"Una o dos veces", respondió Samuel. —Los demonios salvajes existían antes de la
Guerra Genii, Clara. Pero eran mucho más raros. Antes de encontrar un hogar mejor
en la Retrospectiva, acechaban en la Nada de Far and Deep y, ocasionalmente, se
colaban en Labrys Town. Les gustaba esconderse en la carga importada de una casa
u otra. El Gremio de Reliquias los cazaría. Hoy en día, es un trabajo de la policía '.
"Pero no queremos que la policía se involucre esta vez", dijo Clara.
'No. No es un demonio salvaje común el que tiene a Charlie Hemlock.
—El huérfano —susurró Clara. Dejó de caminar cuando los nervios volvieron a
revolotear en su estómago. Samuel desapareció en un callejón que atravesaba el
edificio de la escuela a la izquierda. Ella se apresuró a alcanzarlo.
"Algunos demonios son más inteligentes que otros", continuó. “El huérfano, aunque
no es menos un monstruo, es un demonio de hábitos y propósitos. Y esta no es su
primera visita a Labrys Town. De esta manera …'
Condujo a Clara fuera del callejón hacia un gran patio recreativo cuadrado, con
bancos alrededor de las afueras y una columna de ojos en el centro. Mientras se
dirigían hacia una puerta en el lado opuesto, Samuel explicó más.
"En los viejos tiempos, Marney y yo nos encontramos con el Huérfano en una casa
en el distrito este".
Clara maldijo en voz baja. El lado este de Labrys Town era principalmente una zona
residencial, llena de familias (madres, padres, niños) y se estremeció al pensar en un
demonio acechando entre ellos.
Hubo informes desde el lado este de personas desaparecidas, episodios aleatorios de
psicosis violenta, todos los signos de la presencia de un demonio salvaje. El
residente nos envió a investigar. Encontramos al huérfano y a la familia que había
almacenado como alimento.
'¿Comida?' Clara sintió repulsión.
“El huérfano se alimenta de sangre y lleva mucho tiempo recolectar lo que le gusta
comer. Pero para Marney y para mí era solo un demonio descarriado que necesitaba
ser enviado a casa '.
'¿Por qué no lo mataste?'
Samuel le dio a Clara una mirada rápida, antes de decir: 'Ni siquiera estoy seguro de
que sea posible matar a un demonio salvaje, Clara. Realmente no. La magia puede
afectarlos mentalmente, pero no físicamente. Lo mejor que puedes esperar es
interrumpir su conexión con este reino, pisarle los dedos para que pierda el control,
por así decirlo. Él le dio otra mirada rápida. Pero para hacer eso, tienes que
acercarte, a una distancia de contacto. El trauma a quemarropa en la cabeza suele
funcionar.
'Generalmente …?'
Samuel atravesó la puerta, salió del patio y entró en los jardines de la escuela. Clara
se pegó a él.
El olor a flores y hierba recién cortada le llenó la nariz. A la luz de Silver Moon,
pudo ver las siluetas de los árboles, ramas llenas de hojas. Siguió al viejo
cazarrecompensas por un camino de piedra que atravesaba los jardines.
Entonces, ¿cómo se deshizo de él la última vez? ella preguntó.
"Marney", respondió. No tenía mucha experiencia en ese entonces, pero de alguna
manera logró convencer al Huérfano de que regresara al santuario del que
provenía. Y… simplemente hizo lo que se le dijo: una simplificación, pero eso lo
resume todo. Como has aprendido, Clara, Marney puede formar un vínculo
emocional con quienquiera que toque con su magia.
Samuel se detuvo de repente y miró hacia el cielo nocturno. "Pero, honestamente,
nunca creí que pudiera formar una conexión tan fuerte con el Huérfano como para
recuperarlo de la Retrospectiva como lo hizo esta noche".
—Pero lo hizo —dijo Clara— y ahora tiene cicuta.
'Si.'
Entonces déjame aclarar esto: no tenemos empatía para controlar al huérfano, no
podemos matarlo y tenemos que estar a una distancia de contacto para enviarlo a
casa. Por favor, dime que tienes un plan.
—En cierto modo —respondió Samuel. Al convocar al huérfano, Marney nos ha
comprado a Hemlock, ya nosotros, algún tiempo ... ¿Qué pasa?
Un olor en la brisa había sacado a Clara de la conversación. Olió el aire y captó un
aroma que tenía un sabor salado y oxidado.
Puedo oler la sangre susurró.
Samuel comprobó la brújula espiritual y luego miró al frente.
Al final del camino de piedra había una Iglesia del Vigilante del Tiempo. Una luz
cálida brillaba a través de las vidrieras sobre la hierba de los jardines. Parecía
bastante tranquilo, pero el edificio le dio a Clara un mal presentimiento. Voces
ininteligibles vinieron desde adentro, desesperadas, temerosas, enojadas ...
Las puertas de la iglesia se abrieron de golpe y una pequeña figura entró corriendo
en los jardines, gritando. Era un monaguillo. Su bata blanca estaba manchada de
sangre, negra bajo la luz de Silver Moon. Su rostro estaba cubierto de pequeños
cortes y arrugado por el pánico. Corrió, llorando, directamente hacia Clara y
Samuel.
Clara intentó ayudar al niño, pero Samuel la agarró del brazo y tiró de ella hacia la
sombra de un árbol.
"El chico no es de nuestra incumbencia", le gruñó al oído. Mantente concentrado.
Clara tragó cuando el monaguillo pasó corriendo junto a ellos. No sabía si sentirse
disgustada por la resolución de Samuel o aterrorizada.
El anciano se dirigió obstinadamente hacia la iglesia y Clara lo siguió. Se acercaron
a la puerta y Samuel los detuvo. Alguien estaba gritando, un hombre. Samuel abrió
un poco la puerta y echó un vistazo a la iglesia. Luego abrió la puerta de par en
par. Él y Clara estaban en el umbral, testigos de una escena lúgubre.
Otro monaguillo yacía muerto a sus pies, con el cuello cortado y las extremidades
torcidas. A ambos lados de él, algunos habitantes se sentaron en filas de
bancos. Inicialmente allí para escuchar los sermones matutinos que daban las gracias
a Silver Moon, estos habitantes ahora se balanceaban de un lado a otro como tontos,
babeando y murmurando como si estuvieran drogados.
—Símbolo del demonio —susurró Samuel.
Al frente de la iglesia, un sacerdote estaba parado frente al altar de espaldas a Clara
y Samuel. Sus brazos estaban extendidos, abarcando una vidriera que representaba
al Timewatcher, una nube púrpura con un sol dorado ardiendo en su centro, mientras
desterraba a Espiral, el Señor de los Genios, una masa informe de sombra venenosa,
a las profundidades de Oldest. Sitio. La sotana negra del sacerdote estaba sucia y
rota.
"No hay otra vida", gritó. 'Nuestras almas nunca serán entregadas al paraíso de la
Madre Tierra y los brazos amorosos del Vigilante del Tiempo. ¡Porque ha
abandonado a sus hijos en el laberinto!
El sacerdote se volvió hacia Clara y Samuel revelando sangre en sus manos y más
manchadas en su rostro. Clara luchó contra las ganas de vomitar. Parecía como si el
sacerdote se hubiera arrancado los ojos.
Junto a Clara, Samuel sacó su revólver de la pistolera de su pierna. La piedra de
poder gimió cuando la pulsó y comenzó a brillar.
¡Vivimos en un agujero de mierda enconado! gritó el sacerdote. "Somos meros
cultivos, comida para alimentar el hambre de los demonios". Comenzó a tropezar
hacia los agentes. 'Nuestras almas ya están condenadas. La retrospectiva nos
espera ...
La pistola de Samuel brilló. Le disparó al sacerdote en el pecho. Hubo un gemido
como un viento amargo, y las llamas de las velas en el altar se agitaron y murieron
en remolinos de humo. El sacerdote cayó de rodillas y su cuerpo se endureció hasta
convertirse en hielo.
Samuel caminó más por el pasillo.
Clara pasó por encima del monaguillo muerto, pero se mostró reacia a seguir
adelante. Los pocos habitantes sentados en las filas de bancos parecían no darse
cuenta de lo que había ocurrido y continuaron meciéndose y babeando sin
pensar. Clara los miró y luchó por recuperar el aliento.
Clara dijo Samuel. La policía puede limpiar este desastre y probablemente estarán
aquí pronto. ¡Ahora ven!'
La fuerza de su voz le dio un poco de temple. Ella saltó alrededor del sacerdote
congelado y se unió al viejo cazarrecompensas junto a una puerta detrás del
altar. Abrió la puerta para revelar una escalera en sombras que conducía hacia abajo.
"Estas escaleras van a las catacumbas", dijo. Estaba vaciando su revólver de balas
que brillaban con una tenue luz azul de magia dentro de sus carcasas de vidrio. Los
puso en una bolsa en su cinturón de herramientas y luego sacó ocho babosas
normales de una bolsa separada. —¿Puedes sentir algo ahí abajo, Clara?
Mientras Samuel recargaba su arma, Clara asomó la cabeza por la escalera, tratando
de ignorar el latido de su corazón en sus oídos mientras escuchaba.
"Puedo oír ... suena como un niño tarareando". Olió el aire y luego tragó
saliva. Alguien está sangrando ahí abajo.
—Dame la cartera —dijo Samuel enfundando su revólver.
Ella le pasó la cartera y él sacó dos de las esferas de hechizos, sosteniendo una en
cada mano como si las pesara.
—Quédate quieto —dijo, y luego rompió una esfera contra el pecho de Clara con un
tintineo de vidrio.
Ella jadeó cuando una conmoción recorrió su cuerpo.
Samuel luego rompió la segunda esfera contra su propio pecho. Luego se desvaneció
lentamente y desapareció. Clara miró hacia abajo, pero no pudo ver sus manos ni su
cuerpo ni sus piernas ...
"Somos invisibles", dijo asombrada.
—Ilusión —explicó la voz incorpórea de Samuel. Engañará al huérfano, pero no por
mucho tiempo. Tenemos que actuar con rapidez '.
Clara sintió que él la tomaba de la mano y la empujó hacia la puerta. Bajaron
sigilosamente la oscura escalera. Pareció tardar mucho en llegar al fondo, donde
llegaron a un arco que conducía a las catacumbas.
Velas encendidas por todas partes, al menos un centenar de ellas, de diferente grosor
y longitud. Flotaron en nichos oscuros entre tumbas, sobre mantos y estatuas,
goteando cera caliente por caras pedregosas sobre el suelo polvoriento. En la pared
del fondo colgaba un viejo tapiz, que alguna vez fue un monumento a alguien, ahora
descolorido y rasgado.
En el centro de la habitación, al lado del arco, Charlie Hemlock colgaba de las
muñecas de una cuerda. La cuerda se pasó a través de una polea de techo y se
aseguró a un anillo de metal en el piso. Crujió cuando el cuerpo de Hemlock se
balanceó suavemente. Tenía los ojos cerrados, su expresión era insípida. Su rostro
estaba manchado de sangre que también manchaba la pechera de su ropa. Tenía los
labios partidos e hinchados; Las marcas de las uñas de Clara marcaron su mejilla, y
parecía como si le hubieran llevado una hoja a la frente.
Se había insertado un delgado tubo de metal en cada una de las piernas de Hemlock,
justo por encima de los tobillos. Su sangre goteó de ellos, golpeando húmeda en un
pequeño caldero de cobre. Y frente al caldero, un niño se sentaba con las piernas
cruzadas, meciéndose hacia adelante y hacia atrás mientras tarareaba algo parecido a
una canción infantil.
Samuel le dio un apretón tranquilizador a la mano de Clara antes de soltarla.
Le costaba creer que fuera un demonio salvaje de la Retrospectiva el que tenía a
Hemlock a su merced. El huérfano parecía un niño de nueve o diez años; sus
miembros y su cuerpo eran delgados, su vientre ligeramente hinchado y rizos
dorados coronaban su cabeza.
Samuel presionó la empuñadura de un cuchillo en la mano de Clara, y sus labios le
rozaron la oreja mientras susurraba: —Me ocuparé del huérfano. Tan pronto como
se distraiga, libere a Hemlock y salga lo más rápido que pueda. No me esperes. No
mires atrás '.
Clara asintió, aunque a Samuel le resultó imposible ver el gesto. Escuchó el leve
tintineo del vidrio contra el vidrio y supo que Samuel estaba recuperando más
esferas de hechizos de la cartera.
El demonio dejó de tararear. Por un momento de angustia, Clara pensó que también
había escuchado el tintineo del vidrio. Pero el huérfano solo se inclinó hacia
adelante para recoger el extremo de uno de los tubos que se insertó en la pierna de
Hemlock. Sin duda estaba derramando sangre coagulada. Satisfecho, se reclinó y se
chupó el dedo. El tarareo se reanudó, al igual que los pequeños golpes de sangre que
llenaban lentamente el caldero.
"Prepárate", susurró Samuel.
Clara escuchó el ligero susurro del material y una esfera de hechizo apareció en el
aire. Trazó un arco a través de la habitación y se estrelló contra el suelo cerca del
Huérfano. La niebla verde se arremolinaba y subía en espiral para formar un
duplicado perfecto de Samuel apuntando con su revólver a la cabeza del demonio
salvaje.
El huérfano rodó hacia atrás y se puso de pie de un salto. La fachada de un niño
inocente se desvaneció. Ojos blancos con gruesas venas rojas miraron la figura de
Samuel. De las yemas de los dedos brotaban largas uñas negras y la boca estaba
llena de dientes afilados como vidriosos. Siseó y sacó una lengua larga y roja como
la sangre. Con los músculos agrupados, se lanzó hacia adelante, pero la imagen de
Samuel apretó el gatillo. La piedra de poder brilló y el huérfano saltó hacia atrás,
levantando sus garras para protegerse.
Pero el arma y el hombre que la disparó fueron meras ilusiones que desaparecieron
después del disparo, y ninguna bala había alcanzado al demonio.
Una segunda esfera de hechizos se arqueó en el aire y se estrelló contra la parte
trasera de las catacumbas. Esta vez apareció un trozo de carne, sin piel, todavía en el
hueso y empapado de sangre. El huérfano se abalanzó sobre él con avidez. En el
instante en que hundió los dientes en la carne ensangrentada, la articulación explotó
en una nube de insectos enojados que se abalanzaron sobre el demonio y lo enviaron
retorciéndose y gritando al suelo.
'¡Vamos!' Samuel gritó.
Clara corrió hacia Hemlock. Deseó que sus manos dejaran de temblar mientras
cortaba la cuerda donde estaba conectada al anillo del piso. La cuerda se partió con
un ruido sordo y Hemlock cayó al suelo en un montón de huesos. Se movió y gimió
cuando Clara le arrancó los tubos de las piernas.
'¡No te mereces ser salvo, bastardo!' ella siseó en su oído. ¡Pero si quieres vivir,
muévete!
Hemlock se puso más alerta entonces. Luchó débilmente para ponerse de pie. Clara
lo ayudó y le pasó el brazo por los hombros. Apestaba. Tropezaron hacia el arco,
derribando el caldero de sangre en el proceso.
El enjambre de insectos se había disipado y el huérfano estaba de nuevo en pie. Sus
ojos veteados de rojo se agrandaron ante el caldero volcado y la comida roja que se
desperdiciaba en el suelo. Luego miró a Clara y Hemlock.
Con súbita alarma, Clara se dio cuenta de que el hechizo de ilusión había
desaparecido. Ella ya no era invisible.
El huérfano le gritó. La voz de la razón en su cabeza le dijo a Clara que dejara a
Hemlock y corriera, pero su cuerpo no reaccionó. Ella estaba congelada en el
lugar. El huérfano dio un paso adelante. Clara gimió.
Entonces Samuel se materializó, sosteniendo su revólver a una pulgada de la sien del
demonio. Y esto no fue una ilusión.
Con un sonido de escupir bajo y hueco, la piedra de poder liberó una explosión de
taumaturgia. El huérfano se estrelló de costado contra el suelo. Su sangre, negra
como la noche, burbujeó en un charco alrededor de su cabeza. Hubo un silbido y el
cuerpo del demonio comenzó a humear. Lentamente se disolvió, como si estuviera
hecho de hielo y se derritiera. El huérfano se convirtió en un charco de sombras, que
se hundió en el suelo hasta desaparecer por completo.
Su control sobre este reino cortado, el demonio había regresado a la Retrospectiva.
Clara dejó caer Hemlock y se derrumbó pesadamente en el suelo junto a él,
respirando con dificultad. Samuel no le dio tregua. Con un gruñido, agarró a
Hemlock y lo subió al hombro. Hemlock murmuró y volvió a desmayarse.
Samuel le ofreció una mano a Clara. Ella lo agarró y permitió que él la ayudara a
ponerse de pie.
La vieja cazarrecompensas le dio una palmada en el hombro. Salgamos de aquí antes
de que llegue la policía.
 
CAPITULO NUEVE.
HIPOCRESÍA.
 
Bajo las calles de Labrys Town, Fabian Moor caminó por las alcantarillas, guiado
por la luz sucia de las lámparas pálidas. El hedor a suciedad le llenó la nariz y la
atmósfera espesa y aceitosa parecía adherirse a su cabello y sotana. Pero estas
pequeñas molestias le importaban poco; la delgada línea de magia púrpura que
serpenteaba y serpenteaba a través del aire viciado frente a él era vibrante y viva, y
lo siguió adonde lo llevara, en lo profundo de la oscuridad que tenía delante.
La pura decepción que había sentido en la boutique de antigüedades se había
desvanecido como un sueño sin importancia. Sí, al principio le dolió descubrir que
la magia de la jarra de terracota había muerto después de todos estos años, pero la
sangre del viejo y débil dueño de la tienda le había proporcionado un sustento más
que adecuado. Moor se sintió completo y fuerte de nuevo, al menos por el
momento. Ayudó a volver a poner las cosas en perspectiva. Cualquier disgusto que
sintiera hacia su entorno no afectó su impaciencia y empuje, porque el trabajo de los
Genii estaba lejos de haber terminado.
Moor lo acompañaba un hombre pastoso y de hombros redondos que luchaba por
mantener el paso en la pasarela. Corrió, frotándose las manos con preocupación. Su
cabello ralo colgaba en mechones lacios y grasientos, y su rostro sin afeitar estaba
seco como un pergamino y escamoso. Su boca parecía eternamente abierta y sus
ojos nunca dejaban de llorar. Parpadeó demasiado. Olía a cebollas. Y su misma
proximidad irritó a Moor hasta el punto de matarlo.
—Mi nombre real es Clover —dijo el hombre con su voz nasal. —Pero ya nadie me
llama así, señor.
—Es cierto —respondió Moor.
Clover asintió con entusiasmo. 'Me llaman Dumb Boy'.
Lo cual, razonó Moor, no era sorprendente; incluso un idiota consideraría a este
hombre un simplón.
Clover se inclinó hacia él y bajó la voz a un susurro. ¿Están bien, señor? dijo,
señalando con el pulgar por encima del hombro. Solo que nunca antes había visto a
personas como ellos.
Se refirió a los dos golems que los seguían de cerca. Delgados y marchitos dentro de
sus sotanas negras, sumisos e incuestionables en su obediencia, llevaban picos en
sus manos nudosas. Todos los restos de los humanos que alguna vez fueron se
perdieron en sus rostros deformados. Estaban tan "bien" como lo estarían siempre.
Moor suspiró. ¿No le dijeron que mantener la boca cerrada era un requisito para este
trabajo? le dijo a su imbécil compañero.
'Oh, sí, lo recuerdo'.
Entonces, tenga la amabilidad de guardar silencio hasta que yo diga lo contrario.
—Tiene razón, señor.
A la luz lúgubre de las lámparas incandescentes, Moor continuó siguiendo la línea
de magia púrpura que se extendía por el aire. Condujo a su séquito disparejo por un
corto túnel y luego a un camino que corría junto a un río de rancias aguas
residuales. La piedra se volvió resbaladiza bajo los pies, el hedor a suciedad se hizo
más fuerte, pero al menos el silencio perduró.
Moor necesitaba a Clover más de lo que el tonto se daría cuenta. No ser el
espécimen más inteligente de la humanidad lo hacía perfecto para las necesidades de
Moor; y, como ese cretino de Charlie Hemlock, el tonto había aprovechado la
oportunidad de ganar un puñado de libras Labyrinth sin dudarlo.
Qué parecido a los habitantes anteponer la necesidad a la consideración. A pesar de
que habían sido rechazados por el Vigilante del Tiempo, estos humanos todavía la
adoraban como si continuara vigilándolos; todavía creían en su alta posición social
entre las Casas, a pesar de que todos los aliados los habían abandonado hacía mucho
tiempo. Los habitantes lo negaban; no podían aceptar la inutilidad de su existencia
continua, o la hipocresía por la que vivían.
El uso personal de la magia siempre había estado prohibido a los
humanos. Simplemente, no se les podía confiar. Antes de la guerra contra
Timewatcher, los usuarios de magia habían sido castigados con una pequeña
sentencia de prisión. Pero cuando terminó la guerra, el Residente decretó el crimen
punible con la muerte. Con cara seria, el Residente les dijo a los habitantes que el
uso personal de la magia era algo terrible, maligno, que un poderoso mago podría
destruir el muro fronterizo y establecer la Retrospectiva sobre su preciosa ciudad. Si
bien, al mismo tiempo, sabía que la magia siempre había asegurado la supervivencia
de su gente, que era fundamental para mantener en funcionamiento la sociedad del
Laberinto. Y los habitantes nunca cuestionaron la hipocresía.
La magia iluminó sus calles, condujo sus tranvías, calentó sus casas y cocinó su
comida. Las pequeñas piedras de poder que usaron absorbieron la taumaturgia
ambiental de la atmósfera y energizaron sus armas y aparatos. El Residente los
mantendría a salvo del abuso de la magia, les prometió a los humanos, mientras lo
utilizaba para observar cada uno de sus movimientos. Sí, según la ley del Residente,
el castigo por el uso personal de la magia era la muerte ... a menos que lo usaran
esos raros humanos que nacieron tocados por la magia, los agentes que servían a esa
organización secreta y deshonesta llamada Relic Guild ...
Y se referían a sí mismos como magos, como si un nombre pudiera darles una
autoridad igual a la de los taumaturgos. Los agentes del Gremio de Reliquias eran el
epítome del doble rasero del Laberinto, solo otro grupo de humanos hipócritas:
humanos inmundos y patéticos.
Moor reprimió sus enojados pensamientos cuando por fin el zarcillo de magia
púrpura lo condujo hasta donde el río de pútridas aguas residuales se hizo menos
profundo. El hilo retorcido desapareció bajo la superficie del agua, como si
atravesara los desechos hasta la piedra misma del suelo del río. Detuvo al grupo mal
clasificado. La señal de la magia era fuerte, saludable y sintió una oleada de triunfo.
Moor se volvió hacia sus golems. 'Hazlo', les ordenó.
Sin dudarlo, los golems se lanzaron al río con sus picos. Era incluso más superficial
de lo que Moor había supuesto al principio, y el agua apenas cubría los tobillos de
sus sirvientes. Sin necesidad de más instrucciones, los golems levantaron los picos
por encima de sus cabezas deformes y comenzaron a golpear el suelo del río con
grietas amortiguadas, sin hacer caso del efluente humano que sus esfuerzos
salpicaban sobre sus sotanas.
Clover observó a los golems trabajar con cierto interés. Volvió los ojos llorosos
hacia Moor. Frotándose las manos, saltó de un pie a otro, y de hecho parecía dolido
por la prohibición de hablar de su nuevo empleador.
Moor resistió el impulso de romperle el cuello al simplón y dijo: —Tu trabajo es
supervisar a mis sirvientes. Asegúrese de que no los molesten en su
trabajo. ¿Entender?'
Clover le miró parpadeando. —¿Tú ... me estás poniendo a cargo?
—Supongo que podrías verlo así, sí.
¡Oh, señor! Clover parecía al borde de las lágrimas, aunque era difícil estar seguro
con sus ojos siempre llorosos. —Charlie dijo que podía confiar en usted, señor, dijo
que haría bien por mí.
¿De verdad lo hizo?
Y le agradezco el dinero, señor. No es fácil para mí conseguir un trabajo en esta
ciudad ...
Clover, es hora de volver a cerrar la boca. Moor miró a sus golems que trabajaban
incansablemente, golpeando con sus picos una y otra vez. Pasaría algún tiempo antes
de que terminaran su trabajo.
«Te quedarás aquí», le dijo a Clover. Cuando mis sirvientes encuentren lo que
quiero, recibirás tu recompensa. Sírvame igualmente bien, y tal vez haya dinero
extra para usted, ¡no! No hables. Simplemente asiente si lo entiendes.
El idiota lo hizo, como si estuviera tratando de soltar la cabeza.
Con un repentino deseo de estar lejos de este lugar repugnante, Fabian Moor se
volvió y se alejó.
Van Bam recorrió los pasillos del Beleño. Cada uno de sus pasos iba acompañado de
un sello de su bastón, y cada vez que el vidrio verde golpeaba el suelo, se oía un
sonido como un timbre distante, y la vista interior del Residente se llenaba con el
diseño del pasillo en una miríada de tonos de gris. Con paso decidido, el ceño
fruncido por la preocupación, se dirigió al laboratorio de Hamir.
El nigromante estaba esperando donde el pasillo parecía terminar en una pared que,
como la mayoría de los de la Sombra Nocturna, estaba cubierta de pequeños dibujos
de laberintos. El cuerpo de Hamir apareció a la visión de Van Bam como un
colectivo de colores brillantes: la iridiscencia de un ser mágico. La expresión de
Hamir era tan tranquila e ilegible como siempre.
"Tus amigos han regresado ilesos", dijo, cuando Van Bam se acercó. Charlie
Hemlock está vivo.
Van Bam asintió con la cabeza y se miraron en silencio durante un rato.
Hamir dijo finalmente. —Cuando Clara estaba inconsciente, ¿se te ocurrió mirar en
su mente?
'No. ¿Debería haberlo hecho?
Van Bam pensó por un momento. Clara dijo que Marney le hizo algo: la
besó. Samuel presenció el evento y afirma que hubo una explosión de energía entre
ellos. ¿Eso significa algo para usted?'
Hamir frunció los labios. "Podría haber sido una transferencia mental, supongo",
dijo. Es el truco de un viejo empático. Transmita información y mensajes
directamente a la mente de una persona. Es más rápido que usar palabras, y me
parece que Marney definitivamente tenía motivos para darse prisa, ¿no?
—Sí —dijo Van Bam. ¿Marney podría haber puesto un mensaje para el Gremio de
Reliquias en la mente de Clara? Algo que ver con Fabian Moor.
"Es posible", dijo Hamir. Supongo que me estás hablando de esto porque Clara aún
no ha recordado ningún mensaje de ese tipo.
"Eso es correcto", respondió Van Bam. Pero tenemos que seguir adelante con este
asunto y pronto, Hamir. Inhaló y exhaló pesadamente. 'La situación parece
desoladora. Gideon duda de nuestra capacidad para tratar con Fabian Moor.
'Obviamente', dijo el nigromante. Después de todo, Moor es un genio.
'En efecto. Y estamos solos, y quizás muy pocos ahora. Ya no se puede llamar a los
taumaturgos.
Hamir no hizo ningún intento de hacer avanzar la conversación, ni siquiera asentir
con la cabeza.
Van Bam frunció el ceño. Cuando Moor estuvo por última vez en Labrys Town,
conocimos ciertas artes secretas que ayudaron en su caída.
'Sí, lo recuerdo.'
—¿Podrían usarse de nuevo esas artes ahora, Hamir?
El nigromante lo consideró por un momento. 'No es imposible.'
—Bien —dijo Van Bam con cierto alivio—. Entonces quiero que empieces ...
Van Bam ... De alguna manera, la interrupción de Hamir fue suave y mordaz. 'Usar
artes secretas y descubrir mensajes ocultos requerirá investigación, experimentación
y tiempo de un reloj que está corriendo para Marney, ¿no?'
El residente lo miró fijamente.
—Podría ser más prudente centrarse primero en interrogar a Charlie Hemlock —
continuó Hamir—. 'Una vez que tengamos todos los hechos a mano, estaremos en
una mejor posición para juzgar nuestro próximo curso de acción. ¿Estoy en lo
cierto?
No hubo falta de respeto en sus palabras, solo hechos clínicos simples, como era el
estilo del nigromante. Pero, ¿sintió miedo o desesperación por la situación?
¿Quién podría decir realmente lo que sintió Hamir? Había sido el compañero
constante de Van Bam durante su mandato como residente, como lo había sido para
Gideon y muchos de los que vinieron antes, pero Van Bam había aprendido muy
poco sobre él. Nunca realmente un agente del Gremio de Reliquias, a menudo
parecía que sin la Sombra Nocturna, Hamir podría no existir en absoluto, como si
fuera una personificación del edificio en sí, una manifestación de sus secretos y
magia.
El nigromante se aclaró la garganta. ¿Nos unimos a tus amigos?
Van Bam asintió con su permiso. Pero Hamir, siempre su propio animal, ya estaba
abriendo la puerta oculta de su laboratorio, y abrió el camino hacia el interior.
Clara se volvió cuando entraron. Aunque visiblemente conmocionada, no pareció
perjudicada por sus experiencias con el Huérfano. Samuel no se veía peor por el
desgaste, como era de esperar. Se detuvo más adentro de la habitación, detrás de un
aterrorizado Charlie Hemlock.
Hemlock estaba demasiado débil para pararse y necesitaba la ayuda de Samuel para
mantenerse erguido. Para Van Bam el hombre pequeño y mugriento se le apareció
como un tono gris oscuro, cuyos ojos eran brillantes, redondos y confusos. La cara y
la ropa de Hemlock eran un desastre de sangre seca. Olía a aguas
residuales. Hemlock miró a Van Bam como si la llegada del Residente ofreciera
algún tipo de salvación. Lamentablemente para Hemlock, había pocas esperanzas de
simpatía en la compañía actual. Sin embargo, Van Bam sabía que su mente rápida ya
estaba trabajando para sacar ventaja de la situación. Su rostro estaba lleno de
engaño.
Todos los ojos estaban puestos en el residente. Van Bam permitió que el silencio en
el laboratorio creciera y la voz de Gideon llenó su cabeza.
Te das cuenta de que Hemlock no puede salir vivo de Beleño, idiota.
Gideon estaba claramente divertido con la situación, pero también tenía razón. Si
Hemlock había estado trabajando para Fabian Moor, ahora era un peligro mayor
para la sociedad de lo que había sido nunca. No se le podía permitir volver entre los
habitantes.
Pero no se lo entregue a Hamir, dijo Gideon febrilmente. Deja que Clara se salga
con la suya con él. Creo que disfrutaría de la emoción.
Después de cuatro décadas sufriendo la voz del fantasma en su cabeza, Van Bam
supo cuándo ignorar sus comentarios más provocativos.
En ese momento, Hemlock rompió el silencio en el laboratorio.
"Me salvaste de un demonio salvaje", dijo, con una medida de humildad bien
practicada. 'Te debo mi vida.'
Justo detrás de él, Samuel resopló.
Clara dio un paso adelante. Ella se paró ante Hemlock y lo miró fijamente.
—No quiero parecer ingrata —le dijo Hemlock, preocupada—, pero no me puedes
culpar por estar sorprendida.
Clara le abofeteó la cara con fuerza. —Eso es por hacerme matar a tu amigo —siseó
ella.
Con las piernas dobladas, Hemlock se llevó una mano a la mejilla. Claramente, el
golpe había agravado las heridas anteriores. Samuel lo mantuvo erguido y lo hizo
enfrentar al polimorfo nuevamente.
—No era exactamente mi amigo —le dijo Hemlock con amargura—, pero espero
que eso te haga sentir mejor de todos modos ...
Gritó cuando Clara lo pateó entre las piernas. ¡Y eso es para Marney! ella gritó.
Buena chica, se rió Gideon.
Con una mirada de diversión, Samuel permitió que Hemlock cayera al
suelo. Mientras Hemlock se retorcía y ahuecaba su entrepierna, Clara se inclinó
sobre él, con las manos en puños. Era bastante evidente que ella no sentía que él
hubiera recibido un castigo justo todavía. Los colores de su rostro pequeño y
puntiagudo brillaban con algo de la furia del lobo.
—Basta, Clara —dijo Van Bam. Creo que su punto ha sido bien planteado.
Parecía reacia cuando se alejó.
Samuel agarró a Hemlock por el cuello y lo subió a la silla del escritorio de
Hamir. La sonrisa en sus viejos rasgos sugería que aprobaba las acciones de Clara
tanto como Gideon.
—Prepárate, Charlie —dijo Samuel, colocando ambas manos sobre los hombros de
Hemlock. "Solo empeora desde aquí".
Para entonces, Hamir, distante y silencioso, se había dirigido a la parte trasera de su
laboratorio, donde se quedó mirando a Hemlock. Los colores del nigromante
permanecieron impasible ante la visión de Van Bam, pero las luces de sus ojos se
estaban oscureciendo.
Sosteniendo a Hemlock, Samuel giró la silla hacia Hamir. Los ojos de Hemlock
estaban muy abiertos por el dolor y el miedo. Junto a Hamir había un objeto alto,
cubierto con una sábana de seda. El nigromante apartó la sábana y apareció un
maniquí obsceno. El cuerpo y las extremidades eran una estructura de alambre de
metal delgado, pero sobre su cuello estaba fijada una cabeza de carne, la cabeza de
Fat Jacob, el dueño de Lazy House.
Hemlock emitió un sonido ahogado. ¡Oh, vigilante del tiempo! ¿Que es esto?'
Encima del cuerpo del maniquí, los ojos lechosos de Jacob se abrieron de golpe y su
expresión era furiosa. —¡Hemlock, mierda! gritó, su voz distorsionada y
gorgoteando.
Hemlock cerró los ojos con fuerza.
Dijiste que nadie lo sabría. Dijiste que era un negocio fácil, solo una de mis
putas. ¡Bastardo! ¡Mentiroso!'
Van Bam asintió a Hamir e instantáneamente silenció al dueño del burdel. Los ojos
de Fat Jacob se cerraron y su rostro cayó como si estuviera muerto. Hamir no volvió
a cubrirlo con la sábana.
—Su socio comercial, Charlie —dijo Samuel. "Deberías tener más cuidado con
quién te involucras".
—No hice nada —gritó Hemlock. Luchó en vano contra el agarre de Samuel. ¡Has
encontrado al hombre equivocado!
"De hecho", dijo Van Bam. Se movió para interponerse entre el cautivo y la obra de
Hamir. Charlie, esto es lo que sé a ciencia cierta. Hace poco fue empleado de Fabian
Moor y hasta ahora ha realizado hazañas cuestionables en su nombre.
Hemlock negó febrilmente con la cabeza. Moor me traicionó. No quiero tener nada
que ver con él.
Demasiado tarde dijo Van Bam. Sabes tan bien como nosotros quién y qué es Fabian
Moor, y ahora nos dirás dónde ha llevado a Marney.
—Y, Charlie —añadió Samuel—, si mientes, él lo sabrá.
'¿Mentira?' Hemlock miró a Samuel y luego al Residente. ¿Crees que protegería a
Moor después de que me dejara drogado y seco? No me importa por qué lo quieres,
pero espero que sea lo peor ''.
—Entonces empieza a hablar —dijo Clara.
Los ojos de Hemlock se posaron en la espantosa visión de la cabeza de Fat Jacob
sobre el cuerpo de alambre del maniquí y se lamió los labios. 'No es tan simple.'
Está demorando, le dijo Gideon a Van Bam. Parecía casi aburrido. Sabe que la
información es lo único que lo mantiene vivo.
—Mire —continuó Hemlock—. Moor dijo muchas cosas. Me dijo quién eres: el
gremio de reliquias, ¿verdad? Dijo que podía hacer de Labrys Town un lugar mejor,
solo que tú quieres evitarlo. Su expresión brilló con el grado perfecto de
impotencia. Dijo que eres el verdadero enemigo.
Clara se burló. —Así que simplemente lo acompañó, por un montón de dinero, sin
hacer preguntas.
—Oh, sé lo que estás pensando —dijo Hemlock con seriedad—, típico de mí,
¿verdad? Pero, por primera vez en mi vida, Moor me dio algo que esperar. Dijo que
podía reabrir las puertas del Gran Laberinto. Dijo que podíamos volver a ver el
Aelfir.
—Hemlock, ni siquiera tienes la edad suficiente para recordar el Aelfir —dijo
Samuel mordazmente—.
'¿Y qué?' Respondió Hemlock. Moor dijo que podía traerlos de vuelta y yo creí en
él.
"Creer en la palabra de un Genii es algo peligroso", dijo Van Bam, "y una forma
segura de encontrar la muerte, se podría decir".
—No me malinterpretes —prosiguió Hemlock rápidamente. `` Veo a Moor por lo
que es ahora, pero me convenció de que las cosas realmente podrían cambiar, me
hizo soñar. Debes saber a qué me refiero: ¡tú también vives aquí!
Detrás de Hemlock, el rostro de Samuel se oscureció y miró al suelo, obviamente
sufriendo una confusión interior. Una vez más, Van Bam se preguntó qué le había
ofrecido el misterioso avatar a su antiguo camarada a cambio de la vida de Clara.
Hemlock está mintiendo, pensó Van Bam a Gideon. Está diciendo todas las cosas
que cree que deseamos escuchar.
Entonces juega su juego, idiota mío, al menos hasta que su utilidad sea
disminuida. Déjelo pensar que el cumplimiento lo mantendrá con vida.
Van Bam dio un paso adelante. "Por favor, comprenda", le dijo a Hemlock. Has sido
parte de los planes de un genio y tengo muchas preguntas. Si te niegas a
responderlas, Charlie, nunca volverás a ver el exterior del Beleño. Ahora, en primer
lugar, ¿dónde esconde Fabian Moor a Marney?
Hemlock se humedeció los labios. Escucha, solo me contrató para tenderle una
trampa a Marney. No sé por qué la quiere. Moor nunca me contó los detalles de sus
planes.
—No es eso lo que te pregunté, Charlie.
—Lo sé, pero ... pero no puedo decírtelo.
—No es lo suficientemente bueno —gruñó Samuel. Sacó su revólver y empujó el
cañón contra el costado de la cabeza de Hemlock. Dinos dónde está o te dispararé en
la oreja.
'¡Espere!' Gritó Hemlock, apartándose del arma. 'Quiero decirte, realmente quiero,
¡pero no puedo! Algo me detiene.
'¿Está bien?' Dijo Samuel, y preparó la piedra de poder.
'¡Tienes que creerme!' Hemlock suplicaba ahora, al borde del pánico. Su expresión
convenció incluso a Van Bam. Sé adónde ha llevado a Marney. He visto el
lugar. Podría decirte cómo llegar allí, pero… Su respiración se volvió dificultosa y
se llevó una mano al pecho. "Cada vez que trato de ponerlo en palabras, ... se
atasca".
Creo que está diciendo la verdad, dijo Gideon. ¿No puedes verlo, idiota?
Samuel reaccionó primero. De repente se apartó de Hemlock y apuntó con el
revólver a la nuca. '¡Magia!' siseó.
Y tenía razón. La visión de Van Bam detectó un destello de color dentro del pecho
de Hemlock.
"Mantente alejado", espetó. 'Todos.'
'¿Qué es?' Dijo Clara.
El residente se dirigió a Hemlock. ¿Qué estás sintiendo, Charlie?
—No soy ... Hemlock gimió, agarrándose el pecho y cayó de la silla al suelo. Gritó y
luego convulsionó, entrando en una especie de ataque.
Oh, esto es interesante, se rió Gideon.
¡Hamir! Van Bam gritó y el nigromante se acercó rápidamente desde el fondo de la
habitación. Puso una mano en la frente de Hemlock y susurró una sola palabra:
'Dormir.'
Al instante, Hemlock dejó de retorcerse y se quedó quieto, aunque la magia en su
pecho continuó floreciendo en la vista interior de Van Bam.
'¿Lo que está mal con él?' Preguntó Samuel.
"Ha sido maldito", respondió Hamir. Tenía los ojos cerrados mientras palpaba
ligeramente el cuerpo de Hemlock. 'Hay magia envuelta alrededor de su corazón. Lo
está quemando de adentro hacia afuera '.
¿Está muerto? Preguntó Clara.
'No aún no.' Hamir colocó las manos a ambos lados de la cabeza de
Hemlock. Interesante susurró. No sabía que estaba maldito.
Van Bam dijo: "¿Puedes disiparlo, Hamir?"
El anciano nigromante negó con la cabeza. 'No es fácil. Esta es la magia de un Genii
'.
¿Debe haber algo que podamos hacer? Dijo Clara.
—Quizá —dijo Hamir. Pero hay que ponerlo en estasis y rápido.
—Samuel —le espetó Van Bam, y juntos levantaron a Hemlock y lo sacaron del
laboratorio.
Cuarenta años antes
Taumaturgo
Aunque había amanecido y el sol había despejado la muralla, aún no estaba lo
suficientemente alto para desterrar el crepúsculo que merodeaba por Labrys
Town. Lenta, inexorablemente, sus cálidos rayos persiguieron las sombras de los
fríos rincones de la ciudad y evaporaron la humedad de la noche. Una ligera niebla
flotaba en el aire, aferrándose al último frío de Silver Moon, y Marney se apretó la
chaqueta alrededor del cuerpo.
De pie en el sombrío patio exterior del Nightshade, esperó la llegada de
Denton. Había proyectado un escudo de magia empática a su alrededor, como un
manto de emociones que la ocultaba a plena vista al alejar las percepciones de los
demás de su presencia física. Porque Marney no era la única persona bajo el
escrutinio de los ojos de seguridad en la explanada, y era importante que se ocultara
de aquellos que no conocían las identidades de los agentes de Relic Guild.
Las puertas de la explanada estaban abiertas y antes del túnel que conducía a
Resident Approach había un gran tranvía de carga. Un equipo de almacenistas
estaba parado alrededor del tranvía, esperando la entrega de las mercancías que
cargarían en él. Charlaron con un dúo de policías armados mientras esperaban, sin
darse cuenta de que el joven empático los miraba.
A la izquierda de Marney había un enorme arco de piedra. El espacio dentro de él
era tan negro como un sudario de noche sin estrellas. Su superficie se ondulaba
como agua oscura y cristalina, llenando el aire de la mañana con un suave zumbido
mientras se preparaba para recibir carga desde algún lugar mucho más allá del reino
del Laberinto. Oficialmente, este portal arqueado era el único que se conectaba
directamente al Aelfir y no era una puerta del Gran Laberinto. También era el único
portal autorizado actualmente para funcionar en la ciudad, y lo hacía durante la
mayor parte de las horas del día, todos los días. Desde que había comenzado la
guerra con Spiral, el comercio con los Aelfir se había racionado a la importación de
productos esenciales únicamente. Toda exportación había cesado. Todos los viajes
hacia y desde el Laberinto estaban prohibidos.
Hace seis meses, cuando Marney era estudiante en la Universidad del Distrito
Central, estudiando una licenciatura en historia, debía realizar un proyecto especial
que le habría permitido pasar un período completo estudiando en una Casa
Aelfiriana designada. Ella podría haber aprendido tanta historia, ver tanta cultura,
mientras era guiada por los propios Aelfir. Por supuesto, la guerra había puesto fin a
tales excursiones, y la carrera estudiantil de Marney se había visto truncada por su
reclutamiento en el Gremio de Reliquias, de todos modos, pero siempre soñó que
algún día tendría la oportunidad de visitar los reinos fuera del Laberinto. Ahora que
había llegado ese día, no se sentía tan segura de sí misma.
Deseaba que ella y Van Bam pudieran haber pasado más tiempo juntos, pero él y
Samuel ya se habían marchado siguiendo las órdenes de Gideon, investigando los
movimientos de Carrick, el cazador de tesoros. Marney siempre se sintió más segura
cuando Van Bam estaba cerca.
El zumbido del portal arqueado bajó de tono. Los almacenistas y los policías se
pusieron firmes. Desde el portal, estaba emergiendo una plataforma flotante, repleta
de suministros. La negrura vidriosa se adhirió a la carga con dedos de fluido viscoso
que lentamente rastrilló las cajas y contenedores de almacenamiento de metal a
medida que más de la plataforma se desplazaba hacia la explanada. Cuando
finalmente despejó el portal, aparecieron dos guardias de transporte, guiándolo y
protegiendo la carga apilada alto y ancho. Marney resistió el impulso de apartarse de
ellos, porque no se trataba de guardias corrientes. Eran centinelas autómatas.
Humanoide, los autómatas tenían al menos dos metros y medio de altura. Sus
cuerpos de metal eran delgados y esqueléticos, exponiendo sus mecanismos internos
como monstruosos juguetes mecánicos. Sus rostros eran suavemente plateados, sin
ningún tipo de rasgo. Los sonidos de sus pies resonaban de forma metálica contra la
dura piedra del piso de la explanada, pero había algo de gracia en sus movimientos
mientras empujaban la plataforma cargada hacia el tranvía de carga.
Hermosos, ¿no? Denton dijo en la mente de Marney.
El viejo empático se acercó a ella. Estaba vestido con otro traje arrugado de tres
piezas, su abrigo andrajoso y su sombrero flexible, y había ocultado su presencia a
todos menos a ella.
Un gran logro en la metalurgia, ¿no crees?
Marney asintió con la cabeza de acuerdo con "grandioso", pero no estaba tan segura
de que el término "hermosa" fuera estrictamente apropiado.
Había visto autómatas antes; siempre actuaban como guardias de transporte para
estas entregas de carga, y eran las únicas cosas a las que se les permitía viajar de
regreso fuera del portal. Su impresionante estética solo fue igualada por su tamaño
intimidante y su increíble fuerza. Se quedaron en silencio, sus rostros sin rasgos
distintivos se movían lentamente de un lado a otro como si examinaran el área,
mientras los almacenistas comenzaban a cargar el tranvía con las cajas y
contenedores de la plataforma. La policía supervisó la transacción, mientras que un
funcionario del Gremio de Comerciantes elegantemente vestido comparó los
productos con su lista de verificación. Todos trabajaban en silencio, claramente
incómodos bajo el escrutinio de los autómatas, y Marney no los culpaba.
Si así se ordenara, estas intrincadas y "hermosas" máquinas se convertirían en
feroces guerreros. Las balas no tendrían ningún efecto sobre ellos y estaban
protegidos contra la magia. Eran impulsados por una clase de energía que los
habitantes de Labrys Town apenas podían entender. Los autómatas eran las
creaciones, los sirvientes, de los taumaturgos.
Ven, pensó Denton. Deberíamos irnos.
Guió a Marney lejos de la importación de cargamento, y ella dio una última mirada a
los autómatas antes de seguir a su mentor a lo largo de la imponente pared sur de la
Sombra Nocturna. El viejo empático estaba de buen humor y le transmitió una
sensación de alegría a Marney, que ella aceptó con gratitud, aunque, incluso con su
ayuda, no pudo bloquear por completo su sensación de nerviosismo. Una vez que
estuvieron más allá del alcance del oído de los almacenistas, Denton hizo un gesto
con la mano.
—El Gran Laberinto es más grande que la imaginación, Marney.
Ella asintió. 'Lo sé.'
Y a veces parece que las puertas de las Casas de los Aelfir son demasiado
numerosas para contarlas.
'Lo sé.'
`` Sin embargo, identificar a qué Casa Aelfiriana desea viajar es una cosa, encontrar
su puerta entre los callejones sin fin del Gran Laberinto es otra completamente
diferente ''.
Marney puso los ojos en blanco. 'Sí, lo sé.'
Pero Denton no se detuvo ante la irritación de su voz.
“A pie, puede llevar días vagar por los callejones (semanas, meses, años) para
encontrar la puerta que busca. Y eso simplemente no servirá, ¿verdad? Somos gente
ocupada, Marney, con poco tiempo libre en nuestras manos.
Marney suspiró. Denton, estoy cansado, nervioso y no me estás diciendo nada que
no sepa. ¿Hay algún punto que intentas hacer aquí?
'¡Siempre!' Denton sonrió y le pasó un gran brazo por los hombros. Si les he
enseñado algo, es el gran abismo entre conocer una cosa y experimentarla. Y tú,
Marney, estás a punto de experimentar lo que solo has leído en los libros.
Le dio a su mentor una sonrisa tímida. 'Lo sé.'
—Ésa es mi chica —dijo Denton radiante—. 'Venga.'
Al llegar al final del muro sur, giraron a la izquierda y siguieron la cara este del
Beleño hasta el lado norte. A mitad de camino a lo largo de la pared norte, llegaron a
un lugar donde una delgada columna de piedra de color claro sobresalía del suelo,
apartada de los pedestales que sostenían los ojos de seguridad. Entre la columna y el
imponente muro límite, se colocó otro portal arqueado, este más corto y delgado que
su contraparte en el lado sur.
Denton acercó a Marney a la columna. Ella miró dentro de una caja de piedra
cuadrada fijada en la parte superior. La caja estaba llena de una sustancia espesa y
gelatinosa que emitía un tenue brillo púrpura.
Denton dijo: —Para encontrar la entrada a tu destino deseado, Marney, necesitas tres
cosas. El primero es un portal.
Diciendo esto, presionó su mano en la sustancia gelatinosa. Cuando se retiró, la
marca perfecta de la huella de su mano brilló de color púrpura por un momento
antes de hundirse profundamente en la sustancia. El arco de piedra antes de la
columna zumbó y un velo ondulante de oscuridad vidriosa apareció dentro de él.
Denton levantó un dedo. "En segundo lugar, necesita el símbolo de la casa correcto
para la casa a la que desea viajar", y usó su dedo para dibujar la forma de un
diamante dentro de un círculo en la sustancia gelatinosa. También brilló y se hundió.
"El tercer y último ingrediente", dijo Denton, "es el medio para conectar el portal a
la entrada de la casa que está buscando: un carruaje de sombras".
En el suelo entre la columna y el portal, apareció un gran círculo negro, más oscuro
que las sombras proyectadas por la Sombra Nocturna. Denton tomó la mano de
Marney y la condujo hacia ella. Juntos se pararon sobre el disco oscuro e
instantáneamente Marney se sintió desorientada.
Agarró la mano de su mentor con más fuerza. Denton le envió una ola de confianza
para disipar su incertidumbre.
—Tu inquietud es comprensible —le dijo—, pero este viaje es muy necesario para
ti, Marney. No tienes nada que temer.'
El borde del círculo oscuro comenzó a ondular y levantarse, doblándose hacia arriba
como una hoja moribunda. Tentáculos de materia negra se estiraron y subieron sobre
los empáticos, adelgazándose a medida que se entrecruzaban sobre ellos para formar
una cubierta similar a una malla. El proceso continuó hasta que estuvieron dentro de
una esfera hecha de miles de sombras delgadas como un alambre que comenzaron a
girar a su alrededor. El zumbido del portal fue ahogado por el agudo gemido de la
energía acumulada.
—Aquí viene —dijo alegremente Denton. 'Espéralo ...'
A medida que las líneas de sombra giraban cada vez más rápido, el estómago de
Marney se agitó y la gravedad falló. Ella y Denton se elevaron en el aire dentro de la
esfera, flotando como si estuvieran en el agua. El único pensamiento de Marney era
escapar de la jaula.
¡Que no cunda el pánico! Denton se echó a reír, agarrando su mano mientras
intentaba zafarse. Es bastante normal. Con su mano libre, señaló a través de las
líneas de sombra hacia el portal exterior. Pero prepárate, advirtió. "El viaje puede ser
un poco difícil".
Las líneas oscuras giraban tan rápido ahora que Marney se sintió mal al mirarlas. El
agudo gemido alcanzó un crescendo, y luego la esfera se disparó hacia adelante con
tal sacudida, con tal velocidad, que no tuvo tiempo de controlar sus emociones.
Ella gritó cuando el carruaje de sombras se disparó hacia el portal.
La oscuridad repentina la envolvió. Hubo un sonido aullante, como si alguien
hubiera movido una delgada hoja de madera y luego ella se precipitara por los
callejones del Gran Laberinto.
Los ladrillos negros pasaron destellando con un flujo constante de movimiento
borroso. La esfera recorrió los callejones tan rápido que era imposible saber si daba
vueltas y vueltas sin frenar, o si atravesaba las paredes sin obstáculos.
Marney volvió a gritar.
La risa de Denton fue fuerte, llena de alegría, y su voz emocionada llenó la cabeza
de Marney.
Cuando utilicé por primera vez un carruaje de sombras, ¡estaba enfermo con mis
compañeros de viaje! Y volvió a reír.
Marney no encontró alegría en la experiencia. Ella todavía flotaba dentro de la
esfera, con bastante suavidad, y no sentía ningún movimiento más allá de lo que
percibían sus ojos, ni siquiera la ráfaga de viento sobre su rostro. Se sentía mareada,
con náuseas, mientras los callejones pasaban a toda velocidad, y deseaba
desesperadamente algo más sólido a lo que agarrarse la mano de Denton. Decidió
que el brazo de su mentor, tan libre como el suyo, tendría que ser suficiente. Lo
apretó con fuerza con ambas manos. Cerró los ojos con fuerza y hundió el rostro en
el hombro de Denton mientras la esfera volaba más y más profundamente en el Gran
Laberinto ...
Los pies de Marney tocaron el suelo.
Pasó un momento y encontró el valor para abrir los ojos. El carruaje de la sombra
volvió a ser un disco oscuro y plano en el suelo bajo sus pies, y esta vez fue arrojado
sobre los adoquines de un callejón. El viaje había terminado.
'¿Estás bien?' Preguntó Denton.
Marney se dio cuenta de que todavía lo estaba agarrando del brazo y lo soltó. En el
momento en que lo hizo, una ola de mareo la inundó y tuvo que apoyarse contra la
pared del callejón.
Denton la ayudó a mantenerse erguida. "Respira hondo", instó.
El mareo pasó y Marney miró hacia el callejón que se adentraba en la penumbra sin
dar vuelta. Se dio cuenta de que podía estar en cualquier lugar del Gran Laberinto y
no tenía idea de lo lejos que habían viajado desde la Sombra Nocturna.
Al darse la vuelta, se sorprendió al encontrarse con una puerta de madera colocada
en la pared del fondo del callejón. Sin pretensiones, podría haber pertenecido a
cualquier casa de Labrys Town. Encima de ella, unida al ladrillo, había una placa de
metal sin brillo en la que estaba grabado un símbolo que representaba un diamante
dentro de un círculo.
Denton dijo: “Cuando conozcamos de nuevo un tiempo de paz, Marney, aprenderás
los símbolos que representan las Casas y los reinos más allá del Laberinto. Y puedes
usar estos símbolos para visitar Aelfir cuando quieras '. Él le sonrió. —Si los
deberes lo permiten, por supuesto.
Cuando Marney respondió, su voz era tensa. Pero Gideon no nos enviará a visitar el
Aelfir, ¿verdad? Ella tomó aliento. "Vamos a ver a un taumaturgo".
Ah dijo Denton. —No cualquier taumaturgo, Marney. Vas a conocer a Lady Amilee,
una Skywatcher. Señaló el diamante dentro de un círculo sobre la puerta. Y ese es el
símbolo de su casa.
El viejo empático movió su gran corpulencia hacia la puerta, que abrió para revelar
un remolino de blancura en el otro lado.
Marney escuchó un gemido bajo como un viento lejano. La blancura parecía casi
fluida, tan espesa como pegamento en movimiento, y sabía que se extendía mucho
más atrás que la profundidad de la pared del callejón.
—La nada de lo lejano y lo profundo —anunció Denton.
Ella tragó y se alejó un paso.
—Los caminos que conducen a todas las casas atraviesan sus nieblas primordiales,
Marney, y no debes tener miedo. Le ofreció su mano. '¿Debemos?'
Marney se contuvo. Ella confiaba en su mentor tanto como, si no más, en Van Bam,
pero algo le impidió extender la mano y tomar su mano.
Denton sonrió con amabilidad, paciencia y dijo: —Gideon cree que este viaje será
bueno para ti, Marney, y estoy de acuerdo de todo corazón. Ya es hora de que
adquiera algo de experiencia y no es prudente hacer esperar a un taumaturgo.
A Marney se le revolvió el estómago, pero esta vez, cuando Denton le ofreció la
mano, ella la tomó. La condujo hasta la puerta. Contuvo la respiración, apretó con
fuerza la mano de su mentora y juntos entraron en la pesada blancura de la Nada de
lo Lejano y lo Profundo.
Los límites del sólido colapsaron, uniendo la distancia entre dos puntos diferentes en
el espacio. Al principio, Marney estaba completamente ciega. Aún podía sentir la
mano de Denton agarrando la suya, pero no había suelo bajo sus pies. Pensó en
sentirse mojada o sofocada, pero todo lo que le vino fue una curiosa sensación de
caer lentamente… tan lentamente. Sin embargo, con rayas repentinas y brillantes de
color azul plateado que crepitaban a su alrededor como un rayo, vio que viajaba con
un movimiento hacia adelante, como si estuviera a la deriva por un túnel que
atravesaba las nubes de tormenta. Más allá de las paredes fantasmales del túnel,
pudo ver que su camino continuaba, zigzagueando a través de la Nada de Lejos y
Profundos como un hilo de seda negra en un océano lechoso.
Aquí viene, le advirtió el pensamiento de Denton. No luches contra eso.
Las rayas de los relámpagos destacaron otro portal más adelante. Como un tapón al
final del túnel, su oscuridad vidriosa se arremolinó, devorando la sustancia tenue,
parecida a una nube, de las paredes del túnel. Marney no podía estar segura de si
viajaba hacia el portal o si se movía hacia ella, pero volaba mucho más rápido de lo
que pensaba. El portal y el empático se apresuraron a encontrarse de frente con una
velocidad que no mostraba signos de desaceleración. Marney levantó las manos para
protegerse. El nombre de su amante salió de sus labios, como si Van Bam pudiera
materializarse de alguna manera y salvarla de esta locura ...
No había mayor refugio nocturno en Labrys Town que Green Glass Row. Muchos
habitantes lo consideraban una costra en su ciudad, debajo de la cual se pudría toda
la inmoralidad de la sociedad. Otros adoraban sus clubes y tabernas y se
abandonaban a los embriagadores placeres tan fácilmente disponibles. Green Glass
Row era la criatura de medianoche que nunca dormía, al menos no mientras la
oscuridad cubría el cielo. Solo el sol podía calmar a la bestia; sólo el sol podía hacer
que sus adoradores corrieran como ratas hacia sus camas: el sol y la vergüenza que
llegaba con la fría luz del día.
Sin embargo, hubo un establecimiento que no lamentó la pérdida de la noche, un
club que se escondió bien a lo largo de Green Glass Row: el Twilight Bar. Le dio la
bienvenida al sol de la mañana, aunque menos a las atenciones del Gremio de
Reliquias.
Van Bam y Samuel estaban en el salón principal del Twilight Bar. La sala era lo
suficientemente grande para albergar una pista de baile y un escenario para una
banda; pero no había escenario ni música, y donde podría haber estado una pista de
baile había una extensión cuadrada de alfombra tan gruesa como oscura. Debajo del
resplandor azul opaco de los prismas del techo, la quietud se rompía solo con
gemidos ocasionales de placer o sollozos de desesperación, provenientes de una
serie de nichos espaciados uniformemente en las paredes. Detrás de cortinas
diáfanas y retroiluminadas, siluetas se retorcían sobre sillas reclinables, perdidas en
sueños profundos. El olor amargo del humo narcótico flotaba en el aire.
Van Bam miró a Samuel que estaba mirando las siluetas detrás de las cortinas. Sabía
que su compañero agente tenía una expresión de disgusto, aunque no podía ver su
rostro. El sombrero de Samuel estaba hecho de un material encantado, y las sombras
proyectadas por su ala ancha empapaban todos sus rasgos en la oscuridad total. En
cuanto a Van Bam, se había proyectado una ilusión que manchaba sus rasgos
faciales en un borrón no identificable.
Levantó su bastón de vidrio verde, que ahora parecía un simple bastón de madera, y
lo usó para golpear ligeramente a Samuel en el hombro. Luego asintió con la cabeza
hacia el pequeño bar en el extremo más alejado del salón, y se dirigieron hacia él.
Los rasgos de la sirvienta parecían casi demoníacos en el resplandor azul que
irradiaba desde el suelo detrás de la barra. Su suave cabello negro caía sobre sus
hombros como una melena de aceite.
Samuel la alcanzó primero. —Ve a buscar a Taffin —exigió con un gruñido.
Ella miró fijamente a Samuel durante un largo momento, manteniéndose firme en
silencio, pero sus ojos se volvieron inseguros mientras intentaban y fallaban en
perforar la oscuridad que envolvía su rostro. Finalmente, volvió su mirada hacia los
rasgos borrosos de Van Bam.
—Veré si el señor Taffin está disponible —susurró.
"Por supuesto", dijo Van Bam.
La criada salió de detrás de la barra y desapareció por una puerta lateral.
Van Bam negó con la cabeza a su compañero agente. '¿Alguna vez se te ocurrió que
no tienes que tratar a todos como un enemigo?'
Samuel resopló. "Odio este lugar", dijo, haciendo un gesto hacia los
nichos. 'Míralos.'
Detrás de las cortinas, los clientes del Twilight Bar fueron atendidos por sombras
femeninas. Estas mujeres llevaban largas pipas a los labios de sus clientes; y después
de cada inhalación, en cada rincón de la habitación, tantas bocas exhalaban largas
columnas de humo, humo que primero había sido vaciado de visiones lejanas y
distantes.
"Deberían aprender a lidiar con cosas como el resto de nosotros", dijo Samuel con
amargura. "No son los únicos que han perdido algo en esta guerra".
A Van Bam siempre le decepcionó un poco que Samuel expresara su intolerante
perspectiva de la vida; era tan difícil simpatizar con sus opiniones. El Twilight Bar
era un club exclusivo y discreto que satisfacía los gustos de ciertos habitantes que
deseaban mantener su buena reputación en la ciudad. Muchos de los miembros del
club eran comerciantes que habían disfrutado de un lucrativo comercio de
importación y exportación con las Casas de los Aelfir antes de la guerra. Pero en los
dos años transcurridos desde que se prohibió el uso de las puertas del Gran
Laberinto, la riqueza de estos comerciantes había disminuido, y algunos de ellos
ahora se dirigían hacia la pobreza. El Twilight Bar ofreció un respiro de la realidad y
escapar a los sueños de cómo había sido la vida antes de que comenzara la guerra,
aunque solo sea por un corto tiempo, mientras que las familias de estos comerciantes
en apuros creían que estaban haciendo negocios en el distrito central.
Pero donde Van Bam vio a otros habitantes al borde de perderlo todo, Samuel vio a
los codiciosos especuladores que nunca habían merecido su estilo de vida
privilegiado en primer lugar.
"Hacemos lo que debemos para salir adelante, Samuel", dijo Van Bam. 'No todo en
la vida está tan cortado y seco como lo ves. No tiene sentido causar problemas.
'¿Yo, causar problemas?' Samuel se burló. Creo que sabrías más sobre eso.
—¿Y qué se supone que significa eso?
—Sabes exactamente lo que significa, Van Bam. Y tú y Marney sois idiotas si
pensáis que no os estáis causando problemas.
Van Bam apenas reprimió una mirada. Evidentemente, su relación con Marney no
era tan secreta como a ambos les hubiera gustado.
Sintió una repentina punzada al pensar en su amante. Denton la había llevado, junto
con el tarro de terracota, a ver a Lady Amilee, la Vigilante del Cielo. No pudo evitar
preocuparse por cómo se las arreglaría para conocer a un miembro de los
taumatúrgicos por primera vez.
—Lo que sea que hagamos Marney y yo no es asunto tuyo, Samuel.
Samuel se encogió de hombros. No me importa de ninguna manera.
Entonces, ¿por qué lo mencionaste?
Afortunadamente, antes de que la conversación pudiera continuar, la sirvienta salió
por la puerta lateral y se acercó a ellos.
"El señor Taffin está listo para verte ahora", susurró.
Condujo a los agentes del Gremio de Reliquias fuera del salón de siluetas
quejumbrosas hacia una pequeña escalera, y luego subió una escalera en espiral de
madera barnizada.
El Sr. Taffin era el dueño del Twilight Bar. Sus clientes le pagaron bien para
asegurarse de mantener su anonimato y sus empleados no hicieron preguntas y no
vieron nada. El narcótico que Taffin proporcionó a sus clientes provino de un hongo
llamado cynobe. Creció en los bosques de algunos reinos de Aelfir, y los oráculos lo
usaban principalmente para volver a visitar sueños que podrían contener visiones del
futuro. Oficialmente cynobe era, y siempre había sido, una sustancia ilegal en
Labrys Town, pero el Residente otorgó una dispensa especial al Sr. Taffin y al
Twilight Bar.
Aunque era imposible importar cynobe en la actualidad, Gideon había dado
instrucciones a Gene, el boticario, de sintetizar las captaciones regulares del
narcótico para que el Sr. Taffin pudiera satisfacer los deseos de sus clientes. Era
necesario mostrar a los jefes de importantes familias de comerciantes que tenían un
amigo en su Residente, que ocasionalmente estaba dispuesto a hacer la vista gorda a
sus propias leyes para ellos. El Laberinto necesitaba mantener en funcionamiento el
Gremio de Mercaderes, al menos en cierto nivel, ya que serían muy necesarios para
restablecer el contacto con los Aelfir cuando terminaran estos tiempos difíciles.
Como resultado, el Sr. Taffin, quizás más que todo, se benefició de la guerra entre
Timewatcher y Spiral. Y a cambio de su buena suerte, se había convertido en
informante del Gremio de Reliquias. No todos sus clientes eran comerciantes, y sus
oídos se hundieron profundamente en el inframundo de Labrys Town. Era su
información la que los había llevado al buscador de tesoros Carrick y los problemas
en Chaney's Den.
La escalera de caracol conducía a un ático de planta abierta, decorado con llamativas
estatuas y obras de arte de colores brillantes que colgaban de las paredes. El señor
Taffin estaba sentado en un largo sofá al final de la habitación, bajo la brillante luz
del amanecer que entraba por una enorme ventana redonda detrás de él.
Van Bam miró a la criada. —Puedes dejarnos —dijo en voz baja pero con firmeza.
Al principio no se movió, solo miró al Sr. Taffin en busca de orientación. No hasta
que él la despidió con la mano, ella se volvió y bajó las escaleras.
Una vez que se hubo ido y fuera del alcance del oído, el Sr. Taffin dijo: "No
esperaba volver a verlos tan pronto, amigos míos".
Sus palabras fueron recibidas con un silencio sepulcral.
El señor Taffin era un hombre gordo de mediana edad, bajo, con una mata de pelo
gris y una sonrisa perpetua que nunca llegaba a sus pequeños ojos. Iba vestido tan
chillón como siempre, con un traje de terciopelo burdeos con una corbata a
juego. Van Bam no necesitaba habilidades ilusionistas para ver a través de su pompa
y sonrisa aceitosa. El hombre estaba asustado; nunca había tenido el Gremio de
Reliquias en su casa, y sabía que la razón de esta visita no podía ser buena.
¿Le gustaría acompañarme a desayunar? Dijo con indiferencia, señalando la mesa
frente a él, donde había una jarra de café junto a una gran canasta de mimbre llena
de pasteles azucarados.
Van Bam negó con la cabeza.
Él y Samuel se acercaron a la mesa.
El Sr. Taffin se secó las comisuras de la boca con una servilleta y frunció el ceño
ante los rostros ocultos de los agentes. Al menos déjeme servirle un poco de café.
Más silencio recibió la oferta.
'¿Estás seguro?' dijo, sin poder ocultar el nerviosismo en su voz. Está molida con
frijoles de Green Sky Forest. Costoso. No es fácil de encontrar en el Laberinto hoy
en día.
—Cállate, Taffin —dijo Samuel. No estamos aquí por tu maldito café.
El Sr. Taffin luchó por mantener su sonrisa en su lugar. —No lo entiendo —dijo en
voz baja. No envié ningún mensaje al residente. No tengo nada nuevo que contarle
al Gremio de Reliquias. Mi reserva de cynobe está llena. Yo ... —Faltando las
palabras, miró a Van Bam como si buscara un temperamento más civilizado y
comprensivo—.
"No me busque simpatía", le dijo Van Bam. "No después de que eligió omitir ciertos
hechos de la información reciente que proporcionó".
—Y por omitir —dijo Samuel— quiere decir que nos mintió, Taffin.
'¿Mintió?' La expresión del dueño del club era de desconcierto casi genuino,
casi. ¿Mi información no era exacta?
—En parte —dijo Samuel. Carrick organizó la venta de un artefacto en Chaney's
Den, pero la hora de la reunión había cambiado. Cuando llegamos allí, todos estaban
muertos.
Sin éxito, el Sr. Taffin trató de hacer desaparecer el miedo en sus pequeños
ojos. "Pero no puedes culparme por eso", susurró. Transmito lo que escucho. No soy
responsable de lo que suceda después '.
"No", dijo Van Bam, "pero está obligado a divulgar todos los hechos importantes".
"Como si el comprador de Carrick fuera un Aelf", añadió Samuel.
Esta vez, la expresión del señor Taffin estaba realmente desconcertada. "No lo
sabía", dijo. 'Te dije la verdad. Nunca descubrí la identidad del comprador ni lo que
vendía Carrick.
"Sin embargo, hay algo que no nos está diciendo", dijo Van Bam. —Es evidente en
su expresión, señor Taffin.
El señor Taffin miró del rostro oculto de un hombre al otro y se encogió de hombros
con impotencia.
Como informante, el Sr. Taffin era muy bueno en su trabajo, pero también era
astuto, si no particularmente inteligente al respecto. Van Bam sabía tan bien como
Samuel que le gustaba ocultar ciertos hechos de la información que daba, como si
los estuviera recopilando como moneda de cambio que de alguna manera podría usar
en una fecha posterior. Por lo general, su información era lo suficientemente sólida,
y los pequeños secretos que guardaba no tenían importancia. Pero no en esta
ocasión; y el Gremio de Reliquias no tenía tiempo para jugar a sus juegos.
Van Bam suspiró. —Señor Taffin, nos ha sido de gran ayuda en el pasado y siempre
le estamos agradecidos por su servicio. Pero debes saber que no eres el único
habitante capaz de dirigir el Twilight Bar '.
'¿Qué?'
—Tiene razón, Taffin —añadió Samuel. "Una palabra para el consejo de
entretenimiento y un nombre diferente va en la licencia de este club".
Estos comentarios tuvieron el efecto deseado de profundizar en los peores temores
de Taffin. Durante ese momento de vulnerabilidad, Van Bam leyó sus
microexpresiones y la respuesta al secreto que guardaba floreció en la mente del
ilusionista.
'Ah', dijo. —Creo que se olvidó de decirnos algo sobre Carrick, señor Taffin. Está
ocultando un detalle sobre su equipo de cazadores de tesoros, ¿no?
'¿Seguramente no?' Samuel dijo con fingida decepción. Luego se inclinó hacia
adelante sobre la mesa. —Ahórrese algunos problemas, idiota, antes de que le
dispare por principio.
El señor Taffin tiró su servilleta sobre su desayuno y se sentó en el sofá. "Está bien",
dijo, su expresión se oscureció. "No pensé que importara".
"Obviamente lo hace", le dijo Van Bam. Así que deja de hacernos perder el tiempo.
—Mire —dijo, y todos los signos del petimetre habían desaparecido de sus
modales. Te dije que Carrick era el único miembro de su equipo que regresó vivo a
Labrys Town, ¿verdad? Bueno ... Parpadeó varias veces. Quizá haya oído que otro
cazador de tesoros también sobrevivió al viaje.
'¿OMS?' Preguntó Samuel.
Taffin se inclinó hacia delante de nuevo y bajó la voz a un susurro. Su nombre es
Llewellyn, un pequeño empresario que probó suerte en cosas más importantes. Sus
pequeños ojos se movían de un agente a otro. Escucha, tienes que creerme,
realmente no pensé que importara. Mira, por lo que escuché, regresó mal y no le
queda mucho para vivir.
—Entonces sigue adelante —le espetó Van Bam—. ¿Dónde se puede encontrar a
ese Llewellyn?
El señor Taffin se frotó la barbilla gorda. Lo último que supe fue que estaba
escondido en el Anger Pitt. Y eso es todo lo que sé, te lo prometo.
Era la verdad, y Van Bam asintió con la cabeza a Samuel.
Tras una breve pausa, Samuel señaló con el dedo al señor Taffin. 'La próxima vez
que olvide mencionar algo al Gremio de Reliquias, incautaremos sus bienes y lo
llevaremos a la Sombra Nocturna. ¿Entendido?'
El señor Taffin desvió la mirada.
Dejándolo en su humildad, Van Bam y Samuel se alejaron y bajaron la escalera en
espiral.
A medio camino, Samuel se volvió hacia Van Bam y dijo: "¿El Anger Pitt?" Él
juró. Eso va a ser un problema.
Van Bam estuvo de acuerdo. Deberíamos darle un informe a Gideon. Aspiró aire
sobre sus dientes. "Creo que tenemos que llamar a Macy y Bryant en este caso".
Marney no sabía cuánto tiempo había estado inconsciente pero, cuando las cálidas y
suaves emociones de Denton la despertaron, sospechó que solo había sido por unos
momentos. Abrió los ojos y vio el rostro redondo y rubicundo de Denton
sonriéndole. Tan alegre como siempre, él la ayudó a sentarse y ella se frotó los ojos,
sintiendo como si pudiera dormir feliz por el resto del día.
"No puedo creer que me desmayé", dijo aturdida.
Denton se rió entre dientes. No dejaría que eso te molestara. Cuando traje por
primera vez a Samuel a este reino, estuvo mareado durante toda la visita. Pero no le
digas que te lo dije. Guiñó un ojo.
Marney volvió a frotarse los ojos. ¿Supongo que llegamos al lugar correcto?
'Oh si. ¿Te sientes fuerte?
Marney asintió y Denton la ayudó a ponerse de pie.
Habían llegado a una cueva de algún tipo, aburrida y sin rasgos distintivos y
extrañamente antinatural en su formación abovedada. La piedra de las paredes, el
suelo y el techo era de color gris oscuro, lisa y pulida casi hasta un brillo
metálico. Había una pequeña luz que brillaba desde la boca de la cueva, y parecía
cambiar a través de diferentes tonos y tonos suaves. En la pared del fondo había una
puerta de madera, que conducía a la Nada de Lejos y Profundos y al camino que la
atravesaba hasta el Laberinto. Había algo reconfortante en la apariencia inocua de la
puerta, como si fuera una garantía de que el hogar nunca estaba lejos.
Vamos dijo Denton. Parecía ansioso cuando tomó a Marney del brazo y la condujo
hacia la boca de la cueva. Hay algo que quiero que veas.
Al llegar al borde de la cueva, los oídos de Marney se llenaron de un profundo
estruendo y se quedó sin aliento.
—No bloquees tus emociones con esto, Marney —dijo Denton. Deléitate con lo que
ves. Experimenta el momento '.
Un poco más adelante, un puente ancho formaba un arco sobre un enorme
abismo. Desde arriba, cascadas de agua verde reluciente caían en cascada hacia las
profundidades desde una pared de acantilado alta que se extendía en un gran
semicírculo. El aire estaba empañado con los colores del arco iris que brillaban
como joyas, y el rugido de las cataratas era constante y poderoso. De cerca, donde
terminaba el puente, se podía ver una gran torre. Elegante y de color gris oscuro,
parecía surgir del abismo, llegando casi tan alto como la cima del acantilado, y
estaba coronado por una cúpula plateada como la luz de la luna.
—La Torre del Skywatcher —le dijo Denton. Sostuvo su sombrero en sus manos
como si fuera una muestra de respeto. ¿Dime cómo te sientes, Marney?
—Extraño —respondió Marney en voz baja. Luchó por encontrar las palabras
adecuadas. 'Yo-yo ...'
—Exactamente —susurró Denton. No ves este tipo de esplendor en Labrys Town,
¿verdad?
Siguiendo el consejo de su mentor, Marney no trató de bloquear sus emociones. Se
llevó las manos a la boca y se rió con la alegría y el asombro que la llenaron. Tantas
veces había soñado con cómo serían los reinos fuera del Laberinto, pero ningún
sueño podría compararse con lo que ahora veía.
Ella buscó. La capa de nubes era luminosa, más brillante que Ruby Moon, pero
menos que el sol. La textura suave flotaba como el humo, con colores que
cambiaban sutilmente a través de tonos de púrpura y verde, tonos de rojo y dorado, y
más. Marney podía ver la profunda oscuridad más allá de las nubes y las estrellas
brillando en un cielo que definitivamente no reconoció.
—Un hombre podría vivir aquí para llegar a una vejez excepcional, Marney. El
tiempo pasa mucho más lento en el reino del Skywatcher que en el Laberinto. Se
palmeó el sombrero en la cabeza. Pero me temo que no existen esos lujos para
nosotros. Tenemos trabajo que hacer.'
A paso rápido, condujo a Marney desde la cueva hasta el puente, que parecía tener
poca artesanía: era solo un camino liso y pulido de piedra gris oscuro que no tenía
paredes ni barandas. Era lo suficientemente ancho como para caminar de dos en dos
con seguridad, pero Marney se quedó atrás de Denton, maravillándose de lo que la
rodeaba. La niebla del color del arco iris no se sentía húmeda en su rostro, pero le
causaba una ligera y curiosa sensación de hormigueo como si estuviera limpiando su
piel. Su mirada recorrió toda la altura de las cataratas esmeralda que encerraban el
abismo en un semicírculo, y se preguntó qué tipo de tierra habría más allá de las
rugientes aguas.
Marney miró hacia atrás por encima del hombro y se sorprendió al ver que la cueva
de la que habían salido estaba situada en una gran montaña, incluso más alta que la
pared del acantilado. Al igual que el interior de la cueva, parecía anormalmente
suave y metálico, y su pico desaparecía en los colores cambiantes de las nubes
perezosas.
—Mira por dónde caminas, Marney —gritó Denton por encima del ruido de las
cataratas. El viejo empático se había detenido para mirar por el borde del
puente. Nadie sabe qué tan profundo es este abismo, por lo que sería prudente no
caer en él.
Sonrió cuando Marney lo alcanzó. Continuaron cruzando el puente, uno al lado del
otro, y él le pasó un brazo por los hombros.
"La función de Lady Amilee es ahora más pertinente que nunca", le dijo. Su deber es
vigilar el Gran Laberinto. En muchos sentidos, ella es nuestra protectora. Más que
cualquier otro taumaturgo, vela por los habitantes y lo ha hecho desde la creación
del Laberinto.
Es posible que Spiral y los Genii no puedan alcanzarnos a través de la barrera del
Timewatcher, pero es Lady Amilee quien protege las puertas del Laberinto,
asegurándose de que los ejércitos Aelfirianos de Spiral no puedan invadirnos.
¿Guarda todas las puertas?
Cada uno. Y solo ella podría haber arreglado nuestro paso seguro aquí hoy.
Marney quedó gratamente impresionada.
Denton contempló la torre que tenía delante. 'Es lo suficientemente perturbador que
Carrick y su equipo de cazadores de tesoros de alguna manera lograron salir y volver
a entrar en el Laberinto, pero ¿hacerlo sin que Lady Amilee se diera cuenta? No le
sentará bien, Marney. No le sentará bien a ella ...
Detuvo a Marney y la agarró por los hombros para que estuvieran cara a cara en el
puente. Debes recordar que Lady Amilee es siempre una criatura de magia
superior. Puede parecer distante, arrogante, incluso hostil, pero no nos corresponde
cuestionar las costumbres de un taumaturgo. Esto no será como una reunión del
Gremio de Reliquias en la Sombra Nocturna. Cuando conoces a Lady Amilee, tus
opiniones pueden significar poco para ella, y eso es si decide dejarte hablar en
absoluto, pero es importante que no te ofendas. ¿Entender?'
Marney asintió, preguntándose hacia dónde se dirigía en los reinos.
—Pero, de nuevo —dijo Denton, volviendo a sonreír—, es posible que encuentre al
Skywatcher de buen humor. Ciertamente lo espero.'
Denton volvió a cruzar el puente. Marney tuvo que bloquear su nerviosismo a
medida que aumentaba, una vez más cortando el asombro que sentía por su entorno.
Hasta donde ella sabía, era la única en el Gremio de Reliquias que nunca había
conocido a un Taumaturgo; y, por la razón que sea, sus compañeros agentes nunca
habían hablado de sus experiencias. Esto incluyó a Van Bam. Marney se preguntó si
su amante también había estado en este reino y conoció a Lady Amilee, la patrona
de los habitantes.
La pareja llegó a la cima del puente y caminó por el otro lado. Marney podía ver
ahora que la Torre del Vigilante del Cielo no se elevaba desde las profundidades del
abismo como supuso al principio; su base, fácilmente tan ancha y cuadrada como la
Sombra Nocturna, estaba construida sobre una enorme plataforma de piedra que
crecía desde el final del puente como un disco gigantesco envuelto en niebla. Siguió
a Denton hasta la plataforma y se dirigieron hacia la torre. Con cada paso que daba,
parecía hacerse más alto; cuanto más se diluía la niebla, más podía ver la superficie
que se avecinaba brillando húmeda bajo la luz de las nubes luminosas.
Cuando los empáticos se acercaron a la torre, un conjunto de puertas dobles altas se
abrió hacia afuera y emergió un hombre, que parecía pequeño entre los dos
centinelas autómatas que lo flanqueaban. Las tres figuras salieron a la plataforma y,
al acercarse, Denton detuvo a Marney.
No digas nada por el momento, pensó. Déjame hablar.
Absolutamente, respondió Marney con nerviosismo.
Los autómatas se acercaron, sus rostros plateados sin rasgos distintivos, sus
mecanismos internos expuestos e intrincados. Una vez que estuvieron a unos pasos
de los visitantes, se quedaron esculturales y el hombre se paró ante ellos.
Su rostro era delgado, su cuerpo ágil. Estaba bien arreglado y limpio. El fino corte
de su traje indicaba que era una especie de ayudante. Sus orejas puntiagudas lo
identificaban como un Aelf, al igual que su rostro extrañamente triangular y sus ojos
color avellana mucho más grandes que los de cualquier humano.
"Lady Amilee le da la bienvenida a su torre", dijo, pero su tono y expresión sólo
transmitían desdén.
¿Cuál es su problema? Marney pensó en Denton.
El viejo empático no respondió y, sin tener en cuenta a los autómatas, dio un paso
adelante con su habitual encanto y humildad, aunque era al menos una cabeza y
hombros más alto que el Aelf.
'Aprecio la irregularidad de nuestra presencia en estos tiempos', dijo con suavidad y
respeto. "Pero hay un asunto sobre el que se necesita con urgencia la orientación del
Skywatcher".
Del profundo bolsillo de su abrigo, Denton sacó el pequeño frasco de terracota que
habían encontrado en Chaney's Den. —Su señoría estará muy interesada en esto —
dijo, y se lo tendió al ayudante—.
Sin respuesta, el ayudante chasqueó los dedos y señaló el frasco. Uno de los
autómatas dio un paso adelante. Con movimientos sorprendentemente fluidos y
suaves, sus grandes manos de metal tomaron el artefacto de manos de Denton. El
ayudante luego señaló con la cabeza hacia la alta torre. Con pasos resonantes, el
autómata se llevó el frasco y desapareció por las puertas de la torre.
La expresión del Aelf era casi de disgusto mientras miraba a Marney de arriba
abajo. Marney sintió un arrebato de ira, pero, como Denton le había pedido, guardó
silencio.
Lady Amilee te está esperando. El ayudante olfateó y giró sobre sus talones. Ven
conmigo dijo, volviendo a la torre.
El autómata restante se movió detrás de Denton y Marney, animándolos a seguir al
Aelf.
Las pesadas puertas se cerraron detrás de ellos, apagando el rugido de las
cataratas. El silencio fue total. Para sorpresa de Marney, el interior de la torre era
hueco como un gran pero sencillo salón. Había un techo en lo alto, apenas
perceptible a la tenue luz de las lámparas incandescentes colocadas en candelabros
de las paredes grises. Entre los apliques, muchos nichos a exactamente la misma
distancia se colocaron en las paredes. Dentro de cada uno había otro autómata,
inmóvil e inactivo. Debía de haber al menos cincuenta, pensó Marney.
El guardia personal de Lady Amilee, explicó Denton. Incluso Spiral se lo pensaría
dos veces antes de atacar este lugar.
El ayudante de Aelfirian caminó hacia el centro del pasillo, donde dos huecos de
ascensor de vidrio se elevaron para desaparecer en el techo alto. Mientras el
autómata esperaba detrás de Marney y Denton, el ayudante se detuvo ante el
ascensor del lado derecho, cuya puerta estaba abierta. Cruzó los brazos sobre el
pecho y se enfrentó a los agentes del Gremio de Reliquias.
Se dirigió a Denton. —Esperarás aquí —y luego, sin siquiera mirar a Marney,
añadió—: Lady Amilee desea ver a tu colega a solas.
Antes de que Marney pudiera expresar su sorpresa o plantear objeciones, el
autómata comenzó a llevarla hacia el ascensor.
Denton? pensó desesperadamente.
No te preocupes, Marney, respondió. Aunque había una pizca de sorpresa en sus
emociones, también estaba claramente divertido. Y complacido. Te estaré esperando
cuando regreses.
Tan pronto como el autómata condujo a Marney al ascensor, dio un paso atrás y las
puertas de cristal transparente se cerraron. El estómago de Marney se estremeció
cuando empezó a levantarse. Puso una mano contra el cristal y sus ojos muy abiertos
vieron cómo la sonrisa de Denton se alejaba de ella.
Su suave voz entró en su cabeza. Experiencia, Marney. Deberías sentirte honrado. Y
luego ya no pudo verlo.
El ascensor ascendió por el hueco de cristal, subió a las sombras, más allá del techo
del gran salón, más alto en la Torre del Observador del Cielo. Un prisma de luz
cobró vida, bañando a Marney con su pálido resplandor. Todo quedó oscuro fuera
del cristal. El latido de su corazón sonó fuerte en sus oídos. Ella estabilizó su
respiración y ordenó sus emociones.
El ascenso no duró mucho y pronto las puertas se abrieron hacia otro pasillo. Con
cautela, Marney salió del ascensor. Bajo los pies, el piso estaba hecho de vidrio
transparente, debajo del cual flotaba una neblina púrpura luminosa. El pasillo era
circular, con una pared lisa que brillaba con un gris metálico tenue. En lo alto, el
techo estaba abovedado, y Marney supuso que era tan alto como llegaba la torre.
Marney se estremeció cuando vio a una mujer alta y ágil parada en el centro del piso
de vidrio. La mujer la miró un momento más y luego avanzó con gráciles
movimientos. Ella estaba sonriendo cuando llegó. Llevaba un vestido blanco
diáfano, pero estaba claramente desnuda debajo. Su cuero cabelludo estaba tan bien
afeitado como el de Van Bam y tenía un diamante negro tatuado en la frente. Ella
llegó a estar a unos pocos pies de Marney, cerca pero no tan cerca como para
parecer intimidante, y miró sin parpadear, redondos y leonados.
Marney sabía que estaba frente a Lady Amilee. El tatuaje de diamante negro en su
frente era la marca del Taumaturgo. Era la misma marca que los Genii habían
quemado de sus propias pieles con ácido en una demostración de desafío hacia el
Vigilante del Tiempo.
Pero esta mujer parecía tan humana.
Marney se alejó dando un salto cuando, de repente, las alas saltaron de la espalda del
taumaturgo y se desplegaron. Brillaban como metal pulido, pero sus movimientos
eran tan suaves y flexibles como la carne y la pluma. Estiraron al menos el doble de
la longitud de los brazos de Marney.
Lady Amilee se rió cálidamente ante su sorpresa. "Este es mi observatorio", dijo en
voz baja y amable. Y eres muy bienvenido aquí, Marney.
Marney descubrió que no tenía voz.
"Pido disculpas por mi ayudante, Alexander", continuó Amilee. Me temo que ha
pasado demasiado tiempo aislado y rara vez se muestra amable con los
visitantes. Pero me sirve bien.
Aún así, Marney no podía hablar. Tuvo la repentina y desalentadora comprensión de
que esta mujer que estaba tan resplandeciente ante ella, esta taumaturga a la que
llamaban 'Vigilante del cielo', en algún momento había contemplado el rostro mismo
de la Vigilante del tiempo.
Amilee se rió amablemente. Entonces, eres la última incorporación del Relic Guild,
y un empático, nada menos.
Marney asintió en silencio, incapaz de apartar los ojos de la mirada leonada de
Amilee.
Amilee le dio la espalda y se alejó unos pasos. Sus alas se doblaron a través de las
rendijas de su vestido diáfano y se acurrucaron contra su espalda, colgando más allá
de la parte posterior de sus rodillas. Contra su piel, las alas plateadas brillaban como
un líquido en el resplandor púrpura de la niebla debajo del piso de vidrio.
Sin dejar de mirar a Marney, Amilee dijo: 'Denton es un buen maestro, ¿no estás de
acuerdo? Y un caballero para rematar.
Marney parpadeó. 'Si. Le debo mucho.
`` Siempre es un personaje agradable estar cerca. No es una mala palabra que decir
sobre nadie.
Amilee se volvió y miró a través del suelo de cristal. —No te gusta pensar en su
avanzada edad, ¿verdad? Se movió hacia adelante para pararse cerca del empático
nuevamente. Marney resistió el impulso de retroceder cuando Amilee extendió una
mano y le acarició la cara casi con amor. —Denton no siempre estará contigo,
Marney, y tienes que aceptarlo.
Las palabras de Amilee no fueron pronunciadas con crueldad, pero había tocado un
nervio. Marney trabajó duro para evitar pensar en el día en que Denton ya no estaría,
cuando tendría que enfrentarse al mundo sin su guía.
El Skywatcher miró a Marney de arriba abajo, estudiándola, y ella pareció
complacida con lo que vio.
Ella dijo: 'Ha sido durante mucho tiempo mi deber conocer a cada nuevo miembro
del Gremio de Reliquias, escuchar tus promesas de que servirás al Residente y
protegerás a los habitantes de Labrys Town por encima de todas las demás
cosas. Pero sospecho que ya ha estado cumpliendo esa promesa desde hace algún
tiempo, y estoy seguro de que lo más adecuado es.
Marney logró esbozar una pequeña sonrisa.
—Normalmente, Marney, me habrían convocado antes, pero la guerra con Spiral ha
cambiado muchas cosas. Sin embargo, estoy feliz de conocerte.
Marney asintió con la cabeza, pero no podía pensar cómo se suponía que uno debía
responder a tal saludo de un taumaturgo. Ella era muy consciente de la ausencia de
Denton.
—No tengas miedo, niña —dijo Amilee. Todos tus amigos estuvieron ante mí al
mismo tiempo. Samuel, Van Bam ... y, sí, incluso tu gran y sabio mentor.
"Nunca lo mencionaron", dijo Marney en voz baja.
Ni ellos tampoco. El Skywatcher volvió a sonreír. 'Algunas experiencias son
personales y no para compartir. Y lo que se aprende en mi torre es muy
profundamente personal, Marney. ¿Le gustaría ver lo que le espera?
Marney frunció el ceño.
Con sorprendente rapidez, Lady Amilee acortó la distancia restante entre ellos. Hizo
girar a Marney y la rodeó con los brazos, cruzando sobre el pecho de Marney. —
Agárrate fuerte —le susurró Lady Amilee al oído.
Marney apenas tuvo tiempo de respirar antes de que Amilee extendiera sus alas
plateadas y saltara en el aire. El suelo de cristal del observatorio se disolvió en la
nada. Chorros de luminosa niebla púrpura salieron disparados hacia arriba como el
vapor de un respiradero. El hedor acre de la magia llenó las fosas nasales de Marney
y luego estaba volando, deslizándose en cálidas corrientes ascendentes, subiendo en
espiral más y más alto. Amilee ascendió tan rápido que Marney pensó que se
estrellarían contra el techo abovedado. La corriente de aire le quitó el grito de la
boca y, justo cuando parecía que no quedaba ningún lugar adonde ir, el observatorio
explotó en una luz y un color infinitos ...
Van Bam y Samuel tuvieron que esperar hasta el crepúsculo antes de que la arena de
pelea llamada Anger Pitt abriera sus puertas al público. La humedad ya estaba
descendiendo y Ruby Moon era un orbe rojo tenue en un cielo cada vez más oscuro
donde las nubes habían comenzado a acumularse. Los dos agentes pasaron junto a
una larga fila de trabajadores del almacén, en su mayoría canosos, que charlaban y
bromeaban mientras esperaban en la fila para apostar sus salarios ganados con tanto
esfuerzo en la violencia de la noche.
El Anger Pitt estaba situado en las profundidades del distrito sur de Labrys Town, en
el lado este de un paisaje de dos millas cuadradas de depósitos de almacenamiento,
cerca de las plantas de reciclaje. Durante más tiempo del que cualquier persona viva
podía recordar, había proporcionado una fuente de entretenimiento brutal. Era un
lugar popular tanto con los trabajadores industriales que vivían en el área como con
muchos otros habitantes que acudían en masa de todos los distritos para ver las
luchas que se celebraban allí tres noches a la semana. The Anger Pitt era un negocio
muy rentable para el consejo de entretenimiento y los contables. También era un
buen lugar de encuentro para los personajes sombríos del inframundo de la ciudad.
La cola de habitantes terminaba en un quiosco de boletos, donde, de pie justo afuera
de las puertas de la arena hablando con uno de los porteros, estaba la mujer que
Gideon había enviado a Van Bam y Samuel a encontrarse. Tenía unos treinta y cinco
años, era alta y de complexión atlética, vestía mallas negras y un jersey de cuello
vuelto. Su largo cabello rubio estaba recogido en una cola y su rostro rozaba lo
masculino. Detuvo su conversación cuando vio a los agentes de Relic Guild
dirigiéndose hacia ella. Con una sonrisa torcida, vino a recibirlos.
"Hola, chicos", dijo. Su voz era fuerte y profunda, y la mirada en sus ojos azules
transmitía una seguridad segura.
—Macy —saludó Van Bam, devolviéndole la sonrisa.
Luego asintió con la cabeza a Samuel, cuya respuesta fue tan directa y contundente
como siempre. ¿Qué has encontrado? preguntó.
—Me alegro de verte también, Samuel. Mejor no hablar aquí —le dijo a Van Bam, y
luego usó la cabeza para señalar las puertas de la arena detrás de ella. Vamos,
Bryant nos está esperando dentro.
Macy los condujo a través de las puertas, más allá del escrutinio de los porteros y
por delante de la cola, para disgusto de algunos en la fila. No se permitían armas en
el Anger Pitt, y Samuel había dejado atrás su rifle y su revólver bastante obvios. En
cuanto al bastón de cristal de Van Bam, había vuelto a cambiar su apariencia por la
de un bastón de madera. Se apoyó contra él, fingiendo cojear mientras él y Samuel
seguían a su guía por una amplia escalera.
En un momento, Macy se había ganado la vida como luchadora en boxes, pero eso
fue hace mucho tiempo, antes de convertirse en agente del Gremio de
Reliquias. Junto con su hermano gemelo Bryant, la magia había bendecido a Macy
con una fuerza y destreza física desmesuradas. Incluso ahora, sus movimientos
mientras subía las escaleras delante de Van Bam eran calculados, depredadores: su
mente estaba muy sintonizada con su cuerpo. Hoy en día, cuando no estaban
protegiendo a los habitantes, los gemelos abrían las puertas de los clubes y tabernas
a lo largo de Green Glass Row, lo que los colocaba en una buena posición para
escuchar cualquier cosa de interés que sucediera en el inframundo. Eran los topos
secretos del Residente. Fuera lo que fuese lo que Macy había descubierto con
respecto a la información del señor Taffin, Van Bam encontró tranquilizadora su
presencia, ya que en el Anger Pitt era demasiado fácil empezar.
En la parte superior de las escaleras, el grupo pasó a través de un conjunto de
puertas dobles hacia una galería que miraba hacia abajo sobre filas y filas de
asientos ascendentes, rodeando la pequeña plaza del foso principal. El pozo se había
colocado con arena fresca, que dos trabajadores de la arena rastrillaron hasta obtener
una superficie lisa y nivelada. El zumbido de voces llenó el aire cuando cientos de
espectadores entraron y tomaron sus asientos. El aire olía a sudor y cuerpos
rancios. La atmósfera estaba cargada, ansiosa por que comenzara la primera pelea de
la noche.
Macy le sonrió a Van Bam. Acelera la sangre, ¿no? dijo ella, y él pudo decir que su
compañero agente estaba vigorizado de estar de regreso en su antiguo terreno de
caza. Por aquí, mi hermano nos consiguió una caja.
Más adelante, a lo largo de la galería, los condujo a través de una puerta en la pared
exterior y luego subieron dos cortos tramos de escaleras hasta un pasillo que se
extendía a la izquierda y a la derecha, bordeado por arcos cubiertos con cortinas
delgadas y de apariencia barata de algún material gris. . Macy giró a la derecha y
caminó un poco por el pasillo, antes de sostener una cortina a un lado para permitir
que Van Bam y Samuel entraran en el palco privado que había más allá. Bryant
estaba esperando allí, desparramado perezosamente en su asiento mientras miraba
hacia la arena.
Se volvió para saludar a sus compañeros agentes. Sus rasgos eran casi idénticos a los
de su hermana. Su cabello rubio estaba cortado cerca de su cuero cabelludo, y una
cicatriz profunda y pálida cortaba su mejilla desde el rabillo del ojo izquierdo.
"Me alegro de que pudieras hacerlo", dijo, su voz mezclada con las mismas
inflexiones que la de su gemelo. ¿Cómo está Marney? le preguntó a Van Bam con
una sonrisa.
Van Bam negó con la cabeza mientras él y Samuel se sentaban a ambos lados de
Bryant. Macy tomó la silla directamente detrás de él. Abajo, más y más espectadores
llenaban la arena, y la atmósfera vibrante continuaba creciendo.
—Oímos que ha ido a ver a Lady Amilee —dijo Macy.
—Eso me han dicho —respondió Van Bam con serenidad.
Ella apoyó la barbilla en su hombro. '¿Preocupado?'
Van Bam ignoró la pregunta y la diversión en la voz de Macy. ¿Quizás podría
decirnos lo que ha descubierto? dijo, encogiéndose de hombros.
Macy se rió entre dientes. Bueno, parece que Taffin estaba diciendo la
verdad. Hemos estado preguntando por este Llewellyn. Personaje interesante. Un
poco cazador, según todos los informes.
"Tiene una lista de planes comerciales fallidos a sus espaldas, tan larga como tu
brazo", continuó Bryant. "Parece que ha estado metido en casi todo en un momento
u otro".
"Eso es correcto", dijo Macy. Sin embargo, uno de sus planes le salió bien. Estaba
enviando mensajes a los embajadores aelfirianos durante sus visitas a Labrys Town
y se estaba ganando la vida con ello.
Van Bam asintió. `` Si tuvo tratos con embajadores aelfirianos, explicaría su
conexión con el Aelf que intentó comprar el tarro de terracota de Carrick ''.
"Tiene sentido", dijo Macy.
"Más aún si se considera que el negocio de Llewellyn se derrumbó cuando comenzó
la guerra", agregó Bryant. 'Comenzó a pedir dinero prestado para financiar otros
planes que nunca dieron resultado. Terminó arruinado y debiendo grandes deudas
con el tipo de gente equivocada. Para resolver sus problemas, probó suerte en la
búsqueda del tesoro y definitivamente fue parte del equipo de Carrick '.
Pero, ¿se esconde aquí? Preguntó Van Bam.
—Oh, sí —dijo Macy. Y ahí es donde las cosas se ponen un poco complicadas.
Bryant aspiró aire por los dientes. Verá, al principio pensamos que había pedido un
favor, o se las arregló para pagarle a alguien, para que se refugiara a salvo en el
Anger Pitt. Pero resulta que Llewellyn está siendo atendido por un pariente.
Señaló discretamente con el dedo. Van Bam miró hacia un palco privado en el lado
opuesto de la arena. Allí, un hombre con un traje azul cielo se dirigió a un grupo de
otros hombres igualmente elegantemente vestidos. Cada uno de ellos parecía estar
en compañía de una mujer joven. Van Bam no necesitaba ver de cerca al hombre del
traje azul para saber quién era: el señor Pittman, el propietario del Anger Pitt. Los
hombres que lo acompañaban eran sin duda socios comerciales del inframundo. Las
jóvenes probablemente eran escoltas de Green Glass Row.
"Pittman y Llewellyn son primos", continuó Bryant. Y, aparentemente, Pittman está
muy interesado en cuidar de la familia en estos días.
—Especialmente cuando se trata de dinero —añadió Macy secamente. 'Por lo que
hemos escuchado, quienquiera que estuviera tratando de comprar ese frasco estaba
dispuesto a pagarle a Carrick por él. La parte de Llewellyn iba a ser gorda y jugosa,
lo suficientemente fácil como para pagar sus deudas, que, por cierto, se las debe
principalmente a su primo de allí.
Samuel, que había permanecido callado durante la conversación hasta el momento,
decidió que era hora de soltar un bufido irónico. ¿Dónde está Llewellyn ahora?
—Arriba, en el apartamento privado de Pittman —dijo Bryant. Pero no será fácil
llegar a él. Tiene su propia seguridad.
"Y por seguridad", enfatizó Macy, "mi hermano quiere decir que Pittman tiene un
equipo de gruñidos que protegen su activo con pistolas y rifles y el Timewatcher
sólo sabe qué más".
"Todo lo que tienes que hacer es acercarme a él", dijo Samuel, como si fuera algo
sencillo. Se subió la pernera del pantalón, metió la mano en la bota y sacó una
pequeña pistola de punta chata. Dame cinco minutos a solas con Llewellyn;
conseguiré lo que necesitemos. Pittman es un bastardo codicioso. Ni siquiera él
intentará nada mientras yo le apunte con una pistola a la cabeza.
Bryant puso los ojos en blanco. —Samuel, incluso si fui lo suficientemente estúpido
como para poner a prueba la codicia de Pittman, que definitivamente no lo soy, por
cierto, ¿de verdad crees que los cuatro podríamos evitar cualquier problema que
empecemos aquí?
Samuel no respondió y volvió a deslizar la pistola en su bota, malhumorado.
—Quizá deberíamos hablar con Gideon —sugirió Van Bam, lo que no mejoró
mucho la expresión amarga de Samuel. Podría organizar una redada en el Anger
Pitt. Mientras la policía mantiene a todos ocupados, podemos llevar a Llewellyn de
contrabando a Beleño para interrogarlo.
"No crea que no hemos pensado en eso", dijo Macy. Pero no es una opción. Mira,
hemos escuchado mal a Llewellyn. Pittman está pagando a un médico para que se
quede con él en todo momento, manteniéndolo respirando hasta que obtenga su
dinero. Llewellyn probablemente no sobreviviría a un traslado a Beleño.
Van Bam asintió lentamente.
'Entonces', dijo Bryant, 'si queremos saber de dónde vino este artefacto y quién
estaba tratando de comprarlo, tenemos que hablar con Llewellyn aquí y ahora,
mientras aún respira, y antes de que se sepa la muerte de Carrick. . Y tenemos que
hacerlo de forma disimulada '. Se inclinó hacia delante y dio un ligero movimiento
al bastón de Van Bam. La ilusión de la madera emitió un timbre musical, claramente
vidrioso. —A la manera del Gremio de Reliquias, ¿sabes a qué me refiero?
Macy volvió a apoyar la barbilla en el hombro de Van Bam y sonrió. '¿Están listos,
muchachos?'
Samuel estaba de pie antes que cualquiera de ellos. Por su lenguaje corporal, estaba
ansioso por hacer algo, cualquier cosa, además de sentarse a hablar.
"Hagamos esto rápido", dijo Bryant, "mientras Pittman está ocupado con sus
compinches".
Van Bam echó un último vistazo a la arena. Pittman miraba por el balcón, hacia los
asientos baratos, donde parecía que estaría disfrutando de las ganancias de otra casa
llena. Van Bam luego siguió a Samuel y los gemelos fuera de la caja hasta el pasillo
más allá de la cortina.
Habiéndose asegurado primero de que ningún habitante estuviera cerca para ver sus
acciones, Van Bam dejó caer la ilusión en el bastón de vidrio verde y lo sostuvo
verticalmente. Una vez que sus compañeros agentes habían agarrado el vidrio verde
con una mano, Van Bam lo apuñaló contra el suelo, susurrando a la magia
ilusionista en sus venas mientras lo hacía. Un timbre tenue fue seguido por un suave
pulso de luz verde cuando el bastón amplificó su magia para rodear al grupo. Pasó
un momento, y luego, uno por uno, cada uno de ellos se volvió invisible.
Van Bam sabía que Samuel, Macy y Bryant no podían verlo a él ni a él, pero él
podía verlos. Sus compañeros agentes aparecieron como líneas de magia, como
esqueletos de color verde pálido. La ilusión duraría mientras su bastón de cristal
permaneciera en su mano y sus compañeros permanecieran en sus inmediaciones.
—Bien —dijo Macy. Bryant nos acompañará hasta el apartamento de Pittman. Van
Bam, puedes vernos lo suficientemente bien como para seguirnos. Samuel, toma mi
mano para que no te pierdas, es un buen chico.
Los ojos de Marney estaban cerrados con fuerza. Podía sentir los brazos de Lady
Amilee cruzados sobre su pecho, sosteniéndola con seguridad, y sabía que estaban
volando, sostenidos por las alas de plata fluida del Skywatcher. Una suave brisa
acarició el rostro de Marney y sus oídos se llenaron con el lejano gemido de un
viento solitario. Sus emociones se endurecieron como la pared de una presa,
impidiendo que su miedo saliera a la luz, pero no se atrevió a abrir los ojos.
—No te reprimas de esto —le susurró Amilee al oído. Su voz era suave,
benévola. "Es posible que nunca vuelva a tener la oportunidad de experimentarlo".
Marney abrió los ojos y gimió.
Las paredes, el piso y el techo del observatorio del Skywatcher habían desaparecido,
caído, expandido hacia un vacío infinito de espacio.
—El cielo sobre tu reino —le dijo Amilee.
Estrellas, millones de estrellas, más de las que Marney había visto en Labrys Town,
en cúmulos y formaciones que nunca supo que existían. El sol también se veía
diferente, de color más claro que cuando se veía desde el suelo, su borde irregular y
vivo con fuego líquido. Silver Moon se escondió detrás del sol, no tan brillante
ahora bajo el resplandor del gran orbe de fuego, pero Marney pudo ver que los picos
y cráteres en su superficie eran monumentales. Y en la distancia, merodeando a la
sombra de su hermano plateado, Ruby Moon parecía pequeño, liso y rojo sangre.
Estas visiones pueden ser majestuosas, pero el cerebro de Marney luchaba por
comprender; no podía negar lo que estaba viendo, pero no podía comprender cómo
podía verlo. ¿Lady Amilee había viajado lejos de su torre o todavía estaban en su
observatorio? ¿Fueron las cosas que vio reales o una ilusión?
"¿Cómo ... cómo puede estar pasando esto?"
—Taumaturgia —explicó Amilee, como si esta palabra le diera consuelo, seguridad
y comprensión. 'Soy un Skywatcher y durante mucho tiempo ha sido mi deber
salvaguardar el Laberinto de la interferencia externa, proteger a los habitantes. Miro
el cielo, Marney. Y lo escucho, descifro su lenguaje. Desde hace algún tiempo, el
cielo habla solo de problemas e incertidumbre. Aún así, es hermoso de contemplar,
¿no?
Marney agarró los brazos de Amilee. Tanta apertura, tanta libertad, se sentía como
una niña aferrada a su madre. —Sí —susurró ella.
Estás entre los privilegiados. A ningún habitante fuera del Gremio de Reliquias se le
ha permitido entrar en mi torre. Pero no te he traído aquí simplemente para
experimentar la gracia del cielo. Observa ...
De repente se sintió como si Amilee se hubiera zambullido y cayeran en la
oscuridad. Pero Marney supuso que podrían haberse dirigido en cualquier
dirección. No obstante, el efecto fue un dolor de estómago y ella luchó contra una
ola de náuseas. La oscuridad tachonada de estrellas se volvió de un azul brumoso, y
cuando Amilee niveló su vuelo, comenzó a dar vueltas por encima de una gran
ciudad.
Marney tardó un momento en darse cuenta de lo que estaba mirando; pero cuando
vio un edificio en forma de cubo en el centro exacto de la ciudad, y siguió la línea de
un camino que partía de él y se dirigía directamente al norte hacia un cubo mucho,
mucho más grande, se dio cuenta de que el camino llamado Resident Approach
conectaba el edificio del cuartel general de la policía con la Sombra Nocturna, y
estaba contemplando la ciudad a la que llamaba hogar.
—Y ahora el Gran Laberinto —dijo Amilee. Su cuerpo estaba presionado con fuerza
contra la espalda de Marney. 'El reino que conecta todas las Casas de los Aelfir.'
Más allá de los muros fronterizos de la ciudad, los callejones del Gran Laberinto
seguían y seguían, más allá de lo que Marney podía ver, aparentemente sin fin. Le
habían dicho tantas veces que nadie más que la Vigilante del Tiempo sabía qué tan
lejos se extendían los callejones y adónde conducían eventualmente, si es que a
alguna parte, pero nada podría haberla preparado para ver la inmensidad de todo con
sus propios ojos. Labrys Town no solo se veía empequeñecida por el laberinto
interminable que la rodeaba, sino que en comparación era una mota intrascendente.
Amilee dijo: 'De no haber sido por la creación del Laberinto, los Aelfir habrían
continuado luchando entre ellos, existiendo dentro del caos y la ignorancia. Nuestra
Madre les dio un terreno común en el que encontrar orden y paz. Tú, Marney, como
agente del Gremio de Reliquias, desempeñas tu papel en la preservación de este
estado. Hasta ahora, tu existencia personal ha sido pequeña, restringida, y ya es hora
de que comprendas toda la magnitud del plan de Spiral.
El Gran Laberinto se cayó cuando la Vigilante del Cielo dio un batir de alas. Marney
fue llevada hacia arriba, rápido, y pronto la vista de su casa fue oscurecida por una
niebla cada vez más espesa que rápidamente la envolvió en una blancura
absoluta. Amilee dio otro latido y la niebla se hizo más fina cuando ella y su
pasajero salieron de ella. Con un último latido de esas fluidas alas plateadas, el
estómago de Marney se quedó atrás mientras Amilee se alejaba a una velocidad
imposible; no detenerse hasta que la niebla que habían atravesado no parecía más
que un parche de niebla a una distancia inimaginable.
Entonces Marney lo vio, colgando en un vacío negro, como una vasta y nebulosa
nube de un blanco pálido. Ráfagas de azul luminoso crepitaron a lo largo de su
superficie, como breves pero monstruosos relámpagos.
—La nada de lo lejano y lo profundo —anunció Amilee.
Marney solo pudo mirar con asombro sin palabras. Su control sobre sus emociones
se aflojó sólo un poco, pero lo suficiente como para hacerle saber que si perdía la
concentración por completo, se hundiría, ahogaría, por lo que vio.
"El Gran Laberinto se encuentra en su núcleo", dijo Amilee. "Los caminos hacia el
Aelfir conducen a través de su niebla primordial".
Del cuerpo de la Nada de Lejano y Profundo, zarcillos delgados y tenues salieron
serpenteando. Marney tenía demasiado miedo para siquiera adivinar la distancia que
cubría cada zarcillo antes de detenerse ante los puntos de luz, cientos de ellos, al
parecer, todos brillando alrededor de la gran nube blanca como polillas alrededor de
una lámpara incandescente.
"Cada luz que ves es el sol de una casa aelfiriana", explicó Amilee. Tu gente ha
tenido contacto con la mayoría. Algunos no tratan con el Laberinto.
—Yo ... —Marney tomó aire—. "No tenía idea de que había tantos". Su voz estaba
baja.
—Ah, pero estos son solo los que puedes ver, Marney.
Bajo el control emotivo de Marney, se dio cuenta de que se sentía tan pequeña, tan
insignificante frente a la Nada de lo Lejano y Profundo, que podría haber
llorado. Van Bam entró en sus pensamientos; ¿Le había mostrado, en algún
momento, esta asombrosa visión del Skywatcher también?
'En este mismo momento', dijo Amilee, 'la guerra se está librando, entre estas
luces. Las casas están divididas, Marney. Si Spiral tiene éxito en su búsqueda de
subyugar a los Aelfir en su totalidad, no volverán a sus costumbres guerreras,
peleándose entre sí, albergando odios mezquinos. Estarán unidos bajo la tiranía de
Spiral como un solo ejército inimaginablemente enorme.
La nube nebulosa parpadeó con un relámpago azul, y Marney luchó por comprender
el significado completo de las palabras del Skywatcher. Cada tenue zarcillo que
conectaba la vasta blancura con un sol puntiagudo era un camino desde el Gran
Laberinto hasta la Casa de los Aelfir. Innumerables reinos divididos, atrapados en
una disputa entre criaturas de magia superior; sólo podía comprender que el alcance
de esta guerra era demasiado enorme para que su mente pudiera concebirlo. Y
pensar que se había aferrado a la ignorante creencia de que su papel como agente del
Gremio de Reliquias realmente podía marcar la diferencia.
Como si sintiera el hilo de sus pensamientos, Lady Amilee dijo: —La protección del
Laberinto y la parte del Gremio de Reliquias es, sin duda, el elemento más intrínseco
de esta guerra, Marney. Porque sin el control del Gran Laberinto y Labrys Town,
hay demasiadas Casas a las que Spiral no puede llegar, y sin ellas no puede esperar
formar un ejército capaz de derrotar al Timewatcher.
Los genios son codiciosos. Anhelan el dominio y el poder, y, ten la seguridad, si esta
guerra alguna vez fuera a su favor, si el Laberinto cayera bajo su control y todas las
Casas de los Aelfir estuvieran con ellos, todavía no sería suficiente para Spiral y los
de su clase. Su ambición siempre ha mirado más allá de lo que ahora puedes ver ... '
Una vez más, Amilee batió sus alas plateadas y Marney aceleró a través del oscuro
vacío del espacio. La Nada de Far and Deep y sus pequeños soles
desaparecieron. Por un instante, Marney se sintió atraída en todas direcciones. Ella
gimió cuando su control emotivo se le escapó un poco más. El vuelo solo duró unos
pocos latidos, y luego se quedó inmóvil una vez más, agarrándose desesperadamente
a los brazos del Skywatcher cruzado sobre su pecho.
Podía ver una nueva y vasta formación similar a una nube en la distancia lejana. A
diferencia de la nebulosa blancura de la Nada de lo Lejano y Profundo, se agitó casi
con rabia, batiendo con una luminiscencia de color púrpura oscuro en la
oscuridad. De alguna manera parecía violento y majestuoso, imponente y
acogedor. De todas las cosas que el Skywatcher le había mostrado a Marney hasta
ahora, el empático era el que más rehuía esta visión.
'¿Qué es?' Ella susurró.
"Lo llamamos el Cúmulo Taumatúrgico Superior", respondió Amilee. —Hay
muchos reinos adentro, Marney, pero ¿puedes adivinar qué mundo se encuentra en
su corazón?
Marney no respondió; ella no sabía cómo hacerlo. Ella quería y no quería saber la
respuesta. Incluso cuando los labios de Amilee rozaron su oreja, pudo sentir grietas
comenzando a astillar sus últimas defensas empáticas, y trató de fortalecerse para las
palabras que tenían que venir.
"Madre Tierra", le dijo Amilee en voz baja. 'El hogar del Timewatcher.'
El control de Marney se hizo añicos. Con un gemido, su cuerpo cayó flácido, y si no
fuera por el fuerte abrazo de Skywatcher, podría haber ido a la deriva hacia el vacío
oscuro, perdida para siempre.
"Aquí es donde lo llevaría la ambición de Spiral", continuó Amilee. Y si reúne un
ejército lo suficientemente grande como para conquistar el Cúmulo Taumatúrgico
Superior y cae el Vigilante del Tiempo, entonces los Genii y sus hordas se
extenderían como una plaga a través de distancias y reinos que no podrías
comprender, Marney. Nada estaría a salvo, y ya no habría una Madre Tierra
esperando para recibir tu alma cuando llegue tu fin.
La boca de Marney se abrió, pero no salió ninguna palabra. Con miedo y asombro,
observó la masa turbulenta de color púrpura luminoso dentro de la cual el
Observador del Tiempo podía ver todas las cosas de la Madre Tierra.
—Entonces, espero, empieces a apreciar las implicaciones de la búsqueda de Spiral,
Marney. Al considerar la escala completa de la guerra, el Gran Laberinto puede
parecer pequeño, y puede que te sientas más pequeño dentro de Labrys Town, pero
si permitimos que el propósito de tu Casa sea pervertido por Espiral, entonces se
convertiría en el catalizador para un tiempo de oscuridad diferente cualquier cosa
que hayamos visto antes '.
Era más de lo que podía imaginar. Con un sentimiento abrumador y abrumador,
Marney de repente se preguntó si el Observador del Tiempo estaba mirando ahora,
mirando desde esta vasta nube para ver a un empático insignificante mirándola.
Una vez más, los labios de Amilee se acercaron al oído de Marney. Cuando habló,
su voz estaba llena de tanto amor y bondad que a Marney le resultó difícil de
soportar, por lo que cerró los ojos al Cúmulo Taumatúrgico Superior.
'Nunca subestimes la gratitud y el respeto que los taumaturgos tenemos por el
Gremio de Reliquias, por tu parte en la protección de los habitantes. Y ten fe,
siempre, en que el Vigilante del Tiempo seguramente sabe tu nombre, Marney.
Sintió como si el Skywatcher la hubiera soltado. Se imaginó flotando en el espacio,
acurrucada en posición fetal. En realidad, el abrazo de Lady Amilee se había
estrechado a su alrededor, y los ojos de Marney se cerraron aún más fuerte,
derramando lágrimas en sus mejillas mientras lloraba profundamente, sin vergüenza.
"Sentirse abrumado no es pecado", dijo Amilee, "pero creo que, por ahora, ya has
visto suficiente".
Los sollozos de Marney continuaron durante algún tiempo. Cuando finalmente
disminuyó, se dio cuenta de que ya no estaba aferrada al Skywatcher, sino
arrodillada sobre tierra firme, y su frente estaba presionada contra algo suave y
fresco. Abrió los ojos al suave resplandor de la niebla púrpura que flotaba debajo de
un piso de vidrio. Después de otro momento, Marney miró hacia arriba; la pared
circular de color gris metálico del observatorio abovedado la rodeó una vez más.
Lady Amilee no estaba a la vista. ¿Había desaparecido o se había quedado en los
reinos extraños y lejanos del espacio? Pero había un hombre de pie en el
observatorio, ante las puertas abiertas del ascensor; un anciano y amable caballero
con un traje arrugado, aplastando un sombrero en sus manos.
Denton sonrió a Marney, enviándole pulsos de emociones reconfortantes, pero
parecía vacilante en acercarse a ella, como si fuera importante para su protegido dar
el primer paso.
Las lágrimas llenaron los ojos de Marney de nuevo cuando se puso de pie.
Denton, pensó ella. Vi ... vi ...
Lo sé, respondió Denton. Algo maravilloso.
Marney avanzó, medio tropezando, medio corriendo hacia el santuario de los brazos
extendidos de su mentora. Fue a su encuentro y sus brazos eran tan envolventes
como su abrazo empático.
Invisibles, los cuatro agentes del Gremio de Reliquias se abrieron paso hasta el nivel
más alto de Anger Pitt. Van Bam fue el último; delante de él, sus compañeros
aparecían como débiles esqueletos verdes de magia ilusionista. Bryant abrió el
camino. Detrás de él, Macy guió a Samuel de la mano. Silenciosamente, el grupo
entró en una escalera en espiral y comenzó a subir los escalones de madera desnuda
hasta el apartamento privado del Sr. Pittman.
Los pensamientos de Van Bam se volvieron hacia Marney.
Algunas cosas eran demasiado personales para compartirlas, incluso entre
amantes. Los agentes del Relic Guild nunca hablaron sobre los detalles de sus
reuniones personales con Lady Amilee. Solo una vez lo había aludido Denton con
Van Bam; había dicho, para la mayoría, que lo que se aprendió en la Torre del
Observador del Cielo fue una experiencia que altera la percepción, el momento en
que un agente finalmente entendió la diferencia entre prometer cumplir con un deber
y creer en él. Sin embargo, en muy raras ocasiones un agente había encontrado la
experiencia demasiado profunda, demasiado pesada para que sus mentes la
aceptaran, y había huido de sus funciones, aplastado por la asombrosa
responsabilidad. Denton no quiso decir si había conocido a un agente que reaccionó
adversamente a lo que Lady Amilee les había revelado, o lo que les sucedió después,
pero Van Bam tuvo que preguntarse cómo afectaría la experiencia a Marney… y su
relación.
No se dio cuenta de que Bryant había detenido al grupo hasta que casi choca contra
la espalda de Samuel. Más adelante, las escaleras terminaban en un pequeño rellano
y un conjunto de puertas dobles cerradas. Junto a las puertas, un hombre corpulento
estaba sentado de guardia en una silla, leyendo un periódico. La chaqueta de su traje
arrugado estaba abierta, revelando la pistola enfundada a un lado de su cuerpo
carnoso, la piedra de poder inactiva y tan clara como el cristal. Parecía absorto en el
artículo que estaba leyendo.
El débil esqueleto verde de Bryant se arrastró por las escaleras restantes. Un paso
crujió, pero el guardia no levantó la vista de su periódico y Bryant no se detuvo
hasta que se paró directamente frente a él. Con dos rápidos movimientos, el
esqueleto verde primero le arrebató el periódico y luego agarró al hombre por la
garganta.
Un grito de sorpresa fue ahogado por dedos fuertes cuando Bryant levantó su pesado
cuerpo en el aire con facilidad. Piernas gruesas patearon y forcejearon, pero
colgaron sin fuerzas tan pronto como la cabeza tocó el techo con un crujido
sordo. Bryant bajó con cuidado al guardia de regreso a la silla donde se desplomó,
inconsciente.
Bryant comprobó lo que había detrás de las puertas. Luego le susurró al grupo que
era seguro continuar tras él.
Van Bam escuchó voces mientras los agentes seguían un corto pasillo. Venían de un
salón más allá de un arco abierto. Allí, doce de los secuaces de Pittman
holgazaneaban en sofás o se sentaban en una mesa larga a jugar a las cartas. La
mayoría parecía aburrida. Todos iban armados. Había dos puertas en la habitación,
una frente a la otra en las paredes izquierda y derecha. Ambos estaban cerrados, tal
vez bloqueados. No había forma de que el grupo pudiera colarse por el salón sin
llamar la atención.
Van Bam tomó a Samuel del brazo y lo retuvo en el arco mientras las formas
esqueléticas de Macy y Bryant entraban en la habitación.
Mientras los gemelos, invisibles y depredadores, se movían entre los guardias, el
sonido de una voz amplificada, amortiguada e ininteligible, se elevó por el suelo
desde la arena de abajo. Fue seguido por un rugido amortiguado de la
multitud. Claramente, se había anunciado el primer combate de la noche.
Un hombre que jugaba a las cartas en la mesa soltó un gemido y lamentó el hecho de
que se estaba perdiendo el entretenimiento y los juegos de azar. Cuando Macy se
colocó detrás de él, su proclamación fue recibida con algunos gruñidos de acuerdo,
pero el secuaz sentado en la silla de al lado le dio una palmada en el brazo y dijo:
'Cállate y haz una apuesta. El jefe dijo que nos verá en cuanto llegue Llewellyn.
"Si pasa", olfateó el otro, arrojando algunas fichas al montón de la mesa. Se
estremeció. Todos vieron el estado en el que se encuentra.
"Así es", dijo otro, sentado en un sofá a la izquierda del juego de cartas. Me da
escalofríos solo mirarlo. No sé cómo sigue respirando el pobre bastardo, pero te diré
algo ...
No terminó la oración. Bryant lo golpeó hasta dejarlo inconsciente, levantó su
cuerpo inerte en el aire y lo arrojó sobre la mesa. Las fichas se esparcieron y los
jugadores de cartas se pusieron de pie de un salto, mirando con muda sorpresa a su
compañero arrugado arruinando su juego.
Van Bam supuso que el atónito silencio podría haber durado unos momentos más si
Macy y Bryant no hubieran continuado su asalto. Los gemelos se lanzaron sobre los
secuaces restantes con brutal precisión.
Gritos de alarma y pánico llenaron la habitación cuando Macy aplastó dos cabezas
con un ruido sordo y enfermizo, y Bryant pateó a un hombre con tanta fuerza que su
cuerpo rompió el yeso cuando golpeó la pared. Los hombres de Pittman intentaron
sacar sus armas, pero los gemelos se arremolinaban entre ellos en una ráfaga de
violencia. Se movían sincronizados, como si uno no necesitara ver al otro para saber
qué cabeza romper a continuación y cuándo. Patearon, golpearon y lanzaron,
debilitando rápidamente a cada hombre por turno. Eran una fuerza imparable.
Sin embargo, un guardia había logrado sacar su pistola. Se había zambullido en
busca de refugio debajo de la mesa cuando comenzó el problema. Pero ahora había
salido de su escondite y estaba apoyado contra la pared mirando la escena con ojos
asustados. La pistola, su piedra de poder cebada y brillante, tembló en sus
manos. Parecía inseguro hacia dónde debería apuntar exactamente mientras las
entidades invisibles giraban tan violentamente a través de sus amigos. Era joven,
claramente inexperto y parecía casi listo para empezar a disparar a ciegas.
Aparte de Van Bam, Samuel ya había percibido el peligro. Sacó la pequeña pistola
de punta chata de su bota, pulsó la piedra de poder y apuntó. Apretó el gatillo y
liberó la carga de la piedra. El disparo que escupió se estrelló contra la sien del
joven pistolero. Cayó de costado al suelo en un rocío rojo.
De sus compañeros, solo uno permaneció en pie. Gritando, corrió hacia el arco,
desesperado por escapar del caos. Se dirigió directamente hacia Van Bam y el
ilusionista se preparó. Pero antes de que el secuaz se acercara demasiado, Macy le
dio un puñetazo en la sien. Por el chasquido que siguió, era obvio que su cuello se
había roto. Estaba muerto antes de caer al suelo.
La pelea había durado menos de un minuto. En la repentina quietud de las secuelas,
Macy habló, ni siquiera sonando sin aliento. Van Bam, tú y Samuel vayan a buscar a
Llewellyn. Bryant y yo nos quedaremos aquí y cuidaremos sus espaldas.
'¿Estás seguro?' dijo Van Bam. "Una vez que salga de la habitación, mi ilusión ya no
te ocultará".
"Entonces será mejor que sea rápido", dijo Bryant. Su esqueleto verde señaló la
puerta cerrada detrás del cuerpo del joven secuaz al que Samuel había
disparado. Van Bam, Llewellyn está por ahí, en el dormitorio de Pittman.
Van Bam encontró la puerta abierta. Samuel abrió el camino para salir del salón y
dejaron atrás a los gemelos y la carnicería.
Subieron un corto tramo de escaleras hasta un pasillo estrecho que terminaba en otra
puerta cerrada.
—Samuel, espera —susurró Van Bam.
En el suelo, se habían colocado piedras en espacios uniformes contra la pared a
ambos lados del pasillo. Eran del mismo tamaño y forma que las latas de hojalata, y
cada uno estaba grabado con un símbolo rúnico idéntico que brillaba en un azul
tenue. Los símbolos estaban uno frente al otro en el suelo, y Van Bam sabía lo que
eran, aunque había pasado algún tiempo desde la última vez que vio uno. Eran
piedras de advertencia aelfirianas, hechas por los usuarios de magia de una Casa
llamada Web of Rock, una Casa que se había puesto del lado de Spiral en la
guerra. En un momento, estas piedras habían sido dispositivos de seguridad baratos
y populares, fácilmente disponibles en Labrys Town. Si se rompía el espacio entre
los símbolos de las runas, se enviaría una señal de advertencia a algún tipo de
dispositivo receptor que, sin duda, estuviera en posesión de Pittman, y éste sería
alertado de la intrusión.
Afortunadamente, aunque las piedras estaban imbuidas de magia aelfiriana, eran
dispositivos simples, fáciles de superar. Una vez más, susurrando a su magia
ilusionista, Van Bam amplificó sus efectos a través del bastón de vidrio verde. En
silencio, dos espejos aparecieron a cada lado del pasillo y se extendieron frente a las
brillantes runas. Él y Samuel continuaron entre los espejos y llegaron a la puerta del
otro extremo sin ser detectados.
Samuel agarró la manija. Su forma esquelética se detuvo un instante antes de abrir la
puerta del dormitorio de Pittman.
En el interior, un médico con bata blanca se encontraba frente a una cama con
dosel. Por la forma en que su bolígrafo se cernía sobre el portapapeles que tenía en
la mano, la apertura de la puerta había perturbado su toma de notas. Parpadeó a
través de los gruesos cristales de las gafas cuando la puerta se cerró de nuevo,
claramente confundido de que nadie había entrado en la habitación. Dio un gruñido
rápido cuando Samuel se paró detrás de él y golpeó con la culata de su pistola
limpiamente en la parte posterior de su cabeza. Cayó a los pies de Samuel y quedó
inmóvil.
"Cuidado con la puerta", le dijo Van Bam a su compañero agente. Luego se acercó a
la cama para mirar al paciente que yacía allí.
Los secuaces no habían exagerado cuando hablaron de la condición del primo del
señor Pittman.
El brazo derecho de Llewellyn faltaba desde el hombro, al igual que su pierna
derecha desde la rodilla hacia abajo. Ambas heridas habían sido
cauterizadas. Vendas ensangrentadas estaban envueltas alrededor de su torso. El
lado izquierdo de su cara había sido desgarrado; sus dientes expuestos a través de la
piel faltante de la mejilla. Le habían arrancado el ojo izquierdo, junto con la cuenca,
y se podían ver partes de su cráneo a través de lo que quedaba de su cabello. La
almohada debajo de su cabeza estaba mojada y roja. Si no fuera por el lento ascenso
y descenso de su pecho, nadie habría supuesto que Llewellyn aún vivía.
Le habían insertado varias agujas en el cuerpo y en las extremidades restantes. Un
alambre de cobre delgado como un cabello salía de cada aguja para converger en la
base de una pequeña caja que colgaba de un soporte junto a la cama. Como las
piedras de advertencia del exterior, la caja tenía un tenue resplandor azul.
Van Bam ha visto a Angel usar un dispositivo médico como este antes; la magia en
la caja bloquearía el dolor, mantendría al paciente coherente por un tiempo, pero no
curaría las heridas. Era lo único que mantenía funcionando el cadáver de Llewellyn.
Fue entonces cuando Van Bam notó que Llewellyn estaba despierto. El ojo que le
quedaba estaba entreabierto y se movía de un lado a otro.
'¿Hay alguien?' él dijo. Aunque su voz jadeaba, no dio indicios de que sintiera dolor,
y su conciencia parecía clara y brillante. La caja estaba haciendo su trabajo. Carrick,
¿eres tú? Por favor, dígame que todo salió según lo planeado.
Van Bam abandonó la ilusión de invisibilidad y apareció de pie a los pies de la
cama.
'¡Oh!' Los ojos de Llewellyn se abrieron un poco y luego se entrecerraron con
astucia. —Bueno, entonces ... Con magia como esa, debes ser el hombre del
Residente. Respiró tembloroso. Quedó claro que estaba paralizado del cuello para
abajo. Eso no puede ser bueno para Carrick.
"Tu socio está muerto", le dijo Van Bam.
El hombre de la cama trató de reír, pero solo logró soltar un largo resuello. 'Claro
que lo es.'
—Más rápido, Van Bam —siseó Samuel desde la puerta. Termine con esto antes de
que Pittman nos encuentre.
'Oh, ustedes dos son, ¿verdad?' —dijo Llewellyn. —No te preocupes por Pittman.
No le sirvo de nada con Carrick muerto. Lanzó otro jadeo que podría haber sido un
intento de suspiro. "Nunca quise meterme en el juego de la caza del tesoro",
dijo. Soy un buen habitante, de verdad. Caí en tiempos difíciles, pero conocía los
riesgos '.
—Llewellyn —dijo Van Bam—, el artefacto que trajiste a Labrys Town contenía un
virus. Mató a todos los involucrados en la venta, pero podría haberse extendido
fácilmente a las calles. ¿Es eso lo que pretendían Carrick y tú?
Llewellyn hizo un ruido que podría haber sido un gruñido de sorpresa. "Bueno", dijo
después de un momento. Supongo que es demasiado tarde para intentar convencerte
de que no sé nada de eso. Pero es la verdad, para mí era solo un frasco viejo. Y a
Carrick, que yo sepa.
Dinos todo lo que sabes y te ayudaremos.
Oh, lo dudo. El único ojo de Llewellyn giró en su cuenca. Conozco bastante bien el
Gremio de Reliquias. No dejas que la gente como yo te vea la cara a menos que los
lleves al Nightshade. Y la gente como yo no vuelve a salir, ¿verdad?
—No te llevaremos al Beleño, Llewellyn. Pero nos dirá lo que deseamos saber.
La lengua descolorida e hinchada de Llewellyn lamió sus labios
agrietados. Información, ¿eh?
En lo que respecta al artefacto y su comprador, sí.
—¿Y qué pasa si no hablo? Intentó reír de nuevo sin éxito. 'Siento ser una
decepción, pero realmente no hay mucho que ustedes chicos puedan hacerme ahora'.
Van Bam lo fulminó con la mirada. Te sorprendería.
El ojo de Llewellyn lo evaluó. Mira, sabes tan bien como yo que ya estoy acabado,
eso es obvio, pero cuando Pittman se entere de que no puedo pagar mis deudas, me
mantendrá con vida solo para hacerme sufrir, y ya he sufrido bastante. . Entonces,
¿qué tal si hacemos un trato?
"Exprese sus condiciones", respondió Van Bam.
Te diré lo que quieres saber y, a cambio, hazlo rápido por mí. Hazlo indoloro '.
'¡Hecho!' Samuel espetó. ¡Vamos, Van Bam!
Pero el ilusionista se mantuvo compasivo y paciente. El hombre de la cama ya
debería estar muerto. Con la poca dignidad que le quedaba, pedía que su fin final
fuera sin más sufrimiento. Van Bam no le negaría eso.
"Tienes mi palabra", prometió Van Bam.
Llewellyn hizo una pausa. "Entonces supongo que eso tendrá que ser
suficientemente bueno", dijo. Entonces, quieres saber quién era el comprador de
Carrick, ¿verdad?
Y de dónde vino el artefacto, sí.
Bueno, la primera parte es fácil de responder. El comprador era un Aelf de House
Mirage.
'¿Espejismo?'
"Sí, hay un montón de ellos viviendo en el distrito occidental, refugiados que se
quedaron atrapados aquí cuando comenzó la guerra".
Sí, sé a quién te refieres.
'Conocí a uno de ellos, un hombre llamado Ursa. Solíamos ahogar nuestras penas
juntos en Green Glass Row. Supongo que éramos amigos ...
Se apagó como si de repente se entristeciera al darse cuenta de que su compañero de
bebida ahora estaba muerto.
Van Bam dijo: "¿Y le dijiste a esta Ursa sobre el artefacto?"
—No, al revés. Llewellyn tosió débilmente. 'Un día me preguntó si conocía a algún
buen cazador de tesoros, dijo que sabía dónde se escondía una reliquia invaluable:
una urna que contenía las cenizas de algún antepasado aelfiriano u otro. Pagaría lo
suficiente para resolver los problemas de dinero de todos, dijo. Pero nunca mencionó
nada sobre un virus.
Interesante, pensó Van Bam: hasta ahora había supuesto que era Carrick quien había
encontrado el tarro de terracota y luego había conseguido un comprador. —Así que
le presentó a Ursa a Carrick.
Eso es correcto dijo Llewellyn. Carrick tiene muchos contactos. Sabía a quién
sobornar para salir de la ciudad y entrar en el Gran Laberinto. No me preguntes
quién. Si está muerto, se llevó su lista de contactos a la tumba. Pero parte del trato
fue que fui con el equipo de Carrick. Seguro, dijo Ursa.
'¿Dónde?' dijo Van Bam. ¿En qué casa se encontró el artefacto?
Llewellyn volvió a toser y esta vez la sangre le salpicó los labios y la barbilla. Tomó
un respiro profundo. —El bosque de carámbanos, lo llamó Ursa. Nunca había oído
hablar de eso antes. Carrick tampoco.
Y tampoco Van Bam. Miró a Samuel que custodiaba la puerta, pero su compañero
agente se encogió de hombros, igual de despistado.
—El bosque de carámbanos —repitió. —¿Está seguro de que esta es la casa
correcta, Llewellyn?
No es probable que lo olvide. Llewellyn tragó sangre. Seis de nosotros fuimos con
Carrick. Encontramos la reliquia bien, pero ... por el Vigilante del Tiempo, nunca
había conocido un lugar más salvaje. Mal. Hay cosas allí que no creerías. Cosas que
no quiero recordar. Yo era el único que Carrick logró resucitar. Apenas. Ojalá no se
hubiera molestado. He estado conectado así desde entonces '.
Van Bam siguió los cables que conectaban al paciente a la caja de luz
brillante. Llewellyn, necesito que me digas el símbolo de la casa para el bosque de
carámbanos.
No lo sé. Ursa era tan reservada sobre ese símbolo. Protector, ¿sabes? Solo se lo
mostraría a Carrick. Incluso entonces, a Carrick no se le permitió escribirlo. Tuvo
que memorizarlo. Y ... Y eso es todo lo que sé.
Eso es todo lo que necesitamos dijo Samuel con frialdad. Usó su pistola para apuntar
en la dirección general de la cama. —¿Quieres que haga esto, Van Bam?
Van Bam enarcó una ceja decepcionado a su compañero agente y negó con la
cabeza.
Lo que quedaba del rostro de Llewellyn mostraba sólo una honestidad
incuestionable, como lo había hecho durante todo el interrogatorio. Realmente no
había nada más con lo que pudiera ayudar al Gremio de Reliquias.
Con un suspiro, Van Bam se movió hacia un lado de la cama para pararse junto a la
caja desde la cual los cables de cobre corrían hasta las agujas que perforaban los
restos de Llewellyn. El resplandor azul de la magia dentro del dispositivo médico se
apagó casi imperceptiblemente, como si sintiera que sus servicios ya no fueran
necesarios.
Van Bam miró al hombre arruinado en la cama. "Gracias", dijo.
Llewellyn esbozó una lenta sonrisa. 'Rápido e indoloro, ¿verdad?'
Van Bam extendió la mano y agarró los cables donde convergían en la caja.
'¡Espere!'
Van Bam hizo una pausa, pero no relajó el puño.
"Yo ... vi a un taumaturgo una vez, desde la distancia", le dijo Llewellyn. Realmente
nunca quise que sucediera nada malo. Quiero decir, los taumatúrgicos lo sabrían,
¿no?
'Quizás.'
"¿Crees que el Timewatcher realmente puede verme desde la Madre Tierra?"
Van Bam desvió la mirada. "Sí", susurró. 'Yo creo.'
Entonces, ¿cree que los taumaturgos guiarán mi espíritu hacia Ella? ¿Que ella me
perdonará?
Van Bam asintió. Una vez. Y espero que su viaje esté lleno de algunas de las
maravillas que he visto. Adiós, Llewellyn.
Sacó todos los cables de la caja de un tirón. Cuando el resplandor azul se extinguió,
un último suspiro gorgoteante salió de la boca de Llewellyn.
¿Ahora podemos irnos? Samuel espetó.
Marney y Denton tomaron el ascensor dentro de la Torre del Observador del
Cielo. El descenso se hizo en silencio. Ya no tenía más lágrimas para llorar, ya no se
sentía intimidada. Por supuesto, la empatía de Denton había sido de gran ayuda para
estabilizar las emociones de Marney, pero la calma que se había apoderado de ella
ahora tenía poco que ver con la magia. La verdad era que no sabía cómo
sentirse. Quizás su mente era incapaz de procesar la inmensidad de las cosas que
había visto. Quizás ella estaba en un estado de negación. Después de una
experiencia tan intensa, Marney simplemente no podía comprender por qué no sentía
nada más que esa apatía inquietante y omnipresente.
Como si sintiera su confusión, Denton le dedicó una sonrisa que era a la vez
comprensiva y contemplativa.
"No es inusual sentirse extrañamente vacío después de pasar un tiempo en el
observatorio de Lady Amilee", dijo. Incluso para los empáticos. Puede llevar tiempo
comprender y aceptar la verdadera magnitud de nuestros deberes. Ver para creer,
Marney.
Ella le frunció el ceño. Entonces, la diferencia entre conocer una cosa y
experimentarla es, ¿qué ... fe?
Me gusta pensar que sí, otros podrían no estar de acuerdo. Pero tú, Marney, ahora
tienes el espacio y la libertad para aceptar lo que has visto. Decidir por ti mismo lo
que significa para ti.
Dio una pequeña risa. "A menudo me he preguntado si todos hemos tenido las
mismas visiones o si Lady Amilee nos ha mostrado algo diferente a cada uno de
nosotros". Su rostro se puso serio y miró al suelo. Nuestros colegas del gremio de
reliquias no te preguntarán sobre tu experiencia, Marney, y es importante que nunca
les preguntes sobre la suya. ¿Entender?'
Marney no estaba segura de entenderlo, pero tuvo la impresión de que Denton tenía
un agente en particular en mente.
Ella no quería pensar más en eso y asintió en silencio con la cabeza.
'¿Y ahora qué?' ella dijo. ¿Regresamos al Laberinto?
—En un rato —respondió Denton. Se golpeó la mano con el sombrero enrollado. —
El Skywatcher aún no ha terminado con nosotros, Marney.
El ascensor se detuvo. Las puertas se abrieron y Marney siguió a Denton hasta un
pasillo que rodeaba el hueco de cristal del ascensor. Era más pequeño que el
vestíbulo de recepción en el nivel más bajo de la torre, pero mucho más acogedor. El
suelo estaba revestido de mármol marrón claro veteado de un rico color dorado; las
paredes estaban pintadas de color crema, suaves bajo la cálida luz de enormes
prismas del techo. En cada pared había tres puertas cerradas, y junto a ellas había
adornos y flores sobre pedestales decorativos de piedra gris oscuro.
Sin embargo, menos acogedor fue el ayudante aelfiriano, Alexander, cuyos ojos
demasiado grandes miraron a los agentes del Gremio de Reliquias. Una vez más,
estaba flanqueado por dos centinelas autómatas intimidantes.
Por aquí dijo secamente. Se volvió para dirigirse a la puerta central en la pared del
fondo mientras los autómatas esperaban a que los visitantes lo siguieran.
Mientras lo hacían, la irritación de Marney aumentó. Sabes, realmente me gustaría
sacar ese palo de su ...
Ahora, ahora, Marney, pensó Denton con una pizca de diversión. Sé que has pasado
por una terrible experiencia, pero a estas alturas ya deberías haber aprendido que no
todas las personas con las que te encuentres en la vida estarán agradables.
El Aelf los condujo a una cámara que estaba decorada con giros y pliegues de satén
que daban la apariencia de pilares de hielo en una cueva helada. Suelo y techo, y
todas las paredes, la habitación estaba completamente cubierta de un blanco
limpio. Lady Amilee los esperaba mientras entraban, de pie entre dos pilares de tela,
con expresión amable.
"Gracias, Alexander", le dijo a su asistente. Puedes dejarnos ahora.
Con una rápida reverencia, Aelf, pequeño y elegantemente vestido, salió de la
cámara con los autómatas a remolque y cerró la puerta detrás de él. Marney se
alegró de verlo partir, incluso más de lo que agradeció la partida de los autómatas.
Las alas plateadas de Amilee y el vestido diáfano ahora estaban cubiertos por
túnicas de color púrpura oscuro que contrastaban con la blancura de la habitación, al
igual que el diamante negro tatuado en su frente. Ella se puso de pie
regiamente. Flotando en el aire a su lado estaba el pequeño frasco de terracota que el
Gremio de Reliquias había encontrado en Chaney's Den.
Amilee parpadeó una vez con sus ojos castaños, lentamente. —Maestro Denton, es
un placer volver a verle. ¿Ha estado bien, confío?
Con su sombrero en la mano, Denton esbozó una sonrisa afectuosa. 'Oh, no puedo
negar que de vez en cuando siento que los largos años se me acercan sigilosamente,
mi señora, pero siempre me siento rejuvenecido en tu hermoso reino'.
—Ah, hablado como un verdadero caballero.
Algo que Denton había dicho antes se le ocurrió de repente a Marney. Ella no era la
primera agente del Gremio de Reliquias que su mentor había traído a la Torre del
Vigilante del Cielo. Marney era el agente más joven del gremio y Van Bam era el
siguiente en la fila. Eso significaba que la última vez que Denton estuvo aquí
probablemente fue para que su amante pudiera ver las visiones de Lady
Amilee. ¿Qué había visto? ¿Era a Van Bam a quien se refería el viejo empático
cuando dijo que Marney no debía interrogar a sus compañeros agentes?
Marney se dio cuenta de que la mirada de Lady Amilee estaba sobre ella. Aunque
parecía complacida con lo que vio, su expresión se había vuelto un poco más seria.
"Desearía que esta reunión se llevara a cabo en tiempos más felices, pero tal como
está, tenemos asuntos que discutir". Hizo un gesto hacia la jarra de terracota que
colgaba en el aire a su lado. Me preocupa que este artefacto pueda ser introducido de
contrabando en Labrys Town sin que me dé cuenta. Dime qué sabes de él.
Amilee le hizo la pregunta directamente a Marney, pero como estaba tan
acostumbrada a que todos se dirigieran a Denton en primer lugar, se quedó
desconcertada por un momento.
—Ah ... nosotros ... muy pequeños, mi-mi señora.
'¿Oh?'
"Estamos trabajando para determinar de qué casa fue robado el artefacto", continuó
Denton, para gran alivio de Marney, "junto con la identidad del Aelf que estaba
tratando de obtenerlo".
'Veo.' Amilee le dio la espalda y comenzó a caminar entre los pilares de raso
retorcido. —¿Y qué hay del contenido del frasco?
Denton le dio a Marney una mirada significativa. Cuando ella se señaló a sí misma,
él asintió con la cabeza y Marney dijo rápidamente: "Fue un hechizo, mi señora". Su
voz había ganado confianza. Creemos que fue magia Genii. Actuó como un virus ...
¿Eso convierte a una persona en un golem? Amilee dejó de caminar y se mantuvo de
espaldas. Pero primero, ¿la víctima actúa como un animal sediento de sangre? Algo
en su postura sugirió que se estaba preparando para la respuesta.
—Sí —dijo Marney.
Después de un momento de pausa, el Skywatcher regresó al tarro de terracota
flotante. Su rostro estaba arrugado por un pensamiento profundo.
"La posición de Spiral en la guerra no es tan fuerte como le gustaría que creyeran
sus enemigos", dijo. Sin embargo, permanece bien escondido detrás de sus ejércitos
aelfirianos, y es difícil adivinar qué planes clandestinos crea. Ha habido rumores, sin
embargo, fragmentos de información que han llegado a los taumaturgos. Llevamos
un tiempo temiendo que un dispositivo como este artefacto llegara al Laberinto.
—El virus estaba contenido, mi señora —le aseguró Denton. "No llegó a las calles
de Labrys Town".
—Me ha entendido mal, señorito Denton. Sus ojos leonados estaban
preocupados. "Aunque podría haber divertido a Spiral hacerlo, el diseño de este
artefacto no tenía la intención de propagar una plaga entre los habitantes".
Amilee dejó de hablar, el tiempo suficiente para que Marney enviara a Denton un
pulso de emociones interrogantes. La voz de su mentora entró en su cabeza y le
advirtió que guardara silencio y no interrumpiera los pensamientos de Skywatcher.
Con un suspiro, Amilee extendió la mano hacia la jarra de terracota y la puso
girando lentamente en el aire. 'Este artefacto, una cosa tan pequeña y simple, habría
sido fácil de pasar de contrabando a través de la barrera del Vigilante del Tiempo
que protege el Gran Laberinto. Pero contener una magia tan poderosa en su interior
habría sido mucho más difícil de lograr '.
Había un borde distante en la voz del Skywatcher ahora, y causó que los pelos de la
nuca de Marney se erizaran. Era como si hablara solo para sí misma, pensando en
voz alta, contemplando alguna afirmación que era demasiado terrible para expresar.
—Perdone mi ignorancia, milady —dijo Denton, frunciendo el ceño—. "Si no es
para propagar un virus, para erradicar el Laberinto de los humanos, entonces, ¿para
qué sirve el artefacto?"
La mirada de Amilee viajó lentamente de un agente del Gremio Reliquia al otro
antes de decir: `` Hay un Genii de alto rango entre los seguidores de Spiral, un ex
taumaturgo llamado Fabian Moor, y su odio por los humanos es quizás solo
superado por el de su maestro. . Moor es un pragmático vicioso. No hay nada que no
haría para lograr los deseos de Spiral. Este pequeño frasco es un testimonio de su
devoción, ya que contenía su esencia ”.
Marney no sabía lo que eso significaba, pero obviamente Denton tenía algún
indicio; todas sus emociones cayeron muertas cuando las aisló de su protegido.
"Es un arte terrible que los taumaturgos tenemos prohibido practicar, y con razón",
dijo Amilee. Para esconder su esencia en el artefacto, Fabian Moor se habría
sometido a torturas de las que no hablaré. No hace falta decir que tal acto tendría un
costo horrible en su forma física al ser reanimado.
'¿Reanimación?' Susurró Denton.
'Su cuerpo se reduciría a nada más que cenizas, esperando ser renacido en una vida
media, donde alimentarse de sangre es la única forma de asegurar su
supervivencia. Y su mordedura llevaría el virus que ya te has encontrado.
Amilee volvió su mirada hacia Marney. Estaba enojado. `` Dado eso, y el hecho de
que el frasco ahora está vacío, creo que es seguro asumir que Fabian Moor fue
reanimado con éxito, y Labrys Town tiene un Genii suelto ''.
Algunas de las emociones de Marney se despertaron dentro de ella entonces, en su
mayoría eran de miedo.
Seguro que no dijo Denton.
—La evidencia habla por sí sola, maestro Denton. Debemos asumir que la misión de
Fabian Moor es descubrir una forma de hacerse con el control de la Sombra
Nocturna. Sin embargo, a pesar de lo inquietante que es esta noticia, tal vez no
carezca de un elemento fortuito.
'¿Mi señora?'
—Moor es muy favorecido entre los genios, maestro Denton. Tendrá un
conocimiento invaluable sobre los planes de Spiral. El Gremio de Reliquias debe
capturarlo ... y vivo.
Denton se retorcía una vez más el sombrero entre las manos. —No podemos esperar
enfrentarnos a una criatura de magia superior, mi señora. No solo.'
—Yo tampoco esperaría que lo hicieras —dijo Amilee. “Es posible que los
taumaturgos no podamos atravesar la barrera del Vigilante del Tiempo, pero eso no
significa que no podamos ser de ayuda. Antes de que regreses al Laberinto, tengo
algo que darte: un regalo para el nigromante del Residente. Ven.'
El Skywatcher pasó junto a los agentes del Gremio de Reliquias que se dirigían a la
puerta. Marney compartió una mirada seria y desconcertada con su mentor antes de
que se volvieran y la siguieran.
 
CAPITULO DIEZ.
REANIMACIÓN.
 
Clara se metió una pequeña pastilla blanca en la boca y la masticó hasta convertirla
en una pasta amarga y calcárea. Su lengua y encías hormiguearon mientras tragaba.
Estaba de pie en un pasillo en las profundidades de Beleño, junto a Samuel y Van
Bam. Juntos, en silencio, los tres agentes miraron a través de una ventana de
observación hacia una sala de aislamiento donde Hamir trabajaba para mantener
vivo a Charlie Hemlock. El pequeño nigromante tenía mucho trabajo por delante
mientras trataba de combinar sus habilidades con las de un Genii; para salvar la vida
de su paciente de la magia terminal que Fabian Moor le había lanzado.
A pesar de la realidad de la que sin duda fue la noche más extraña y aterradora de su
vida, Clara se sintió bien. Las secuelas de enfrentarse al Huérfano la habían dejado
emocionada; dar rienda suelta a su ira sobre Hemlock en el laboratorio de Hamir le
había dado una abrumadora sensación de control. Era la primera vez en su joven
vida que había probado tal poder sobre otro ser humano. Sí, Clara se sentía bien,
mejor de lo que recordaba haberse sentido jamás, pero también libre. ¿Tenía que
agradecerle a Marney por eso? ¿Era eso lo que el empático le había impartido con
un beso: control, sobre sí misma y sobre los demás?
En la sala de aislamiento, Charlie Hemlock yacía desnudo sobre una camilla,
rodeado de una niebla púrpura que flotaba como un humo fino dentro de una cámara
de confinamiento de cristal cilíndrico transparente. Hamir también estaba en la
cámara. Había una pequeña mesa de metal a su lado, sobre la cual estaban colocados
instrumentos quirúrgicos de aspecto afilado. El nigromante se había quitado la
chaqueta del traje y se había enrollado las mangas de la camisa hasta los
codos. Llevaba un delantal de cuero, a Clara le recordaba a un carnicero. Mientras
presionaba sus manos en varias áreas del cuerpo y la cabeza de Hemlock, sus labios
se movieron en silencio. Clara no podía decidir si Hamir estaba hablando solo o con
su paciente inconsciente.
En ese momento, los tres agentes del Gremio Reliquia se sintieron perturbados por
la aproximación de uno de los sirvientes sin ojos de Van Bam. Con extraña gracia,
se acercó a ellos con una bandeja con tres tazas de café. Mientras Clara tomaba una
taza, volvió a quedar impresionada por la casi perfección de estas criaturas, su
desconcertante belleza. Una vez que Van Bam y Samuel tomaron sus bebidas, el
sirviente se volvió y se alejó en silencio. Clara decidió que no necesitaba agradecerle
el deber, y que no entendía otra forma que la de servir.
Probó su café; estaba caliente y fuerte, aunque su sabor no se mezclaba bien con el
regusto de su medicina.
"Te diré lo que no entiendo", dijo Samuel después de beber su propia bebida. ¿Qué
podría ganar Fabian Moor volviendo al Laberinto?
"Yo mismo me he estado preguntando sobre eso", respondió Van Bam.
Clara se dio cuenta de repente de que la joven intimidada que había conocido a estos
dos hombres se había ido. Ahora se sentía confiada, cómoda en su presencia, como
si los conociera desde hacía años, no un puñado de horas.
Ella dijo: "Hemlock cree que Moor quiere reabrir las puertas del Gran Laberinto".
Samuel resopló. No se puede confiar en nada de lo que Hemlock dice ni hace. Tú,
más que nadie, deberías saberlo.
Clara tomó otro sorbo de café. Quizá esta vez esté diciendo la verdad. Quizás Moor
esté intentando contactar con los Aelfir.
—Es improbable, Clara —dijo Van Bam. 'Las puertas del Gran Laberinto no solo se
cerraron, sino que se eliminaron por completo. Todos los portales que conducen a
las puertas de Labrys Town fueron destruidos, excepto el portal fuera de la Sombra
Nocturna, y ese portal es único, solo va en una dirección y se conecta directamente
con ... una ubicación desconocida. Simplemente, no quedan canales por los que
cualquiera pueda salir del Laberinto. Sin embargo, incluso si lo hubiera, ponerse en
contacto con los Aelfir no sería un acierto por parte de Fabian Moor. No quedan
Casas con lealtad a los Genios.
Clara pensó en la Retrospectiva, en los cientos de miles de Aelfir renegados
atrapados allí, y escondió un escalofrío detrás de su taza.
"Eso es lo que no entiendo", dijo Samuel. Spiral se fue hace mucho tiempo,
encarcelado en el lugar más antiguo. El resto de los Genii están muertos. Fabian
Moor es el último de su especie, sin forma de hacer aliados, aelfirianos o de otro
tipo. Está tan abandonado como el resto de nosotros. No hay nada que pueda lograr
volviendo al Laberinto.
"O eso parece", dijo Van Bam.
Con la declaración del Residente flotando en el aire, los tres agentes se quedaron en
silencio y continuaron viendo a Hamir trabajar a través de la ventana de
observación.
El nigromante estaba tocando ahora la frente con Charlie Hemlock. La niebla
púrpura dentro de la cámara de vidrio se había oscurecido ligeramente,
arremolinándose como si se hubiera conjurado una ligera brisa.
Clara no quería adivinar qué tipo de magia estaba realizando Hamir. Bebió más café,
sus pensamientos desenterraron algunos de los personajes desagradables que había
conocido durante su tiempo en Lazy House.
Algunos de sus clientes se habían enojado por la forma en que era la vida. Todos
eran hombres mayores que recordaban el Laberinto antes de la Guerra Genii. Pero su
ira era tan sin dirección como anárquica. Era como si lo único que quisieran fuera
ver arder Labrys Town. No había rima ni razón para su enojo, y hacía tiempo que
habían olvidado con quién estaban enojados. A veces a Clara le parecía que ya no
tenían un motivo de existencia, y que la única solución para su estado incipiente era
el fin de la vida, la de ellos y la de los demás.
"Quizás quiera venganza", se encontró diciendo. Los agentes mayores la miraron y
ella se encogió de hombros. Si Moor realmente no tiene nada que perder, tal vez
tenga deseos de morir. Y tal vez quiera la satisfacción de llevarse a los habitantes
con él.
Fue Van Bam quien respondió, y Clara se alegró de ver por su expresión que había
considerado seriamente su sugerencia.
"Si Fabian Moor desea vengarse por el resultado de la Guerra Genii, sin duda
colocaría a los habitantes en lo alto de su lista, quizás más especialmente a los
agentes del Gremio de Reliquias". El tono de su voz coincidía con su
expresión. "Pero si fuera así, toda la ciudad ya estaría alerta de su ira".
Samuel asintió. Hay una razón por la que anda a escondidas. Si solo estuviera
interesado en ajustar viejas cuentas, habría matado a Marney en el Gran Laberinto
anoche, no la habría capturado. Miró su taza y maldijo en voz baja, claramente
frustrado. Y hay otra pregunta: ¿qué quiere Moor con Marney?
—Si recuerdas, Samuel —dijo Van Bam—, la última vez que Fabian Moor estuvo
aquí, creía que los agentes del Gremio de Reliquias podrían revelar formas secretas
de entrar en la Sombra Nocturna.
—Lo recuerdo demasiado bien, Van Bam —dijo Samuel sombríamente—. Pero no
hay nada de cierto en su creencia. Quiero decir, si no pudo hacerlo entonces, no
puede hacerlo ahora, ¿verdad?
Van Bam se quedó pensativo por un momento. Esperemos que podamos rescatar a
Marney antes de que nos enteremos.
Sorprendida por el sonido de Hamir aclarándose la garganta, Clara casi derrama su
café. El nigromante había salido de la cámara de confinamiento de vidrio y ahora
estaba de pie al otro lado de la ventana de observación, con las manos entrelazadas a
la espalda.
'Disculpe la interrupción', dijo. Pensé que le gustaría saber que me las he arreglado
para conversar un poco con la conciencia de Hemlock. Su voz, tan suave y afable
como siempre, llegó a través del cristal tan clara como si estuviera en el pasillo.
¿Qué te ha dicho, Hamir? Dijo Van Bam.
Hemlock afirma que Fabian Moor está buscando algo en Labrys Town. Puede que
sea un artículo específico, pero en este momento no puedo descubrir muchos
detalles.
—¿Y Marney? Preguntó Samuel. —¿Podrías conseguir algo sobre ella?
"Nada en absoluto", respondió Hamir. En lo mejor de mis habilidades, no puedo
forzar nada más a Hemlock en su estado actual. Los Genii le han puesto un hechizo
de secreto. Si presiono para obtener más información, el hechizo lo matará.
'Inteligente', reflexionó Van Bam.
"Y frustrantemente simple", respondió Hamir. 'El hechizo solo necesita ser
eliminado y Hemlock puede divulgar más de lo que ya sabes. Sin embargo, hacerlo
será complicado '.
El nigromante dejó de hablar y Van Bam golpeó con impaciencia el suelo con su
bastón de cristal verde.
Pero, ¿se puede hacer, Hamir?
'Eso creo. Mi suposición inicial con respecto a la condición de Hemlock era
correcta. De hecho, el hechizo se ha lanzado alrededor de su corazón y, al
interrogarlo, lo hemos activado. La magia lo está incinerando de adentro hacia
afuera. Me las he arreglado para entorpecer el proceso, y mientras no lo presione
demasiado, mi intervención seguirá siendo efectiva. Pero esto solo sirve para frenar
lo inevitable, Van Bam. Eventualmente, si no se hace nada más, todo lo que quedará
de este hombre serán cenizas '.
Hamir frunció los labios pensativo. Por lo que yo sé, la única forma de eliminar el
hechizo es también eliminar el corazón de Hemlock.
"Sin duda matándolo en el proceso", dijo Van Bam.
'Como usted dice.' Al otro lado del cristal, el nigromante hizo el menor movimiento
que podría haber sido un encogimiento de hombros. "Pero su cadáver permanecerá
intacto, y un cadáver todavía puede ser interrogado, ¿no?"
Los pensamientos de Clara se ensombrecieron al recordar lo que Hamir le había
hecho a Fat Jacob.
"No tenemos otra opción", dijo Samuel con frialdad. "Necesitamos aprender todo lo
que sabe Hemlock, y no es como si alguien lamentara su muerte".
Clara miró a Van Bam, con la esperanza de que pudiera encontrar algún método
para obtener información además de acabar con la vida de un hombre, incluso si ese
hombre era un bastardo como Charlie Hemlock. Pero la atención del residente
estaba en otra parte. Tenía la cabeza inclinada hacia un lado, como Clara le había
visto hacer a menudo, como si estuviera escuchando algo que estaba más allá
incluso de la capacidad auditiva de un cambiante.
Pasaron unos momentos de silencio.
¿Van Bam? dijo ella suavemente.
El Residente enderezó la cabeza con un movimiento brusco, como si de repente
recordara dónde estaba. ¿Cuánto tiempo llevará, Hamir?
Hamir miró a su paciente en la cámara cilíndrica. —Me temo que hace bastante
tiempo —dijo, volviendo a mirar hacia delante. 'Estamos lidiando con la magia de
un Genii y debemos acercarnos con toda precaución. Pero, si empiezo de inmediato,
se le puede quitar el corazón a Hemlock antes de que el hechizo lo consuma por
completo.
—Entonces hazlo, Hamir —ordenó Van Bam, y algo se hundió dentro de
Clara. Esperaremos tu palabra.
—Como desees —respondió el nigromante.
La ventana de observación se oscureció hasta convertirse en un rectángulo negro en
la pared del pasillo.
Lejos al este, en las afueras de Labrys Town, había un lugar al que se desterraba a
las almas perdidas: una casa que intentaba curar las imperfecciones sociales, un asilo
que mantenía la enfermedad mental oculta al mundo exterior. Y en las entrañas de
este asilo, en el fondo de las bóvedas, estaban las celdas habitadas por aquellas
almas quizás más perdidas de todas: los irrevocablemente locos, los criminalmente
locos.
En una celda fría y húmeda, un recluso sin nombre se sentó sobre el colchón
desnudo de su litera, asegurado por una camisa de fuerza vieja y manchada. Dio
unos golpecitos con los pies en el suelo de piedra gris y sonrió con entusiasmo al ver
el cuadrado negro que había aparecido en la pared opuesta a su cama. La plaza se
expandió y el recluso comenzó a rezar para que continuara creciendo hasta que fuera
lo suficientemente grande como para tragar a Labrys Town por completo.
Fabian Moor vio y escuchó al loco antes de que el portal se hiciera lo
suficientemente ancho y alto para que pudiera pasar. Mientras se encogía y
desaparecía detrás de él, miró alrededor de la celda. Por supuesto, en las
profundidades del asilo no había ventanas. La puerta era de metal, con una pequeña
trampilla de observación, y estaba pintada de gris como la piedra de las paredes. Un
prisma de techo enjaulado emitía una luz de bajo nivel.
El recluso ya no parecía emocionado, sino que fruncía el ceño mientras
pensaba. Tenía moretones en la cara; su cabello creció en parches en su cuero
cabelludo. Moor supuso que la razón de la camisa de fuerza era porque este hombre
era un peligro tanto para sí mismo como para los demás. Su locura se veía
claramente en sus ojos errantes.
—Está bien —dijo Moor.
El recluso se humedeció los labios secos y agrietados. '¿Eres real?' croó.
'Principalmente.'
El recluso se inclinó hacia delante, bajando la voz a un tono bajo. —Dicen que soy
peligroso, ¿sabes?
Quizá tengan razón.
El loco pareció complacido con esta respuesta y Moor le dio la espalda.
El rastro de magia que había llevado a Moor a esta celda del manicomio era tan
fuerte como el que lo había conducido a las alcantarillas. Se agachó y apoyó la mano
sobre el duro suelo de la celda, asintiendo satisfactoriamente mientras sentía la
fuente de la magia cálida y viva bajo la fría piedra.
"Si me libera, le prometo que no molestaré a nadie", dijo el recluso, y sus brazos
tiraron inútilmente de la camisa de fuerza.
Estoy seguro de que es verdad. Moor le dedicó una sonrisa helada. Pero, ¿no le
gustaría conocer mis secretos primero?
Los ojos inyectados en sangre brillaron. ¿Me liberarán?
'Indudablemente. Observa ...
Con la mano aún presionada contra el suelo, Moor susurró palabras que no se habían
escuchado en Labrys Town durante décadas. Su piel pálida resplandecía con un
resplandor rojizo, y la piedra bajo su mano comenzó a burbujear y elevarse.
"Magia", dijo el recluso. Se rió entre dientes y sonrió como un loco, revelando
dientes faltantes. 'Se quien eres. Eres taumaturgo, como en las viejas historias.
—Sí, lo fui una vez. La piedra fundida se elevó, escupiendo y humeando para
formar un pequeño círculo alrededor del brazo de Moor mientras empujaba su mano
más profundamente en el suelo. —Pero prefiero el término Genios —gruñó.
El recluso comenzó a brincar en su colchón como si estuviera aplaudiendo con
deleite si no hubiera estado sujeto por la chaqueta.
Entonces cuénteme sus secretos, Genii.
Con la piel ilesa por la piedra fundida, el brazo de Moor se hundió hasta hundirse
hasta los hombros en el suelo. Finalmente, sus dedos se cerraron alrededor de un
objeto pequeño y suave y lo sacó.
Sosteniendo el tarro de terracota con el brazo extendido, esperó a que las últimas
gotas de piedra fundida gotearan de él, humeantes mientras golpeaban el suelo.
A diferencia del frasco que Moor había rastreado hasta la tienda de antigüedades, no
había grietas en la superficie de este artefacto y su sello estaba intacto, el contenido
intacto. El hechizo en el interior era tan fuerte como lo había sido el día en que fue
lanzado.
¿Estás seguro de que quieres conocer mis secretos?
El recluso sonrió y asintió.
Con un gesto de sus manos y otra palabra susurrada, Moor soltó las correas de la
camisa de fuerza.
El recluso se liberó de él. Su cuerpo estaba desnudo, magullado y sucio. —Dime —
siseó.
Todo lo que necesitas saber está escondido dentro de este frasco. ¿Le gustaría
abrirlo?
El recluso extendió las manos agarrando el artefacto. Moor se lo pasó, y luego dio
un paso atrás y observó mientras quitaba el sello de cera. La tapa se cayó del frasco
y se hizo añicos en el suelo. El preso miró dentro. Un sonido como un lejano grito
de rabia resonó en la celda.
—Libertad —susurró Moor.
Una tormenta de arena salió de la jarra de terracota y golpeó al loco en la cara.
Sin darle tiempo para gritar o defenderse, la tormenta de arena llenó la boca y las
fosas nasales del preso. Feroz como un torbellino, envolvió su cuerpo, despojó su
piel y absorbió su sangre, hinchándose hasta convertirse en un enjambre de
langostas ardientes que devoraron sus músculos y órganos, succionando la médula
de sus huesos.
Moor observó con sombría satisfacción cómo el contenido de la jarra de terracota se
alimentaba y se hacía más espeso, más gordo, más fuerte. Un zarcillo fibroso
serpenteó como un relámpago carnoso, extendiéndose hacia los Genios, como si
estuviera ansioso por probar su carne también.
Moor puso una expresión amarga. "Ni siquiera lo pienses", espetó, y el zarcillo se
deslizó hacia el cuerpo de la tormenta, contento de alimentarse solo del loco.
En unos momentos, cada gota de sangre del recluso había sido drenada, cada
centímetro de su tejido blando había sido devorado, y todo lo que quedaba de él era
su esqueleto, sentado en la litera, todavía agarrando el tarro de terracota con manos
como garras.
La tormenta continuó haciéndose más espesa, más cohesiva, arremolinándose cada
vez más rápido mientras tomaba una forma sólida: la forma de una persona,
agachada en el suelo. La figura se levantó cuando el proceso se completó, revelando
a una mujer con el pelo largo de obsidiana, tan recto como una cascada
oscura. Estaba desnuda y delgada, dolorosamente. La expresión de su rostro de
porcelana pareció aturdida por un momento.
Miró el esqueleto en la litera y luego al techo, como si viese los niveles superiores
del manicomio a través de la piedra gris. La pálida luz del prisma brilló en el parche
de cicatrices en su frente. Se pasó la lengua por los dientes.
Moor enarcó una ceja. Bienvenidos de nuevo dijo.
Mo Asajad miró a sus compañeros Genii y chasqueó los labios. "Tengo hambre",
susurró.
Desde la sala de aislamiento, Van Bam había llevado a Clara a lo que ella suponía
era una sala común. Se sentó en un sillón de cuero de respaldo alto, mirando las
obras de arte en las paredes. Van Bam se sentó en una silla a juego al otro lado de la
habitación. Silencioso y perdido en sus pensamientos, el Residente giró su bastón en
su mano casi distraídamente. Samuel no estaba presente y Clara no sabía adónde
había ido ni qué estaba haciendo.
En su regazo, una rebanada de pan con miel y unas uvas estaban en un plato. En su
mano, una taza de café recién hecho se había enfriado.
Antes se había sentido tan hambrienta, pero ahora solo podía despertar el apetito lo
suficiente como para preocuparse por una esquina del pan. La confianza que había
experimentado fuera de la sala de aislamiento se había esfumado durante este
período de inacción. Clara no podía entender adónde había ido. Se había sentido tan
fuerte, tan segura y tranquila, pero ahora, en el absoluto silencio de Beleño, se sentía
ansiosa e irritable. Seguramente deberían haber estado haciendo algo en lugar de
quedarse sentados esperando.
Se levantó del sillón y se acercó a una bandeja de refrescos que los sirvientes de Van
Bam habían dejado sobre una mesa. Dejó el plato y la taza, frunció el ceño ante la
comida en exhibición. Había todo tipo de pasteles y pan, y la fruta y la carne eran
frescas, no secas. Una vez más, Clara se preguntó qué otros lujos disfrutaba el
Residente mientras su gente pasaba sin ellos. Teniendo en cuenta que ella y Van
Bam eran los únicos dos presentes, la extensión parecía un desperdicio.
El hambre de Clara no podía superar su ansiedad, así que se sirvió un vaso de agua y
lo bebió mientras comenzaba a caminar por la habitación.
Las pinturas en las paredes fueron maravillosamente realizadas; paisajes extraños y
ajenos que Clara presumía que eran impresiones artísticas de las Casas
Aelfirianas. Pero no pudieron mantener su atención. Una gran librería estaba llena
de novelas y obras históricas, pero ella no estaba interesada en descubrir qué podría
haber entre sus portadas. ¿Era puramente esta inacción lo que se había tragado su
confianza? Quizás, sin nada que hacer más que esperar a que Hamir terminara su
operación en Hemlock, Clara, a su vez, tuvo tiempo de darse cuenta plenamente de
en qué se había convertido su vida. Y los extremos a los que el Gremio de Reliquias
estaba dispuesto a llegar para lograr sus objetivos.
Entonces se dio cuenta de que Van Bam había dejado de girar el bastón de cristal en
sus manos. Parecía congelado en el sillón y una vez más su cabeza estaba inclinada
hacia un lado. Clara lo miró con creciente irritación, hasta que, al cabo de unos
momentos, se relajó y volvió a jugar con el bastón.
'¿Por qué haces eso?' preguntó, incapaz de ocultar la irritabilidad de su voz.
Van Bam enarcó una ceja. '¿Perdóneme?'
'¡Ese!' dijo bruscamente e inclinó la cabeza hacia un lado en una impresión poco
halagadora. Te ves ridículo.
Van Bam hizo una pausa por un momento. Clara, ¿te he ofendido de alguna manera?
'No.'
'¿Estás seguro?'
¡Por supuesto que estoy seguro!
Apuñaló su bastón contra el suelo con un repique sordo y discordante, y el suave
retumbar de su voz se volvió decididamente agudo. Entonces se dirigirá a mí en un
tono más civilizado.
Clara trató de mirar las placas de metal que cubrían los ojos de Van Bam con todo el
desafío que pudo reunir, pero el espeluznante repique del bastón de vidrio verde aún
flotaba en el aire, y parecía drenar toda la audacia de su estado de ánimo.
"Lo siento", murmuró. —Yo ... me siento nervioso.
Sus ojos metálicos se clavaron en ella. ¿Estás empezando a recordar lo que te hizo
Marney? ¿Te dio un mensaje, tal vez?
'No. No lo sé. Yo ... no recuerdo. Clara se frotó los labios y suspiró. "Para ser
honesto, encuentro esta nueva vida mía un poco complicada".
Eso es comprensible. Van Bam le dedicó una sonrisa cómplice. Y en respuesta a tu
pregunta, estoy escuchando a la Sombra Nocturna.
Clara frunció el ceño. No podía oír nada. La habitación estaba tranquila y
silenciosa. '¿Qué?'
Escuchaste bien. La Sombra Nocturna me habla.
¿Tiene voz?
'Después de una moda.'
¿Te habla? ¿Como si estuviéramos hablando?
—No siempre es así de sencillo, Clara, pero sí.
Miró alrededor de la habitación, el piso y el techo, y ese patrón en las paredes. ¿Qué
está diciendo?
Van Bam se rió levemente ante el tono dudoso de su voz. En este momento, me está
haciendo saber que la policía se ha ocupado del lío que tú y Samuel dejaron después
de rescatar a Charlie Hemlock del Huérfano.
—Oh ... Clara puso una expresión de disculpa.
Van Bam volvió a reír entre dientes. 'En muchos sentidos, la Sombra Nocturna es un
edificio sensible, y los residentes están en sintonía con él. The Nightshade me da
información, aquí arriba - 'se golpeó la sien' - en sentimientos y visiones que pueden
decir mucho más que palabras. Y me pone en contacto con todos los aspectos de esta
ciudad '.
El tono profundo de la voz de Van Bam calmó parte de la ansiedad de Clara. "Lo
haces sonar tan tranquilo", dijo. "Siempre me enseñaron a temer este lugar".
"Y no sin la debida razón", respondió Van Bam. Claramente entusiasmado con el
tema, se inclinó hacia adelante en su silla y apoyó las manos en su bastón. 'The
Nightshade acepta y da la bienvenida a mi presencia, como a la tuya, pero también
puede reconocer a un enemigo. Se defenderá para evitar que personas no invitadas
entren en sus paredes. A los propios Genios les resultaría abrumador dominar esas
defensas, porque la magia de la Sombra Nocturna es la magia del Vigilante del
Tiempo.
Clara se sorprendió. —¿El Vigilante del Tiempo?
'Si. Ella creó la Sombra Nocturna y todo el Laberinto, Clara. Él frunció el
ceño. ¿Seguro que aprendiste sobre el primer y más grande hechizo en la escuela?
Ella miró a sus pies. 'Nunca fui a la escuela.'
—Ah ... —Van Bam se quedó callado un momento. Entonces tenga la seguridad de
que, en este momento, está en la casa más segura de Labrys Town, Clara. Nadie
puede entrar en la Sombra Nocturna a menos que la Sombra Nocturna te permita
entrar.
—O a menos que Fabian Moor encuentre un camino secreto —dijo Clara. Envolvió
sus brazos alrededor de sí misma. —Antes, tú y Samuel hablaban de Marney. Dijiste
que Moor cree que puede mostrarle cómo entrar en la Sombra Nocturna.
Van Bam asintió. La primera vez que Moor llegó al Laberinto, pareció pensar que
cada agente del Gremio de Reliquias tenía en su psique información de la que no
tenían conocimiento: un residuo inconsciente de la magia de la Sombra Nocturna,
una pista que ayudaría a Moor a sortear cualquier defensa. .
'¿Pero estaba equivocado?' Dijo Clara.
"Bueno ... ciertamente lo detuvimos antes de que tuviera éxito". La expresión de
Van Bam era incierta. Aunque antes de su caída, Moor refinó su investigación a
ciertos agentes que eran un tipo particular de magicker.
¿Empáticos? dijo Clara. Por eso atrapó a Marney.
—Quizá, Clara, pero ... Van Bam se reclinó en su silla y se puso pensativo. 'A
menudo me he preguntado cuál es exactamente el papel de la Sombra Nocturna
dentro del Laberinto. Mi hogar no está diseñado para ser controlado o entendido
completamente, ni siquiera por mí. ¿Pero por una criatura de magia superior? Él
suspiró. "Soy el residente, y el deber del residente es, quizás, lo único en Labrys
Town que fue simplificado por la Guerra Genii".
Entonces algo le hizo cosquillas en la mente a Clara, algo antiguo. Era como si el
beso de Marney hubiera liberado una sensación de lo que era viajar a lugares
distantes, encontrarse con los Aelfir y poner los ojos en los discípulos más leales de
Timewatcher, los Taumaturgistas. Por un momento fugaz, Clara sintió como si
estuviera reviviendo recuerdos genuinos de un tiempo perdido, y casi podía recordar
las imágenes y los sonidos de cosas que nunca había experimentado. Pero la
sensación se apagó, desapareció de su mente como un sueño que se desvanecía, y la
caja de secretos de Marney volvió a cerrarse.
Los ojos metálicos de Van Bam la estaban mirando.
"Clara, hay algo que me da curiosidad", dijo. 'Ahora que estamos solos, tal vez me
dirías cómo es que lograste mantener tu secreto mágico durante tanto tiempo,
especialmente dada tu profesión?'
La pregunta cambió la atmósfera de la habitación a algo decididamente más frío, y
Clara sintió que se levantaba la guardia.
—No hay necesidad de ponerse a la defensiva conmigo, Clara —le aseguró Van
Bam—. Solo tengo curiosidad por conocerte un poco mejor. Ser un polimorfo no
podría haber sido algo fácil de esconder de todos los que conocías en Lazy House.
—Te sorprendería —dijo rotundamente—.
'¿Verdaderamente?'
Clara se encogió de hombros. Tenía un amigo, Willow. Estoy bastante seguro de que
ella sabía que algo andaba mal conmigo, pero nunca hablamos de eso '.
Entonces, ¿qué hay de tu infancia? Las cosas deben haber sido mucho más difíciles
en ese entonces.
Clara miró a la Residente, sin habla, y las paredes parecieron cerrarse sobre
ella. ¿No se dio cuenta de que esto no era asunto suyo? A nadie le hacía preguntas ni
le importaba un comino su vida, y así era como siempre le había gustado. Pero
cuando vio la expresión de interés abierto y honesto del Residente, las palabras de
Samuel resonaron en el cerebro de Clara - Confiamos el uno en el otro - y relajó sus
defensas con un suspiro.
"Mi madre era una puta", dijo. Murió cuando yo era muy joven. Mi padre, él era
solo un truco que ella hizo. Supongo que todavía está en algún lugar de Labrys
Town, pero nunca intenté encontrarlo. Ni siquiera sé por dónde empezaría si
quisiera.
¿Debieron haber existido aquellos que conocían tus secretos? Preguntó Van
Bam. ¿Los que te protegieron?
—Sí —dijo Clara. Me criaron un par de mujeres mayores del burdel. Cuando pienso
en el pasado, puedo recordar momentos en los que estuve enfermo durante días y
días. Gerdy y Brianne, mis madres adoptivas, siempre me trataron bien, me amaron
y estaban decididas a que yo no me convirtiera en una puta. Pero a veces actuaban
de manera extraña a mi alrededor, casi como si los asustara.
Clara resopló. Gerdy y Brianne eran unos viejos y duros, lo bastante mayores para
recordar la vida antes de la guerra, cuando los magickers eran un poco más
comunes. Sabían lo que estaba pasando conmigo. A medida que fui creciendo, me
explicaron por qué era diferente '. Ella sacudió su cabeza. Tocado por la magia,
dijeron, y nunca podría decírselo a nadie. Pero cuando llegué a la pubertad fue
cuando comenzaron todos mis problemas. Fue entonces cuando comencé a perder el
conocimiento '.
Van Bam asintió y su expresión era grave. "No podría haber sido un momento fácil,
para usted o para ellos".
¿Fue esta una simpatía genuina? Clara no podía recordar la última vez que lo había
experimentado y no estaba segura de cómo reaccionar.
—No, no fue fácil —dijo ella, con la voz un poco temblorosa. 'Mis madres me
protegieron. Habían aprendido suficientes trucos en los viejos tiempos para
enseñarme a controlar mi magia y se aseguraron de que nadie descubriera mi
secreto. Clara respiró hondo. —Pero yo ... —Las lágrimas le picaron en los ojos y se
sintió demasiado avergonzada por su presencia para continuar—.
"Por favor, continúe", animó Van Bam.
"Perdí a Gerdy y Brianne la misma noche", dijo con amargura. 'Fueron asesinados
en una pelea de taberna, y me dejaron arreglármelas solo. Me mudé a Lazy House
y ... Ella miró fijamente a los ojos metálicos del Residente, desafiándolo a que la
juzgara. —He sido una puta desde los catorce años, Van Bam.
"Pero ya no", dijo en voz baja. 'Esa vida ha quedado atrás ahora.'
Clara asintió y, al hacerlo, se deshizo de las lágrimas de los ojos y las hizo correr por
sus mejillas.
—Aunque —continuó Van Bam con una pizca de diversión en su voz—, convertirse
en agente del Gremio de Reliquias podría ser una alternativa igualmente indeseable,
¿no?
Entonces se rió, con genuina gratitud.
Van Bam inclinó la cabeza hacia ella. Gracias por tu honestidad, Clara. Tu confianza
no está fuera de lugar.
Con un clic, el contorno de una puerta apareció en la pared detrás de
Clara. Rápidamente se secó las lágrimas de la cara cuando Samuel entró en la
habitación. La ignoró a ella ya Van Bam y se dirigió directamente a la mesa de los
refrescos. Escogió un poco de carne, se la metió en la boca casi enfadado y luego se
sirvió una taza de café. Parecía agitado cuando tomó una rebanada de pan y arrancó
un trozo.
Samuel se volvió hacia Van Bam, con la taza de café en una mano, el pan en la otra
y la boca todavía llena. —¿Alguna noticia de Hamir?
—Todavía no —respondió Van Bam, claramente divertido por la inquietud de
Samuel. '¿Dónde has estado?'
Samuel soltó un gruñido mientras tragaba. 'Pensando.'
La mirada de sorpresa fingida de Van Bam obligó a Clara a reprimir una carcajada.
Samuel la fulminó con la mirada. "No puedo soportar todo esto esperando", dijo,
mordiendo el pan de nuevo.
Van Bam negó con la cabeza y su diversión desapareció. No podemos hacer nada
hasta que Hamir haya terminado con Hemlock, y eso podría tardar todavía. Quizás
deberías descansar un poco, Samuel, en lugar de caminar por los pasillos como un
animal enjaulado. Tú también, Clara, tus habitaciones están preparadas.
"No necesito descansar", replicó el viejo cazarrecompensas. "¿Y desde cuándo tengo
una habitación en el Nightshade ... Van Bam?"
El residente se había congelado de nuevo en su silla y tenía la cabeza inclinada hacia
un lado.
"Está escuchando a Beleño", le dijo Clara a Samuel con una sonrisa. Le habla a él.
Samuel la ignoró y dio un paso hacia el Residente. '¿Qué es?' el demando.
"Acabo de recibir un informe policial", dijo Van Bam con seriedad. "Ha habido un
disturbio en el distrito occidental". Se levantó del sillón. Venid conmigo los dos.
De todas las habitaciones que Clara había visto dentro del Beleño hasta el momento,
la habitación a la que ahora la conducían Van Bam y Samuel era la más
asombrosa. Cuando entró, Clara pensó al principio que había salido: las calles de
Labrys Town antes del amanecer se extendían ante ella, tan reales como si los
adoquines húmedos estuvieran realmente debajo de sus botas. Pero aunque podía oír
el sonido del viento, el rumor de tranvías distantes, no sintió frío en el aire y ningún
olor llenó sus fosas nasales. Lo más desconcertante de todo, las imágenes se movían,
lentamente, como si ella estuviera flotando, a la deriva por la ciudad. Clara encontró
el efecto desorientador y agarró el brazo de Samuel para estabilizarse.
Él se encogió de hombros.
Van Bam llamó a esta habitación el Observatorio, y le explicó a Clara que ahora
estaba mirando a través de los ojos de Labrys Town.
"Estamos en el distrito occidental", dijo Van Bam. Los informes sugieren que los
disturbios procedían de este edificio.
El movimiento se detuvo en una plaza de pequeñas tiendas pintorescas, y los tres
agentes del Gremio Reliquia se detuvieron ante quizás el más pintoresco de todos:
un edificio pequeño y de aspecto elegante llamado Briar's Boutique.
«Pertenece a un anticuario», les dijo Van Bam. "Uno de los pocos que
permanecieron en el negocio después de la guerra".
"Parece bastante tranquilo", dijo Samuel.
Clara estuvo de acuerdo. La puerta de Briar's Boutique estaba cerrada y las luces del
interior estaban apagadas. La tienda parecía tan hogareña y sencilla que casi parecía
dormida. No había señales de disturbios y, si había habido alguno, hacía mucho que
había terminado. Y no había nadie en la plaza.
¿Estás seguro de que este es el lugar correcto? Añadió Samuel.
Van Bam asintió lentamente. 'La policía recibió una señal de emergencia de un
vecino. Se escucharon gritos provenientes del interior, junto con el sonido de cosas
que se rompían ''.
¿Quizás el propietario molestó a algunos ladrones? Sugirió Clara.
"No lo creo", respondió el residente.
¿Por qué no entramos y miramos a nuestro alrededor?
—Porque esta es una tienda privada, Clara, y no un edificio oficial, no tiene
dispositivos oculares adentro.
Clara miró al Residente. Había habido una cualidad extraña y distante en su voz
cuando dijo lo obvio, y parecía preocupado mientras escudriñaba el edificio.
Samuel pareció darse cuenta de esto también y dijo: '¿Qué pasa, Van Bam? ¿Que
puedes ver?'
"Magia", respondió.
Tentativamente, Clara se acercó un paso más a Briar's Boutique y miró por la
ventana. Las imágenes del interior eran vagas y sombrías.
"No puedo ver nada", dijo.
"Y tú tampoco", le dijo Van Bam. Pero la magia está ahí, no obstante.
'¿Páramo?' Preguntó Samuel.
Quizás un residuo de su presencia. Es débil, un rastro apenas detectable, pero más
que suficiente para ser digno de una investigación, ¿no?
La espalda de Samuel se enderezó. —Lo comprobaré —dijo con entusiasmo.
—Llévate a Clara contigo —le dijo Van Bam.
Clara se erizó cuando vio una mirada de irritación en el rostro de Samuel.
"Bien", dijo. Nos vamos.
'Bueno.' Van Bam continuó su intensa lectura de la tienda de antigüedades. Me
aseguraré de que la policía se mantenga alejada por el momento y supervisaré su
progreso desde aquí.
Samuel abrió la puerta del observatorio y le hizo un gesto brusco a Clara para que lo
siguiera.
 
CAPITULO ONCE.
A LA SOMBRA DEL GENII.
 
Poco después de que el tranvía negro del Residente se dirigiera hacia el distrito
occidental, un largo tranvía de carga de color crema se detuvo en el patio exterior
del Nightshade. Una tripulación de seis almacenistas de aspecto cansado
desembarcó y se agruparon bajo el cielo antes del amanecer. Siguiéndoles de cerca
había un tranvía de la policía con rayas azules y blancas, que permanecía
estacionado en el túnel que conducía al Resident Approach. Salieron dos policías y
se dirigieron hacia la tripulación. Cualquier conversación que ocurriera entre ellos
fue corta y poco entusiasta. Sabían que los estaban vigilando.
Van Bam había permanecido en la sala de observación después de la partida de
Samuel y Clara. Vio a los habitantes a través de los ojos de seguridad fuera del
Beleño, y razonó que incluso si hubieran podido ver la imagen fantasmal de su
Residente flotando junto a ellos en el frío de la mañana, su atención permanecería
preocupada por el extraño arco de piedra en el lado izquierdo de la explanada: el
último portal en funcionamiento en Labrys Town.
Pronto, el portal se activaría. Comenzarían las entregas del día. Y los almacenistas,
supervisados por la policía, llevarían a cabo el mundano servicio que era tan vital
para la supervivencia de un millón de humanos.
Mientras tanto, el fantasma invisible de Van Bam miró hacia el cielo iluminado y la
imagen que se desvanecía de Silver Moon. ¿Había alguien ahí arriba mirándolo?
Algo que Samuel había dicho estaba tocando en el fondo de la mente de Van Bam:
¿qué podría lograr Fabian Moor al regresar al Laberinto? La pequeña venganza era
muy poco probable, y no sería prudente confiar en nada que Charlie Hemlock
hubiera revelado por su propia voluntad. Pero, ¿era Hemlock el único habitante que
había empleado Moor? Ciertamente, había muchos otros personajes turbios en
Labrys Town cuyos pensamientos no iban más allá de llenarse los bolsillos con
dinero. ¿Era solo cuestión de tiempo antes de que Moor comenzara a emplear a
habitantes que también ocupaban puestos más altos y oficiales? ¿De los consejos y
gremios, quizás? ¿La policía? Sin embargo, incluso si lo hiciera, ¿qué fines esperaba
lograr? Fabian Moor era una criatura de magia superior; no necesitaba ni amaba a
los sirvientes humanos. ¿Qué buscaba en Labrys Town?
Los pensamientos de Van Bam se turbaron cuando el grupo reunido junto al tranvía
de carga se agitó.
El portal se había activado.
Dentro del alto y ancho arco de piedra, una hoja del negro más profundo se ondulaba
lentamente al reflejar la luz como vidrio líquido. El aire se llenó de un zumbido bajo
y ondulante, como si se estuviera encendiendo un poderoso ventilador. Mientras
Van Bam observaba, la negrura se abultaba hacia afuera y luego se separaba, como
una flor que abre sus pétalos, para revelar la cabeza de una gran plataforma flotante.
Mientras los policías supervisaban, la cuadrilla de almacenistas avanzó para ayudar
al paso de la plataforma desde el portal. Estas plataformas eran enormes: quince pies
de ancho y diez de largo. Las cajas de embalaje y los contenedores de metal de este
se habían apilado seis o más de alto y ocho de ancho. Una cruz verde pintada a los
lados de las cajas los marcaba como suministros médicos.
Durante los últimos cuarenta años, estas entregas habían llegado, siete días a la
semana, dieciocho horas al día, tres o cuatro plataformas por hora. Trajeron
minerales y rollos de materiales; sacos de cereales, harina, azúcar y sal; frutos secos
y carne; leche en polvo y huevo; hierbas, especias y medicinas: todas las raciones
que mantenían con vida a los habitantes. Hace mucho tiempo, los propios Aelfir
habían supervisado estas entregas; se había quedado en Labrys Town por placer y
para hacer negocios con el gremio de comerciantes. Luego, durante la Guerra Genii,
los Aelfir dejaron de venir. Solo se llevaron suministros esenciales al Laberinto, y
esas entregas fueron acompañadas por los poderosos autómatas de los taumaturgos.
Pero nadie había acompañado las importaciones desde que terminó la Guerra Genii,
y no se podía exportar nada a cambio. Las plataformas a las que llegaban las
mercancías estaban diseñadas para ser fácilmente desmontadas y utilizadas en los
aserraderos. Los sacos, cajones y contenedores metálicos se enviaron a las plantas de
reciclaje, y las piedras de poder que permitían flotar las plataformas se distribuyeron
entre los herreros de armas y las fábricas de electrodomésticos. Nada se desperdició
en Labrys Town. Incluso las lluvias nocturnas se mezclaron con las aguas residuales
debajo de las calles y se filtraron a través de plantas de saneamiento y se
almacenaron en los depósitos de agua.
El comercio con los Aelfir había muerto hacía décadas, y ninguna persona en Labrys
Town sabía qué Casa residía al otro lado de este portal unidireccional, ni siquiera el
Residente.
La entrega finalmente se liberó de la negrura líquida, que luego se tambaleó y volvió
a convertirse en una hoja plana de vidrio. El zumbido ondulante disminuyó y se
quedó en silencio. Desactivado, el portal esperaba la próxima entrega, que llegaría
en los próximos veinte minutos más o menos. Los almacenistas llevaron la carga al
tranvía; cuando se hubo acercado lo suficiente, uno de los policías presionó la piedra
de potencia en el costado de la plataforma y la sacó de su carcasa. La plataforma se
instaló en el suelo de la explanada. La tripulación, sin perder tiempo y siempre bajo
la supervisión de los agentes de policía, comenzó a cargar las cajas en el tranvía,
listas para transportarlas a los almacenes de almacenamiento en el lado sur de la
ciudad.
Van Bam había perdido la cuenta de las transacciones que había presenciado a lo
largo de los años, lo suficiente, ciertamente, para que parecieran una formalidad
banal, la supervisión de una cinta transportadora. Más allá de la explanada del
Nightshade, otros tranvías de carga y escoltas policiales se alinearían a lo largo de
Resident Approach, cada uno listo para recibir la siguiente entrega, la siguiente y la
siguiente después de esa. Exactamente como lo habían hecho todos los días durante
los últimos cuarenta años.
Mientras los almacenistas continuaban levantando cajas, Van Bam comenzó a
pasear por la sala de observación.
Cualquiera que sea la motivación de Moor, si buscaba tomar el control de Labrys
Town, primero tendría que tener el mando de Beleño, y eso no podría lograrlo, no
con la ayuda de los habitantes comunes. Décadas atrás, Moor había intentado extraer
conocimientos sobre cómo ingresar a la Sombra Nocturna de los agentes del Gremio
Reliquia: conocimiento secreto, información subliminal que los propios agentes no
sabían que llevaban, información que podría ayudar a Moor a eludir las defensas de
la Sombra Nocturna. Se había calculado que la probabilidad de que este
conocimiento inconsciente fuera real era baja o inexistente. ¿Pero fue
posible? ¿Tenía la Sombra Nocturna un punto ciego que sin saberlo había impartido
a los confiados magickers del Gremio de Reliquias? ¿Era ésa la razón por la que
Moor se había llevado a Marney con vida? Incluso si lo fuera, la pregunta seguía
siendo: ¿qué quería Fabian Moor?
Cuando Van Bam soltó un bufido de impaciencia, un almacenista se acercaba al
Beleño. Llevaba una caja de madera, que colocó en el suelo dentro de la línea de los
ojos de seguridad antes de regresar rápidamente para reunirse con sus
compañeros. Van Bam miró fijamente la forma de un cuadrado que se había
quemado en la madera de la caja, el símbolo de la Sombra Nocturna. Esta fue una
entrega especial para el Residente, un regalo del Aelfir al otro lado del portal. Van
Bam recibía estas cajas dos, quizás tres, veces por semana. Siempre estaban llenos
de fruta fresca o carne, o algún otro alimento raro que la mayoría de los habitantes
nunca habían visto y mucho menos probado.
Al principio, Van Bam sintió algo de culpa por recibir estas entregas especiales,
aunque nunca lo suficiente como para compartirlas con su gente. Con el tiempo,
llegó a esperarlos, a esperarlos, a sentir que los merecía. Estos manjares eran un
privilegio, una recompensa por su incansable trabajo, una ventaja de su puesto. Y
Van Bam había olvidado hacía mucho tiempo cómo sentirse culpable por
disfrutarlos.
Gideon decidió que era hora de interrumpir sus cavilaciones.
Estaba escuchando tu conversación con Clara, antes, mi idiota. Su voz estaba
mezclada con su habitual diversión rencorosa. No creo que ella apreciara que usted
se entrometiera en su vida personal.
Van Bam suspiró. Estoy en desacuerdo.
¿Oh? Digas.
Clara ha estado sin una verdadera amistad durante mucho tiempo, quizás toda su
vida. Necesitaba asegurarse de que ya no está sola.
¿Amistad? Gideon hizo una pausa por un latido. ¿Es eso realmente todo lo que
tienes en mente, idiota?
Sin embargo, Van Bam respondió a esa pregunta, sabía que no sería la respuesta
correcta para Gideon, por lo que permaneció en silencio y se resignó a cualquier
comentario cáustico que viniera a continuación.
Verá, dijo el fantasma, me pregunto si hay algo en nuestro joven cambiante que le
recuerde a otra persona. ¿Marney, quizás?
El estado de ánimo de Van Bam se agrió instantáneamente, pero nuevamente no dijo
nada mientras la voz en su cabeza continuaba.
Después de todo, Marney dejó su huella en la niña. ¿Tienes esperanzas de que Clara
te ayude a reavivar una vieja historia de amor?
Eso es suficiente, Gideon.
La risa de Gideon fue cruel. Marney no te ha llamado a su cama desde el día en que
te convertiste en Residente, idiota. Y no redescubrirás su calor en una puta
fea. Cualquiera sea el mensaje que haya dejado en la cabeza de Clara, dudo mucho
que sea una carta de amor para ti.
Van Bam reprimió su creciente ira. Después de cuarenta años, estaba bien
acostumbrado a la naturaleza maliciosa de Gideon, pero aun así el fantasma
ocasionalmente podía hacer que el Residente hiriera.
Gideon, pensó suavemente, si no tienes nada útil que decir, por favor déjame con
mis pensamientos.
Oh, sí, he estado leyendo tus pensamientos. Y todo lo que hacen es llevarte en
círculos. Yo, por otro lado, he estado reflexionando sobre nuestra situación de
manera más constructiva.
Van Bam respiró hondo y para calmarse mientras observaba a los almacenistas
continuar cargando el tranvía de carga.
Adelante, pensó.
Me alegro de que lo hayas preguntado, se burló Gideon. Dime, ¿dónde crees que se
ha estado escondiendo Fabian Moor durante las últimas cuatro décadas? Ciertamente
no en Labrys Town, creo que podemos estar de acuerdo.
Van Bam lo consideró por un momento. Estaba tan absorto en el regreso de Fabian
Moor que no se había detenido a pensar de dónde podría haber regresado.
Samuel dijo que convocó un portal para capturar a Marney.
Sí lo hizo, ¿no…?
Como de costumbre, algo en el tono de Gideon sugería una trampa oculta, algo que
Van Bam aún no había comprendido.
No había nada de sorprendente en lo que Samuel les había dicho. Los Genios habían
sido taumaturgos en algún momento, y era bien sabido que su magia podía unir dos
lugares distantes, literalmente, ponerlos a una distancia de paso entre ellos. Fue por
esa misma magia que las puertas del Gran Laberinto habían conducido a las Casas
de los Aelfir. Pero durante la guerra, el Timewatcher había evitado que las criaturas
de magia superior lo usaran para ingresar al Laberinto lanzando una barrera
defensiva.
Arrancando este pensamiento directamente de la mente del Residente y aferrándose
a él, Gideon dijo: Pero la barrera del Vigilante del Tiempo ya no está en su lugar,
idiota. Con Spiral derrotada, los Genii muertos y sus aliados desaparecidos,
simplemente no había necesidad de hacerlo. La Vigilante del Tiempo nos abandonó
y Sus Taumaturgos desaparecieron con Ella, dejando el Laberinto como una zona
prohibida a la que nadie podía llegar. Después de todo, los Aelfir ciertamente no son
lo suficientemente poderosos como para crear portales. Fabian Moor, por otro lado,
lo es. Sin nadie vigilando el Laberinto, es libre de ir y venir cuando le plazca.
Van Bam frunció los labios. Libre para ir a donde?
Ah, ahora estás pensando, idiota. Sospecho que Genii tiene un pequeño lugar
especial al que se retira después de un duro día de trabajo.
¿Crees que está viajando entre reinos?
Creo que es una criatura de magia superior y puede hacer lo que quiera. Creo que
puede materializarse en cualquier parte de este pueblo a voluntad.
Van Bam negó con la cabeza. Cuando Moor se le apareció a Samuel, abrió un portal
en el Gran Laberinto, donde no sería detectado. Si está convocando portales dentro
de los muros fronterizos, lo sabría. The Nightshade me advertiría.
¿Como te advirtió que Clara, una maga, se escondía entre tus habitantes? Dijo
Gideon con amargura. Hizo un ruido de enojo. La Sombra Nocturna no puede ver
todo, idiota. Deberías haber aprendido eso ahora.
Van Bam no respondió a eso y volvió a mirar al cielo.
Considere esto, continuó Gideon. Todavía tenemos que ver pruebas de los hábitos
alimentarios de Moor. No ha habido señales del virus que causa, y sus golems
permanecen tan ocultos como su creador. Hay muchos habitantes en esta ciudad que
no serían extrañados si desaparecieran. Quizás Moor esté trayendo a sus víctimas de
contrabando desde y hacia un santuario más allá del reino del Laberinto.
Van Bam trató de intervenir, no obstante ...
¡No! Simplemente entiende lo que te estoy diciendo, idiota. Cuando Charlie
Hemlock nos dé la información que necesitamos, todo lo que probablemente nos
dirá es que Marney está prisionera en un lugar donde el Gremio de Reliquias no
puede llegar.
Van Bam apretó su bastón con más fuerza y su mirada se posó en la superficie negra
y vidriosa del portal. Una explosión de carcajadas vino de los almacenistas mientras
compartían alguna broma con los policías. Un sonido tan feliz parecía inapropiado
mientras la mente del Residente corría.
Entonces, ronroneó Gideon, en lugar de perder el tiempo haciendo todo lo posible
por no pensar en todos esos momentos sudorosos que tú y Marney compartieron
alguna vez, tal vez deberías concentrar tus energías en algo más productivo que
tratar de salvarla. Acepta el hecho de que, a menos que Fabian Moor te invite a pasar
por uno de sus portales, Marney está tan perdido como Spiral en Oldest Place.
En la explanada, los almacenistas habían terminado de descargar la
plataforma. Antes de desembarcar y permitir el paso del siguiente tranvía de carga,
la tripulación tomó un breve descanso. Cada uno de ellos, incluidos los policías,
bebió a sorbos bebidas calientes vertidas en frascos. Dos de ellos fumaban
pipas. Estas acciones simples de repente le parecieron desconcertantemente
normales a Van Bam.
No, le dijo a Gideon. No lo aceptaré.
Y así esta conversación se vuelve aburrida, respondió Gideon, volviendo a su tono
rencorosamente divertido. Permanezca en la negación si lo desea, pero dedique algo
de tiempo a recordar sus deberes, especialmente porque el Capitán Jeter necesita
hablar con usted.
La atención de Van Bam se apartó de los almacenistas y los pensamientos sobre
Marney. Jeter?
Sí, te está esperando en su oficina, idiota. Al parecer, los locos se han apoderado del
asilo.
Para cuando Samuel y Clara llegaron a su destino en el distrito occidental, el cielo
era azul claro y el sol de la mañana estaba despejando el muro fronterizo. Los rayos
de luz atravesaban los huecos entre los edificios y se proyectaban largas sombras
sobre las calles adoquinadas. Samuel desembarcó del tranvía del Residente, con
Clara detrás de él, y respiró hondo. El pellizco de Silver Moon aún persistía, pero el
aire estaba limpio y se estaba calentando.
Dejando el tranvía en la calle, Samuel abrió el camino hacia la plaza de las
tiendas. Tal como lo había prometido Van Bam, la zona estaba libre de presencia
policial y no había ningún habitante levantado a esta hora de la mañana. Caminó
hacia Briar's Boutique. Enclavada entre una librería y una joyería, la tienda de
antigüedades se veía tan tranquila y soñolienta a la luz del sol naciente como desde
el observatorio del Nightshade.
Con los ojos alerta, Samuel se detuvo ante la puerta de la tienda. Clara dio un paso
adelante y miró a través del escaparate.
¿Puedes oler u oír algo? le preguntó al polimorfo.
"No", dijo y apretó la frente contra el cristal. Pero creo que puedo ver a alguien
tirado en el suelo dentro. Quienquiera que sea, no se mueve.
Samuel probó la puerta. Estaba bloqueado. Arrodillándose ante él, sacó un kit para
abrir cerraduras de su cinturón de herramientas. Las delgadas herramientas eran
difíciles de manejar para sus gruesos dedos. Hizo un ruido de enojo cuando no pudo
abrir la cerradura, y las herramientas se le cayeron de las manos.
Clara le sonrió. "Espero que seas mejor cazarrecompensas que ladrón", bromeó.
"Tranquilo", espetó Samuel.
Clara se erizó, pero él la ignoró, cogió sus herramientas y volvió a intentar abrir la
cerradura.
Casi de inmediato, se arrepintió de su agudeza. A través de tantos años de vivir y
trabajar solo, se había acostumbrado al aislamiento de su vida. ¿Era ésa una de las
razones por las que la juventud y la ingenuidad de Clara lo irritaban tanto? ¿Se había
vuelto intolerante con cualquier tipo de compañía? O tal vez estaba reconociendo un
sentimiento de culpa y vergüenza por las extrañas circunstancias que los habían
unido. Quizás no fue ninguno de los dos; tal vez era algo más lo que estaba
molestando al viejo cazarrecompensas.
Nunca recuerdo al lobo, había dicho Clara.
Ella no tenía control sobre su magia ...
Samuel maldijo mientras fallaba nuevamente con la cerradura. Justo cuando decidió
que abrir la puerta de una patada era una opción mucho más preferible, Clara se
agachó y tomó las herramientas para abrir cerraduras de sus manos.
"Aquí", dijo en voz baja. 'Déjame intentarlo.'
A regañadientes, Samuel se apartó del camino y Clara se agachó ante la puerta.
"Quizás la única ventaja de ser una puta es que conoces a gente de todos los ámbitos
de la vida", dijo, jugando con la cerradura. Y es una mujer inteligente que se toma el
tiempo para aprender uno o dos trucos nuevos. O eso solían decir mis madres.
Hubo un pequeño clic y Clara se levantó para abrir la puerta de Briar's
Boutique. Una campana tintineó ligeramente. Clara sonrió a Samuel, claramente
complacida con sus habilidades para abrir cerraduras y anticipando algún tipo de
elogio. Pero simplemente recuperó sus herramientas y luego sacó su revólver.
"Quédate detrás de mí", ordenó mientras atravesaba la puerta. Escuchó a Clara
murmurar: «De nada», pero no le prestó atención al sarcasmo.
La tienda de antigüedades fue un escenario de devastación. Las estanterías y los
estantes, junto con las antigüedades que una vez habían exhibido, yacían en pedazos,
esparcidos por un piso de gruesa alfombra. Las lámparas incandescentes montadas
en la pared se habían roto. El aire se sentía cargado, como antes de una tormenta
eléctrica, y le picaba la piel a Samuel.
'Vaya', dijo Clara. '¿Sientes eso?'
"Es mágico", explicó Samuel. A veces se adhiere al aire. Lo que sientes ahora es lo
que Van Bam vio desde la Sombra Nocturna.
Miró hacia el suelo, donde un par de pies con zapatillas caras sobresalían de debajo
de la madera rota de algunas estanterías. Enfundando su revólver, Samuel avanzó y
limpió los escombros hasta que reveló una figura con camisón y camisón, acostada
de espaldas.
Samuel lo miró fijamente por un momento y se le tensó el estómago.
—Bueno —dijo con amargura—, al menos podemos estar seguros de que Moor ha
estado aquí.
Clara se paró a su lado y tragó saliva. ¿Es el dueño de la tienda?
Lo que queda de él.
En verdad, era imposible saber si era un hombre o una mujer que yacía allí. Toda la
carne y los huesos se habían convertido en piedra gris seca y agrietada. La cabeza
estaba calva y llena de bultos, y el rostro desfigurado no tenía más que agujeros
irregulares para los ojos, las fosas nasales y la boca abierta.
—¿Fabian Moor le hizo esto? Preguntó Clara, su voz apenas por encima de un
susurro.
Samuel asintió. "Es el resultado final de un virus que transmite cuando se alimenta".
'¿Alimentos?' El tono de Clara había subido de tono.
—Fabian Moor se hizo cosas terribles para acceder al Laberinto, Clara. Alimentarse
de la sangre de los habitantes es la única forma en que puede mantener su vida '.
Clara se humedeció los labios con nerviosismo. Las viejas historias decían que trató
de propagar una plaga. ¿Es así como lo hizo, bebiendo sangre?
Samuel negó con la cabeza. El virus es solo un subproducto de la enfermedad de
Moor. Pero si se le permite seguir su curso completo, convertirá a una persona en
piedra, en un golem.
Clara miró las ruinas del dueño de la tienda. —Anoche —dijo ella—, en el Gran
Laberinto, creo que cosas como ésta sucedieron con Hemlock, vestidos de
sacerdotes. Llevando armas.
"Sí", dijo Samuel. Los golems son estúpidos pero leales a su creador. Este
comerciante debe haber sido demasiado débil para sobrevivir al proceso.
Golpeó la cabeza del golem con la punta de su bota. Se desmoronó hasta convertirse
en un polvo fino.
Samuel miró alrededor de los restos del suelo. No tiene sentido. ¿Por qué Moor
vendría a un lugar tan público como una tienda para alimentarse? Hay lugares más
apartados en Labrys Town.
—Hemlock dijo que estaba buscando algo —dijo Clara, y señaló las mercancías
destrozadas que la rodeaban. —¿Una antigüedad, tal vez?
Antes de que pudiera decirse algo más, Samuel escuchó que alguien lo llamaba. Al
mirar por la puerta abierta de la boutique, vio una figura fantasmal sosteniendo un
bastón de vidrio verde.
—¿Es ... es Van Bam? Clara preguntó sorprendida.
Samuel no respondió y salió con el polimorfo pisándole los talones.
Van Bam esbozó una pequeña sonrisa mientras se acercaban. Samuel notó que Clara
parecía perturbada por la presencia del Residente, como si quisiera extender una
mano para tocarlo, para ver si era real. Una vez más, su ingenuidad lo
irritó. Seguramente, después de todo lo que ya había presenciado, Clara podía
imaginarse que esto no era más que una imagen proyectada desde la Sombra
Nocturna a través de los ojos en la plaza.
Van Bam volvió sus ojos metálicos hacia Samuel. ¿Qué has encontrado? preguntó,
su voz crepitaba levemente.
"Moor definitivamente ha estado aquí", respondió Samuel. Uno de sus golems está
dentro. Está muerto.'
¿Alguna indicación de por qué vino a esta boutique?
Samuel negó con la cabeza. Puede que haya estado buscando una reliquia, pero
incluso si es así, no hay forma de saber si la encontró o adónde fue a continuación.
—Ah, pero sí, Samuel —dijo Van Bam. El capitán Jeter se ha puesto en contacto
con Beleño. Informa de otro disturbio en el asilo del distrito este.
"Conozco East Side Asylum", dijo Clara. Es un lugar lúgubre.
"Los informes hasta ahora han sido vagos", continuó la imagen de Van Bam. 'Algo
ha interrumpido los dispositivos oculares del asilo y no puedo ver dentro, pero lo
que he logrado aprender suena sospechosamente a los síntomas del virus de Moor. Y
la perturbación continúa incluso mientras hablamos.
"Estamos en camino", dijo Samuel.
—Una advertencia, Samuel. Se le ha informado a la policía que el Relic Guild está
activo una vez más y que estará presente en el asilo. En lo que a ellos respecta,
estamos rastreando a un demonio salvaje.
Samuel resopló. Eso suena familiar.
Sé consciente de ellos, Samuel.
Él suspiró. 'Entendido.'
'Bueno. Hay un tranvía de la policía fuera del Nightshade. Lo llevaré al manicomio
y te encontraré allí.
Cuando la imagen de Van Bam desapareció, Clara dijo: '¿Qué significa eso? ¿Ser
consciente de qué?
Pero Samuel ya se dirigía al tranvía negro del Residente, que esperaba fuera de la
plaza. "Significa que mantienes la cara oculta y la boca cerrada", respondió. '¡Ahora
ven!'
El viejo cazarrecompensas se mostró reticente cuando el tranvía se dirigía al distrito
este. Clara se alegró de su silencio ahora. No quería escuchar más respuestas a sus
preguntas. Samuel no había hecho nada al explicar exactamente lo que podrían estar
enfrentando cuando llegaran al East Side Asylum. Clara se movía nerviosamente en
su asiento, retorciéndose las manos mientras trataba de no pensar en eso.
Animales, había llamado Samuel a las víctimas del virus de Fabian Moor. La
mordedura de los Genii provocó una locura y una sed violenta de sangre que
rivalizaba con la de los demonios salvajes de la Retrospectiva. Los infectados
perdieron todo el sentido de la razón, no prestaron atención a la seguridad
personal. No había cura para su condición. Solo una bala en la cabeza podría acabar
con sus locas lujurias, a menos que el virus siguiera su curso completo y convirtiera
carne y sangre en la piedra de un golem. Pero aunque las víctimas de Fabian Moor
seguían siendo bestiales, también podían propagar el virus con un solo mordisco.
Clara miró los edificios del distrito este al pasar por las ventanas del
tranvía. Reconoció el área. East Side Asylum no estaba muy lejos.
A Clara le picaba la piel. Finalmente miró al otro lado del carruaje a los ojos azul
claro de Samuel. "Quiero un arma", dijo.
'¿Perdóname?'
—No me morderán, Samuel. Quiero algo con lo que protegerme '.
Clara, ¿has empuñado alguna vez un arma?
Bueno, no, pero ...
Entonces tienes tu respuesta. Samuel la detuvo antes de que pudiera seguir
discutiendo. No necesitas un arma mientras estoy contigo. Sácalo de tu mente.
Su arrogancia la pinchó. "Es fácil para ti decirlo", refunfuñó, "ya tienes dos", y se
volvió hacia la ventana.
Golems. En parte, Clara podía comprender lo que se sentía perderse, olvidar quién
era usted y todo lo que había hecho; lo había experimentado ella misma,
brevemente, durante su infancia, en esas raras ocasiones en las que no había podido
contener la metamorfosis en lobo, pero ¿perderse para siempre? ¿Convertirse en un
sirviente sin sentido, incapaz de tomar ni siquiera las decisiones más simples, para
ser despojado de toda conciencia? Convertirse en un golem no soportaba pensar en
ello.
—Ahora escúchame, Clara —dijo Samuel mientras se acercaban al asilo. La policía
cree que Relic Guild está cazando a un demonio salvaje. Es la misma historia de
portada que usamos la última vez que estuvo Fabian Moor. Él y los Genios no deben
ser mencionados a nadie, ¿entendido?
Clara se apartó de la ventana y le miró con tristeza. 'No soy idiota.'
—De todos modos —dijo Samuel en un tono lento y deliberado—, es mejor si me
dejas hablar hasta que llegue Van Bam. ¿Convenido?'
Clara se encogió de hombros.
Samuel abrió su abrigo y sacó de un bolsillo interior lo que Clara al principio
confundió con un rollo de tela gris oscuro. Pero cuando Samuel lo sacudió, resultó
ser un sombrero arrugado de ala ancha.
"Han pasado cuarenta años desde la última vez que el Gremio de Reliquias estuvo
activo", dijo. 'Habrá mucha gente curiosa en el asilo, pero siempre mantenemos en
secreto nuestras verdaderas identidades'.
Samuel se puso el sombrero. El ala ancha proyectaba una sombra tan densa que era
como si su rostro hubiera estado envuelto en una tela negra y gruesa. No importa
cómo Clara ajustó su posición, o qué tan cerca miró, ninguno de sus rasgos era
discernible.
"Este sombrero está hecho de un material aelfiriano", explicó Samuel. 'Está
encantado. Incluso Van Bam no puede ver a través del efecto. La capucha de tu
jersey está hecha del mismo material.
'¿De Verdad?' Clara se cubrió la cabeza con la capucha, pero no se sintió diferente
debajo del material encantado. Sin embargo, cuando miró a Samuel, él confirmó con
un movimiento de cabeza que el efecto predicho había tenido lugar.
Samuel miró por la ventana. "Estamos aquí", dijo. Recuerda, déjame hablar yo.
Afuera, el muro que rodeaba el East Side Asylum parecía amplio y sólido. El tranvía
se detuvo, esperando a que dos patrulleros abrieran un conjunto de puertas altas de
hierro negro, y luego avanzó lentamente por las vías hasta el patio delantero del
asilo. Un grupo de policías se separó al pasar. Clara pudo ver a muchos de ellos
tratando de mirar a través de los vidrios polarizados, sin duda con la esperanza de
ver a los pasajeros adentro, los agentes de un gremio que solo se conoce por
historias antiguas.
El tranvía se detuvo detrás de un tranvía de la policía a rayas azules y blancas que ya
estaba estacionado frente al asilo.
Samuel se puso de pie. Clara miró su rostro velado, su mente corriendo con
pensamientos de lo que podrían encontrar dentro del edificio.
"Estoy asustada", dijo, y luego se sintió avergonzada por la admisión.
Para su sorpresa, Samuel no reaccionó con fría intolerancia; en cambio, le ofreció la
mano y ayudó a Clara a ponerse de pie. "Nunca conocí a un agente que no lo fuera",
dijo, y luego abrió la puerta del tranvía. Mantente cerca y sigue mi ejemplo.
East Side Asylum estaba situado en las afueras del distrito este: un edificio sombrío
que se encontraba a la sombra del muro fronterizo. Se elevó a tres pisos de altura, y
se podía ver a los habitantes dando vueltas por el interior a través de ventanas
altas. La actividad dentro del asilo se agitó, mucho más que en la explanada, donde
los espectadores generalmente solo mostraban una tranquila curiosidad. Los
oficiales de policía mantuvieron su distancia mientras los dos agentes del Gremio
Reliquia se dirigían hacia la puerta. Se pararon en grupos, señalando y
susurrando. Aunque Clara sabía que su rostro estaba velado por la capucha
encantada de su jersey, se sentía conspicua y, por alguna razón, culpable.
¿Dónde está Van Bam? le susurró a Samuel.
Él no respondió.
Mientras subían los escalones de piedra que conducían a la entrada del manicomio,
un policía joven y bien formado salió de las altas puertas dobles y bajó las escaleras
para recibirlos.
Su rostro estaba marcado por la preocupación y, Clara se dio cuenta, no estaba muy
impresionado por a quién se estaba acercando.
Soy el sargento Ennis dijo, menos a modo de presentación que para afirmar su
autoridad. El residente nos dijo que lo esperáramos. Frunció el ceño, más irritado
que perturbado por no poder ver los rostros de las personas a las que se dirigía. Ven
conmigo ordenó.
Clara sintió que Samuel se erizaba cuando Ennis se volvió abruptamente y subió los
escalones de piedra. El viejo cazarrecompensas lo siguió con el polimorfo a
remolque.
"Nadie está seguro de lo que realmente ocurrió aquí", dijo el sargento con rigidez
mientras entraban en el vestíbulo de recepción. 'El problema parece estar ubicado
abajo, en los subniveles. Los hemos sellado, pero no sabemos si el demonio todavía
está ahí abajo.
El vestíbulo era una gran sala diáfana. En el centro había un mostrador de recepción,
alrededor del cual los sofás y las sillas formaban un cuadrado. En las paredes lisas,
las puertas conducían a las salas de consulta y las oficinas, y en el otro extremo una
amplia escalera conducía a los niveles superiores. Clara había estado en East Side
Asylum varias veces en el pasado para visitar a su amiga Willow mientras se
recuperaba de una adicción a los narcóticos. Durante esas visitas, Clara había
encontrado en el vestíbulo de recepción un lugar tranquilo, casi pacífico, pero ahora
era un caos.
Los médicos y los enfermeros intentaron calmar a los pacientes agitados; Los
agentes de policía tomaron declaraciones de los terapeutas y trataron de poner orden
en la habitación. La atmósfera parecía cercana a la histeria, y nadie prestó mucha
atención a los agentes de Relic Guild.
"Algunos miembros del personal y los pacientes están atrapados en los subniveles",
dijo Ennis, y señaló el lado izquierdo de la habitación y las puertas cerradas de un
ascensor. "Me dijeron que esperara su llegada antes de intentar el rescate".
Samuel no parecía estar escuchando, o haber captado el rencor en la voz del
sargento. Miró a los habitantes de la habitación con una mirada casi clínica. ¿Alguna
de estas personas ha estado en contacto con el demonio? preguntó.
Ennis se encogió de hombros. —No puedo decirlo —dijo, como si la pregunta fuera
tan superflua como la presencia del Gremio de Reliquias. La mayoría de ellos ya
estaban aquí cuando llegamos.
—Entonces tal vez puedas encontrarme a alguien que pueda decirme —dijo Samuel
tranquilamente.
'¿Por qué?' El tono fue despectivo. "Hemos manejado demonios salvajes antes."
"Sargento", la voz de Samuel estaba llena de advertencia ahora. No tengo tiempo ni
paciencia para esperar mientras intentas orinar en tu territorio.
Ennis se enfureció. '¿Perdóneme?'
Te estás avergonzando a ti mismo.
El policía se enfrentó al viejo cazarrecompensas. '¿Qué autoridad tienes aquí?'
—La autoridad del residente —respondió Samuel, acercando su rostro ensombrecido
a una pulgada del del sargento. Lo que quiere decir, la autoridad para matarte a tiros
si pensaba por un segundo que estabas en el camino del Gremio de Reliquias.
Ennis se estremeció cuando notó el revólver que había aparecido mágicamente en la
mano de Samuel. Incluso Clara no lo había visto sacarlo de la pistolera de su pierna.
—Recuerde con quién está hablando, sargento —gruñó Samuel, con el pulgar
suspendido sobre la piedra de poder del arma. Encuéntrame a alguien que pueda
responder a mis preguntas, ahora mismo, o tal vez te ahorraré una bala y te llevaré a
la Sombra Nocturna.
—Sí, señor —dijo Ennis, algo más tímidamente, y saltó hacia un grupo de médicos.
"Ciertamente sabes cómo hacer un punto", dijo Clara. "¿Asumo que no eras el
diplomático del Gremio de Reliquias en los viejos tiempos?"
Samuel enfundó su arma con un gruñido. «Concéntrate, Clara», le dijo. ¿Puedes oler
algo fuera de lo común?
Ella pudo. Lo había notado cuando entró por primera vez en el vestíbulo. Era como
un olor subyacente a verduras podridas, y se lo dijo a Samuel.
"Ese es el virus", dijo. Nunca olvidarás su hedor.
Sin embargo, no creo que venga de nadie aquí. Es demasiado vago.
Bueno, asegurémonos antes de continuar.
El estómago de Clara dio un vuelco. ¿Dónde está Van Bam? preguntó de nuevo, y
una vez más Samuel no respondió.
El sargento Ennis regresó con una mujer a cuestas. Parecía tener cincuenta y tantos
años y vestía la bata blanca de médico. Tenía la expresión apretada detrás de unas
gruesas gafas y no parecía complacida de que la apartaran de sus pacientes.
—Éste es el doctor Symes —dijo Ennis respetuosamente. Ella es la jefa de medicina
aquí.
Antes de que Samuel pudiera hacerle alguna pregunta, Symes intervino con un
ataque verbal.
"¿Dices que hay un demonio salvaje en mi manicomio", espetó ella, "y estás dejando
a mi personal ya mis pacientes allí con él?"
—Doctor Symes —dijo Samuel, y Clara pudo oír que sus dientes ya estaban
apretados. 'Necesito alguna información.'
'¿Información? ¿Qué más información necesitas? Las personas se han reducido a
animales. ¡Se están atacando entre sí!
Y quizás ya estén muertos. El tono de Samuel era tranquilo, pero implicaba nubes de
tormenta. Ahora dime, ¿sabes si alguna persona que escapó de los subniveles tiene
una herida por mordedura? Porque si lo hacen ...
Symes interrumpió con un sonido impaciente y enojado. "Tienes que actuar, no
perder el tiempo haciendo preguntas estúpidas".
'Si lo hacen-'
'¿Estas escuchando?
'¡Si lo hacen!' Samuel rugió, y su voz provocó un silencio repentino en el vestíbulo,
junto con muchas miradas repentinas, "entonces el sargento Ennis y sus oficiales
tendrán que aislarlos", agregó con menos volumen.
Para sorpresa de Clara, en lugar de acobardarse ante el agente del Gremio de
Reliquias, la jefa del asilo se enderezó y se enfureció más. Se acercó al viejo
cazarrecompensas, orgullosa, desafiante. El sargento Ennis no sabía qué camino
tomar.
"Soy lo suficientemente mayor para recordar el Gremio de Reliquias y las personas
que desaparecieron por tu culpa", dijo en voz baja. Pero solo porque escondes tu
rostro, no creas que puedes asustarme.
Clara notó que la mano de Samuel se flexionaba cerca de su pistola.
"Ahora", agregó Symes, "¿qué va a hacer el residente con mi gente?"
Actuando por un instinto que no sabía que poseía, Clara intervino antes de que el
cerebro de Samuel siguiera adelante con lo que su mano armada parecía estar
pensando.
—Doctor Symes, escúcheme —dijo, y la fuerza de su voz la sorprendió. Estás
enfadado y asustado, y lo entendemos. Pero si alguna persona aquí fue mordida por
el demonio, se infectará con un virus que no tiene cura. Como médico, debe
comprender la gravedad de eso '.
'Bueno, sí.' El lenguaje corporal de Symes se volvió algo menos agresivo. Pero
tengo amigos en los subniveles, pacientes ...
"Y haremos todo lo posible para ayudarlos", prometió Clara con más confianza de la
que sentía. “Pero si este virus sale a las calles, tendremos una epidemia en nuestras
manos. Tenemos que lidiar con esto aquí mismo, ahora mismo, y necesitamos su
ayuda '.
Symes le dio a Samuel una última mirada y luego asintió. "Por supuesto", dijo.
'Gracias.' Clara se volvió hacia Ennis. Sargento, ayude al doctor Symes a buscar a
cualquiera que haya sido mordido. Aísle a los que encuentre. Manténgalos alejados
de otras personas '.
—Y cierra todas las puertas —añadió Samuel amenazadoramente. Nadie entra ni
sale del asilo hasta que nosotros lo decimos. ¿Está claro?'
—Sí, señor —dijo Ennis, antes de que él y Symes se alejaran para cumplir sus
órdenes.
—Sé que dijiste que te dejara hablar —le susurró Clara a Samuel—, pero no pensé
que disparar a un médico fuera la mejor manera de avanzar.
—Vamos —gruñó Samuel, y echó a andar por el suelo del vestíbulo.
La breve pero airada confrontación había atraído más atención a los agentes del
Gremio Reliquia, mientras cruzaban la habitación. Clara mantuvo su paso tan segura
como pudo al lado de Samuel, recordándose a sí misma que su rostro estaba oculto
mientras hacía todo lo posible por ignorar las miradas y susurros.
Samuel la condujo hacia una puerta al costado del ascensor. Para sorpresa de Clara,
la puerta se abrió sola cuando se acercaron y luego se cerró de nuevo tras ellos con
el sonido de cerrojos deslizándose en su lugar.
Al otro lado estaba el rellano de una escalera que conducía a los subniveles del
manicomio. El olor a verduras podridas era mucho más pronunciado aquí, pero
también había otro olor que era mucho más familiar.
Clara esbozó una sonrisa sardónica. —Puedes mostrarte ahora, Van Bam.
El Residente se materializó, apoyándose contra la puerta de la escalera. Tenía su
bastón de cristal verde en una mano y una cartera de tela colgaba de su
hombro. Solo su presencia alivió algunos de los nervios de Clara.
—Lo hiciste bien con el doctor Symes, Clara —dijo—.
¿Estabas mirando?
'Siempre. Y sus dotes diplomáticas son, quizás, una lección para todos
nosotros. Volvió sus ojos metálicos hacia Samuel.
Con la habitual irascibilidad, Samuel ignoró el comentario y dijo: "¿Qué has
encontrado?"
"No mucho más que tú", respondió Van Bam. Nadie parece saber realmente qué ha
ocurrido en los subniveles. Sin embargo, estoy convencido de que Fabian Moor ha
estado aquí, aunque es probable que ya haya vuelto a desaparecer.
Samuel suspiró. —Entonces vamos a limpiar después de él, como en los viejos
tiempos.
'Eso parece. Sin embargo, me sorprendería que Moor viniera al asilo simplemente
para volver a alimentarse. Como la tienda de antigüedades, llama la
atención. Esperemos que en algún lugar de abajo haya dejado una pista sobre cuál es
su verdadero propósito.
Samuel sacó el rifle de la funda que tenía en la espalda y comprobó el cargador y la
piedra de potencia. "Quédate detrás de mí", dijo, y luego comenzó a descender el
primer tramo de escaleras.
Van Bam le dedicó a Clara una rápida sonrisa y señaló a Samuel. '¿Debemos?'
 
CAPITULO DOCE.
LOCURA.
 
"La presencia de Moor ha interrumpido de alguna manera los dispositivos oculares
dentro del asilo", dijo Van Bam mientras bajaban las escaleras. El Beleño no pudo
mostrarme nada de los subniveles.
Delante de él, pudo ver que los colores en el cuerpo de Clara estaban en confusión
mientras seguía inmediatamente detrás de Samuel, con los ojos concentrados en los
escalones.
"Deberíamos esperar lo peor", añadió.
Después de solo cuatro tramos cortos, las escaleras terminaban en la puerta del
primer subnivel del East Side Asylum. A través de una pequeña ventana reforzada,
Van Bam vislumbró brevemente un pasillo poco iluminado más allá, antes de que
Samuel empujara su rostro contra el cristal y le bloqueara la vista.
"Hay tres subniveles en este asilo", dijo Van Bam, "y este primero está reservado
principalmente para el tratamiento de aquellos pacientes que es más seguro
mantener separados de los demás reclusos, así como de la sociedad".
"Genial", se quejó Samuel sin apartarse de la ventana, "como si las cosas no fueran
lo suficientemente peligrosas".
Junto a Van Bam, Clara se bajó la capucha.
"Mantén tu rostro oculto", le dijo. "Encontrar supervivientes no es imposible".
Su ceño preocupado desapareció en una sombra impenetrable mientras se subía la
capucha.
El propio Van Bam no llevaba sombrero ni capucha hechos con el material
aelfiriano encantado, por lo que había proyectado una ilusión en su rostro que
desdibujaba sus rasgos.
¿Estás sintiendo algo, Samuel? él dijo.
Samuel se apartó de la ventana y se frotó la frente como si le doliera la cabeza.
—No mucho —dijo después de un momento. Pero ... hay algo ahí.
Van Bam asintió. Entonces procedemos con precaución.
Pasó junto a Samuel y puso una mano sobre la puerta. El sonido de los pernos
deslizándose libremente siguió rápidamente cuando la energía mágica que operaba
los mecanismos internos del asilo reconoció el toque del Residente.
Van Bam dio un paso atrás y permitió que Samuel abriera la puerta. El hedor a
verduras podridas se hizo tan fuerte que Clara se llevó una mano a la cara,
obviamente luchando contra la necesidad de vomitar.
—Mantén la distancia —dijo Samuel mientras accionaba la piedra de potencia del
rifle; gimió y comenzó a brillar cuando cruzó la puerta. No te pongas delante de mí.
Con su rifle en mano, caminó hacia la izquierda y desapareció de la vista.
Van Bam detuvo a Clara un momento antes de seguirlos.
A la derecha, las puertas metálicas opacas del ascensor formaban un callejón sin
salida. Samuel ya estaba varios pasos por delante, avanzando lentamente por un
pasillo oscuro. Caminó con cuidado, sosteniendo su rifle contra su pecho, el cañón
apuntando hacia el techo. No había otras puertas a lo largo del pasillo, y los prismas
de luz de arriba brillaban débilmente. Van Bam y Clara siguieron a Samuel a
distancia.
"El manicomio está cerrado", reflexionó Van Bam. "Ha cambiado a energía de
emergencia".
Pero Clara no parecía estar escuchando y Van Bam podía ver curiosidad en los tonos
de su cuerpo. Ella estaba mirando a Samuel mientras caminaba con cuidado por el
pasillo. El rostro ensombrecido del viejo cazarrecompensas estaba vuelto hacia
abajo, como si confiara en algún instinto interior para seguir su camino.
Clara se inclinó hacia Van Bam. '¿Que esta haciendo?' Ella susurró.
"Esperando una señal de advertencia". Van Bam respondió, con la misma
tranquilidad. No necesitaba ver la cara del joven cambiante para saber que estaba
interrogando.
Ella dijo: 'Cuando le preguntaste si podía sentir algo, ¿qué quisiste decir?'
—La magia tocó a Samuel de una manera peculiar, Clara. Le dio una conciencia
profética. Puede sentir la proximidad del peligro momentos antes de que llegue.
Clara se quedó callada un momento. "Es un truco útil para un cazarrecompensas",
dijo.
Y ha resultado beneficioso para el Gremio de Reliquias en más de unas pocas
ocasiones. Sin embargo, el don de Samuel no solo lo alerta sobre el peligro, sino que
también alimenta sus instintos más básicos y, hasta cierto punto, controla sus
reacciones. Le da un mecanismo de supervivencia sobrenatural que es tan malévolo
como profético. Cuando Samuel sienta que su magia se agita, Clara, es mejor no
estar demasiado cerca de sus armas.
Más adelante, el corredor se dobló a la derecha y Samuel se perdió de vista.
Cuando Van Bam llegó a la curva, vio otro corredor que se extendía más adelante, y
este estaba bordeado a ambos lados por puertas que daban a oficinas y salas de
terapia. Él y Clara avanzaron lentamente mientras Samuel se movía de puerta en
puerta, encontrando cada una cerrada pero deteniéndose para mirar por las
ventanas. Evidentemente, su conciencia profética no detectó ningún peligro
inmediato, y continuó. Sin embargo, no llegó muy lejos antes de detenerse e indicar
a sus compañeros agentes que permanecieran donde estaban.
Cuando Van Bam detuvo a Clara, pudo decir por su lenguaje corporal que sus
propios sentidos intensificados habían detectado algo.
Van Bam, yo ...
—Tranquilo —siseó Van Bam, y sus ojos metálicos permanecieron en Samuel y en
el brillo violeta de la piedra de poder del rifle.
Había llegado a la mitad del pasillo y ahora estaba mirando algo a la
derecha. Después de un largo momento miró hacia el pasillo. —Quizá quieras ver
esto —dijo Samuel en voz baja y desapasionada.
Van Bam escuchó un sonido arrastrando los pies mientras conducía a Clara a la
posición de Samuel. El pasillo se rompió para permitir una especie de sala
común. Se habían volcado mesas y sillas. Un juego de Hangman que comenzó con
tiza en una pizarra en el otro extremo, no había concluido. Van Bam razonó que esta
sala era donde los pacientes volvían a aprender a interactuar a nivel social. Había
libros y juegos esparcidos por el suelo. Entre el desorden, una figura con el uniforme
amarillo de un recluso yacía temblando.
Samuel, aparentemente desinteresado en el preso, se fue a revisar las pocas oficinas
cerradas alrededor de la sala común. Van Bam, sin embargo, se acercó a la figura
convulsionada. Clara se unió a él.
Fue víctima de la mordedura de Fabian Moor, entrando en las etapas finales de la
infección viral. Toda la piel se había vuelto piedra gris, brillante, suave y
húmeda. Los rasgos estaban desfigurados, el cuerpo retorcido y las extremidades
estiradas delgadas.
Su movimiento se detuvo abruptamente y quedó inmóvil como una cosa muerta.
—El virus ha seguido su curso —dijo Van Bam, y luego hizo retroceder a Clara
mientras el golem se movía y se ponía en pie con movimientos rígidos e incómodos.
No hizo ningún movimiento hacia los agentes de Relic Guild, ni hizo nada en
absoluto. Aparentemente carente de comprensión, el golem simplemente se puso de
pie y se enfrentó a Van Bam con las órbitas sin ojos como si esperara que él diera
una orden.
—¿No ... no nos hará daño? Preguntó Clara.
Van Bam negó con la cabeza. No sin órdenes.
Samuel regresó y se paró ante el golem. Cuando no reaccionó a su presencia,
enfundó su rifle y le dio la espalda.
"Tal vez tengamos suerte", dijo. "Quizás el virus ya ha seguido su curso en todas
partes, y no nos enfrentaremos a nada más que a golems".
"Eso sería una suerte", dijo Van Bam. Pero él y Samuel sabían que el período de
incubación del virus no era el mismo para todas las víctimas.
"De cualquier manera", dijo Samuel, "no podemos dejar esto atrás".
Dicho esto, se abrió el abrigo y sacó un cuchillo de aspecto mezquino de una funda
atada a sus costillas. Dándose la vuelta y sin pausa, clavó la hoja en la piedra blanda
de la cara del golem recién formado y luego dio un paso atrás.
Hubo un fuerte pop y Van Bam vio a Clara estremecerse. El golem hizo un débil
intento de quitarse el cuchillo de la cara, pero luego comenzó a convulsionar, a
sacudirse y retorcerse, y un silbido llenó el aire. El olor a verduras podridas se
desvaneció, reemplazado por un hedor agrio y acre de magia disipadora que
hormigueó en la piel de Van Bam. Los miembros del golem se doblaron en ángulos
horribles, pero ni un solo sonido de queja salió de su boca. En unos momentos, la
piedra húmeda de su cabeza se secó con una multitud de grietas sin brillo. Se hizo
añicos hasta convertirse en escombros grises dentro de su uniforme amarillo y cayó
al suelo en un montón.
En el siguiente silencio, Samuel permaneció mirando las ruinas del golem. Se
mantuvo de espaldas a sus camaradas, y algo en sus gafas inquietó a Van Bam. Más
y más color florecía en el gris.
'¿Samuel?'
El viejo cazarrecompensas dio media vuelta, desenfundó su rifle y tocó la piedra de
poder. Apuntó directamente a la cara de Clara.
'Ellos vienen …'
Clara no parecía saber qué camino tomar, pero Van Bam la agarró del brazo y la
arrastró hasta el fondo de la habitación hasta que estuvieron junto a la pizarra.
Ella se aferró a su brazo con fuerza. "Puedo oírlos", gimió.
Y él también: gruñidos y pasos arrastrados que se dirigían hacia ellos desde algún
lugar invisible.
Pareció pasar una era antes de que apareciera a la vista la primera víctima animada
del virus de Fabian Moor. Se tambaleó hacia el área común con un paso
lisiado. Pálido e inhumano, se presentó. Lo que quedaba de su cabello estaba
manchado de sangre, al igual que su rostro. Más rojo manchaba su bata blanca de
médico. Tenía una feroz herida de mordisco en el cuello, de la cual una red de venas
negras se extendía sobre su piel. Su expresión era de odio, de deseo de destruir.
Pero Samuel no mató al monstruo mientras se arrastraba hacia él, exponiendo los
dientes largos y castañeteantes. Con los nervios endurecidos, esperó hasta que
aparecieron otras tres víctimas infectadas. Siguieron al primero, arañándose unos a
otros en su afán por sacar sangre fresca de los agentes del Gremio de Reliquias. Dos
estaban en las primeras etapas del virus y sus movimientos eran comparativamente
fluidos. El tercero, atrapado en un estado entre carne y piedra, se quedó atrás
mientras sus compañeros se adelantaban. Sus piernas parecían volverse más rígidas,
flaqueando con cada paso que daba. Con voces atrapadas en algún lugar entre toses
y ladridos, con las manos extendidas hacia adelante con avidez, las cuatro víctimas
vinieron por Samuel.
El monstruo líder tropezó y cayó de rodillas, a varios pasos de su presa
prevista. Mientras luchaba por levantarse, los demás lo alcanzaron y se enredaron de
una manera extraña, casi cómica.
El rifle de Samuel soltó una explosión de taumaturgia.
La bala se estrelló contra el pecho del monstruo de rodillas. El fuego brotó de su
interior, pero no las llamas amarillas que lamían y bailaban; más bien, una feroz
tormenta de color naranja apagado que consumió a su víctima de adentro hacia
afuera y se extendió a aquellos que estaban a una distancia de contacto. Van Bam
sintió una repentina ola de calor y olió el hedor a carne quemada mezclado con el
hedor podrido de la infección. Las cuatro víctimas del virus gritaron y se retorcieron
mientras la magia de la bala de fuego de Samuel las devoraba con avidez. En
cuestión de segundos se habían reducido a montones de ceniza caliente.
Algunas llamas bailaron sobre la alfombra, pero rápidamente murieron para dejar
manchas oscuras y humeantes.
Samuel hizo un gesto con la mano para despejar el humo y luego, con bastante
calma, enfundó su rifle y sacó su revólver. Clara miró a Van Bam, pero el residente
levantó una mano para continuar en silencio. Un coro de chillidos llegaba ahora
desde el pasillo. Voz tras voz añadida al terrible estruendo; Paso tras paso
arrastrando los pies se hizo más fuerte y cercano.
Cuando el primero de la nueva horda dobló la esquina, Samuel comenzó a disparar
su revólver. Esta vez estaba usando balas normales. Frío y calculado, disparó tiro
tras tiro. Cada vez que apretaba el gatillo, la piedra de energía destellaba, el revólver
emitía un sonido sordo y hueco y, tan pronto como aparecía uno de los infectados,
caía muerto, con la cabeza destrozada hasta convertirse en una pulpa ensangrentada.
Cuando ocho víctimas en diferentes etapas de la infección yacían inmóviles en el
suelo, Samuel abrió la recámara del revólver y pareció impasible cuando una nueva
ola de infectados comenzó a emerger del pasillo, tosiendo y trepando por los
cadáveres en su camino.
"Necesito un momento para recargar", dijo Samuel con calma, mientras comenzaba
a introducir balas de metal gris de su cinturón de herramientas en la pistola de una
manera casi casual.
Van Bam se paró frente a Clara y se arrodilló. Susurrando a su magia, clavó su
bastón en el suelo. El cristal verde se encendió con un sonido como un timbre
distante. Rayos de luz volaron de él, luego se convirtieron en avispas del tamaño de
ratas en el aire, que pululaban alrededor de la horda infectada. Actuando por un
instinto primordial, las víctimas de Fabian Moor atacaron a las avispas, arañando y
chillando maniáticamente mientras los insectos de gran tamaño zumbaban enojados
entre ellos, picando, demasiado rápido para atraparlos.
La ilusión no duró mucho. Cuando las avispas del tamaño de una rata se
desvanecieron en volutas de luz que desaparecieron rápidamente, Samuel cerró la
recámara de su revólver. Empezó a disparar de nuevo.
Siete reclusos más infectados y personal del asilo cayeron, sus cabezas arruinadas
por la fría precisión de la puntería de Samuel.
Para cuando terminó de disparar, la carga de la piedra de poder era baja. El uso
intensivo había atenuado su resplandor violeta y había dejado en el aire el rico
aroma de taumaturgia gastada. Samuel lo soltó y lo reemplazó con otra piedra de su
cinturón de herramientas.
Hizo un gesto hacia los cadáveres. "Eso es todo", dijo. Su voz era indiferente. 'Por
ahora.'
Van Bam asintió. A su lado, Clara soltó un suspiro. El residente la dejó y se mudó
junto a Samuel. El suelo ante ellos estaba cubierto de cenizas y cadáveres. El hedor
de la muerte era fétido.
"Vinieron como un grupo, más o menos", dijo Van Bam. Es como si los hubiéramos
distraído.
Samuel asintió mientras cargaba de nuevo balas nuevas en su revólver. ¿Pero
distraerlos de qué?
Van Bam se detuvo solo un momento. Debemos continuar.
—Espera —dijo Clara antes de que ninguno de los dos pudiera moverse. '¿Que hay
de ellos?' Hizo un gesto hacia los cadáveres que yacían uno sobre el otro en el suelo
y tragó. '¿No están todavía infectados? ¿No deberíamos quemar los cuerpos o algo
así?
"No estoy desperdiciando más balas de fuego", dijo Samuel. Exploraré más
adelante.
Y con eso pisoteó los cadáveres, sin mostrar el más mínimo respeto o
preocupación. Con el revólver en la mano, giró a la derecha y desapareció por el
pasillo.
Los ojos metálicos de Van Bam permanecieron en los muertos. —El virus es de
naturaleza mágica, Clara. La muerte del portador es la forma más segura de
extinguirlo. Estas víctimas ya no están infectadas '. Le tendió una mano. 'Ven.'
Clara dio un paso adelante y se agachó para recoger el cuchillo de Samuel de las
ruinas rotas del golem. Van Bam no le dijo nada mientras se lo metía en la bota. Su
mano estaba caliente y húmeda cuando la colocó en la de él. Juntos se abrieron
camino entre los cadáveres lo mejor que pudieron, pero pisar alguna mano o pierna
era inevitable. Salieron del área común y se reincorporaron al pasillo. La sangre en
las plantas de los pies descalzos de Van Bam dejó huellas perfectas en la alfombra.
Más adelante, Samuel había vuelto a revisar las puertas cerradas que se alineaban en
las paredes del pasillo. Como antes, Van Bam se aseguró de que él y Clara
mantuvieran una distancia adecuada de él y su revólver. El corredor giró a la
derecha y nuevamente a la derecha en el tramo final, donde Samuel hizo una señal
de advertencia a sus colegas.
El pasillo terminaba en otro ascensor cerrado. Junto a ella estaba la entrada a la
escalera que conducía al subnivel dos. Cinco cuerpos que yacían en el suelo habían
sido golpeados y mordidos, muertos y ya no eran una amenaza. Samuel se abrió
camino a través de ellos hasta la última puerta en la pared de la derecha. Se quedó
mirándolo durante un largo rato, con el revólver colgando suelto en la mano.
Finalmente, hizo un gesto a sus colegas para que se acercaran. Van Bam vio una luz
procedente de la rendija debajo de la puerta.
—Esto es —susurró Samuel. Lo que sea que haya aquí atraía a los infectados. Pero
no recibo ninguna señal de advertencia '.
¿Puedes sentir algo más allá de la puerta? Van Bam le susurró a Clara.
Clara escuchó por un momento. "Puedo oír a alguien respirar", dijo. Hay dos de
ellos.
'¿Están infectados?'
Olió el aire y luego se encogió de hombros. 'Es difícil de decir. Todo el lugar apesta
a verduras podridas.
Al asentimiento del Residente, Samuel probó la manija de la puerta. Como todas las
demás puertas, estaba cerrada. Samuel se preparó para abrirlo de una patada.
"Espera", dijo Van Bam.
La rendija de luz debajo de la puerta vaciló, como si viniera de una antorcha en la
mano de alguien. Y luego se apagó.
'¿Sobrevivientes?' dijo Clara.
Van Bam llamó a la puerta. "No tengas miedo", llamó. 'Estamos aquí para ayudarte.'
A esto le siguieron susurros agitados y argumentativos, y luego el silencio. La puerta
no se abrió.
Samuel lo golpeó con la culata de su revólver. "Somos agentes del Residente",
gritó. Ahora abre o volaré esta maldita puerta de sus bisagras.
Pasos se acercaron a la puerta. Van Bam y Clara retrocedieron cuando Samuel
apuntó con su revólver. La puerta se abrió y se asomó el rostro ansioso de una mujer
joven. Claramente exhausta, se estremeció ante el arma que le apuntaba a la cara y
luego frunció el ceño a los tres agentes con rostros ocultos que se encontraban en el
pasillo.
"Está limpia", dijo Clara.
Samuel empujó a la mujer y entró en la habitación sin decir una palabra. Golpeó un
interruptor de pared y el prisma del techo brilló con una luz de emergencia apagada.
Van Bam, con más consideración, condujo a la mujer al interior. Clara permaneció
de pie en la puerta.
No había muebles en la habitación y, a juzgar por la ventana rectangular colocada en
la pared del fondo, oscura y negra, parecía una cámara de observación. La mujer iba
acompañada de un hombre, corpulento y calvo, de unos cincuenta años. Tenía una
antorcha en la mano. Por su forma de vestir, él era un ordenanza y ella un médico.
—¿Los agentes del Residente? —dijo el hombre, con una capa de sudor en su rostro
pesado. No he oído eso desde que era niño. Le dio a la mujer una mirada
significativa.
¿Alguno de ustedes fue mordido? Samuel gruñó.
El hombre negó con la cabeza rápidamente, la mujer más lentamente. Parecía como
si hubiera estado llorando.
Samuel gruñó y luego se trasladó al fondo de la habitación para inspeccionar la
ventana rectangular.
"Somos el Gremio de Reliquias", dijo Van Bam para tranquilizarlo.
El ordenanza miró al suelo como si rehuyera la confirmación de sus sospechas. La
mujer frunció el ceño ante el rostro borroso de Van Bam. Parecía saber que le habían
dicho algo importante, pero no sabía qué.
"Estamos cazando a un demonio salvaje", continuó Van Bam. —Y se ha encontrado
con el virus que porta, ¿no?
Ella asintió.
"Comenzó con los presos", dijo el ordenanza, sin levantar la vista. "Empezaron a
atacarse unos a otros, como animales, desgarrando y mordiendo y ... y luego los
médicos ..."
El ordenanza se calló y la mujer le puso una mano en el brazo. —Está bien, Karl —
dijo, y se volvió hacia Van Bam. Soy el doctor Reeve. Karl me estaba ayudando con
un paciente cuando comenzaron los problemas. ¿Dices que hay un demonio salvaje
en el manicomio?
"Sí, se escapó de la retrospectiva anoche", mintió Van Bam.
El doctor Reeve asintió. 'Eso tiene sentido. Los pacientes del subnivel tres estaban
hablando de un monstruo justo antes de que comenzaran los problemas.
'¿Hablaron con el demonio? ¿Alguien sabe por qué vino al asilo?
"Sinceramente, no lo sé", dijo Reeve. Sea cual sea el virus que lleva, se propagó
muy rápido. Logramos encerrarnos aquí, pero mi paciente ... Su labio tembló y
nuevas lágrimas asomaron a sus ojos.
—Hay algo aquí —interrumpió Samuel. Seguía de pie junto a la ventana
rectangular. Presionó un botón en un panel de control montado en la pared y la
oscuridad de la ventana se aclaró para revelar la celda acolchada más allá. Dentro de
la celda, un golem estaba desnudo, mostrando todo lo grotesco de su cuerpo de
piedra.
"Lo metimos en la celda por nuestra propia seguridad", dijo Reeve. —Gracias al
Timewatcher que hicimos.
"Empezó a girar", añadió Karl. El ordenanza había recuperado cierta compostura y
su rostro redondo parecía enfadado. Al principio se volvió loco, como los
demás. Luego se convirtió en esta cosa '.
Van Bam miró al golem detrás del cristal. Su boca desdentada colgaba floja, y su
cuello delgado parecía demasiado débil para sostener la piedra deforme de su
cabeza. Solo podía imaginar lo que debió haber sido para el médico y el ordenanza,
atrapados dentro de esta habitación con criaturas sedientas de sangre arañando la
puerta, destrozándose entre sí, y todo el tiempo teniendo que ver cómo el virus
tomaba su curso completo sobre el paciente. .
'¿Puedes ayudarlo?' Reeve preguntó, un poco sin aliento. 'Estaba progresando
mucho. ¿Tienes una cura?
Nadie respondió.
Samuel se acercó a la puerta junto a la ventana. "Dame la llave", ordenó.
Karl sacó un manojo de llaves de su cinturón, abrió la correcta y se la pasó a
Samuel.
'¿Puedes ayudarlo?' Reeve dijo de nuevo, más fuerte esta vez. La pregunta parecía
estar dirigida a todos los agentes de Relic Guild.
"Haremos todo lo que podamos", le prometió Van Bam. 'Ven.'
Escoltó al médico y al asistente fuera de la habitación. En el pasillo, ambos se
detuvieron, desconcertados por los cadáveres que yacían en el suelo.
"No se asuste", dijo Van Bam. 'El camino detrás de nosotros está despejado. Es
seguro usar las escaleras hasta los niveles superiores.
- ¿No ... no nos escoltarás? dijo Karl.
'No. Necesitamos buscar a otros supervivientes '.
—No puede hablar en serio —dijo el doctor Reeves. Señaló al final del pasillo, el
ascensor y la puerta de la escalera. "Ir a los niveles inferiores es una locura".
Incluso mientras decía esto, Van Bam escuchó el revelador sonido de un
revólver. Fue seguido por un estallido y un silbido, y luego el sonido sordo de la
piedra que se agrietaba que le dijo a Van Bam que Samuel había puesto fin al golem
en la celda acolchada.
Por favor, le dijo a Reeve. "Pónganse a salvo y déjenos hacer nuestro trabajo".
¿Pero no lo entiendes? dijo con urgencia. 'El demonio estaba escondido hasta el
fondo en el subnivel tres'.
"No obstante", dijo Van Bam, "te irás ahora".
Karl, el ordenanza, parecía ansioso por hacer precisamente eso, pero cuando tomó al
médico del brazo y trató de llevársela, ella se soltó.
"Escúchame", dijo con los dientes apretados. “Encontró su camino hasta el subnivel
dos, y ahí es donde duermen los pacientes. La mayoría de ellos estaban en sus
habitaciones cuando se propagó el virus. Podría haber hasta cincuenta de esas cosas
ahí abajo. Es una locura-'
¡Doctor Reeve! Para sorpresa de Van Bam, la voz autoritaria era la de
Clara. 'Sal. Ahora mismo.'
Reeve retrocedió como si le hubieran abofeteado. Se quedó mirando al joven
polimorfo por un momento, pero cuando Samuel apareció de la habitación y ella vio
el revólver en su mano, dejó que Karl la arrastrara por el pasillo. Pronto doblaron
una esquina y se fueron.
Van Bam le dio a Clara un asentimiento de aprobación. Sus sombras y matices
estaban vivos con el coraje del lobo. Sin embargo, cuando se volvió para mirar hacia
la puerta del subnivel dos, las terribles advertencias del doctor Reeve permanecieron
en su mente.
—Samuel, si quieres, por favor, abre el camino.
 
CAPÍTULO TRECE.
ABAJO LA ESPIRAL.
 
El mundo de Samuel cambió cuando su magia se activó. Era como si su conciencia y
su ser físico cambiaran de lugar y su cerebro comenzara a seguir las órdenes que le
daba su cuerpo. Permaneció alerta a sus acciones, pero también ajeno a ellas. Los
alrededores se volvieron cristalinos, presionando sobre los instintos intensificados
casi dolorosamente. Cada mueble, cada puerta cerrada o sin llave, cada giro y vuelta
hacia adelante y hacia atrás, era muy consciente de todos ellos; sintió incluso los
más mínimos cambios en el aire. Cuando el peligro se acercaba al Viejo Sam, su
conciencia profética sabía qué hacer y su cuerpo sabía cuál era la mejor manera de
hacerlo.
Sintió cada paso de las escaleras, firme bajo sus pies, mientras descendía al siguiente
piso del asilo. Cuanto más lejos y más bajaba, más cálida se sentía su magia dentro
de él. Esta vez, cuando llegaron al final de las escaleras, condujo a Van Bam y Clara
a una habitación aislada y segura donde la atmósfera era inquietantemente
silenciosa.
Samuel supuso que era una especie de puesto de seguridad, donde los enfermeros y
el personal de seguridad pasaban la mayor parte de sus turnos y descansos. Había
sillas cómodas y una estantería llena de novelas. En una pared, la puerta de un
pequeño baño estaba abierta. En la pared opuesta había una pesada puerta de
seguridad que estaba cerrada con llave. Algo en la puerta de seguridad hizo que
Samuel sintiera el pulso mágico.
Dos sillas de escritorio acolchadas estaban situadas frente a una mesa de metal, que
estaba debajo del rectángulo negro de otra ventana de observación oscurecida. Sobre
el escritorio había un panel de control para la ventana y un libro de registro que
estaba abierto. Van Bam se acercó a la mesa y comenzó a hojear las últimas páginas
del libro de registro. Clara se quedó detrás de ambos hombres, cerca de la puerta de
la escalera. Su inquietud arañó los sentidos de Samuel como clavos en una pizarra.
"La última entrada de este libro dice que los presos estaban inquietos", dijo Van
Bam. "Pero los detalles están incompletos".
"Probablemente no tuve la oportunidad de escribir más", dijo Samuel. Veamos con
qué nos enfrentamos.
Pulsó un botón en el panel de control y la ventana de observación se aclaró. Escuchó
a Clara recuperar el aliento.
Fuera de la estación de seguridad, se reveló que el subnivel dos era un gran salón
alrededor del cual se cortaron dos niveles de celdas en las paredes. Allí reinaba el
pandemonio. Los infectados llenaron la sala, corriendo a una velocidad frenética,
como animales salvajes. El doctor Reeves había dicho que podría haber hasta
cincuenta, y Samuel podía creerlo. Tanto el personal como los presos, nadie se había
librado del virus de Fabian Moor. Al menos un tercio de ellos ya estaban muertos,
tendidos en el suelo resbaladizo, con los cuerpos mutilados. Los que aún estaban
vivos lucharon incansablemente y sin tener en cuenta la defensa; mordiéndose,
arañando y alimentándose unos de otros como adictos desesperados por la droga de
la sangre.
Samuel notó un golem completamente formado, impasible mientras trataba de
mantenerse en pie en medio del caos que lo empujaba y lo golpeaba. Hecho solo de
piedra sin sangre, no ofrecía nada para el hambre de los infectados. Detrás del
golem, en la escalera de metal que conducía a la pasarela del nivel superior, dos
víctimas se mordían la cara como amantes frenéticos. La lucha continuó en la
pasarela sobre ellos, y un cuerpo cayó por el balcón y se estrelló contra el suelo,
dispersando a un grupo que se alimentaba de los muertos. El grupo rápidamente
comenzó a atacarse unos a otros, agarrando y hundiendo largos dientes en la piel con
venas negras, desgarrándose hasta que gotas de un rojo espeso los cubrieron a todos.
Ningún sonido llegó a través de la ventana de observación y el inquietante silencio
en la sala de seguridad perduró. De alguna manera hizo que las imágenes fueran aún
más horribles.
—Bueno, no tengo suficiente munición para dispararles a todos —dijo Samuel con
frialdad.
Quizá deberíamos esperar dijo Clara. Seguía de pie junto a la puerta de la escalera y,
por la inflexión de su voz, estaba a punto de huir al subnivel uno. Con el tiempo se
matarán entre sí. O convertirse en golems.
—No hay tiempo para esperar, Clara —dijo Van Bam. Nuestra inacción le da a
Fabian Moor tiempo para moverse y tramar sin obstáculos. Nuestro deber es
proteger a los habitantes. Necesitamos un método conveniente para limpiar el asilo
de los infectados. Hay que contener el virus.
Samuel miró al residente y la cartera que colgaba de su hombro. Supongo que
trajiste uno de los juguetes de Hamir.
'En efecto.'
Van Bam puso su bastón sobre el escritorio de metal y luego colocó la cartera junto
a él. De la cartera sacó una caja de madera. Abrió la tapa y expuso una esfera de
hechizos sostenida de forma segura por el interior acolchado. Dentro de la esfera
había un líquido viscoso del color de la muerte. Con cuidado, Van Bam sacó el orbe
de cristal.
"Esto debe manejarse con cuidado", dijo, y luego volvió sus ojos metálicos hacia la
derecha y la pesada puerta de seguridad que conducía al pasillo. Su ayuda, por favor,
Samuel. Solo necesito un segundo.
Samuel siguió al residente hasta la puerta. Mientras se acercaban, Clara dijo: '¿Qué
estás haciendo? No puedes abrirlo '.
—Silencio, Clara —le espetó Van Bam.
Samuel apoyó la frente contra la puerta de seguridad y cerró los ojos. Aunque su
magia aún latía con una suave advertencia, los infectados no detectaron su presencia
y no había peligro inmediato al otro lado de la puerta. Aun así, su conciencia
profética le estaba advirtiendo que no siguiera adelante, que era hora de esconderse,
no de luchar.
Ignorando la advertencia, asintió con la cabeza a Van Bam, quien luego puso una
mano contra la puerta. Cuando Samuel escuchó que los cerrojos se soltaban, agarró
la manija de la puerta.
'¿Listo?' él susurró.
Van Bam se arrodilló y sostuvo la esfera con ambas manos frente a él. Samuel abrió
la puerta y el estruendo del asesinato y la rabia llenó la estación de seguridad. Van
Bam lanzó la esfera a través de la abertura, y luego volvió el silencio cuando Samuel
cerró rápidamente la puerta.
Clara jadeó, haciendo que ambos hombres giraran. El joven polimorfo se llevó una
mano a la boca y miró con miedo a través de la ventana de observación. Samuel se
movió para ver lo que ella miraba, Van Bam a su lado.
Uno de los infectados - una mujer, su rostro una máscara de furia lujuriosa - había
aplastado la cabeza de un hombre contra la ventana. Ella le mordió la nuca, rompió
un trozo de carne húmeda y juntos se deslizaron hasta el suelo, dejando una mancha
de sangre en el cristal.
Cuando desaparecieron de la vista, se pudo ver una columna de niebla gris flotando
por el suelo detrás de ellos. Giraba lentamente mientras se movía, como un
torbellino perezoso. Alcanzó al par de combatientes más cercano y los engulló. Casi
instantáneamente, la niebla derritió la piel, la carne, los huesos, cada centímetro de
ellos, como el más poderoso de los ácidos. Redujo a sus víctimas a charcos de
materia humana. La columna de niebla envolvió al golem a continuación, devorando
la magia que lo animaba y desmoronándolo en un montón de piedra rota.
A medida que la magia de Hamir avanzaba, su giro aumentó y se había vuelto un
poco más gordo. Llegó al siguiente grupo de infectados, los licuó y continuó,
girando más rápido y más hambriento con cada víctima que devoraba.
"Hamir es un maestro de la muerte", murmuró Van Bam decepcionado. Presionó un
botón en el panel de control para desactivar la ventana de observación. Sin embargo,
continuó mirándolo, y Samuel supo que aún podía ver a través del cristal
ennegrecido.
Cruzando los brazos sobre el pecho, Samuel se reclinó contra el escritorio. Aun así,
su magia le advirtió que no siguiera adelante. Vio que Clara miraba de un hombre a
otro.
'¿Y ahora qué?' ella preguntó.
"Esperamos hasta que el camino esté despejado", respondió Samuel, su tono sugirió
que la respuesta había sido obvia.
Clara se desplomó en una de las cómodas sillas como si le quedaran pocas fuerzas
en las piernas. Se frotó las manos temblorosas como si al hacerlo pudiera distraer su
mente de los eventos que solo Van Bam podía ver más allá de la ventana.
"Esta situación tiene cada vez menos sentido", espetó después de un rato. Si Moor
quería crear el caos en el Laberinto, ¿por qué hacerlo en el manicomio? ¿Por qué no
al aire libre, donde todo el pueblo podría infectarse?
—Clara —dijo Van Bam de espaldas a ella. Sigues presumiendo que Fabian Moor
es un personaje vengativo cuyas acciones están impulsadas por el despecho y el
deseo de una pequeña venganza. Es hora de que aceptes que está calculando y no
hace nada sin razón. Algo lo atrajo al manicomio.
—Quizá quiera advertirnos —sugirió Clara. Por el tono de su voz, Samuel supo que
estaba hablando más por la necesidad de mantener la mente ocupada que por
cualquier deseo real de ayudar. "Tal vez esta es su forma de decirnos que
retrocedamos, que él sabe que el Gremio de Reliquias está detrás de él".
—No le importa si lo estamos siguiendo o no —dijo Samuel con sorna—. 'Eso
debería ser obvio incluso para usted a estas alturas'.
—Samuel tiene razón, Clara —dijo Van Bam, aunque su tono era mucho más
amable—. Se apartó de la ventana. Pero Charlie Hemlock afirma que Moor está
buscando algo. Eso encaja con su excursión a la boutique de
antigüedades. Fácilmente podría haber sido alguna reliquia o artefacto que
buscó. Pero, ¿qué podía esperar encontrar en este asilo?
"Reeve dijo que Moor apareció por primera vez en el tercer subnivel", reflexionó
Samuel. Esperemos que haya dejado algo allí para guiarnos en la dirección correcta.
Van Bam asintió y volvió a mirar hacia la ventana oscurecida. —Ah ... parece que la
nigromancia de Hamir ha cumplido su propósito. Cogió su bastón de cristal
verde. Podemos aventurarnos.
Al oír estas palabras, Clara se puso en pie de un salto, alerta y tensa.
Samuel se acercó a la puerta de seguridad. Aunque su magia se había apagado,
todavía latía con una suave corriente subterránea. El peligro permaneció en el asilo,
pero no en las inmediaciones.
Samuel abrió la puerta de seguridad por completo e inmediatamente se dobló y
vomitó. La ola de putrefacción golpeó a Clara a continuación, haciéndola vomitar el
poco contenido que su estómago tenía en el piso de la estación de seguridad. Van
Bam parecía inmune al hedor abrumador y salió al pasillo. Clara la siguió,
llevándose la mano a la cara. Samuel sacó su revólver y dejó que la puerta se cerrara
detrás de él.
El aire se había vuelto tan denso y pesado a raíz de la masacre que parecía cubrir el
interior de la boca de Samuel con una película aceitosa. Charcos de grasa y músculo
licuados, pelo y huesos cubrían el suelo. Más gotearon de las escaleras de metal y el
balcón de arriba en grumos grasientos que golpearon el suelo con sonidos
sordos. Había un par de pilas de escombros rotos, junto con una pierna o brazo de
piedra que había pertenecido a una víctima que ingresó en las últimas etapas del
virus; pero para la mayoría, la magia de Hamir había reducido toda la materia
orgánica a una sopa humana que se esparcía por el pasillo de detención como una
capa de pintura.
Mientras caminaba con cuidado por el piso resbaladizo y resbaladizo, el disgusto de
Samuel se profundizó al recordar que los pies de Van Bam estaban descalzos. Van
Bam siempre dijo que era importante para un ilusionista mantenerse en contacto
físico con lo real. Aun así, Samuel sabía que el Residente podía sentir cada textura
de la materia licuada bajo las plantas de sus pies, y eso lo hizo temblar. Pero Van
Bam parecía más preocupado por conducir a Clara por el suelo mientras sostenía
con fuerza su brazo.
Samuel se adelantó a sus compañeros agentes.
Se detuvo debajo del balcón del nivel superior, parado justo fuera del alcance de la
materia humana que goteaba y golpeaba el suelo. Directamente delante había un
pasillo, que parecía ser el único otro punto de salida del pasillo.
"No tiene sentido revisar las celdas", dijo cuando Clara y Van Bam lo
alcanzaron. 'No queda nada.'
—De acuerdo —dijo Van Bam.
Esquivando las gotas viscosas, Samuel abrió el camino fuera del pasillo. Los otros
dos siguieron varios pasos atrás.
El pasillo no era particularmente largo y no tenía puertas a oficinas o salas de terapia
en las paredes. Pronto giró a la derecha, donde el tramo final terminaba en otro
ascensor y puerta que conducía a la siguiente escalera. Samuel se acercó a la puerta.
Se congeló cuando su magia lanzó una advertencia.
Levantó una mano para que Van Bam y Clara se detuvieran, apenas consciente de la
voz del Residente preguntando qué pasaba. Samuel pudo detectar algo: se sintió,
más que sonó, como un arrastrar los pies o un arañazo. ¿Pero viniendo de dónde?
Y luego, como desde la distancia, escuchó a Clara preguntar: "¿Qué es ese ruido?"
La conciencia profética de Samuel se volvió loca.
Era como si el tiempo se hubiera ralentizado y su entorno lo presionara desde todas
las direcciones, apuntándolo hacia el peligro. Samuel se dio la vuelta y apuntó con
su revólver por el pasillo hacia sus colegas.
'¡Abajo!' rugió.
Pero antes de que Van Bam y Clara pudieran moverse, una escotilla de
mantenimiento se desprendió del techo. Dos infectados saltaron al pasillo.
El primero murió tan pronto como sus pies tocaron el suelo. Samuel disparó y se
estrelló lateralmente, con la cabeza a punto de estallar y la pared manchada de
sangre. Pero el segundo cayó directamente sobre Van Bam.
Envió al Residente estrellándose al suelo. La escotilla se había caído con el
monstruo, y la rejilla de metal era ahora lo único que protegía a Van Bam de los
dedos como garras, los dientes chasqueantes y la infección del virus de Fabian
Moor.
¡Clara, muévete! Samuel gritó.
Pero el polimorfo no se movió fuera de su objetivo. En cambio, como si actuara por
instinto animal, corrió hacia el atacante de Van Bam. Saltó sobre su espalda con un
grito. Con un movimiento fluido, casi elegante, tiró de la cabeza de la víctima del
virus hacia atrás con la mano izquierda, mientras que con la derecha sacó un
cuchillo largo con una hoja dentada de su bota. Con otro grito de furia, clavó la hoja
en la parte inferior de la barbilla del monstruo con tal fuerza que se hundió hasta la
empuñadura.
Apretando los dientes, el polimorfo empujó el cadáver antes de que la sangre
pudiera tocarla. Para alguien tan pequeño y escuálido, Clara irradiaba un aura de
fuerza, de poder, de algo bestial.
Sus ojos brillaron amarillos mientras miraba a Samuel por el pasillo. Mantuvo su
revólver apuntado en su dirección. Su magia le había dado una nueva advertencia.
Fue sólo por un segundo o dos que se quedaron mirándose el uno al otro, pero para
Samuel fue un momento largo y tenso. ¿Clara lo estaba desafiando?
Afortunadamente, rompió el enfrentamiento para mirar al Residente. La magia de
Samuel disminuyó, y bajó su arma con no poca sensación de alivio.
Van Bam empujó la escotilla de metal hacia un lado y se puso de pie. Aparte de
parecer un poco conmocionado, salió ileso.
Clara se agachó y recogió su bastón de cristal verde.
—Gracias, Clara —dijo mientras se lo quitaba. Su respiración era un poco
estremecedora.
Clara recuperó el cuchillo del cadáver del suelo. Limpió la sangre de la hoja en su
ropa.
"Quiero eso de vuelta cuando esto termine", le dijo Samuel.
En respuesta, ella le lanzó una mirada amarilla y deslizó el cuchillo en su bota.
Samuel le dio al residente una mirada inquisitiva. Cuando Van Bam afirmó su
bienestar con un asentimiento, Samuel se volvió y se dirigió a la puerta del último
subnivel del asilo.
Clara no pudo explicar lo que había sucedido. Había experimentado momentos en
los que el lobo había tratado de controlar sus reacciones antes, momentos en los que
la ira ciega y la necesidad de violencia habían dominado sus pensamientos, pero su
medicina, o pura fuerza de voluntad, siempre había mantenido esos impulsos bajo
control. Esta vez había sido diferente. Esta vez, se sintió como si hubiera
aprovechado el poder del lobo, su gracia y astucia, y usó su fuerza para salvar a Van
Bam de los dientes de los infectados. Si Clara no lo hubiera sabido mejor, juraría
que había controlado al monstruo.
O tal vez le habían enseñado cómo ...
Clara estaba convencida de que había sentido la influencia de Marney durante el
incidente. Esa caja ilusoria de secretos enterrados en lo profundo de su cabeza se
había abierto una grieta, y la presencia que se escapó estaba llena de pánico, llena de
desesperación. Sin duda, el catalizador había sido el residente y su difícil
situación. En el momento en que los instintos de Clara detectaron que Van Bam
estaba en problemas, se sintió invadida por un repentino y abrumador deseo de
salvarlo, a cualquier precio. Pero Clara sabía intuitivamente que había sido el deseo
de Marney lo que impulsaba sus instintos, la ponía en contacto con el lobo y su
coraje. ¿Por qué otra razón Clara habría actuado tan precipitadamente?
Fuera lo que fuera lo que había provocado la imprudencia, el incidente había
cambiado a Clara. Ella estaba segura de eso. Había crecido un vínculo entre la mujer
y el lobo, y parecía tan… natural. Le había dado un sexto sentido, una intuición
animal que la puso completamente en sintonía con su entorno. Instintivamente, sabía
que ahora no había peligro; que el problema inmediato había terminado para el
gremio de reliquias, incluso antes de que Samuel dijera: "Estamos libres" y los
condujo al subnivel tres.
Otro puesto de seguridad abandonado esperaba al grupo. Pero a diferencia de los dos
niveles anteriores, no hubo signos de lucha. La puerta de seguridad, ya abierta de par
en par, los condujo a un corto pasillo de celdas.
"Aquí es donde se mantienen a los presos más peligrosos", dijo Van Bam. Su voz
era como música para Clara, profunda, familiar y reconfortante. Ella no se había
dado cuenta antes, pero de repente se dio cuenta de que era un hombre
guapo. Añadió: «Evidentemente, Fabián Moor no los necesitaba», y Clara se
sacudió.
Las puertas de las celdas eran pesadas y seguras. Clara se asomó a través de la
pequeña ventana reforzada de uno a la habitación de más allá. Un recluso se sentó en
una litera con su camisa de fuerza y la miró fijamente. Había una sonrisa de loco en
su rostro.
—Espera aquí —dijo Samuel.
Se puso en camino por el pasillo. La puerta de la penúltima celda de la izquierda
estaba abierta. El viejo cazarrecompensas desapareció a través de él.
Clara se estremeció cuando un golpe vino de su derecha. Se volvió y vio que el
recluso con la sonrisa de loco había pegado la cara contra la ventana. Se miraron a
los ojos por un momento, y luego, de repente, respiró hondo.
'¡Monstruo!' Él gritó.
Clara se apartó de la ventana y retrocedió hacia Van Bam. Su cuerpo se sentía fuerte
y reconfortante contra ella. El hombre volvió a gritar. Su voz estaba ahogada pero lo
suficientemente fuerte como para ser escuchada por los otros presos. Aparecieron
más caras en las ventanas, y todos tomaron el grito de 'Monstruo'.
En la celda de enfrente, una mujer estaba mirando a los agentes del Gremio de
Reliquias. Tenía los ojos llorosos y desenfocados, y se rió como si hubiera
escuchado el más divertido de los chistes.
¡Van Bam! Samuel gritó desde la celda abierta. La ansiedad era fácil de escuchar en
su voz. '¡Con rapidez!'
Mientras el coro de voces dementes seguía creciendo y resonando por el pasillo, los
dos agentes del Gremio de Reliquias corrieron hacia él.
Clara fue la primera en llegar a la celda. Samuel apretaba el revólver con tanta
fuerza que los nudillos se le habían puesto blancos. Había una expresión sombría en
su rostro mientras miraba la litera. Sobre el colchón manchado había un
esqueleto. En sus manos en forma de garras había una pequeña jarra de terracota.
Van Bam entró en la celda y se paró junto a Samuel. Pareció retroceder al ver el
frasco en las manos del esqueleto. Clara no necesitó agudizar los sentidos para
detectar el miedo que irradiaban ambos hombres.
Van Bam ladeó la cabeza.
"Oh, mierda", susurró.
Cuarenta años antes
Refugiado
Marney se sintió cansada hasta el punto de adormecerse. Solo una chispa de
emoción sobrevivió dentro de ella, y ese era un deseo vago, una necesidad sin
sentido de compartir su cuerpo con el de un ilusionista. Quería estar encerrada con
Van Bam dentro de una habitación oscura donde el mundo exterior pudiera
esperar. Quería sentir algo familiar y apasionado. Y luego, Marney no quería nada
más que el olvido del sueño sin sueños para que su mente tuviera la oportunidad de
organizar y comprender las cosas que había visto.
Pero al regresar al Laberinto, el joven empático descubrió que Gideon tenía otros
planes para ella.
En la sala de conferencias de Beleño, todos los agentes del Gremio de Reliquias
habían sido convocados a una reunión de emergencia. Era tarde y sus colegas
parecían tan cansados como se sentía Marney. El Residente se sentó en su posición
habitual, a la cabeza de la larga mesa de conferencias; Samuel se sentó en el extremo
inferior, silencioso y taciturno, con algunas sillas de distancia entre él y sus
colegas. Marney se sentó entre Denton y Angel. En el lado opuesto de la mesa,
Bryant se sentó junto a su hermana y Van Bam se sentó entre ella y Gene. El único
ausente fue Hamir. El ambiente estaba revuelto.
Marney se sorprendió por la hora tardía; Ruby Moon estaba en el cielo y el día había
terminado. Pero no se sentía como si hubiera pasado tanto tiempo en la torre de
Lady Amilee. Recordaba vagamente a Denton diciendo algo sobre el paso del
tiempo más lento en el reino de Skywatcher, pero en realidad no le importaba.
Al otro lado de la mesa, Van Bam le dedicó una sonrisa fugaz. Hizo todo lo posible
por devolverlo.
Él y Samuel ya le habían contado al grupo sobre su excursión al Anger Pitt y la
información que habían logrado extraer de un cazador de tesoros moribundo
llamado Llewellyn. Pero fueron las noticias que Marney y Denton habían traído de
Lady Amilee lo que hizo que los momentos pasaran, silenciosos y tensos.
—Ha sido un momento interesante —dijo Gideon arrastrando las palabras. "Todo lo
que Fabian Moor tuvo que hacer para entrar en Labrys Town fue meterse dentro de
una jarra de terracota". El residente resopló, se puso de pie y comenzó a caminar por
el suelo detrás de su silla.
Parecía distraído mientras caminaba. Marney sabía que estaba hablando con Sophia,
el fantasma del antiguo residente que ahora servía como guía espiritual de
Gideon. Nadie alrededor de la mesa habló ni interrumpió esta conversación privada.
Incluso mientras estaba en contemplación, el Residente logró intimidar a
Marney. Alto y delgado, su expresión natural era un ceño hosco que colgaba de un
rostro demacrado con una nariz aguileña y ojos hundidos. Su cabello negro era
corto, pero siempre parecía necesitar un corte. Si no fuera por el saludable tono
aceitunado de su piel, Gideon podría haber parecido un enfermo terminal. Incluso
para un empático, era difícil medir su estado de ánimo o anticipar su próxima
reacción.
Van Bam volvió a llamar la atención de Marney. Él le dedicó un ceño
interrogante. A lo lejos, podía sentir su preocupación, pero no podía reunir la energía
suficiente para devolverle algo.
—Entonces —dijo Gideon. Dejó de caminar y se agarró al respaldo de su silla,
mirando a Van Bam. —¿Dices que los Genii fueron descubiertos en un reino
llamado Icicle Forest?
—Eso afirmó Llewellyn —respondió Van Bam. "Dijo que era un lugar terrible, pero
nunca había oído hablar de él".
¿Alguno de nosotros? Aunque Gideon hizo la pregunta a todos los presentes, miró
intencionadamente a Denton. ¿Conocemos siquiera el símbolo de su casa?
Denton abrió los brazos en un gesto de impotencia. No recuerdo haber sido
mencionado en ninguna casa en ninguna parte.
—Quizá Llewellyn te mintió —le dijo Gideon a Van Bam.
"No había engaño en él", dijo Van Bam rápidamente, casi a la defensiva. Marney
sintió su remordimiento. No le quedan motivos para mentir.
'Dice usted. Tal vez tus habilidades se vieron empañadas por tu evidente simpatía,
idiota.
—No lo creo, Gideon —dijo Denton antes de que Van Bam pudiera decir algo
más. Dado que Lady Amilee no fue alertada de los movimientos de Carrick y
Llewellyn, el Bosque de Carámbanos podría ser un reino oculto que ni siquiera un
Observador del Cielo puede ver. Siempre nos han dicho que hay lugares así '.
—Brillante —le espetó Gideon. Entonces tendré que enviar un mensaje a Lady
Amilee, suplicando su guía y disculpándome por nuestra continua incompetencia. Su
rostro enrojeció con repentina ira. “No solo los Genios estaban escondidos en una
Casa que ninguno de nosotros puede identificar, sino que también permitimos que
los simples cazadores de tesoros nos engañaran a todos y lo llevaran al Laberinto. Se
podría decir que estoy disgustado.
Justo cuando parecía que iba a descargar toda su furia sobre el grupo, cerró los ojos
y apretó los dientes. Evidentemente, Sophia tenía algo que decir al respecto. Los
labios de Gideon se movieron en silencio, como si discutiera con el ex
residente. Marney notó que todos los agentes alrededor de la mesa habían desviado
la mirada.
Finalmente, Gideon respiró hondo y volvió sus ojos hundidos hacia Denton. Lady
Amilee cree que Fabian Moor planea infiltrarse en Beleño, ¿verdad?
—Esa sería la razón más lógica de su misión, sí —respondió Denton. Después de
todo, no puede controlar el Laberinto sin él.
Pero, ¿podría hacerlo? Dijo Gene. El pequeño y anciano boticario parecía más
perturbado que cualquier otro presente. Quiero decir, encontró un camino a través de
la barrera del Timewatcher. Quizás él también sepa cómo eludir la magia de Beleño.
—Es muy dudoso —le aseguró Denton. Es probable que este siga siendo un ataque
esperanzador de los Genii. Creo que si Fabian Moor supiera cómo entrar en la
Sombra Nocturna, ya estaría aquí.
A menos que esté demasiado débil para actuar en este momento. Era Ángel quien
había hablado esta vez, y su rostro estaba pensativo. Sabemos que se ha alimentado
al menos una vez hasta ahora. Tal vez necesite hacerlo de nuevo, para reunir sus
fuerzas. Ella miró las caras alrededor de la mesa de conferencias. Tengo que decirte
que si ese virus llega a las calles, los hospitales no tienen ninguna posibilidad. Nos
invadirán en cuestión de días.
'¿Y qué decir que no es lo que quiere?' Agregó Gene. ¿Debemos advertir a los
habitantes?
—Sí, y empezará un pánico generalizado. Buena idea, Gene. Gideon se burló del
diminuto boticario. Todos han oído lo que Denton tenía que decir, así que
intentemos mantener un poco de perspectiva, ¿de acuerdo? Incluso si Fabian Moor
infectara a todos los habitantes de Labrys Town, no le permitiría entrar en la Sombra
Nocturna. Solo habría tenido éxito en extinguir su única fuente de sustento. Sin
sangre, morirá y no logrará nada.
Sin embargo, debemos suponer que encontrará una manera de invadir la Sombra
Nocturna, dado el tiempo, y el tiempo no es algo que le permitiremos. Debe ser
detenido.
"Es más fácil decirlo que hacerlo", dijo Bryant. Se frotó la cicatriz de la mejilla,
como solía hacer cuando estaba preocupado. Mira, me opondré a cualquier cosa que
pongas frente a mí, pero estamos hablando de una criatura de magia superior. No se
sabe de lo que es capaz.
A su lado, su gemelo asintió. —No veo cómo los taumaturgos pueden esperar que
matemos a un genio, Gideon.
—Oh, dejen de parlotear los dos —suspiró Gideon—. Con una sonrisa poco
amistosa, comenzó a caminar de nuevo. Los taumaturgos no quieren que los Genii
mueran. ¿Denton ...?
Todos los ojos se volvieron hacia el viejo empático.
Denton se reclinó en su silla y entrelazó los dedos sobre su generoso
estómago. Había bloqueado sus emociones y su rostro estaba lleno de
pensamientos. Lady Amilee nos ha dado órdenes de capturar a Fabian Moor para
interrogarlo.
Hasta el momento, Marney había estado feliz de dejar que la reunión la inundara,
solo vagamente consciente de los detalles. Pero ahora su letargo se vio interrumpido
cuando sus sentidos empáticos fueron asaltados por la incredulidad que había
florecido en la sala de conferencias. Si matar a un Genii era una tarea imposible para
el Gremio de Reliquias, entonces las órdenes de Lady Amilee habían hecho que lo
imposible fuera aún más difícil.
Denton continuó. 'Entiendo sus reacciones, mis amigos, pero el Skywatcher fue
bastante claro en esto. Fabian Moor es un genio de alto rango. Puede proporcionar
información valiosa sobre los planes de Spiral. Es muy importante para el esfuerzo
bélico. Para ambos lados, parece.
Gideon, claramente disfrutando de la incertidumbre de sus agentes, permitió que
pasara un momento incómodo antes de gruñir: "Deja de inquietarse como un niño".
Marney vio que Gene se estremecía.
Los taumaturgos no nos dejarían drogados y secos. ¿Lo harían? Gideon mostró una
sonrisa lacónica. Rápido, Denton, cuénteles sobre el regalo del Skywatcher antes de
que se ensucien.
La pausa de Denton sugirió irritación por la manera abusiva del Residente. Continuó
con un tono amable. "Antes de dejar su reino, Lady Amilee nos dio a Marney y a mí
dos artículos: una caja y un libro". Se encogió de hombros impotente. “No puedo
fingir entender lo que nos ha dado, amigos míos, pero me aseguró que son aparatos
para un arte secreto que hará posible la captura de Fabian Moor. Sin embargo,
también dijo que ningún magistrado del Gremio de Reliquias podría esperar
comprender su uso ...
—La cuestión es —interrumpió Gideon— que el único entre nosotros que puede
utilizar el don de Amilee es Hamir. Y está aprendiendo a hacerlo incluso mientras
hablamos. Hasta que esté listo, no hay mucho que podamos hacer por nuestro
invitado no deseado.
El residente se sentó. Sus ojos se movieron de un lado a otro mientras conversaba
con su guía espiritual nuevamente. Independientemente de lo que el fantasma de
Sophia tuviera que decir esta vez, Gideon parecía estar de acuerdo mientras asentía
lentamente.
—Denton —dijo con severidad—, hay asuntos que tenemos que discutir. Te
quedarás aquí '.
El viejo empático asintió y le envió un mensaje a Marney de que ella también se
quedaría.
—Bryant, Macy —continuó Gideon—, hable con sus contactos en el
inframundo. Averigüe si hay alguien nuevo en la escena que pueda coincidir con
este Fabian Moor. Si tiene suerte, puede que aprenda algo sobre sus movimientos.
El residente volvió una lenta sonrisa hacia Angel. Vigilarás los hospitales y las
cirugías. Habla con los jefes de medicinas, todos ellos, e infórmales sobre el
virus. Cualquiera, y me refiero a cualquiera, que muestre signos de infección será
tratado con tolerancia cero. Y esto también se aplica al resto de ustedes.
En lo que respecta a los habitantes, les diremos que un demonio salvaje ha entrado
en Labrys Town. Por ahora, esa es nuestra historia de portada. Fabian Moor y los
Genii no deben mencionarse a nadie. ¿Entendido?'
Cuando estas palabras fueron recibidas con asentimientos, el Residente dirigió su
atención a Van Bam. Ahora eres casi un inútil, así que también puedes ir a ayudar a
Hamir. Lo encontrará en su laboratorio.
Luego se inclinó sobre la mesa para darle a Gene una mirada fría y cercana. En
cuanto a usted, creo que hay una pequeña tarea que le he pedido que realice.
Gene se apartó de la mirada. O estaba reacio o no podía mirar a los ojos a Gideon, y
parpadeó rápidamente detrás de sus gafas mientras asentía.
Entonces, vete.
Cinco agentes se levantaron de sus sillas y se dirigieron hacia la puerta. Van Bam le
dirigió a Marney una mirada furtiva y ella sintió su decepción. Esta noche no nos
compartiríamos.
En el extremo inferior de la mesa de conferencias, Samuel también se levantó e hizo
ademán de irse con sus colegas. Pero se detuvo cuando Gideon chasqueó la lengua.
Samuel, no estoy del todo convencido de haberte dado permiso para marcharte. ¿O
lo hice yo? Miró al grupo a su alrededor como si se dirigiera a los
escolares. ¿Alguien me escuchó darle permiso?
Los ojos pálidos de Samuel ardían mientras miraba a lo largo de la mesa al
Residente. El resto de agentes se paralizó. Marney sabía tan bien como cualquier
otro presente que siempre que Gideon y Samuel conversaban, nunca lo hacía con
mucha cortesía. Podía sentir que Bryant y Macy estaban tensos, listos para saltar
entre los dos si era necesario. Y no sería la primera vez que estos intercambios
justifican tal acción.
Pero Samuel logró mantener su lengua cortés esta vez. ¿Qué quieres, Gideon?
Gideon le sonrió. 'Necesitamos hablar. Ve y espérame en mi estudio. La sonrisa
desapareció y miró a los otros agentes. 'Vete fuera ahora.'
Sin necesidad de más indicaciones, abandonaron la sala de conferencias. La puerta
se cerró y desapareció detrás de ellos.
Con su partida, Marney encontró la atmósfera decididamente menos tensa. Incluso
Gideon pareció relajarse un poco, recostándose en su silla, tamborileando con los
dedos sobre la mesa, aunque su expresión hosca permaneció ilegible. Marney no
sabía por qué la habían retenido allí; el residente casi siempre ignoraba su
presencia. O ridiculizaba cualquier sugerencia que hiciera. Se hundió en su asiento,
deseando poder dormir.
—Llewellyn —gruñó Gideon. ¿Crees que podemos confiar en su información?
"Yo diría que sí", dijo Denton. Y ciertamente confío en la palabra de Van Bam.
Gideon resopló. ¿El contacto aelfiriano de Llewellyn, este hombre llamado Ursa, es
un refugiado de la Casa Mirage?
Denton asintió. Debe ser miembro del séquito del embajador Ebril.
“Siempre hemos supuesto que todos los refugiados quedaron varados aquí por la
guerra. Pero, ¿y si algunos de ellos se plantaron como parte de alguna parcela? Los
labios de Gideon se torcieron en una media sonrisa. Creo que tendré que
preguntárselo a Ebril. Ha pasado un tiempo desde la última vez que el Embajador de
Mirage llegó a Beleño. Me interesará mucho escuchar lo que tiene que decir sobre
las acciones de su séquito.
—Espera un momento —dijo Denton. —Sé lo que estás pensando, Gideon, pero no
hay nada que decir que Ursa supiera lo que estaba trayendo al Laberinto.
—Y no hay nada que decir que no lo hizo —replicó Gideon. Esto es lo que sabemos:
Ursa, una Aelf de Mirage, estaba en posesión de un símbolo de una misteriosa Casa
llamada Icicle Forest. Nadie más ha oído hablar de esta Casa, pero de alguna manera
Ursa sabía que allí había un artefacto escondido, un artefacto que contenía la esencia
de un Genii. La expresión de Gideon estaba oscura. Creo que podemos estar de
acuerdo, Denton, en que alguien de la Casa Mirage está guardando lealtad a Spiral.
Denton levantó un dedo. No obstante, no estamos hablando de un habitante turbio al
que puedas sacar de la calle. No tienes pruebas de que Ursa actuara bajo las órdenes
de Ebril. Tenemos motivos para sospechar, sí, pero no se puede simplemente
arrestar a un embajador y acusar a su Casa de contrabandear a Fabian Moor al
Laberinto.
Gideon apretó los dientes. ¿No puedo?
Denton suspiró. Todo lo que sugiero es que, por ahora, tome la ruta
diplomática. Piensa en el futuro, Gideon. Cuando esta sangrienta guerra finalmente
termine, necesitaremos a todos nuestros amigos para reconstruir lo que una vez
tuvimos. Acusar ciegamente a House Mirage no caerá bien con el resto de los Aelfir,
y ...
Denton ...
Y si te equivocas, Gideon, eso tendrá ramificaciones para todos nosotros. Por favor,
déjeme hablar con el embajador Ebril.
Si cualquier otro miembro del Gremio de Reliquias hubiera hablado con el
Residente con tanta valentía, la respuesta habría sido como fuego verbal. Tal como
estaban las cosas, incluso Gideon respetaba la sabiduría honesta y confiable del
viejo empático. A juzgar por la forma en que los ojos de Gideon se movían de un
lado a otro, Marney razonó que también Sophia.
—Quizá tengas razón —dijo el residente, asintiendo. No estaba claro si estaba
hablando con Denton o con el fantasma en su cabeza. Tamborileó con los dedos
sobre la mesa de nuevo. "Voy a enviar un mensaje a Ebril, esta noche, solicitando
una audiencia con él por la mañana". La sonrisa poco convincente volvió a su rostro
demacrado. Pero no le diré el motivo y ordenaré a la policía que vigile su
casa. Hagámoslo nervioso y veamos si hace algo sospechoso durante la noche.
Denton asintió con aprobación.
—Venga por la mañana —continuó Gideon—, irá a la casa del embajador y
averiguará lo que pueda.
'¿Cuánto debería decirle?' Preguntó Denton. "No estoy seguro de que la historia del
demonio salvaje sea estrictamente aplicable en este caso".
'Hmm, buen punto. Usa tu juicio '.
Seré discreto.
Gideon asintió con decisión. Entonces está arreglado. Y también podrías llevarte a tu
alumno.
Marney no se sintió ofendida por la etiqueta de "alumno"; supuso que era un buen
cambio ser reconocida.
—A mí también me gustaría llevar a Van Bam —dijo Denton. «Los embajadores
aelfirianos están entrenados para ocultar lo que sienten y piensan. El talento de Van
Bam para leer expresiones será útil '.
A Marney le gustó el sonido de eso, pero las siguientes palabras de Gideon
ahuyentaron la sonrisa que había estado luchando por ocultar.
"No", dijo rotundamente. Quiero que ese idiota sensiblero ayude a Hamir. Pareció
complacido con su decisión mientras se levantaba de su silla. Tienes tus
órdenes. Ahora, si me disculpan, tengo una reunión con nuestro miserable
francotirador. Hay un cabo suelto que quiero que Samuel mate.
En la oscuridad de la noche a menudo se veían los restos de Labrys Town en los
tranvías. Los vagabundos que no tenían otro lugar donde dormir, excepto los fríos
adoquines de los callejones, usaban los últimos centavos que ganaban durante el día
para pagar el calor de un carruaje. Los habitantes que deberían saberlo mejor se
reunieron para realizar negocios dudosos lejos de los dispositivos de vigilancia en
las calles. Y alguien con una mente perturbada podría viajar en tranvía hasta altas
horas de la noche, pensando en formas de aliviar su carga.
Un hombre estaba sentado a la cabeza del carruaje, detrás del compartimiento del
conductor. Se movía nerviosamente, como impaciente por llegar a su destino. Detrás
de él, dos vagabundos estaban desplomados en sus asientos, inconscientes por el
alcohol barato, llenando el tranvía con el hedor de cuerpos raramente lavados. El
hombre no les prestó atención. Quizás no le preocupaba su presencia, quizás estaba
absorto en sus pensamientos turbulentos. Definitivamente estaba ajeno al pasajero
solitario con un largo abrigo marrón que estaba sentado en la penumbra en la parte
trasera del carruaje, mirándolo.
Si se le daba la opción, Samuel siempre prefería viajar a pie, al amparo de la
oscuridad, donde podía merodear en las sombras y nadie se daría cuenta del rifle en
su espalda. Nunca elegiría viajar en transporte público. Pero si algo le había
enseñado el Gremio de Reliquias era cómo ser pragmático. No sabía su destino final,
pero esperaba que el tranvía lo alcanzara pronto; el hedor en el carruaje era palpable
y anhelaba estar afuera, donde Silver Moon prometía un aire más fresco y limpio.
Por ahora, se recostó en su asiento, paciente y pensativo mientras mantenía al
hombre del frente bajo vigilancia.
La reunión privada con Gideon había sido tan mordaz y hostil como Samuel
esperaba, pero al menos había sido breve. Los otros agentes del Gremio de Reliquias
estaban bien acostumbrados al odio mutuo entre él y el Residente. Supuso que sus
colegas debían considerarlos a ambos misántropos a su manera. Pero las cosas no
siempre habían sido así para Samuel; no siempre había sido un hombre tan taciturno.
Hubo un tiempo en el que disfrutaba de las ventajas de su trabajo, y ninguna ventaja
había sido más grande que los viajes que hacía a las Casas de los
Aelfir. Consideraba los viajes como una recompensa por su arduo trabajo, escapar
de los sofocantes confines de esta ciudad. Por primera vez en su vida, Samuel había
descubierto una genuina sensación de alegría y asombro en medio del Aelfir; había
encontrado placer en sus culturas durante muchos años. Pero cuando la guerra
detuvo esos viajes, algo se aplastó dentro de él; y recordó el día en que se cerraron
los portales como el más lúgubre de sus muchos recuerdos desagradables.
Hace poco más de dos años, durante la madrugada, Gideon había convocado a sus
agentes a una reunión de emergencia en el Beleño. Todos habían pensado que era
solo un día más, otro artefacto robado que necesitaba ser recuperado. Pero esta vez
se había enviado un mensaje de Lady Amilee. Había sucedido algo terrible.
Una de las Casas Aelfirianas más grandes era un reino llamado Cataratas de Polvo y
Plata. Era un puesto comercial que conectaba con cinco casas más pequeñas. Una
banda de taumaturgos renegados había tomado el control de esta Casa, y en el
proceso habían asesinado a uno de los compañeros Skywatchers de Amilee, una
criatura de magia superior llamada Lord Wolfe. Había sido el primer ataque de
Spiral contra el Timewatcher.
La familia real de las Cataratas del Polvo y la Plata apoyó abiertamente a Spiral y su
acto de asesinato, alegando que ya era hora de que un nuevo régimen velara por los
reinos. Antes de que alguien pudiera intervenir o tomar represalias, las cinco Casas
conectadas habían sido invadidas. Murieron miles de Aelfir, pero la mayoría fueron
subyugados. Para cuando la noticia de las atrocidades llegó al Gremio de Reliquias,
Spiral ya estaba al frente de un ejército de cien mil hombres. Y muchas otras Casas
estaban declarando su lealtad al Señor de los Genios. Se ordenó a la Sombra
Nocturna y al Laberinto que dejaran de comunicarse con los Aelfir, y Samuel no
había traspasado las murallas fronterizas de Labrys Town desde ese día hasta hoy.
El tranvía empezó a reducir la velocidad en el distrito este. El hombre que Samuel
estaba mirando dejó de moverse y estaba listo para desembarcar antes de que el
conductor los detuviera por completo. Samuel lo siguió hasta la calle.
El hombre se había ceñido el abrigo y tenía la cara vuelta hacia abajo mientras se
dirigía calle arriba a paso. Para el ojo inexperto, podría haber parecido cualquier otro
habitante que se apresura a estar en un lugar más cálido; pero Samuel sabía
diferente, y su magia se agitó, advirtiéndole que el hombre indudablemente estaba
armado. Los letreros de las tiendas brillantemente iluminados y el resplandor violeta
de las farolas desvanecían cualquier sombra en la que Samuel pudiera ocultar su
presencia. Si el hombre miraba hacia atrás, fácilmente vería al agente del Gremio de
Reliquias siguiéndolo.
Samuel permitió que creciera cierta distancia entre ellos antes de continuar
siguiéndolos.
Cuando el hombre llegó a un cruce en T, efectivamente miró hacia atrás. Pero
Samuel se había adelantado a esto. Su instinto le dijo que el hombre doblaría a la
izquierda, así que cruzó la calle como si su dirección fuera la de la derecha. No
necesitaba mirar atrás para saber que su presa había comprado el engaño; y cuando
dio media vuelta y reanudó la caza, el hombre había entrado en un camino estrecho
donde las sombras eran oscuras y las puertas de las tiendas eran profundas.
Después de poco tiempo, el hombre tomó otro carril y desapareció de la
vista. Guiado por los suaves pulsos de su conciencia profética, Samuel se arrastró
hasta la esquina y miró a su alrededor; llegó justo a tiempo para ver a su presa entrar
en una pequeña taberna.
Con discreción, Samuel avanzó y miró por la ventana mugrienta. El hombre se había
sentado en la barra. Pidió una bebida a la casera. Había algunos otros clientes
adentro, pero nadie se acercó al recién llegado. La casera le trajo un vaso de chupito
lleno de un espíritu oscuro. Lo bebió en uno y luego pidió un segundo, que bebió
lentamente.
Eso no estaba bien. La taberna no parecía el destino del hombre. Estaba meditando
sobre su segundo trago, y Samuel razonó que solo se había detenido en este lugar
para tomar un poco de valor antes de continuar.
Samuel se apartó de la ventana y regresó a la esquina del carril, contento de esperar
hasta que el hombre hiciera su siguiente movimiento.
En más de dos años, la guerra con Spiral nunca había tocado realmente el
Laberinto. Tan pocas noticias se filtraron y, por supuesto, no se vio ninguno de los
combates. Si no fuera por el aislamiento y el racionamiento, no habría habido
evidencia que sugiriera que la guerra estaba teniendo lugar en absoluto; como si se
tratara de un mito, una mentira o un cuento fantástico alimentado a los
habitantes. La llegada de Fabian Moor fue la bofetada que disipó cualquier duda.
Samuel entendió completamente lo desalentador que sería cazar a un Genii,
capturarlo vivo. Sin embargo, tenía fe en que el obsequio secreto de Lady Amilee
ayudaría al Gremio de Reliquias. Aun así, sabía que debería haber sentido miedo por
Fabian Moor, enojado con él al menos. Pero no lo hizo. En verdad, Samuel no tenía
sentimientos por los Genii de una forma u otra. Oh, había ira y miedo dentro de él,
seguro; un resentimiento cada vez más profundo por la forma en que cada chispa de
luz en su vida se había reducido a tinieblas amargas. Sobrepasaba incluso su odio
hacia Gideon. Tenía una necesidad irracional y visceral de culpar a alguien por la
guerra. Y ese alguien era un Skywatcher llamado Lord Wolfe. Su muerte había sido
la grieta que rompió un equilibrio perfecto, y Samuel lo odiaba por eso.
La puerta de la taberna se abrió y el hombre salió al sendero. Samuel se echó hacia
atrás. Cuando volvió a mirar, el hombre se había subido el cuello del abrigo y se
alejaba de él. Samuel se pegó a las sombras mientras seguía sus pasos.
Los estrechos carriles laterales pronto condujeron a un área de parque, donde una
capilla del Timewatcher se encontraba junto a un cementerio. Al otro lado del
cementerio había una casa pequeña y destartalada. El hombre se dirigió directamente
hacia él, echando una mirada nerviosa a su alrededor antes de entrar por la puerta
principal.
La casa estaba a oscuras cuando Samuel se acercó. Estaba claramente abandonado y
su puerta estaba abierta y colgaba de una bisagra. A través de la puerta pudo ver una
luz tenue brillando desde algún lugar dentro. La presa de Samuel trazó una silueta
mientras seguía un pasillo corto y desaparecía a la derecha. Samuel sacó su revólver
y entró.
El olor a humedad de la edad y el abandono asaltó sus fosas nasales mientras se
arrastraba por el pasillo. Su conciencia profética hizo tictac en su interior, y cuando
llegó al punto en el que el hombre se había vuelto, le advirtió que debía esperar.
Echando una mirada furtiva a la vuelta de la esquina, Samuel vio que el hombre
estaba parado en la entrada de una cocina bien iluminada. Fuera lo que fuese lo que
miraba el hombre, le había preocupado lo suficiente como para obligarle a sacar una
pistola.
Samuel se quedó helado. Algo se movió en las sombras de una puerta oscura en el
pasillo. Un instante después, emergió una pequeña figura, se colocó detrás del
hombre y presionó los dedos contra su cuello. El hombre lanzó un rápido grito de
sorpresa, dejó caer su pistola y luego cayó al suelo.
La conciencia profética de Samuel se evaporó. Frunciendo el ceño, enfundó su
revólver y salió al descubierto.
'¿Qué estás haciendo aquí?' el demando.
Sobresaltado, Gene se volvió y parpadeó rápidamente a través de sus lentes
redondos. '¿Samuel?'
Gene, ¿qué está pasando?
Componiéndose, el boticario negó con la cabeza. Nos ocuparemos de eso en un
minuto. Hizo un gesto hacia el hombre inconsciente en el suelo. Ayúdame a
moverlo, ¿quieres?
Llevaron al hombre a la cocina, donde Samuel se sorprendió al descubrir a una
segunda persona inconsciente, una mujer policía en uniforme, sentada en una
pequeña mesa de comedor con las manos atadas al respaldo de su silla. Una vez que
el hombre fue colocado en la silla frente a ella, Samuel se dispuso a asegurar sus
manos. La luz de la cocina reveló a un hombre mucho más joven de lo que Samuel
había pensado al principio, más joven que él. La mujer policía parecía estar en la
mediana edad.
Gene se hizo a un lado y sacó un frasco vacío del bolsillo de su abrigo. Supongo que
Gideon te dijo que siguieras a este hombre. dijo, quitando el corcho del frasco. —
¿Para ver con quién se estaba reuniendo?
Samuel gruñó una afirmación. Gideon me lo mostró a través de los ojos. Pero no
tengo ni idea de quién es.
Gene suspiró. Su nombre es Lansdale. Ella es Hope. Ambos son agentes de policía
sin importancia, no es que supongo que importe. ¿Gideon al menos te contó sus
crímenes?
Samuel asintió mientras terminaba de atar las manos del policía al respaldo de la
silla. Se puso de pie, sintiéndose irritado. Pero no me dijo que tú también estabas en
este.
'No. Bueno ... ya sabes cómo es nuestro líder, Samuel. ¿Por qué hacer las cosas de la
manera más fácil cuando él puede divertirse? No obstante, debo decir que me alegro
de que estés aquí. No me siento realmente cómodo con este tipo de trabajo '.
Samuel se tragó su resentimiento. Esto era tan típico de Gideon, asignar a dos de sus
agentes a la misma misión sin informar de la participación del otro. Era su forma
desordenada y rencorosa de enviar un mensaje de amonestación. El residente le
estaba diciendo a Samuel que tuviera menos ganas de trabajar solo. Y a Gene se le
advirtió que no siempre podía retroceder mientras los otros agentes tenían las manos
manchadas de sangre.
Pero donde Samuel estaba acostumbrado a los pequeños juegos de Gideon y podía
adaptarse a ellos, Gene los encontró difíciles. Nunca habiendo sido bendecido con
un corazón valiente, se había ganado la reputación de un cobarde tranquilo. No es
que Gene no sirviera bien al Gremio de Reliquias; pero incluso la idea de una
situación como esta lo aterrorizaría ... y divertiría profundamente a Gideon.
A Samuel rara vez le preocupaba la compasión, pero cuando vio las arrugas de la
edad y la preocupación en el rostro de Gene, la forma en que sus ojos evitaban a los
policías inconscientes que estaban hundidos en la mesa del comedor, sintió lástima
por el viejo boticario.
¿Por qué no te vas? Él le dijo a él. Puedo sacar cosas de aquí.
—Es una oferta bien pensada, Samuel, pero no. Gene intentó sonreír. 'Puede que sea
viejo y débil, pero sigo siendo un profesional. Llevaré este trabajo hasta el final.
A pesar de la afirmación desafiante de Gene, Samuel pensó que era más probable
que se quedara porque tenía miedo de Gideon; y Gideon probablemente le había
dado instrucciones estrictas de quedarse hasta el final, no importa qué.
No le mencionó nada de esto a Gene y observó cómo su colega sostenía el frasco
firmemente en una mano, mientras colocaba el dedo índice de su mano libre sobre la
abertura descorchada.
El rostro del boticario era ahora una máscara de concentración. Apretó su dedo con
el pulgar. Después de un momento, un líquido transparente comenzó a gotear de la
punta del dedo al frasco.
El don de Gene nunca dejaba de sorprender a Samuel con su extrañeza. A partir de
los productos químicos y minerales de su propio cuerpo, parecía que Gene podía
fabricar todo tipo de veneno, poción y remedio, y luego excretarlos a través de su
piel. Samuel lo había visto a menudo usar sus dedos como agujas hipodérmicas para
administrar ayuda o daño a una persona. Pero nunca había visto a Gene actuar como
si su magia fuera algo de lo que estuviera orgulloso.
Gene reemplazó el corcho. —Aquí tienes —dijo, entregándole el frasco a
Samuel. Será mejor que se haga cargo de esto.
'¿Qué es?'
'Antitoxina.' Gene se encogió de hombros. Gideon quiere que uno de ellos quede
vivo.
Sin más explicaciones, el boticario sacó una ampolla del bolsillo de su abrigo y la
abrió. Primero lo puso bajo la nariz de Lansdale y luego de Hope. Cuando Gene
retrocedió, ambos policías comenzaron a moverse. Samuel tomó asiento a la mesa
del comedor entre ellos con el frasco de antitoxina en la mano.
Lansdale, con el rostro sin afeitar y una capa de sudor en la frente, fue el primero en
alcanzar la plena conciencia. Parecía confundido mientras miraba a Hope a través de
la mesa. Luego se dio cuenta de que tenía las manos atadas al respaldo de la silla y,
finalmente, notó a las otras dos personas en la cocina.
'¿Que está pasando aqui?' dijo arrastrando las palabras. Sacudió la cabeza para
despejar la niebla. '¿Qué estás haciendo?'
Hope parecía menos confusa. Evaluó la situación mucho más rápido que su
compañero de policía. Sus labios temblaron y sus ojos estaban muy abiertos por el
miedo.
Gene se aclaró la garganta. La Sombra Nocturna te ha estado mirando.
—Mierda —gimió Hope.
"Ambos han sido envenenados", continuó Gene. Aunque su voz era firme y carente
de emoción, Samuel notó que todavía no podía mirar a los cautivos a los ojos. "Si lo
duda, le pediría que considere la ligera sensación de ardor que está experimentando
en el estómago".
Ambos agentes se quedaron paralizados y se miraron desde el otro lado de la
mesa. Sus expresiones dieron una confirmación silenciosa de que de hecho estaban
sintiendo esto.
'El veneno está reaccionando con el ácido de su estómago. El dolor seguirá
creciendo, lentamente, hasta que se vuelva insoportable. La reacción química hará
un agujero directamente a través de ti y no sobrevivirás. Sin embargo, existe una
cura '.
Siguiendo su señal, Samuel se inclinó hacia delante y colocó el frasco sobre la mesa
entre Lansdale y Hope. Ambos intentaron alcanzarlo, pero lucharon en vano contra
sus ataduras.
—Somos agentes de policía —gritó Lansdale con voz enojada pero llena de
pánico. No puedes hacernos esto ...
—Cállate, idiota —siseó Hope. Primero miró a Gene y luego a Samuel. 'Ellos
pueden hacer lo que quieran. Son los hombres del residente.
Lansdale reaccionó como si le hubieran abofeteado. Se humedeció los labios y lanzó
miradas furtivas a los agentes.
"Ella tiene toda la razón", le dijo Gene. Vaciló y le dio a Samuel una mirada casi de
disculpa. Y debe saber que solo hay suficiente antitoxina para salvar a una
persona. Cualquiera de ustedes que sea más útil para nuestras consultas sobrevivirá.
Otra táctica de Gideon, Samuel lo sabía. Pero por cruel que fuera obligar a Gene a
ocupar esta posición, podía ver el ingenioso truco del plan ya en marcha. Lansdale y
Hope se miraron fijamente, con los ojos iluminados por la traición.
"Comencemos con lo que ya sabemos", dijo Samuel con un gesto de la cabeza hacia
Gene. El boticario pareció agradecido de renunciar al liderazgo. —Los dos fueron
asignados recientemente a tareas de centinela. Se suponía que estabas protegiendo
un portal en el distrito norte. Sus órdenes eran asegurarse de que nadie intentara
usarlo. Pero en lugar de hacer tu trabajo, vendiste el uso de ese portal a un cazador
de tesoros llamado Carrick.
"Nunca he oído hablar de él", dijo Lansdale rápidamente. Muy rápido. Mira, no sé
qué te han dicho, pero te has equivocado de hombre. Lo juro, soy leal al residente.
"Dale un descanso", le dijo Hope a su compañero oficial. Había lágrimas en sus ojos
y un crujido en su voz. "Ellos obviamente lo saben todo".
—No, no del todo —dijo Samuel. Pero asegurémonos de tener todas las cartas sobre
la mesa. No solo permitiste que Carrick abandonara el Laberinto, sino que también
regresara con un artefacto muy peligroso. Tenías que encontrarte con él esta noche
en esta casa para cobrar tu pago. Por eso, uno de ustedes va a morir. Ahora, ¿cuál de
ustedes estableció el trato?
—Lo hizo —le espetó Lansdale. Ella hizo todos los arreglos.
—Eso es mentira —dijo Hope, y dos lágrimas corrieron por sus mejillas. Carrick y
él eran amigos incluso antes de que yo lo conociera ...
—Cierra la boca —gritó Lansdale. Eres el mentiroso.
"Tienes que creerme", le suplicó Hope a Samuel. 'No quiero morir ...'
¿Y crees que sí? Lansdale le dijo a Gene.
'Por favor escuchame. YO-'
—No, no la escuches ...
Lansdale guardó silencio mientras Samuel sacaba su revólver y se lo ponía en la
cabeza.
Samuel miró a Hope. 'Tú primero.'
—G-Gracias —dijo ella y olfateó. No intentaré convencerte de que no lo hice por el
dinero. Quiero decir, eso sería estúpido, ¿verdad?
—Simplemente sigue adelante —gruñó Samuel.
Hope ahogó un sollozo. Me presentó a Carrick. Siempre está en el distrito este o en
Green Glass Row, andando con esa clase de gente.
Samuel presionó el cañón de su arma con más fuerza contra la cabeza de Lansdale
mientras intentaba objetar, y Hope continuó.
'Sabía en lo que me estaba metiendo. Sabía que estaba mal. Pero el salario de un
alguacil no es mucho, y con la guerra en curso, no quedan muchas formas de ganar
dinero extra. No quise que sucediera nada malo. Ella comenzó a llorar y luchó con
las palabras mientras se dirigía a Lansdale. "Sabíamos que ese artefacto era un
problema en el momento en que Carrick regresó, ¿no?" Volvió sus ojos líquidos
hacia Samuel. Solo uno de su equipo regresó con él ...
Llewellyn dijo Samuel. Sí, lo conocí. Ahora está muerto. Carrick también.
Hope cerró los ojos y su llanto se intensificó.
Samuel se volvió hacia Lansdale y se quitó la pistola de la cabeza, aunque no la
enfundó. '¿Cuál es tu lado?'
Lansdale tenía la boca ligeramente abierta y miró fijamente a su colega con evidente
incredulidad.
'Perra,' escupió.
Sé cortés dijo Samuel. 'Tu vida depende de ello.'
'¿Civil?' Lansdale miró a Samuel con expresión furiosa. '¿Cuando está mintiendo
entre dientes? Solo he estado en Green Glass Row cuando estaba de servicio.
'¿Está bien?'
'¡Si! La primera vez que conocí a Carrick fue la noche en que lo llevó a él y a su
tripulación al portal. No tuve más remedio que aceptarlo. Dijo que yo era cómplice,
quisiera o no. Si no tomaba el dinero y mantenía la boca cerrada, ella dijo que me
engañaría para que asumiera la culpa. ¡Como está haciendo ahora!
Hope miró hacia arriba y su rostro estaba surcado de lágrimas. "Eso no es cierto",
susurró. Nos metimos en esto juntos, Lansdale. Por qué-'
'¡Perra!' Rugió Lansdale. Se inclinó hacia adelante, tirando de sus ataduras, como si
estuviera desesperado por alcanzar a través de la mesa y estrangular a su cómplice.
Samuel lo empujó hacia atrás en su silla. Dejó el revólver sobre la mesa, tomó el
frasco de antitoxina y compartió una mirada rápida con Gene.
'Tengo una última pregunta. ¿Quién más estuvo involucrado? ¿Fueron ustedes dos o
Carrick pagó a alguien más en la fuerza policial?
—Pregúntale —le espetó Lansdale, todavía furioso. Ella arregló todo.
Hope negó con la cabeza a su colega. 'No lo sé. Nunca mencionó a nadie
más. Supongo que no había necesidad de ayuda; después de todo, solo él y yo
estábamos custodiando ese portal.
—Bueno, entonces ... Samuel se reclinó en su silla y estudió el contenido del frasco
por un momento.
Miró a Lansdale. Sabes, tengo un amigo con talento para detectar mentirosos. Pensé
que esto sería difícil sin su ayuda, pero creo que puedo decir por mí mismo quién no
dice la verdad aquí '.
'¿Qué?' Lansdale comenzó a entrar en pánico. 'No yo-'
Se interrumpió cuando Samuel agarró su revólver y lo giró para estrellarse contra el
costado de la cabeza de Hope. La mujer policía se desplomó de lado en su asiento,
inconsciente. Una línea de sangre le corría por la cara desde un corte en la sien.
Lansdale hizo un sonido ahogado, mirando de un agente del Gremio de Reliquias al
otro con los ojos muy abiertos. —¿Tú ... me crees?
Samuel no respondió. Se levantó y agarró el cabello de Lansdale, tirando de su
cabeza hacia atrás. Con la mano libre, tomó el frasco y destapó el corcho con el
pulgar. Lansdale solo pudo emitir un pequeño sonido de queja antes de farfullar
sobre el contenido del frasco que le bajaba por la garganta. Tan pronto como ingirió
la antitoxina, él también se desplomó en su asiento y cayó inconsciente.
Samuel le dio a Gene una mirada inquisitiva.
"Añadí un sedante a la mezcla", explicó Gene. El pequeño boticario miró a Hope y
suspiró. ¿De verdad crees que estaba mintiendo?
'¿Hace alguna diferencia?'
—No, supongo que no —dijo Gene con tristeza.
Samuel miró a Lansdale. Llevémoslo de vuelta al Beleño. Hay un ojo en la iglesia
afuera. Iré y pediré el tranvía del Residente ...
'No.' El tono de Gene fue plano. Gideon quiere que lo dejen aquí. Para cuando se
despierte, estará bajo custodia policial. Nuestro residente está preocupado de que
otros oficiales puedan decidir utilizar los portales para una actividad lateral
rentable. El ejemplo de Lansdale servirá de disuasión.
Se quitó las gafas y se pellizcó el puente de la nariz. Samuel, ¿te importaría irte? El
veneno que le he dado a esta mujer ... Respiró hondo y se frotó la frente. Gideon
quiere que el dolor de Hope sea lo más fuerte posible, pero no quiero que eso afecte
mi conciencia. Me gustaría estar a solas con ella. Antes de que se despierte, me
gustaría ... verás, pensé que podía hacerlo, pero nadie merece sufrir tanto y ...
"Está bien, Gene", dijo Samuel. 'Me iré.'
—Gracias —susurró el boticario y se puso las gafas.
Realmente no había nada más que decir. El trabajo estaba hecho, y si Gene
necesitaba apaciguar su conciencia dándole a esta mujer una muerte sin dolor,
Samuel no se interpondría en su camino. Con un movimiento de cabeza al boticario,
se volvió y salió de la cocina.
—Samuel —le gritó Gene tras él.
—No te preocupes —respondió Samuel. No le diré una palabra a nadie.
Y mucho menos a Gideon, pensó mientras salía de la casa.
A la mañana siguiente, Marney se despertó con la mente despejada y el cuerpo
renovado. Era lo mejor que se había sentido desde que se convirtió en agente del
Gremio de Reliquias. Era como si algo hubiera florecido dentro de ella durante las
horas de sueño, algo bueno. Era todo lo que podía haber esperado, pero no podía
explicarlo por completo.
Había una guerra, se recordó a sí misma; había un Genii suelto en Labrys
Town; Van Bam estaba ausente de su cama, y en los próximos días habría poca o
ninguna posibilidad de que los dos pasaran tiempo juntos en privado. Marney
reconoció todos estos graves hechos con todo el peso de su comprensión, pero aún
así no podía negar la sensación de satisfacción y aceptación con la que había
despertado. Se sentía ... diferente.
Con el ánimo optimista y la mente concentrada, Marney se preparó y tomó un
tranvía público hasta el distrito central donde Denton había quedado con ella. Ella
disfrutó del viaje, hecho bajo el brillante sol de la mañana, rodeada de
conciudadanos: parejas charlando y riendo, madres tratando de controlar a sus hijos,
gente mirando por la ventana en silenciosa contemplación. Marney se dio cuenta de
que así era la vida: gente que aprovechaba al máximo lo que tenía. El Gremio de
Reliquias siempre se aseguraba de que los habitantes no tuvieran nada más de qué
preocuparse. En la mayor parte. Hasta que comenzó la guerra.
Marney siempre había sabido que había mucho más fuera del Laberinto, y ahora
entendía la gran diferencia entre creer que la Madre Tierra estaba ahí y experimentar
la evidencia de primera mano. Pero aún así, luchó por encontrarle sentido a lo que
Lady Amilee le había mostrado. ¿Qué había visto realmente? ¿El panorama más
amplio? ¿Todo y nada? ¿Algún espectáculo de luces extraño y fantástico creado
dentro del observatorio de un taumaturgo?
¿Y cómo se sintió ella al respecto? Ciertamente ya no está abrumado, pero tampoco
eufórico. Incluso si hubiera querido compartir sus experiencias con sus compañeros
agentes, Marney no habría sabido por dónde empezar. Pero sí sabía que se sentía
más sustancial, mientras que las personas a su alrededor parecían más pequeñas, más
necesitadas de protección que nunca. Marney ya no estaba asustada: dio la
bienvenida a los habitantes de Labrys Town como una responsabilidad por cuya
seguridad se sacrificaría.
Ella era una agente del Relic Guild. Y tenía fe en sus deberes.
Algo golpeó contra el pie de Marney. Se agachó y recogió la pelota que había
golpeado contra ella. Una niña, de unos diez años, bajó de la parte delantera del
carruaje para recogerlo. Marney sonrió mientras le ofrecía la pelota.
'Ten cuidado. No quieres perderlo '.
'Gracias.' La niña habló con un ceceo. Tomando la pelota, miró a Marney. Eres muy
bonita, aventuró.
Marney rió suavemente. —No eres tan malo tú mismo —respondió ella, y despeinó
el cabello de la niña.
Encantado con esta respuesta, el joven sonrió, revelando que le faltaba un diente de
leche. Sin embargo, la sonrisa desapareció rápidamente cuando llegó su madre y la
tomó de la mano.
De mediana edad y desgastada por los cuidados, la mujer comenzó a disculparse por
su hija.
—No es problema —le aseguró Marney, pero la madre ya estaba arrastrando a la
niña a sus asientos.
Marney la escuchó decir: '¿Qué te he dicho sobre hablar con extraños?' mientras
acomodaba a su hija en su asiento.
"Pero ella encontró mi pelota, mamá", protestó la niña.
'No me importa. Es peligroso, especialmente ahora. Así que siéntese en silencio y
quédese quieto.
Marney frunció el ceño cuando la madre se sentó junto a su hija, pero mostró una
sonrisa rápida cuando la niña miró hacia atrás y le hizo un gesto furtivo.
Sí, pensó Marney mientras miraba por la ventana, tengo fe. Y la sensación de
validación que le brindó fue una agradable compañía durante el resto del viaje.
En el extremo occidental del distrito central, Marney encontró a Denton en un
pequeño y pintoresco restaurante llamado Fibbers Tea Room. Durante muchos años
había sido el lugar favorito para comer del viejo empático, y cuando llegó Marney
ya estaba comiendo un generoso desayuno de huevos revueltos, salchichas y patatas
fritas, mientras leía un periódico. Bajó el papel mientras su protegido se acercaba, se
puso de pie, se quitó la servilleta metida en su camisa y sonrió ampliamente.
Marney dijo. Ella sintió la ola de afecto que él le envió y se la devolvió. '¿Como te
sientes?'
Bien dijo ella con sinceridad. "Listo para enfrentar al embajador Ebril".
Denton se llevó un dedo a los labios, asintió con la cabeza a los pocos comensales
del restaurante y su voz entró en su cabeza.
Me alegra que tengas un sentido del deber, Marney, pero dejemos la charla de
negocios para después del desayuno, ¿de acuerdo? Ven, siéntate dijo en voz
alta. Pide lo que quieras. Yo invito.'
Marney no se sentía particularmente hambrienta, pero sabía que este podría ser un
día largo y que era mejor mantener las fuerzas. Entonces, cuando la mesera se
acercó a la mesa, pidió un poco de pan y mermelada, junto con una taza de café.
"La comida ya no es la misma", se lamentó Denton mientras cortaba una salchicha
gruesa. Antes de todos estos malditos embargos, la comida era más fresca, más
sabrosa. Ahora está todo seco o en polvo o en conserva, y el sabor de todo parece
insípido, no que supongo que lo hayas notado. Se come menos que un ratón.
Marney se encogió de hombros y mordió una rebanada de pan untada con
mermelada de frutas.
Denton tomó un sorbo de café y negó con la cabeza. —El amor por la comida es el
amor por la vida, Marney. Cuando esta guerra termine, te llevaré a un restaurante
que conozco en la Isla del Recuerdo del Cuándo. Sirven un bistec frito en una
manteca de hongos que vigorizará incluso tu paladar.
"Me gustaría", dijo Marney con una sonrisa. Eso me gustaría mucho.
Denton la evaluó por un momento, pareció complacido y luego volvió a devorar su
desayuno.
La conversación se mantuvo en un nivel de buen tiempo hasta que terminó la
comida de la mañana. Denton insistió en pagar la cuenta, y luego los dos agentes
tomaron un tranvía hacia el distrito occidental. Había muchos menos pasajeros de
los que había en el viaje anterior de Marney. Cabalgaron en silencio durante un rato
y Marney miró por la ventana.
¿Has visto el periódico hoy? Denton pensó en ella.
Marney negó con la cabeza y el viejo empático sacó el periódico del bolsillo de su
abrigo y se lo pasó.
Parece que Gideon ha decidido hacer pública nuestra historia de portada.
Marney desenrolló el periódico y leyó el titular: DEMONIO SALVAJE EN LA
CIUDAD DE LABRYS - Los habitantes advirtieron sobre la infección ...
Debajo del titular había una impresión artística del demonio: una silueta torpe y
deforme acechando en las sombras de un callejón.
Marney recordó su viaje anterior y las palabras de preocupación que la madre en el
tranvía le había dirigido a su hija.
Pensé que Gideon quería evitar el pánico. ¿Cómo ayuda esto?
Hay más método que locura en esto, Marney, pensó Denton mientras tomaba el
periódico. Con los habitantes alerta, a Fabian Moor le resultará un poco más difícil
moverse por la ciudad sin llamar la atención. Ese artículo también explica un poco
sobre el virus, pero no todo. Se ordena a los habitantes aislar a cualquier persona que
muestre signos de infección y alertar a las autoridades. Pero también se les asegura
que se está solucionando el problema. La mayoría pensará que esto le está
sucediendo a otras personas en alguna otra parte de la ciudad. Se ha sensibilizado a
la población, al menos hasta cierto punto.
Marney asintió. Información selectiva. Podría ayudar a detener la propagación del
virus ... ya sabes, si se trata de eso.
Esperemos que no sea así. Denton volvió su expresión sombría hacia ella. Si los
habitantes alguna vez descubren que el demonio salvaje es realmente un genio, el
pánico se propagaría mucho más rápido que cualquier virus.
Marney sintió un escalofrío.
Pero eso es un problema para otro día, continuó Denton con una entrega más
alegre. Ahora mismo, tenemos que recordar nuestros mejores modales, Marney. Un
embajador aelfiriano y el distrito occidental nos esperan.
Marney asintió y volvió a mirar por la ventana, para ver pasar su pequeño mundo.
El tranvía ya estaba en las profundidades del lado oeste de la ciudad.
Como muchos de sus compañeros agentes, Marney se había criado en un
orfanato. Cuando era pequeña, tenía la fantasía de que un día sus padres perdidos
volverían a recogerla. Serían ricos, muy respetados y llevarían a su hija a vivir una
vida de lujo en el distrito occidental. De todos los privilegios de Labrys Town, era
allí donde se podía encontrar el mejor. Al menos, así era como solía ser, y
probablemente volvería a serlo una vez que terminara la guerra.
Era fácil decir que esta era una parte más rica de la ciudad. Los edificios parecían
mejor mantenidos; las calles eran más anchas, más libres, menos estrechas y
aplastadas que en los otros distritos. Incluso el aire parecía más fresco, más
limpio. Menos habitantes se apresuraron por las calles, ya que menos habitantes
vivían en el área. Cuando Marney y Denton llegaron a su destino, eran los únicos
dos ocupantes que quedaban en el tranvía.
"¿Soy solo yo", dijo Denton mientras caminaban por la calle, "o el sol brilla un poco
más en este distrito?"
Marney sonrió cuando el viejo empático se quitó el abrigo gastado y remendado y se
lo colgó del brazo.
Ahora bien, Marney. Dime lo que sabes de House Mirage.
Marney recordó sus lecciones de historia aelfiriana en la universidad. "No mucho",
admitió. Es un reino desértico. Uno de los pocos puestos comerciales que quedan
fuera del Laberinto, hasta donde sabemos, pero más pequeño que nosotros.
'Muy bien. ¿Y…?
Marney frunció los labios. Está dirigido por burócratas y políticos. No hay realeza
como tal, aunque hay una línea de sucesión que atraviesa la familia del actual Alto
Gobernador.
"Alto gobernador Obanai, eso es correcto", dijo Denton. '¿Algo más?'
Ella se encogió de hombros. “Denunciaron a Spiral y los Genii, pero también se
abstuvieron de luchar en la guerra. Eso es prácticamente todo lo que sé.
—Probablemente sea más que la mayoría de sus compañeros agentes —dijo Denton
radiante—. El alto gobernador Obanai dice ser un pacifista, pero otros lo llamarían
un defensor de apuestas o un cuidador de cercas. De cualquier manera, House
Mirage nunca ha dado a nadie motivos para dudar de su lealtad al Timewatcher.
"Hasta ahora", respondió Marney.
—Quizá, pero no seas tan rápido con tu juicio, Marney.
Salieron de la calle principal y se dirigieron por una calle ancha y desierta donde no
pasaban las líneas de tranvía. Estaba bordeado de exuberantes jardines y grandes
casas, y Marney sabía que había entrado en el barrio de los comerciantes del distrito
occidental, la zona más cara para vivir en Labrys Town. Los dispositivos de ojo
vigilante se colocaron sobre pedestales espaciados uniformemente, esferas llenas
como las que se encuentran fuera de la Sombra Nocturna. Marney nunca había
estado en esta área antes; miró el tamaño de las casas y se dio cuenta de que las
historias de su grandeza no eran de ninguna manera exageradas.
"Se debe tener precaución y cuidado en esta misión", le dijo Denton. Tenemos
motivos razonables para sospechar de la participación de Mirage en el artefacto,
pero el embajador Ebril y su séquito no fueron los únicos Aelfir varados en el
Laberinto cuando comenzó la guerra. Recuerde, solo tenemos la palabra de un
criminal moribundo para sugerir que esta Ursa pertenecía a la Casa Mirage.
—La diplomacia y la observación serán claves aquí, Marney. Pero por ahora,
ocultémonos, ¿de acuerdo?
Más adelante, a poca distancia, tres agentes de policía formaban un grupo frente a
las puertas de una casa. Charlaron entre ellos y parecían aburridos. Marney sintió
que Denton proyectaba sus emociones para formar un escudo de ocultación a su
alrededor, y ella hizo lo mismo. Denton continuó la conversación mentalmente
mientras se dirigían hacia los oficiales desprevenidos.
Aunque Mirage se abstuvo de luchar, no se ha mantenido completamente neutral en
la guerra. Puede que sea una casa pequeña en comparación con el Laberinto, pero es
una importante línea de suministro para los ejércitos de Timewatcher. Mirage
permanece conectado a otras cuatro Casas: las Piedras Flotantes de Arriba y Abajo,
el Bosque del Cielo Verde, las Madrigueras de Abajo y la Niebla Fantasma
Veldt. Solía haber otros, pero se pusieron del lado de Spiral.
Sin embargo, las Madrigueras de Underneath y Ghost Mist Veldt son vastos reinos,
Marney. Allí, los Aelfir han estado luchando contra los Genii desde que comenzó la
guerra. Dos años de hostilidades y los ejércitos de ambos bandos se cuentan por
millones. El Vigilante del Tiempo solo sabe cuántas muertes han presenciado esas
Casas.
Denton hizo una pausa para permitir que la gravedad de sus palabras se
calmara. Marney infló las mejillas mientras caminaba: millones de Aelfir luchando
en una guerra brutal contra criaturas de magia superior, y durante dos años sólidos,
sin tregua. No podía imaginar semejante dificultad.
Pero con Mirage como ruta de suministro, continuó Denton, Green Sky Forest puede
mantener a nuestras tropas alimentadas, mientras que las forjas y laboratorios de las
Piedras Flotantes de Up and Down pueden reabastecer el armamento. Ahora
considere: Mirage no está protegido por la barrera del Timewatcher como nosotros,
Marney. Si el Alto Gobernador Obanai ha cambiado de lealtad, o si el enemigo
puede luchar a través de los portales en cualquiera de las Casas conectadas, entonces
Spiral podría cortar una línea de suministro vital y caerían cuatro aliados muy
importantes.
Que Ursa simpatizaba con Spiral, que lo más probable es que esté afiliado a la Casa
Mirage… bueno, entiendes qué tipo de situación delicada podemos o no exponer
aquí.
Los dos agentes se acercaron a los tres policías, pasaron desapercibidos y
atravesaron las puertas que custodiaban.
Un camino pavimentado largo y ancho se extendía más adelante, flanqueado por
extravagantes jardines. Al final del camino de entrada se alzaba una enorme
mansión de tres pisos. Marney quedó definitivamente impresionada cuando su
mentor la guió hacia allí.
Déjame decirte algo del hombre que estás a punto de conocer, dijo Denton. El
embajador Ebril es un político anciano y experimentado. Lo encontrará encantador,
acogedor y, en su mayor parte, muy buena compañía. Sin embargo, como todos los
embajadores aelfirianos, ha sido educado en alguna forma de arte mágico. Y
seguramente estará preparado para esta reunión.
Cada expresión en el rostro de Ebril puede ser genuina o no. Las emociones que
proyecta pueden ser viscerales o mal encaminadas. Las palabras que dice pueden y
no pueden ser creídas. Todas sus acciones serán calculadas.
Denton le sonrió a su protegido. Ebril no confiará en ti. No le agradarás. Pero
siempre te sonreirá, Marney. Ahora creo que es hora de anunciar nuestra
llegada. Deja tu ocultación.
¿Qué? Marney dejó de caminar. ¿Vamos a dejar que nos vea la cara?
Denton se rió entre dientes. Ebril me ha visto la cara cientos de veces, Marney. No
es un habitante o un charlatán. Es un embajador aelfiriano con todo el derecho a
conocer las identidades de los hombres del Residente. Al igual que el comerciante
propietario de este lugar. Esta familia conoce la importancia del secreto, así que no
se preocupe y siga mi ejemplo ...
Evidentemente, la casa estaba esperando a los agentes del Gremio de Reliquias. Tan
pronto como dejaron caer sus emotivas capas, las ornamentadas puertas de entrada
se abrieron y un sirviente elegantemente vestido salió para recibirlos. Él era humano,
no Aelf; indudablemente empleado por el comerciante propietario de la casa, y no
por el séquito de Ebril. Marney se sintió desnuda y expuesta con su rostro revelado a
él, pero si sentía curiosidad por su identidad, o si realmente sabía que era una agente
del Gremio de Reliquias, no dio señales.
Con una cálida sonrisa, dijo: 'Bienvenido. El embajador lo está esperando. Movió la
cabeza humildemente. 'Si quisieras seguirme ...'
El interior de la casa impresionó aún más a Marney. Denton y ella entraron en un
espacioso vestíbulo, donde una amplia escalera de piedra lechosa con vetas negras
conducía a los pisos superiores. Todas las puertas y adornos del pasillo parecían
costosos y elaborados por expertos.
Como todos los demás refugiados aelfirianos, los miembros de la Casa Mirage
habían sido alojados con los comerciantes de la ciudad como invitados respetados y
honrados. Los Aelfir no se mezclaron con los habitantes y rara vez se los veía en los
otros distritos, aunque, por supuesto, tenían el campo libre de Labrys Town. Los
comerciantes fingieron sentirse honrados de albergarlos, pero los refugiados fueron
un drenaje de recursos, ya que hacía mucho tiempo que habían agotado las finanzas
que habían traído consigo y no tenían forma de obtener más. Pero los comerciantes
sonrieron y soportaron la situación, enfocándose en la recompensa que sin duda
vendría cuando llegara el tiempo de paz.
Con otra sonrisa afable, el sirviente se detuvo y miró a los dos agentes.
—Señor, señorita, si tuviera la amabilidad de esperar aquí, anunciaré su llegada.
—Por supuesto —dijo Denton.
Al abrir una puerta, el sirviente se deslizó y la cerró detrás de él. Tan pronto como se
fue, la voz de Denton volvió a entrar en la cabeza de Marney.
Gideon y la policía vigilaron esta casa toda la noche, pero no observaron ninguna
actividad inusual. No es que realmente esperara que Ebril hiciera algo inusual. Si
está involucrado con Fabian Moor, ciertamente no lo encontraría aquí. Es demasiado
llamativo. Moor encontraría mejores lugares para esconderse dentro del inframundo
de la ciudad.
La puerta se abrió y el sirviente reapareció, una vez más con una humilde sonrisa. Se
hizo a un lado y señaló la puerta.
El embajador está listo para recibirlo.
Con un gesto de gratitud, Denton se dirigió a la habitación que había más allá.
Recuerda, Marney, cuestiona todo lo que ves, oyes y sientes.
En un espacioso salón, el Embajador Ebril dio la bienvenida a sus invitados abriendo
los brazos y sonriendo. Amigos míos, saludos.
Estaba de pie, en su mayor parte recortada ante una ventana alta que daba una vista
de los jardines exteriores, y a través de la cual brillaba la luz del sol. Vestía una
túnica de un material ligero, quizás más adecuado para las condiciones del
desierto. Su barba era larga y gris, y su cabello estaba cubierto por pañuelos. Sus
rasgos aelfirianos estaban marcados por la edad, pero sus enormes ojos redondos
eran de un azul brillante, claros y aparentemente honestos.
Ante él había una mesa baja y cuadrada, alrededor de la cual se colocaban cojines
para sentarse. Sobre la mesa había cestas de pasteles y panes, y dos bandejas de
plata con frutas que no se veían a menudo en Labrys Town hoy en día. También
había una tetera alta con un pico largo, alrededor de la cual se colocaban seis tazas
pequeñas de arcilla sin asas. Marney tuvo la impresión de que la decoración habitual
de este salón había sido modificada para que el Embajador se sintiera más como en
casa.
Una niña aelfiriana ya estaba sentada en los cojines de la mesa junto a Ebril. Vestida
de manera similar a la embajadora, pero sin pañuelos en la cabeza, tenía el pelo
largo peinado con una trenza apretada que colgaba sobre un hombro como una
serpiente oscura. Su rostro era pequeño. Las características triangulares habituales
del Aelfir eran, en ella, una forma de corazón más sutil; sus orejas puntiagudas eran
pequeñas y delicadas. Sus enormes ojos eran de un verde suave, sin pestañear e
inocentes, pero su expresión era extrañamente evasiva. Parecía unos años más joven
que Marney.
Sin presentar a la niña, Ebril dijo: "Maestro Denton, es bueno volver a verlo". Su
tono era claro y confiado. Pero no he tenido el placer de encontrarme aquí con su
encantador compañero.
—Marney —dijo Marney antes de que Denton pudiera presentarla. Avanzó y le
ofreció la mano a través de la mesa. Es un honor, embajador.
Ebril tomó su mano entre las suyas y le dio un suave apretón. —El honor es todo
mío —dijo con una sonrisa perfectamente encantadora.
Fue curioso; Marney no había podido sentir las emociones del embajador al entrar
en la habitación; y ahora, incluso con el uso del tacto, todavía se sentía cerrado y
vacío.
Buen intento, Marney, la voz de Denton se rió entre dientes en su mente. Pero te lo
advertí. Ebril no revelará nada que no desee que sepamos.
"Ven, siéntate, tómate unos refrescos", dijo el embajador. Esperó hasta que sus
invitados se acomodaron en los cojines, una hazaña que de ninguna manera era fácil
para un hombre del tamaño y la edad de Denton, antes de sentarse junto a la joven
aelfiriana.
¿Puedo ofrecerle pasteles o fruta? le preguntó a Marney.
"Gracias, pero no tengo hambre", respondió con una sonrisa de agradecimiento.
'Ah, entonces ¿qué tal un poco de té? Es de las estribaciones de Green Sky Forest.
Marney estaba a punto de declinar de nuevo, pero entonces Denton, que ya estaba en
el proceso de seleccionar un pastel grande, respondió con un grado no pequeño de
deseo en su voz.
¿Té de Green Sky Forest? Debería pensarlo.' Añadió una nota mental a Marney:
Tómate una taza, Marney, es a la vez habitual y educado.
"Sí, por favor", dijo.
Ebril asintió con la cabeza a la chica a su lado, que se dispuso a servir cuatro tazas
de té verde oscuro. Lo hizo con un aire agradable y sólo entonces la presentó el
embajador.
—Maestro Denton, no creo que haya conocido a mi hija antes.
De hecho, no.
Este es Namji. Está entrenando para seguir los pasos de su padre.
—Y sin duda enorgullece a su padre —dijo Denton. —Es un placer, señorita Namji.
—Igualmente, maestro Denton. Y a usted también, señora Marney.
Su voz era tan suave como el color de sus ojos.
Marney le devolvió la sonrisa. Aunque las emociones de Namji estaban tan cerradas
como las de su padre, hubo un movimiento rápido y sutil de esos ojos inocentes que
Van Bam le había enseñado a Marney que indicaba engaño.
Yo también lo noté, pensó Denton mientras aceptaba agradecido una taza de té.
¿Qué está escondiendo? Dijo Marney.
Tu invitado es tan bueno como el mío. Ni siquiera sabía que Ebril tenía una hija.
Denton tomó un sorbo de té y luego chasqueó los labios. Perfecto dijo. "Solo esta
mañana, embajador, estaba lamentándome del reciente deterioro de la calidad de los
alimentos". Tomó un segundo sorbo. 'Absolutamente perfecto.'
Ebril se rió entre dientes. “Como parte de su formación, mi hija se convirtió en
observadora de mis deberes. Lamentablemente, este viaje al Laberinto también fue
la primera vez que estuvo lejos de Mirage. Resultó ser una visita mucho más larga
de lo previsto, debido a circunstancias imprevistas, por supuesto.
"Por supuesto", respondió Denton, y luego se dirigió a Namji. "Tu exilio de tu tierra
natal es de lo más lamentable".
Gracias, maestro Denton. Aunque, en verdad, me han dicho que hay lugares mucho
peores para estar en el exilio que Labrys Town.
Denton sonrió ante la respuesta. Veo que has tenido un buen maestro.
'En efecto. El más sabio.'
Ebril miró a su hija con orgullo. Pero ahora a los negocios, amigos míos. Lanzó una
mirada astuta sobre los dos agentes del Gremio Reliquia. Sus emociones
permanecieron en blanco. "Tengo que decirle que Merchant Forester y su familia no
aprecian que la policía vigile su casa, y yo tampoco".
"Mis disculpas, pero el residente lo consideró prudente", dijo Denton. —Sólo fue
una medida de precaución, se lo aseguro.
'Veo.' El embajador pareció incrédulo. Esta mañana leí que un demonio salvaje ha
llegado a Labrys Town. ¿Su visita hoy aquí es una mera coincidencia con esta
noticia?
Denton dejó su taza vacía sobre la mesa. Hizo una pausa por la cantidad de tiempo
perfecta, dando un aire de consideración respetuosa. "Embajador, estamos
investigando a alguien que creemos pertenece a su Casa".
—Ah, ¿entonces debes estar hablando de un Aelf llamado Ursa?
¿Franqueza? Denton pensó en Marney. Esa es una táctica interesante. Ella sintió su
mezcla de sorpresa y sospecha, pero él no dio más detalles y dijo en voz alta:
"¿Alguien con ese nombre le está causando problemas, embajador?"
—No especialmente, pero no seamos tímidos entre nosotros, maestro Denton. Ursa
es mi guardián de registros. Lleva tres días desaparecido.
'¿Tres días?' dijo Denton.
Ebril asintió con la cabeza y Marney dijo: "Perdóneme, embajador, pero si su
administrador de registros ha estado desaparecido durante tanto tiempo, ¿por qué no
lo denunció a la policía?"
—Una buena pregunta —suspiró Ebril. 'Ursa es un Aelf inteligente, pero también
sensible. Nuestro exilio aquí fue difícil de aceptar para él, y con frecuencia busca
escapar sumergiéndose en el lado más sórdido de la vida del Laberinto que tan
fácilmente se encuentra a lo largo de Green Glass Row. Esta no es la primera vez
que… ha tomado el camino largo a casa.
Ya veo dijo Denton. —¿Su exilio lo ha amargado, quizás enojado?
"Triste probablemente esté más cerca de la verdad", respondió Ebril. “Siempre he
hecho la vista gorda ante las actividades nocturnas de Ursa simplemente porque es
discreto, y cualquier liberación que encuentre en Green Glass Row parece hacerle
bien. Nunca me ha dado una razón para no confiar en su juicio.
'¿De Verdad?'
El Embajador suspiró de nuevo y dio la aproximación de una sonrisa
avergonzada. En verdad, a menudo me he preguntado si era cuestión de tiempo antes
de que Ursa se metiera en problemas. Dado que esta casa está siendo vigilada por la
policía, estoy dispuesto a suponer que esta vez ha mordido más de lo que puede
masticar. ¿El problema lo ha seguido a casa, por así decirlo? ¿En forma de demonio
salvaje?
La expresión de Denton sugirió que estaba impresionado por las habilidades
deductivas de Ebril. —Esa es una evaluación justa, embajador.
'Ah. Entonces, ¿puedo adivinar también con seguridad que debido a que me han
enviado dos agentes del Gremio de Reliquias, Ursa también se ha involucrado con
personajes de la persuasión de la búsqueda de tesoros?
La sonrisa tensa de Denton dio afirmación.
Interesante e inteligente, pensó en Marney. Para ser tan franco con sus sospechas, o
honestamente no tiene ni idea de la situación o está tratando de desviarnos.
A Ebril le dijo: "¿No sabe nada de los movimientos de su administrador de registros
durante los últimos días?"
—Nada —le aseguró Ebril con firmeza. Así que vayamos al grano. Parecía
decepcionado. 'Ursa es de alguna manera responsable de la presencia de este
demonio salvaje. ¿Está detenido en el Beleño y el Residente necesita mi aprobación
oficial para cualquier castigo que le corresponda?
—No exactamente, embajador.
'¿Oh? ¿Entonces qué, señorito Denton?
La expresión del viejo empático se volvió triste, e incluso Marney no pudo decir si
era genuina o no. Tiene usted razón en la mayoría de sus sospechas. Recientemente,
los cazadores de tesoros introdujeron de contrabando un artefacto en el Laberinto. El
encargado de los registros estaba intentando comprar este artefacto. Hizo una pausa
como si reuniera su tacto. Lamento informarle que lo encontraron muerto en el lugar
de la transacción.
Para una habitación que ya estaba emocionalmente fría, la temperatura descendió
palpablemente. Ebril compartió una larga mirada con Namji, y Marney sintió una
fugaz sensación de sorpresa y miedo viniendo de ella. ¿Fue genuino?
'¿Muerto?' Ebril le dijo a Denton
—Sí, asesinado por el demonio que se esconde dentro del artefacto —le aseguró
Denton—. "Todo lo que quedó de Ursa fue su esqueleto".
—Por el Timewatcher —susurró Ebril. '¿Qué clase de demonio es este?'
"Desafortunadamente, embajador, tenemos prohibido revelar ciertos detalles en este
momento".
'¿Prohibido?'
Denton asintió con la cabeza en tono de disculpa. Pero puedo decirles que su socio
comercial nos reveló la identidad de Ursa. Un hombre llamado Llewellyn.
¿Llewellyn? Ebril parecía enojado. 'El nombre no significa nada para mí'.
'¿Estás seguro?'
'¡Claro que soy yo!'
El embajador miró a Denton desde el otro lado de la mesa.
-Yo sé de él.
Todos los ojos se volvieron hacia Namji. La joven Aelf parecía avergonzada de
haber interrumpido el momento, insegura en su lenguaje corporal. Pero Marney notó
que su rostro no parecía tan inocente ahora.
"Llewellyn solía enviar mensajes entre los embajadores de la Cámara y los
comerciantes", dijo. "Él y Ursa eran amigos, creo", a lo que se apresuró a agregar,
"aunque yo nunca hablé con él".
—No importa quién sea —dijo Ebril con vehemencia, y volvió a mirar a Denton
—. Quiero saber qué tipo de artefacto podría contener un demonio salvaje. Nunca
había oído hablar de algo así.
—No tengo ningún deseo de ofenderlo, embajador —dijo Denton con calma—. Pero
el residente me ha atado las manos en este asunto.
La repentina calma emocional que se apoderó del Embajador Ebril asustó a Marney
con su dulzura. Era como agua quieta y cristalina, ocultando los peligros que
acechaban en sus profundidades.
'¿Qué tontería es esta?' Su voz era un ronroneo, su rostro un pétreo blanco. "Dices
que el residente te ha atado las manos, pero ni siquiera los empáticos pueden ocultar
hechos evidentes". Su mirada lenta se trasladó a Marney y luego de
regreso. Reconozco la propaganda cuando la veo, como muy bien sabe, maestro
Denton, y lo que leí en el periódico esta mañana no es más que una cortina de
humo. Sería vergonzoso continuar con este juego, así que les pregunto, de caballero
a caballero, ¿qué ha hecho realmente Ursa?
Prepárate, pensó Denton en Marney. Esto no saldrá bien.
'Embajador', dijo. 'No tengo ningún deseo de insultar más tu inteligencia, así que te
diré esto - Ursa tiene…' El viejo empático hizo una pausa para el efecto y se
humedeció los labios. —Perdóneme, embajador, pero la naturaleza del artefacto y el
demonio que contenía indican que Ursa albergaba lealtades a Spiral.
Marney se habría arriesgado la vida a que el silencio de sorpresa en el que cayeron
Ebril y su hija fuera genuino.
"Imposible", espetó Ebril. "El Alto Gobernador y el Aelfir de Mirage siempre han
sido fieles al Timewatcher".
"La fe puede cambiar", dijo Marney antes de que pudiera detenerse.
La expresión de Ebril se volvió pétrea de nuevo, pero Namji retrocedió como si le
hubieran dado una bofetada.
Bien hecho, Marney, pensó Denton. Pero no vayas demasiado lejos. Los has puesto
en el pie trasero, pero podría ser un engaño.
—Déjame contarte algo, joven —dijo Ebril con severidad, a la defensiva—. Señaló
a Marney con un dedo nudoso. Soy el embajador de Mirage con más años de
servicio. El alto gobernador Obanai y yo somos amigos personales, y puedo dar fe
de que él y su gente nunca tratarían con Spiral.
"Pero estamos hablando de un individuo, embajador, no de una nación". El tono de
Denton fue resuelto. "La evidencia contra Ursa es muy convincente".
—Entonces enséñamelo —exigió Ebril.
Denton guardó silencio y, por un momento, Marney pensó que el embajador podría
estallar de furia. Pero en lugar de eso, decidió decidirse por cocinar a fuego
lento. Marney dejó de intentar decidir si era una reacción visceral o calculada.
—Esta acusación va demasiado lejos, maestro Denton —dijo Ebril—. Y no aceptaré
la palabra del residente al respecto. O el tuyo.
Una vez más, Denton no dijo nada e igualó la mirada fija del embajador.
'¿Cuál es tu evidencia?' Ebril gritó.
Denton no se inmutó.
'Caballeros ...'
Fue Namji quien habló. Parecía insegura, quizás avergonzada de haberse excedido
de alguna manera en su posición al interrumpir dos veces el trabajo de su padre. Su
tono de voz suave y sus ojos tímidos tuvieron el efecto de desviar la atención de
Ebril de su aparente enfado. Incluso Denton parecía agradecido por su interrupción.
Hizo que Marney confiara menos en ella.
—Maestro Denton —continuó Namji con los ojos bajos—, perdóneme, pero es
obvio para todos los presentes que, al acusar a Ursa de tener lealtad a Spiral, está,
por implicación, planteando dudas sobre la lealtad de House Mirage. Por favor,
comprenda que han pasado dos años desde la última vez que vimos nuestra patria y
hemos recibido muy pocas noticias. Aun así, es muy poco probable que el
gobernador Obanai haya cambiado su lealtad, y tenga la seguridad de que Ursa no
habló por aquellos de nosotros que estamos varados en el Laberinto con él. Si es tan
culpable como dices, claro.
A lo largo de su diálogo, los modales de Namji habían permanecido respetuosos,
humildes, casi tímidos, pero algo en la forma en que había dicho el nombre del
Gobernador de Mirage no le sentaba bien a Marney. No podía poner su dedo en él,
pero era casi como si el nombre fuera incómodo para Namji decirlo.
Denton suspiró. —Señorita Namji, embajadora Ebril, no se equivoquen: el artefacto
estaba conectado en todos los sentidos a Spiral. Su voz era plomiza. Y sin duda Ursa
fue responsable de organizar su paso al Laberinto.
Ebril, tras haber intercambiado una larga mirada con su hija, se frotó la
impresionante barba mientras se volvía hacia Denton. —¿Debo asumir que los
taumaturgos se han enterado de sus hallazgos?
'Naturalmente.'
Ebril se inclinó sobre la mesa. —¿Y la evidencia es irrefutable, dices?
—Embajador ... Denton también se inclinó hacia delante y acercó aún más sus
rostros. —Dijiste antes que no debíamos ser tímidos el uno con el otro. ¿Quizás
ahora sea el momento de una franqueza genuina?
Continuaron mirándose el uno al otro durante un largo momento, sus expresiones se
intensificaron. Al principio, Marney estaba desconcertada por sus posturas, pero
luego, por la forma en que los viejos rasgos de Ebril se crisparon, se dio cuenta de
que él y Denton estaban conversando mentalmente, y era una conversación de la que
ella no debía formar parte.
Se dio cuenta de que Namji la estaba mirando.
"Tiempos difíciles", dijo el Aelf, sin mostrar una pulgada de preocupación.
Marney asintió con la cabeza, perturbada por la naturalidad con que la hija del
embajador había vuelto a adoptar la apariencia de una joven inocente.
—No eres el primer agente del Gremio de Reliquias que el maestro Denton ha traído
a ver a mi padre —dijo con ligereza—.
"Estoy seguro de que no", respondió Marney de manera uniforme.
Observo todas las reuniones, ya sabes, mientras me escondo entre bastidores, por así
decirlo. No hay engaño en esto, ¿comprende? Mirar y escuchar es parte de mi
entrenamiento. Como es tuyo, sospecho. Su sonrisa era perfectamente amistosa. —
Debo decir que los otros agentes que he observado nunca fueron tan abiertos en su
ingenuidad como usted, señora Marney. Realmente no puedo decir si estás siendo
genuino o no '.
Marney frunció el ceño. 'Solo estoy haciendo mi trabajo'.
—Sí, como ordenó el residente. Creo que es una pena que Gideon no haya enviado a
Van Bam esta vez.
'¿Perdóneme?'
Van Bam. Es fuerte pero amable. Su voz es como música para los oídos.
Por un breve instante, Marney sintió una ola de deseo de niña proveniente de Namji,
y tuvo que poner un freno a sus crecientes celos.
Con la voz suave y amigable, Namji agregó: 'Si estuviera aquí hoy, le pediría a Van
Bam que se quedara un rato. Me imagino que es una compañía tan agradable.
Marney miró fijamente la expresión inocente de Namji, sin saber qué decir y hacer
excepto reprimir el impulso de inclinarse sobre la mesa y abofetear su joven rostro
aelfiriano. Se quedaron mirándose el uno al otro hasta que Denton y Ebril
interrumpieron su conversación mental.
—Gracias por su tiempo, embajador —dijo Denton, gimiendo mientras luchaba por
ponerse de pie. Hablaré con Gideon y haré todo lo que pueda para ayudarte.
—Como siempre, tiene mi gratitud, maestro Denton. Esperaremos la palabra del
residente.
Con un guiño a Marney, Denton indicó que era hora de irse. Marney se levantó de
los cojines, frunció el ceño ante la sonrisa de Namji, asintió con la cabeza a Ebril y
luego siguió al viejo empático fuera de la habitación.
El sirviente estaba esperando para escoltarlos fuera de la casa.
Bueno, eso fue diferente, pensó Denton mientras él y Marney subían por el largo
camino de entrada.
Me lo estás diciendo, respondió Marney. ¿Qué en el nombre de Timewatcher acaba
de pasar allí, Denton?
Algo alentador, si no misterioso. Ciertamente Ursa no estaba actuando bajo las
órdenes de Ebril. El embajador no tiene ni idea de la situación actual en su tierra
natal. En eso, al menos, Namji estaba diciendo la verdad.
Realmente no me agrada. Marney no pudo ocultar la ira en sus pensamientos.
No creo que le gustes mucho tampoco. Respondió Denton. Ahora escóndete.
Los dos empáticos se emocionaron con mantos de ocultación. Tras atravesar las
puertas y el destacamento de policía, se dirigieron hacia la calle bajo un sol glorioso.
—Ebril se abrió a mí, Marney. Es la primera vez que lo conozco que lo
hace. Entonces decidí confiar en él. Le dije la verdad sobre la jarra de terracota y
Fabian Moor, y sobre el bosque de carámbanos. Ebril dice que quiere ayudar, pero ...
El rostro de Denton estaba arrugado por el pensamiento. Bueno, digamos que espero
que mi confianza no esté fuera de lugar. Tenemos que hablar con Gideon.
El viejo empático llevó a Marney a un ojo que estaba sentado sobre un pedestal que
estaba parcialmente oculto por las sombras de un árbol con ramas llenas de
hojas. Respiró hondo y puso la mano sobre la esfera de líquido lechoso del tamaño
de una cabeza.
Si un habitante tocaba un ojo, lo conectaría con el edificio de la jefatura de policía
en el distrito central, donde podrían reportar cualquier emergencia. Sin embargo, si
un mago del Gremio de Reliquias tocaba un ojo, lo conectaba directamente con la
Sombra Nocturna.
Casi instantáneamente, una proyección del Residente apareció ante los dos
agentes. Su imagen burbujeó. Ignoró a Marney y miró directamente a Denton.
'¿Bien?' Dijo abruptamente. Su voz crepitaba.
—Ebril sabe la verdad —respondió Denton. "Él y el resto de su familia son
inocentes, pero está convencido de que Ursa no podría haber hecho esto por su
cuenta".
Gideon se burló con crueldad. ¿Cree que Mirage está controlado por los
Genii? ¿Que Ursa fue plantada en Labrys Town antes de que comenzara la guerra?
—No exactamente, pero es complicado, Gideon —Denton levantó las manos en un
gesto apaciguador, como si ya sintiera cómo reaccionaría el residente a sus
siguientes palabras—. Ebril ha pedido hablar contigo en persona.
'¿Por qué? Si ahora es inútil para nuestra investigación, puede permanecer bajo
arresto domiciliario hasta que termine la guerra.
—No se apresure —dijo Denton. Me dijo que Mirage estaba teniendo algunos
conflictos internos antes de que comenzara la guerra. Una situación política
delicada, lo llamó. No quiso decirme qué exactamente, pero está convencido de que
las acciones de Ursa están conectadas. Ebril te revelará más, pero solo a ti, y creo
que deberías escucharlo, Gideon.
El Residente guardó silencio por un momento y su imagen volvió a burbujear.
—Entonces será mejor que invite al embajador al Beleño —dijo en voz
baja. Enviaré mi tranvía personal para que los recoja a los dos. En cuanto a su
alumno, tengo una dirección para una consulta en el distrito norte. Envíala a
ella. Ángel necesita su ayuda.
En lo profundo del distrito sur, en medio de un paisaje de dos millas cuadradas de
almacenes de almacenamiento, Van Bam se sentó en una caja de embalaje dentro de
un antiguo almacén de mineral que la mayoría de los habitantes creían que estaba en
desuso y abandonado, si es que recordaban que estaba allí. Hamir se había
trasladado a este lugar un poco antes del amanecer. Van Bam se había sentido
intrigado al principio, fascinado, quizás un poco emocionado de actuar como
aprendiz de Hamir. Pero ahora el ilusionista se sentía imperialmente aburrido.
No era que Hamir fuera una compañía desagradable, aunque el nigromante podía
soportar algunas lecciones sobre el arte de la conversación, pero no necesitaba
ayuda. En realidad, Van Bam no tenía nada que hacer, excepto mirar. Incluso
entonces, no había mucho que ver.
Con la chaqueta quitada y las mangas de la camisa arremangadas hasta los codos,
Hamir se sentó con las piernas cruzadas en medio del polvoriento piso del
almacén. Tenía tres artículos con él. Una era una bolsa de cilicio, cuyo contenido no
había revelado. Los otros dos eran los regalos de Lady Amilee: una caja de metal
grande y sellada de unos cuatro pies cuadrados y el libro delgado encuadernado en
cuero en las manos de Hamir. Su expresión estaba perfectamente enfocada mientras
leía las páginas. Era como si ignorara por completo la presencia de Van Bam.
Para divertirse, Van Bam se había dedicado a hacer ilusiones. Creó una miniatura
del caballo que había aprendido a montar durante una visita a una Casa
Aelfiriana. La bestia fue proyectada con todos los detalles que podía recordar: una
yegua gris con medias, cola y crin negras. La ilusión resopló y sacudió la cabeza
mientras corría por el suelo ante Van Bam, saltando sobre su bastón de cristal
verde. Sonrió mientras lo miraba, recordando la euforia que había sentido cuando el
hombre y la bestia galoparon a través de un paisaje de campos abiertos y libertad,
con el viento azotando sus caras. Parecía que había pasado tanto tiempo
ahora. ¿Llegaría alguna vez un momento así? ¿Podrían él y Marney viajar juntos
alguna vez por las Casas Aelfirianas?
Con los pensamientos detenidos en su amante, Van Bam sintió una punzada de
irritación. Anhelaba tanto pasar algún tiempo con Marney, aunque solo fuera una
hora privada. Lo necesitaba para asegurarse de que ella se había adaptado a sus
experiencias con Lady Amilee. En cambio, aquí estaba, inútil y aburrido, y todo por
capricho del Residente.
No tenía sentido tratar de cuestionar las órdenes de Gideon o sondear su
razonamiento. Le gustaba tener a sus agentes nerviosos, parecía deleitarse
especialmente en pinchar a Samuel, pero ¿por qué ordenarle a Van Bam que ayudara
a Hamir cuando claramente no necesitaba nada? Había una serie de deberes útiles
que el ilusionista podría haber estado realizando en este momento. Si realmente no
hubiera nada que hacer, podría haber aprovechado la oportunidad de estar a solas
con ... Y ahí estaba, la razón por la que lo habían enviado a este almacén: Marney.
La ilusión del pequeño caballo negó con la cabeza y pateó con las patas delanteras
cuando Van Bam apretó los dientes.
¿Gideon sabía sobre él y Marney? ¿Lo desaprobó? Salir de su camino para
mantenerlos separados era exactamente el tipo de táctica que emplearía si ese fuera
el caso. Pero, ¿lo estaba haciendo porque quería que ellos entendieran que el deber
siempre era lo primero, o planeaba terminar con su relación romántica por
completo?
El caballo soltó un relincho agudo y empezó a correr salvajemente.
Hamir se aclaró la garganta y Van Bam lo miró fijamente. El nigromante le devolvió
la mirada con una ceja levantada.
—Por muy agradables a la vista que sean sus ilusiones —dijo—, ¿podría sugerir
alguna otra actividad para ocupar su tiempo? ¿Un libro de la biblioteca, tal vez?
'¿Perdóneme?'
Tu pequeño caballo, Van Bam. Hermoso, pero muy molesto.
Van Bam miró a Hamir con amargura. Con un relincho final, el caballo desapareció
en un remolino de niebla verde. '¿Mejor?'
Ah, te he ofendido.
Van Bam suspiró. 'No. Solo estoy tratando de decidir por qué Gideon me quería
aquí.
"Yo también, para ser franco", respondió Hamir. Pero el deseo del residente es
nuestro comando, ¿no? Entonces apareció una expresión extraña en su rostro, algo
que el ilusionista no pudo descifrar. "Y pensar", dijo Hamir, casi para sí mismo, "un
día un nuevo residente tendrá que tolerar la voz de Gideon en su cabeza".
Van Bam se estremeció. No soporta pensar en eso.
—No, realmente no es así, ¿verdad?
Van Bam trató de reírse, pero la forma en que el nigromante lo miró de arriba abajo
lo detuvo en su garganta.
Hamir se quedó callado, contemplativo, por un momento. 'Puede haber algo en lo
que me puedas ayudar, pero hasta que piense en lo que podría ser, déjame
concentrarme'. Y volvió al libro.
Van Bam frunció el ceño profundamente, se reclinó en la caja de embalaje y apoyó
la espalda contra la pared del almacén. Por alguna razón, las palabras de Hamir
sobre Gideon lo perturbaron y le hicieron recordar una conversación que había
tenido una vez con Gene, algunos años antes.
Van Bam había sentido curiosidad por saber cómo había sido Gideon antes de
convertirse en Residente, cuando era solo un agente más del Gremio de
Reliquias. En ese entonces, el Residente había sido un telépata llamado Sophia. Ella
había sido una gobernadora dura, según todos los informes, dura pero justa en su
gobierno de Labrys Town. Pero a pesar de lo dura que era Sophia, incluso ella tenía
dificultades para controlar a Gideon. Él era, según Gene, el mago más poderoso
jamás conocido en unirse al Gremio de Reliquias… y el más inestable.
La magia le había dado a Gideon un regalo terrible que dejó una tensión en su
condición mental. Se calculaba que uno de sus parientes, probablemente un
bisabuelo o abuela, había pertenecido a una raza misteriosa conocida como los
Nephilim. Los Nephilim eran únicos entre los Aelfir, gigantes nómadas sin Casa
como tal para llamar suya. Vagaron por donde quisieran a través de los reinos. Nadie
sabía de dónde venían. Según los rumores, simplemente habían aparecido en la
época de la creación del Laberinto. Las otras Casas Aelfirianas los dejaron bien
solos, y nadie se atrevió a interponerse en su camino. Aunque los Nephilim no
tenían interés en el comercio o en compartir culturas, y no eran conocidos por su
agresión, eran muy temidos. Porque eran hechiceros de sangre.
La apariencia física de Gideon no daba señales de su herencia, pero su magia estaba
conectada en todos los sentidos con los Nephilim, o eso decía Gene. Van Bam había
presionado al viejo boticario para que le diera más detalles, pero se había negado a
relatar lo que había visto hacer a Gideon con su magia. Sin embargo, había revelado
que el cuerpo y las extremidades de Gideon estaban cubiertos de cientos de
cicatrices; que le gustaba cortarse, usar su propia sangre para hacer cosas terribles a
los criminales y buscadores de tesoros. Sophia se había visto obligada a vigilarlo de
cerca en todo momento.
Van Bam y Marney eran los únicos dos agentes del Gremio Reliquia que no habían
servido a las órdenes de Sophia. Había permanecido como Residente hasta el día en
que murió de vejez a los noventa años. Gene le dijo a Van Bam que nunca
entendería por qué la magia de Beleño eligió a Gideon para reemplazarla,
especialmente cuando Denton habría sido una elección mucho más lógica. Todos los
agentes esperaban que cuando Sophia se convirtiera en la guía espiritual de Gideon,
su fantasma atemperara sus costumbres sociópatas. Pero, en todo caso, la presencia
de la voz de Sophia en su cabeza había vuelto a Gideon más intolerante y difícil de
entender.
El Residente orquestó los movimientos del Gremio de Reliquias, pero rara vez se lo
veía fuera de la Sombra Nocturna. Gene dijo que lo único bueno de que Gideon
obtuviera la residencia fue que lo mantuvo alejado de las calles. Sin embargo, Van
Bam podía entender por qué Beleño lo había elegido antes que a alguien como
Denton para reemplazar a Sophia. Aunque Denton nunca rehuyó el lado más
valiente del trabajo del Gremio de Reliquias, en el fondo era un hombre amable cuya
fuerza residía en su sabiduría. Van Bam se resistía a admitirlo, pero el viejo
empático no tenía el mordisco o la dureza de carácter para ser un buen gobernador
de Labrys Town. Quizás Gideon tenía demasiado.
De cualquier manera, Hamir tenía razón; el próximo residente no lo tendría fácil con
su guía espiritual.
Sus cavilaciones se interrumpieron cuando Hamir cerró el delgado libro
encuadernado en cuero con un golpe. Sosteniéndolo contra su pecho, el nigromante
miró hacia la distancia media durante un rato.
"Hmm", dijo finalmente, y se volvió hacia Van Bam. '¿Estas asustado?'
'¿Asustado?'
'Si. De Fabian Moor.
Van Bam quedó desconcertado por la pregunta. 'Seguramente.' Hizo un gesto hacia
el libro y la caja de metal. Pero confío en que estemos en buenas manos.
Hamir estudió la cubierta en blanco del libro por un momento y asintió
lentamente. —Dime algo, Van Bam, ¿conoces la diferencia clave entre taumaturgia
y magia?
Van Bam no pudo evitar una sonrisa; Era muy diferente al nigromante ser franco
con la conversación. "De vez en cuando me he preguntado, pero ... por favor,
ilumíname".
Agarrando el libro contra su pecho nuevamente, Hamir se puso de pie y comenzó a
caminar. Dejemos a un lado a los usuarios de magia mundanos, con sus hechizos y
trucos, y consideremos a un magicker del Gremio de Reliquias, un ilusionista, por
ejemplo. Naces con un don, que te da una habilidad prescrita. Oh, puedes ser tan
inventivo como quieras con tu regalo. Puede alterar las percepciones. Puede
manipular la creencia de una persona tan profundamente que sus ilusiones pueden
protegerla o causarle daño. Puedes convencer a los demás de que eres algo que no
eres, pero no puedes usar tu magia para cambiar de forma más de lo que un
polimorfo podría hacer una ilusión. Eres lo que eres, Van Bam.
'Sí, lo entiendo.'
Hamir se detuvo y miró hacia las vigas de arriba. 'La taumaturgia, por otro lado, está
limitada solo por la imaginación de su usuario. Existen códigos éticos, por supuesto,
los aciertos y los errores por los que todas las sociedades deben dividirse, pero, en
realidad, no hay límites para lo que puede lograr un taumaturgo con una imaginación
lo suficientemente fuerte.
Al principio, Van Bam no estaba seguro de cómo responder. Denton afirmó que
ocasionalmente había compartido largas y fascinantes conversaciones con Hamir,
pero Van Bam nunca había oído hablar de ningún otro agente que lo hiciera. Fue una
experiencia extraña.
—Entonces ... ¿estás diciendo qué, Hamir? ¿La diferencia clave entre la taumaturgia
y la magia es la creatividad?
—Sí —dijo Hamir. —Sí, eso es todo ... o lo suficientemente cerca, supongo.
Van Bam no estaba convencido. "Perdóname, Hamir. Aprecio que la taumaturgia
sea una ciencia superior más allá de mi comprensión, pero no veo arte creativo en lo
que Fabian Moor se ha hecho a sí mismo".
Percepciones y opiniones, Van Bam. Comenzó a caminar de nuevo. "Donde ves un
oscuro deseo de causar dolor a cualquier precio, veo dedicación a una forma de
arte".
"Una dedicación que ha convertido a un hombre en un ghoul", respondió Van
Bam. "Moor necesita sangre para mantener una vida que nunca será tan plena como
antes".
El nigromante asintió. 'Vampiro, algunas culturas lo llamarían'.
"La palabra monstruo parece servir mejor".
La más leve de las risas escapó de los labios de Hamir. 'Por favor, no me
malinterpretes. No estoy sugiriendo que los finales sean menos que terribles. ¿Pero
los medios…? Fabian Moor podría haber sobrevivido en ese tarro de terracota
durante décadas, tal vez siglos, como leche en polvo esperando ser hidratada. Le dio
a Van Bam una mirada significativa. "Le pregunto si puede apreciar el nivel de
habilidad e imaginación que se necesita para capturar de manera segura la esencia de
una fuerza vital dentro de algo tan pequeño y simple".
—Yo ... Van Bam se encogió de hombros. 'No puedo. Me cuesta comprenderlo,
Hamir.
Tu falta de comprensión de ninguna manera expone una mente inferior, Van
Bam. Estás condicionado por una existencia confinada donde todas las cosas tienen
límites. La taumaturgia es una ciencia grande y salvaje que no tiene forma, tamaño
ni paredes. Y en manos de los Genios ... —Se calló cuando llegó a pararse ante la
caja metálica sellada en el suelo y la miró fijamente—. Afortunadamente para
nosotros, una de las mentes taumatúrgicas más creativas pertenece a Lady
Amilee. Ven. Ver por ti mismo.'
Van Bam se levantó de la caja y se acercó al nigromante. Cuando se acercó a él,
Hamir puso una mano sobre la caja. Inmediatamente se levantó una tapa sobre las
bisagras, como si reconociera su toque, como una puerta en la Sombra
Nocturna. Hamir hizo retroceder a Van Bam un par de pasos y juntos vieron cómo
un orbe de un gris apagado se elevaba lentamente desde el interior.
El orbe era fácilmente tres veces el tamaño de la cabeza de cualquier hombre. Para
Van Bam parecía ser una sustancia metálica, apareciendo a la vez sólida y
líquida. Continuó elevándose hasta que se detuvo para flotar a cinco pies del
suelo. Hamir se acercó a él. Extendió la mano y lo tocó ligeramente. La superficie se
onduló. Por un momento, su opacidad se volvió suave y clara como un espejo. El
reflejo del nigromante era bulboso.
'¿Qué es?' Van Bam dijo con un susurro de asombro.
—Algo que no he visto desde hace mucho tiempo —respondió Hamir, y Van Bam
detectó el más leve indicio de emoción en su voz. "Mis habilidades en metalurgia se
encuentran un poco deficientes, pero con la ayuda de esto", sostuvo el libro, "debería
ser capaz de salir adelante".
Pasó a una página al azar y permitió que Van Bam viera el guión en el interior. No
se parecía a nada que hubiera visto antes. Los símbolos que se extendían decoraban
las páginas con diseños y formas tan intrincados que parecían más obras de arte que
palabras.
—El lenguaje de los taumaturgos —dijo Hamir. 'Agraciado, complicado ... sin
límites.'
No por primera vez desde que se unió al Gremio de Reliquias, Van Bam se encontró
mirando a Hamir, preguntándose qué misterios había en el pasado del nigromante.
"Tú ... ¿Puedes entender este idioma?"
En respuesta, Hamir cerró el libro y le dio a Van Bam lo que podría haber sido la
más pequeña de las sonrisas. "Si estás dispuesto", dijo, "acabo de pensar en algo en
lo que puedas ayudarme".
Un poco menos de seis meses antes, cuando Marney había sido agente del Gremio
de Reliquias durante solo un par de semanas, Ángel había decidido que deberían
conocerse mejor. En ese momento, el mundo de Marney se había puesto patas
arriba, y ella se aferró a la fácil oferta de amistad de Angel, ansiosa por encajar.
Poco sabía ella que Angel había planeado darle una ceremonia de iniciación, de
algún tipo, una adecuada inducción al mundo. Gremio de reliquias. Invitó a Marney
a salir por la noche en Green Glass Row. El recuerdo se había vuelto borroso ahora,
pero la resaca había dejado a Marney con el estómago revuelto durante tres días.
A Denton no le había gustado mucho, por supuesto. Siempre protector con su
protegido, se aseguró de que Angel entendiera que no iba a invitar a Marney a una
noche como esa otra vez. Y le advirtió a Marney que tuviera más cuidado con el
sanador. Angel podría haberse suavizado un poco con la edad, pero no se había
desprendido por completo del gato montés de su juventud. Probablemente nunca lo
haría.
Aun así, Marney seguía queriendo a Angel. Ella no era como los otros agentes. A
diferencia de Denton y Van Bam, ella no trataba a Marney como si fuera un cristal
delicado; no era ignorante e inaccesible como Gideon y Samuel. Gene y los gemelos
siempre fueron lo suficientemente agradables con ella, pero rara vez mostraban un
interés real en su vida. Ángel era diferente; trataba a Marney como a un igual, por
todos los pros y los contras que eso implicaba.
Era tarde en la mañana cuando llegó a la dirección de la consulta del médico que le
había dado Gideon. En el corazón del distrito norte, a mitad de camino a lo largo de
Carver's Road, llegó a una pequeña casa que no parecía una cirugía en
absoluto. Estaba feliz de ver a Angel acercarse desde el extremo opuesto del
camino. Estaba vestida formalmente con un traje de falda y una blusa. Su largo
cabello negro y gris estaba recogido en un pulcro moño y llevaba una bolsa negra de
medicinas.
Ella sonrió mientras se acercaba al empático. Ella parecía cansada.
Hola, Marney. La leve sensación de sorpresa que irradió fue fácil de detectar. '¿Qué
estás haciendo aquí?'
Me ha enviado Gideon.
'¿De Verdad?'
Dijo que querías mi ayuda.
'¿Él hizo?'
'Bueno, sí. ¿No preguntaste por mí?
'No.'
Entonces, ¿por qué estoy aquí?
Angel soltó una carcajada y se encogió de hombros. 'Dígame usted. He estado
despierto toda la noche, advirtiendo a los hospitales y las cirugías sobre este virus,
por cierto, no es que lo necesite. ¿Has visto el maldito periódico esta mañana?
Marney asintió y Ángel negó con la cabeza, disgustada.
"Estaba a punto de meterme en la cama", refunfuñó, "pero entonces Gideon me dice
que venga aquí". Hizo un gesto hacia la pequeña casa. 'No iba a molestarme con este
lugar. Ni siquiera estoy seguro de que califique como una cirugía '.
"Oh ..." Marney no estaba segura de qué más decir. Supongo que me iré entonces.
Con otra sonrisa, Angel palmeó el hombro de Marney. ¿Por qué no te quedas? Te
presentaré al doctor Wilf. Es un buen chico y su esposa hace los mejores
pasteles. Vamos, diremos que eres mi enfermera.
La casa encajaba sin pretensiones en las otras casas residenciales a lo largo de
Carver's Road. Ángel abrió el camino a través de la puerta del jardín y luego por un
camino de piedra que cortaba un pequeño parche de hierba cubierta de maleza donde
no crecían flores. A mitad del camino, Angel miró hacia atrás por encima del
hombro.
—Entonces, ¿qué hizo Gideon con la Casa Mirage?
Nos envió a Denton ya mí a ver al embajador Ebril esta mañana.
'¿Oh enserio? ¿Cómo fue eso?'
La expresión de Marney se ensombreció. "Larga historia", dijo.
Por lo general, es con Ebril. Un cabrón tramposo, ¿no?
—Para ser honesto contigo, Ángel, no estoy muy seguro de lo que pasó. Denton
habló con Ebril en privado, pero no me dijo mucho de lo que se dijo.
"Eso es empático para ti", bromeó Ángel. Son un grupo divertido, ¿sabes?
Llegaron a la casa. Una placa en la pared anunciaba que era la residencia del doctor
Wilfred West. Ángel levantó un puño para llamar a la puerta principal, pero se
detuvo para mirar a Marney.
—Entonces, ¿Van Bam no fue contigo?
'No. Está ayudando a Hamir —respondió Marney, y agregó intencionadamente—,
como ya sabe.
'Oh, es cierto. Estás aquí y él está allí. Volvió la cabeza hacia un lado y sonrió con
los dientes llenos. 'Ahora recuerdo.'
Marney suspiró al sentir la diversión que irradiaba el sanador. —Sabes, Denton es
igual de presumido y torpe cuando intenta hacer algo, Ángel. Es muy molesto.'
Angel se rió entre dientes. No se envanezca conmigo. No soy yo quien te mantiene
alejado de tu amante.
'¿Qué? Yo no ...
Angel puso los ojos en blanco y llamó a la puerta. —Déjalo descansar, Marney. Tú y
Van Bam debéis de ser el secreto peor guardado que he conocido. Sacudió la cabeza
de un lado a otro. 'Bueno, tal vez no sea el peor, pero ciertamente un contendiente'.
Marney estaba a punto de protestar un poco más por su inocencia, pero Ángel la
interrumpió.
—En serio, mujer, ¿de verdad creías que era un secreto?
"Bueno ..." Los hombros de Marney se hundieron y negó con la cabeza. Sé que
Denton lo sabe, pero nunca hemos hablado de eso. Ella dio un suspiro de
resignación. Supongo que debe ser obvio para el resto de ustedes.
"Oh, no me malinterpretes", dijo Angel rápidamente. Estoy feliz por ti y por Van
Bam. Y lo que haces no tiene nada que ver con ninguno de nosotros ... excepto
Gideon, tal vez.
¿Gideon?
—Si lo sabemos, él lo sabe, Marney. Y, créame, al residente no le gusta que sus
agentes tengan otra cosa que una relación profesional.
Marney miró a Angel "¿Crees que nos mantiene separados a Van Bam y a mí?" Dijo
dubitativa.
Ángel llamó a la puerta por segunda vez. 'Piénsalo. No pedí ayuda, no necesito
ayuda, pero aquí estáis todos iguales, bajo las órdenes de Gideon. Y dudo mucho
que Hamir necesite la ayuda de Van Bam tampoco.
Marney negó con la cabeza. 'No. Si a Gideon no le gustaba nuestra relación,
simplemente nos diría que dejáramos de vernos. No es que sea tímido ante la
confrontación.
'¿De Verdad? Si me preguntas, complicar tu situación es exactamente el estilo de
Gideon. Llamó a la puerta por tercera vez. En cuanto a mi parte involuntaria en este
escenario, me alegraré de terminar aquí y llegar a la cama, y no me importa de quién
sea la cama, Marney. Necesito dormir.'
Con un cuarto y último golpe en la puerta, Ángel dio un paso atrás y miró hacia la
casa. Vamos, Wilf murmuró. Abre la maldita puerta.
Se dio cuenta de la expresión preocupada de Marney y frunció los labios.
—Mira —dijo ella—, si quieres mi consejo, no dejes que Gideon te aplaste. Tómate
los momentos que puedas compartir con Van Bam y agradécelos. Pero no importa lo
que hagas, nunca pongas tu relación ante el Gremio de Reliquias, y nunca traigas tus
problemas a trabajar, y lo digo por nuestro bien, Marney, no solo por
Gideon. ¿Bueno?'
Su tono era amable, no duro, y Marney experimentó una repentina e inesperada
sensación de calidez por parte del sanador. Sabía que algunos de sus compañeros
agentes tenían carreras fuera del Gremio de Reliquias; Gene tenía su botica, Macy y
Bryant trabajaban como gorilas y Angel era médico. Pero Marney nunca había visto
trabajar a la sanadora en su segunda carrera, y en ese momento se dio cuenta de que
ser doctora, ayudar a los demás, hacía que Angel se sintiera completa. Era fácil
imaginarla usando ese mismo tono de voz amable para sus pacientes.
"Estoy enamorada de él", espetó Marney antes de que pudiera detenerse.
Los ojos de Angel se agrandaron.
—Me refiero a Van Bam —añadió Marney rápidamente. "Estoy enamorado de Van
Bam".
—Bueno, no pensé que te refieres a Gideon.
Marney reprimió un sentimiento de nerviosismo que amenazaba con enrojecer sus
mejillas.
¿Le has dicho? Preguntó Ángel.
Marney negó con la cabeza.
'Quizás deberías.' El sanador le dio una sonrisa peculiar. —Espero que te funcione,
Marney, de verdad que sí.
'Yo también.'
Ángel le apretó el hombro y luego volvió a mirar la casa con un
suspiro. "Probablemente está tomando una siesta o simplemente no puede oírnos",
dijo. Veamos la parte de atrás.
Ángel abrió el camino por el costado de la casa. Marney la siguió, sintiéndose
aliviada y feliz después de su admisión. Se dio cuenta de que había sabido durante
semanas sus verdaderos sentimientos por Van Bam, pero había empujado la
emoción hacia lo más profundo de ella, ocultándose de ella, tal vez. Ahora, Marney
se había transformado, fortalecida por sus experiencias en la torre de Lady
Amilee. Parecía inútil seguir ocultándose de algo tan verdadero y puro. Ella lo
amaba.
"Wilf es viejo y no sale mucho", decía Ángel mientras caminaban. Se supone que
está jubilado, pero él y su esposa aún realizan esta operación desde su casa. No
tienen muchos pacientes, pero los mantiene ocupados. El problema es que ambos
son un poco sordos. No pueden tener una conversación sin recurrir a gritos.
Marney se rió entre dientes cuando llegaron a un pequeño patio trasero amurallado
que estaba pavimentado con losas de piedra oscura y sin una sola flor o brizna de
hierba. La sombrilla estaba cerrada sobre la mesa del jardín y nadie se sentó en las
sillas.
Ángel probó la puerta trasera. Estaba desbloqueado. Entraron en una cocina sucia y
caliente que llevaba el enfermizo olor dulce de la repostería. En la mesa de la cocina
había dos tazas y platos sucios.
¿Wilf? Ángel gritó. Soy yo ... Ángel. ¿Puedo tener unas palabras rápidas?
En respuesta, hubo un estruendo de cristales rotos desde algún lugar de
arriba. Ambos agentes se estremecieron y se miraron el uno al otro.
¿Wilf? Ángel llamó de nuevo.
Esta vez se oyó el crujido de las tablas del suelo y un golpe sordo.
"Quédate aquí", le dijo Ángel a Marney.
Angel hizo una mirada de preocupación para investigar, pero Marney la detuvo.
¡Ángel, espera! El empático miró al techo. Las tablas del suelo crujieron de nuevo y
se le heló el estómago.
¿Qué pasa, Marney?
Quienquiera que esté ahí arriba, no puedo sentirlos.
'¿Qué?'
'No puedo sentir ninguna emoción. Es ... como Chaney's Den.
Ángel hizo una pausa por un momento y escuchó el sonido de los pies arrastrando
los pies desde las habitaciones de arriba.
—Marney —dijo en un susurro. Por favor, dígame que Denton le permite llevar un
arma ahora.
—No —respondió Marney. Quiero decir, estoy entrenando, pero ...
Ángel maldijo.
Dejó su bolsa de medicinas negra sobre la mesa de la cocina y la abrió. ¿Dónde está
Samuel cuando lo necesitas? murmuró mientras sacaba una caja de madera. Dentro
había un pequeño revólver de punta chata. Abrió la cámara y comprobó que
estuviera cargada, luego dio vida a la piedra de poder. "Quédate detrás de mí", dijo,
y salió de la cocina.
Marney bloqueó su miedo mientras subía las escaleras detrás del sanador. Llegaron
a un pasillo que tenía patas de perro a la izquierda. Pasaron por dos puertas abiertas:
un baño y un dormitorio de invitados que se había convertido en un consultorio
médico. Pero, girando a la izquierda, el pasillo terminaba en la puerta cerrada de lo
que debió ser el dormitorio principal.
Se oyó un crujido sordo cuando alguien pisó un vidrio roto.
Ángel le indicó a Marney que retrocediera unos pies mientras se acercaba a la puerta
cerrada. El empático podía sentir el coraje del sanador ante la inquietud. Cuando
Ángel llegó a la puerta, se inclinó para mirar por el ojo de la cerradura.
Escupió una pistola.
La bala atravesó la puerta con una lluvia de astillas, atravesó el espacio donde había
estado la cabeza de Angel un momento antes y se estrelló contra el hombro de
Marney.
No recordaba haberse caído de espaldas, pero de repente estaba mirando al techo. Se
sentía como si le hubieran arrancado el aliento de los pulmones, pero no sentía
dolor. Desde algún lugar distante, Ángel estaba gritando. El sanador se arrastró
hacia ella. Tenía astillas de madera en el pelo. El tiroteo continuó, repetidos
destellos de piedras de poder y un sonido de escupir bajo y hueco: dos pistolas, por
el sonido de las cosas. ¿Por qué se sentía tan insensible?
Ángel agarró los hombros de la chaqueta de Marney y la arrastró por la esquina del
pasillo. Fue entonces cuando el dolor la golpeó. Ella gritó y luchó contra el agarre
del sanador.
—Quédate quieto —siseó Ángel. Presionó a Marney hacia abajo, abrió su abrigo, le
arrancó el botón de la camisa e inspeccionó la herida de bala. Marney volvió a
gritar.
"Bien, te ha atravesado".
Las armas continuaron disparando y los ojos de Marney se llenaron de lágrimas.
—Vamos, Marney —gruñó Ángel. —Humedece el dolor, como te mostró Denton.
No puedo. La respiración de Marney se convirtió en jadeos cortos y agudos. Sus
dientes castañeteaban. "También duele ... duele demasiado".
—Entonces prepárate, mujer.
Angel presionó una mano contra el hombro de Marney y deslizó la otra debajo de su
cuerpo para cubrir la herida de salida. Marney miró hacia arriba y vio sangre, mucha
sangre. La piel de Ángel comenzó a brillar con el pálido resplandor de la magia. El
dolor que Marney había experimentado hasta ahora no era nada comparado con el
fuego blanco que se extendió por ella entonces.
Su grito ahogó el ruido de las balas rompiendo la pared. Una luz brillante, tenue y
fluida, llenó su visión. El fuego agonizante pareció arder por una eternidad dentro de
ella, y Marney no estaba segura de si se desmayó o no. Pero cuando el dolor
finalmente remitió, se dio cuenta de que aunque las balas ya no golpeaban la pared
del pasillo, el escupir de las pistolas no se había detenido y el olor de la taumaturgia
gastada le llegaba a la nariz.
Marney miró su hombro; Sobre la herida de bala se había formado un tejido de
cicatriz lleno de bultos de un tono de rosa enojado, aunque la sangre que la rodeaba
todavía estaba resbaladiza. La herida ya no duele.
Con la frente llena de sudor, Ángel se secó la sangre de las manos en la ropa y tomó
su revólver. Miró a la vuelta de la esquina e hizo un ruido de rabia.
—Gólems —dijo, mirando de nuevo a Marney. 'Dos de ellos.' El sonido de escupir
continuó. Son tan tontos que ni siquiera saben que se han quedado sin balas.
Ángel desapareció de la vista. Marney hizo una mueca al sentarse, y luego se
estremeció cuando escuchó el sonido de silbidos y crujidos y algo pedregoso
cayéndose a pedazos. El sonido hueco de las piedras de poder liberando explosiones
de taumaturgia se había detenido.
Ángel tosió. Marney, ¿puedes caminar?
Marney pudo sentir la sensación de tristeza que Angel emocionó. Con el hombro
rígido y dolorido, se puso de pie y tomó pasos cuidadosos para unirse al sanador en
el dormitorio.
Ángel se quedó mirando los restos. Las almohadas, las mantas y el colchón de una
cama doble estaban destrozados. Las cómodas habían sido volcadas, los adornos
destrozados; y entre los escombros, los restos de dos golems yacían en el suelo,
rotos en pedazos de piedra. El hedor a magia flotaba en el aire y picaba contra la piel
de Marney.
"Simplemente se derrumbaron", dijo Ángel en voz baja. Tan pronto como les
disparé en la cabeza.
—¿El doctor Wilf y su esposa? Preguntó Marney, frotándose el hombro.
Ángel no respondió, como si fuera demasiado insoportable para ella imaginar la
tortura infligida a dos inocentes y ancianos habitantes.
—¿Qué hemos encontrado aquí, ángel? Marney preguntó con miedo. —¿Es este el
escondite de Fabian Moor?
Los ojos de Angel se entrecerraron y Marney pudo sentir cómo aumentaba su
sospecha. Antes de que pudiera ventilar lo que estaba pensando, llegó un ruido del
exterior y se acercó a la ventana.
"Oh, justo lo que necesitamos", susurró.
Marney se buscó a sí misma. Afuera, en el camino, se habían reunido varios
habitantes. Hablaban apresuradamente entre ellos y algunos señalaban la
casa. Evidentemente, los gritos de dolor de Marney habían atraído su atención.
¿Puedes concentrarte lo suficiente como para ocultarnos? Ángel preguntó a Marney.
Se sintió un poco desorientada y entumecida; le dolía la herida del hombro, pero el
dolor no la distraía. "Eso creo", dijo.
'Bueno. Salgamos a escondidas antes de que llegue la policía. El rostro de Angel se
ensombreció enojado. Quiero volver a Beleño y averiguar si Gideon sabía adónde
nos estaba enviando.
 
CAPITULO CATORCE.
ESPERANZA.
 
Clara pensó que nunca volvería a sentirse tan aliviada de ver la luz del día. Para
cuando Van Bam los llevó a ella y a Samuel fuera del East Side Asylum, el sol de
media mañana estaba alto en un cielo azul profundo que estaba acolchado por
limpias nubes blancas. El aire era cálido pero fresco, y por fin Clara sintió como si
pudiera eliminar el hedor de la infección que persistía en sus fosas nasales, que se
pegaba a su cabello, ropa y piel. La policía y el personal de asilo fueron asignados
para lidiar con la carnicería dejada en los subniveles, mientras que el Relic Guild
abordó el tranvía negro y salió del distrito este.
El ambiente en el carruaje era sombrío y hubo poca discusión durante el
viaje. Samuel permaneció en silencio durante todo el tiempo, meditando sobre la
pequeña jarra de terracota que habían encontrado aferrada en las manos del
esqueleto. Van Bam se había tomado el tiempo de explicarle a Clara el significado
de la presencia del frasco: así como Fabian Moor había usado un dispositivo de ese
tipo para meterse de contrabando en el Laberinto durante la guerra Genii, parecía
que había usado el mismo método para liberar a otro miembro. de los Genii en la
ciudad. Clara entendió la gravedad de las palabras del Residente, pero le resultó
difícil comprenderlas por completo. Con el horror del asilo ahora detrás de ella, se
sentía mentalmente entumecida y físicamente agotada.
Para su leve sorpresa, el tranvía no devolvió a los pasajeros al Beleño como ella
esperaba, sino que se detuvo junto a un solitario carril lateral en el distrito
central. Una vez que el grupo desembarcó, el tranvía arrancó y, una vez más, Clara
se preguntó con vago interés quién o qué lo conducía. Su cansancio hacía que todo a
su alrededor pareciera irreal, Clara siguió con las piernas cansadas mientras Samuel
conducía por un callejón estrecho hasta la parte trasera de un edificio de
apartamentos alto, y luego por el marco negro de una escalera de incendios de metal
hasta el techo. Allí, el grupo bajó por una escotilla para llegar a su decepcionante
destino.
Samuel se refirió a su hogar como un escondite, un lugar a salvo de las trampas y
rivalidades del comercio de caza de recompensas. Era un apartamento pequeño y
mohoso cuya sala de estar se combinaba con una cocina sencilla. Había un baño, un
dormitorio y una sola ventana con una gruesa cortina cruzada. No había muchos
adornos y posesiones personales, y estaba escasamente amueblado. Ni siquiera había
una puerta de entrada; sólo se podía acceder al apartamento bajando la escalera corta
que conducía desde la escotilla del techo.
Era el lugar más cercano para descansar y reagruparse, dijo Van Bam; y no había
necesidad de volver a Beleño todavía, ya que Hamir todavía estaba operando en
Charlie Hemlock y no terminaría hasta dentro de un par de horas. Clara no entendía
cómo el Residente podía saber esto sin que el nigromante estuviera presente para
decírselo, y tampoco le importaba. Casi tan pronto como entró en el escondite de
Samuel, vio un sofá cutre pero de aspecto cómodo, en el que se acostó y pronto se
durmió ...
… Ella era la loba.
Un retador se había atrevido a venir a su bosque y los árboles estaban vivos con la
voz de su familia. Ella lideró la caza. El desafío se afrontaría. El invasor sería
enfrentado y destruido. Le mostraría a su familia lo fuerte que era, lo despreocupada
y despiadada que era, y nadie volvería a dudar de su liderazgo. Este era su territorio,
su bosque, y los aullidos de la manada la llenaban de lujurioso orgullo.
Ella era el lobo.
Bajo el resplandor plateado de la luna, saltó por un terraplén hasta un claro donde la
esperaba el retador. No era un lobo corriente el que yacía allí sobre hojas muertas y
tierra dura y llena de raíces. Su piel estaba hecha de una luz azul profunda que se
iluminaba y atenuaba como la flexión de músculos afilados. Sus ojos eran agujeros
negros de los que se filtraban zarcillos oscuros como lágrimas de humo perezoso.
Ella no le tenía miedo. Ella enfrentó el desafío con los dientes al descubierto y un
gruñido bajo.
Su voz entró en su cabeza con profundos tonos masculinos: No soy tu enemiga,
Clara.
El nombre no significaba nada para ella, y comenzó a rodear al retador, lenta, grácil
y poderosamente.
No se movió, pero sus ojos oscuros la siguieron y parecieron divertidos. No pelearé
contigo.
Ladró, una vez, fuerte y fuerte, y su familia aulló desde los árboles.
La voz del retador se atrevió a reír dentro de su cabeza. Se suponía que no nos
íbamos a encontrar todavía, Clara, decía. Pero nos volveremos a ver, creo que
pronto, cuando puedas entender.
Ella saltó hacia el retador, rechinando los dientes, las uñas afiladas. No se levantó
para defenderse, y cuando se estrelló contra él, el cuerpo del retador se encendió y
llenó el claro con una luz azul resplandeciente.
Ella era el lobo ...
… El sueño se desvaneció de la memoria cuando el sonido de voces disgustadas
perturbó su sueño.
"... Es inútil", estaba diciendo Samuel. No funcionará.
"Debemos intentarlo todo, Samuel", respondió Van Bam. 'Gideon también cree que
Moor de alguna manera puede acceder al Laberinto desde una ubicación remota. Yo
también dudé al principio, pero tú mismo dijiste que Moor abrió un portal para
secuestrar a Marney.
—Nunca dije que tuviera dudas —respondió Samuel de mal humor. —Dije que no
me importa lo que piense Gideon.
¿Gedeón? Clara se preguntó. No abrió los ojos y siguió fingiendo estar dormida.
"No obstante, tenemos pocas opciones", dijo Van Bam con severidad. “Dondequiera
que se encuentre Marney, Fabian Moor ha estado creando portales que conducen
dentro y fuera del Laberinto. Piénsalo, Samuel: si pudiéramos encontrar uno,
podríamos pedir ayuda. Es un motivo de esperanza ».
'¿Esperanza?' Samuel resopló. —Van Bam, detener a Moor iba a ser bastante difícil
cuando pensábamos que estaba solo. ¿Pero dos Genios? Soltó una risa amarga. La
última vez éramos nueve personas y, incluso con la ayuda del taumaturgo, Moor, por
su cuenta, logró matar a la mitad de nosotros. Esta pelea ha pasado de difícil a
imposible. No veo ninguna esperanza '.
'Samuel-'
'No', espetó. —¡Lo que estás sugiriendo no funcionará, Van Bam!
Aun así, lo intentaré.
'Has lo que quieras.' La voz de Samuel sonaba vieja y cansada. Ya no hablo de
esto. Necesito pensar. Voy a tomar un poco de aire '.
Clara escuchó el sonido de Samuel subiendo por la escalera hasta la escotilla del
techo. La escotilla se abrió y, cuando volvió a cerrarse, pasaron unos momentos de
silencio antes de que Van Bam hablara.
—Puedes dejar de fingir que estás dormido ahora, Clara.
Clara abrió los ojos y esbozó una sonrisa tímida.
Van Bam estaba de pie junto a ella con los brazos cruzados sobre el pecho. No le
devolvió la sonrisa. Confío en que haya escuchado lo suficiente como para
comprender la situación en la que nos encontramos.
Ella asintió y se sentó en el sofá. La habitación estaba oscura. La única fuente de luz
era el débil resplandor del sol que se filtraba a través de la gruesa cortina que cubría
la ventana. Estiró la espalda y miró alrededor del apartamento. Despojado al mínimo
en términos de requisitos de vida, parecía aislado y solitario en las sombras, y Clara
fue golpeada por una idea repentina y compasiva de que este apartamento era una
buena representación de la vida de Samuel.
Miró al Residente. ¿Quién es Gideon? ella preguntó.
Van Bam inclinó la cabeza hacia un lado. `` Era el antiguo residente de Labrys
Town, mi predecesor directo, de hecho ''.
Clara parecía desconcertada. —¿Gideon el Desinteresado?
—Como se le conoce ahora, sí.
Quería reír, creyendo que Van Bam estaba bromeando, pero la expresión seria de su
rostro la detuvo. Tampoco se sintió inclinada a hacer la obvia afirmación de que
Gideon the Selfless había muerto mucho antes de que ella naciera.
Quizás sintiendo su perplejidad, Van Bam explicó más. 'Gideon es ahora un
fantasma que acecha a la Sombra Nocturna. Escucho su voz en mi mente.
«Oh», fue lo único que a Clara se le ocurrió decir.
—Es el diseño de mi puesto, Clara. Cuando un Residente muere, él o ella permanece
como una especie de guía espiritual para quienquiera que llegue a la gobernación del
Laberinto. Así como Gideon se convirtió en mi guía después de su muerte, así
permaneceré en espíritu como ayudante de quien me reemplace. Pero no, creo, si no
logramos detener a Fabian Moor y al nuevo Genii que ha traído a Labrys Town.
Sus ojos metálicos parecían mirarla. —Clara, si has recordado algo de lo que
Marney ha puesto en tu mente, ahora es un buen momento para contármelo.
Ella pareció disculparse. Ella está ahí, en mi cabeza. Puedo sentirla, pero ... Ella
negó con la cabeza. 'Lo siento.'
Fue entonces cuando Clara notó la pequeña y abollada lata de plata en la mano de
Van Bam. Comprobó los bolsillos vacíos de su jersey con capucha a pesar de que ya
sabía que lo que tenía en la mano era su lata de medicinas.
Van Bam la abrió y estudió las pequeñas tabletas blancas que había dentro. "Monje,
si no me equivoco", dijo. 'Suele ser un medicamento recetado a aquellos habitantes
que sufren convulsiones durante las horas de Silver Moon. Pero sospecho que
también es eficaz para mantener a raya a un lobo, ¿no?
Ella desvió la mirada. Habían sido sus madres adoptivas, Gerdy y Brianne, quienes
habían descubierto que el acónito actuaba en otras dolencias además de la fiebre
lunar. Clara había perdido la cuenta de cuántos años lo había estado tomando.
Volvió a mirar a Van Bam, dudando antes de hablar. "Es la única forma en que
puedo detener el cambio", dijo, odiando la vergüenza que se elevó en su voz. 'No
tengo control sobre el lobo'.
La expresión de Van Bam se volvió un poco menos seria y un poco más
comprensiva. —Clara, tener tanto miedo de tu propia sombra podría ser la causa
misma de tus problemas. Cerró la lata con un chasquido. Acéptese a usted mismo
primero y tal vez el lobo siga su ejemplo. Pero lo sé con certeza: negar tu magia
eventualmente te volverá loco.
Le ofreció la lata y Clara la aceptó con no poco alivio. A pesar del comentario del
residente, sacó una tableta, se la metió en la boca y luego deslizó la lata en su
bolsillo.
'Ahora', dijo Van Bam, 'necesito hablar más con Samuel, si él está dispuesto, así que
le sugiero que se refresque y coma algo'.
Ante la mención de la comida, el estómago de Clara gruñó. Se fijó en una pequeña
mesa de comedor, sobre la que había una taza de café recién hecho y algo de pan y
mermelada. La jarra de terracota también estaba allí, junto con el bastón de vidrio
verde de Van Bam.
El residente tomó su bastón y se acercó a la escalera junto a la ventana que conducía
a la escotilla.
—A mi regreso, Clara —dijo mientras comenzaba a subir la escalera—, hay un
deber que tú y yo debemos cumplir.
Clara lo miró con mirada inquisitiva.
Van Bam, evidentemente sintiendo esto, agregó: "Prepárese y verá", antes de
desaparecer por la escotilla.
—¿Y dice que Yves Harrow ha muerto? Preguntó Mo Asajad, sin el menor indicio
de sorpresa o remordimiento en su voz.
—Sí —respondió Moor. Su dispositivo de contención se había visto comprometido
mucho antes de que yo lo encontrara. Sin carne para reanimar su esencia, sospecho
que Harrow murió lentamente durante muchos años.
Sus labios se dibujaron en una delgada línea. 'Qué desafortunado'.
El sustento que Asajad había buscado con tanta alegría en el asilo parecía estar de
acuerdo con ella. Atrás quedó la furia y el hambre que llevaron a una bestia a hacer
estragos entre los locos. Una sotana negra de sacerdote cubría ahora su pálida y
huesuda desnudez, y era tan estoica y calculadora como Moor siempre la recordaba.
—Dímelo, Fabián —dijo ella. ¿Qué hay de Viktor Gadreel y Hagi Tabet?
"Nuestro hermano y nuestra hermana estarán con nosotros muy pronto", le aseguró.
—Eso es ... agradable, supongo.
Los dos Genios estaban dentro de una cámara cuadrada con paredes plateadas, piso
y techo, que brillaban con un resplandor estéril. Durante cuarenta años, este cubo de
plata había sido el único santuario de Moro, su tumba de aislamiento. Desde este
lugar, había sido necesario décadas de buscar en la Nada de lo Lejano y Profundo
para encontrar el camino que conducía al Laberinto. Ahora se sentía extraño
compartir el espacio confinado del cubo con otro, aunque Asajad no era su único
invitado.
Desde el centro de la cámara creció una extraña criatura con forma de árbol. Su
tronco era gordo y su corteza era de color marrón oscuro, matizada de verde, con
una textura más parecida a la piel de un reptil. En su base, una masa de raíces se
retorcía como un nido de serpientes, las puntas puntiagudas se hundían en la
sustancia metálica del suelo. Ramas desnudas, como ramas delgadas y sinuosas, se
enroscaban y ondeaban en el aire. Asomaban por todo el maletero coriáceo y
alcanzaban lo alto para sondear el techo plateado a unos cinco metros de altura.
Asajad rodeó el árbol, estudiando su extraña forma mientras lo hacía. Moor cruzó
los brazos sobre el pecho y se apoyó contra la pared plateada mientras la
miraba. Parecía impresionada por la criatura, aunque no estaba en su carácter
decirlo.
Se detuvo para estudiar al humano que estaba sostenido de forma segura en el
embrague serpentino del árbol. Era una mujer. Estaba desnuda, suspendida en ramas
delgadas y fuertes enrolladas alrededor de muñecas y tobillos. Otra rama le había
perforado la parte baja de la espalda, había subido en espiral alrededor de su
columna e incluso ahora su punta estaba lamiendo y sondeando la base de su
cráneo. La mujer tenía la barbilla pegada al pecho y el cabello castaño rojizo
colgaba en mechones húmedos, veteados de gris. Su piel estaba manchada de
quemaduras por hielo.
Asajad levantó la cabeza por el cabello para revelar un rostro sencillo, flojo e
inconsciente. —¿Y este patético habitante alberga los secretos que
necesitamos? Dejó caer la cabeza de la mujer y miró a lo largo del extraño árbol con
expresión decepcionada. De verdad, Fabián, estoy aburrido de esperar. ¿No
podemos simplemente torturar la información de ella?
Moor negó con la cabeza. “No hacemos nada sin Gadreel y Tabet. Y ese patético
habitante es un empático de cierta habilidad. Bloquearía cualquier dolor que le
infligiéramos tanto mental como físicamente. Con mucho gusto moriría antes de
revelar sus secretos.
'¿Verdaderamente?'
Créeme, conozco bien a estos agentes del Gremio de Reliquias.
Asajad parecía divertido. "¿Entonces este humano es uno de los que te frustraron
hace tanto tiempo?"
'Ella es. Su nombre es Marney.
Llevando una mano a su boca, Asajad soltó una risita. —Perdóname, Fabián, pero
aún me parece extraño que los Genii más despiadados de Lord Spiral luchen contra
un magicker tan humilde como agente del Gremio de Reliquias.
Moor reprimió una respuesta enojada.
Pudo haberle dicho a Asajad que el Gremio de Reliquias no debía ser
subestimado. Podría haberle explicado que cuarenta años atrás este empático y todos
los agentes del Residente habían demostrado ser una fuerza mayor de lo que incluso
Lord Spiral había previsto. Pero se salvó el aliento. En verdad, Asajad siempre había
estado celoso de que Spiral lo hubiera elegido a él sobre ella como su Genii
favorito. Si no fuera tan despiadada, Moor podría haberla considerado infantil.
"Entiéndame", dijo tranquilamente. "He estado esperando este día durante cuatro
décadas, y no voy a arriesgar todo lo que sacrificamos simplemente porque estás
aburrido".
Ella hizo un puchero, pero sus ojos oscuros brillaron peligrosamente.
—Ten fe —dijo Moor, y señaló con la cabeza al empático que colgaba tan débil y
miserable de las correosas ramas—. Este árbol es un diseño mío. Recolectará la
información que requerimos del ser humano, de manera lenta pero segura. Aférrate a
eso y encuentra un poco de paciencia.
—¡Pero toda esta inacción, Fabián! Asajad extendió la mano y acarició una rama
enrollada. `` Incluso el deseo de alimentarme me ha abandonado y estoy inquieto ''.
Aquí, en esta cámara, no necesitamos alimentarnos. Aquí estamos completos '.
"Es curioso", dijo distante, "pero me parece que lo extraño: el sabor de la sangre, el
miedo y el pánico". Ella se volvió del árbol para mirarlo. ¿No es así?
Moor se detuvo un momento, reflexionando.
Asajad insistió en su punto. Seguro que nos vendrían bien algunos golems más sobre
el lugar, Fabián. Se pasó la lengua por los dientes. De todos modos, los habitantes
aprenderán a temernos muy pronto. ¿Estoy en lo cierto?
Alimentarse innecesariamente parecía una imprudencia, pero los días de esconderse
y esperar habían terminado. La oportunidad de saborear la sangre de nuevo, de
drenar esa exquisita energía vital de un humano que luchaba, era tentadora, casi
abrumadora. Quizás era hora de regresar a Labrys Town. Después de todo, no
pasaría mucho tiempo antes de que Viktor Gadreel y Hagi Tabet necesitaran su
ayuda. Y, por supuesto, todavía quedaban algunos cabos sueltos que atar.
¿Qué dices, Fabián?
"Ven", respondió.
Se volvió y apretó la mano contra la fría superficie plateada de la pared. El metal
vaciló, pasando de sólido a líquido. Para cuando se convirtió en un aire brillante que
ofreció una vista clara de un callejón en sombras, Asajad ya estaba de pie junto a
Moor. Ella le sonrió.
"Intenta moderar tu deseo", le dijo.
Van Bam no recordaba a sus padres biológicos. Habían muerto cuando él era un
bebé y lo habían acogido en un orfanato de la iglesia. De niño siempre se había
sentido solo, aislado de los demás huérfanos. Los sacerdotes lo confundieron con un
niño introvertido y tímido que prefería su propia compañía, pero estaban
complacidos con su gran pasión por el estudio de las Escrituras. Poco sabían que la
devoción de Van Bam por el Timewatcher nació de la necesidad de perdón. El chico
tímido e introvertido guardaba un secreto; había magia en sus venas, y creía que solo
el Vigilante del Tiempo podría absolverlo de esta maldición.
Cuando se convirtió en un hombre joven, Van Bam se convirtió en acólito y se
formó para ser sacerdote. La vida de iglesia le sentaba bien y se consideraba una
persona honesta y fiel que aprendía de hombres más importantes. Era una época más
sencilla, una buena época y disfrutaba cuidando los jardines de la iglesia y leyendo
las Escrituras en los servicios. Escondía bien su magia, pero en el fondo siempre
supo que alguien descubriría su secreto algún día.
Llegó al final de la adolescencia antes de que un anciano viniera a la iglesia a
buscarlo. Su nombre era Denton y llevaba una citación del Residente. Van Bam iba
a ser llevado al Beleño.
Por supuesto, en ese momento no se había dado cuenta de que Denton también era
un mago; Los modales del empático eran amables y acogedores, y el solo hecho de
estar en su presencia tenía un extraño efecto calmante. Ni siquiera se le había
ocurrido a Van Bam que podría dominar al anciano y esconderse. ¿En qué lugar del
Laberinto podría haberse escondido realmente, de todos modos? Curiosamente, Van
Bam se había sentido de alguna manera liberado de la carga. Recordó sentirse
aliviado porque ya no había necesidad de mentiras y engaños, y que su conciencia
estaría tranquila cuando enfrentara cualquier castigo que le aguardara a manos del
Residente.
Pero cuando llegó al Beleño, no hubo castigo. Aprendió la verdad sobre el gremio de
reliquias, y que ser un mago no era un crimen si usabas tus habilidades al servicio
del gremio. Denton, ese viejo empático amable y generoso, le había enseñado a Van
Bam que su magia no era una maldición. Fue un regalo de la propia Timewatcher.
Habían pasado tantos años desde ese día. A pesar de las experiencias de Van Bam
como agente del Gremio de Reliquias, sus deberes como Residente lo habían
mantenido demasiado ocupado para reconocer cuánto la Guerra Genii les había
robado a todos. Solo ahora, con el Gremio de Reliquias tan desesperadamente
necesario, se vio obligado a apreciar completamente lo que Labrys Town había
perdido. Y con ese reconocimiento vino una simpatía más profunda por aquellos a
los que una vez había llamado amigos, que habían sido abandonados tanto por su
Residente como por el Vigilante del Tiempo.
Van Bam encontró a Samuel en el techo de su escondite. El aire era cálido y el sol
brillaba, y se apoyó en una barandilla, mirando hacia una calle en el distrito central
de abajo. No se volvió cuando el residente se acercó, pero la visión de Van Bam
pudo decir por los colores de Samuel que sabía que su viejo amigo se acercaba. El
viejo cazarrecompensas estaba alborotado, pero su ira se había desvanecido.
Cuando se acercó a Samuel, Van Bam pudo sentir la presencia de Gideon en el
fondo de su mente. El fantasma del antiguo residente no habló, pero estaba claro que
despertó su interés. Van Bam lo dejó para que hiciera el papel de voyeur y respetó el
silencio de Samuel, uniéndose a él para mirar hacia la calle.
Durante el día, el distrito central era un hervidero de comercio, hogar de los gremios
de comerciantes e industriales, los consejos de entretenimiento, el banco de la
ciudad, el hospital principal y la sede de la policía. Abajo, la calle estaba llena de
gente y los sonidos de sus voces zumbaban en el aire junto con el retumbar de los
tranvías.
Van Bam miró hacia el oeste, donde la vaga imagen de Ruby Moon colgaba en el
cielo despejado. Invisible para los ojos normales a esta hora del día, los residentes lo
percibieron como un fantasma rojo. Disfrutaba viendo su tonalidad, aunque
merodeaba dentro de un cielo que le parecía un lienzo lúgubre del tono de la
pizarra. Magia y emoción Van Bam siempre vio en color; pero durante demasiados
años todas las demás cosas le habían parecido sólo en una miríada de tonos de
gris. Y de todas esas cosas, extrañaba más el color del cielo.
¿Lo has pensado alguna vez? Dijo Samuel. No miró hacia arriba y siguió mirando la
calle de abajo. ¿Sobre la noche en que pensamos que habíamos matado a Fabian
Moor?
Van Bam supo su respuesta instintivamente. Como su rostro fue lo último que
vieron mis ojos, a veces es difícil no hacerlo.
Samuel asintió. ¿Cometimos un error, Van Bam? ¿Hicimos algo mal?'
"Siempre he pensado que hicimos lo suficiente".
Pero la forma en que el Vigilante del Tiempo nos abandonó. La forma en que los
taumaturgos se fueron. Debemos haber hecho algo para hacerlos enojar.
Van Bam miró a su amigo con el ceño fruncido; nunca había visto que pareciera tan
perdido, tan ... ¿avergonzado?
Samuel, todos pensamos que Fabian Moor había muerto esa noche. Jugamos nuestro
papel en la Guerra Genii lo mejor que pudimos. La decisión de aislar el Laberinto no
fue culpa nuestra. ¿Por qué estás cuestionando esto ahora?
Samuel se frotó la cara. Le temblaban las manos. Pensé que me había vuelto
demasiado viejo y cansado para preocuparme realmente por lo que alguna vez
representó el Gremio de Reliquias. Pero ahora que Fabian Moor está de regreso,
todo lo que hicimos se siente tan inútil. Es humillante '.
Los ojos metálicos de Van Bam escrutaron los matices de las emociones de
Samuel. En el fondo de su mente, sintió que la diversión de Gideon se enfriaba. Era
evidente que se alegraba del inusual momento de vulnerabilidad del viejo
cazarrecompensas.
Van Bam respiró hondo el aire cálido de la tarde. Samuel, incluso a la luz de que
Moor no es el único genio superviviente, no he perdido la esperanza en nuestra
situación, no mientras tanto siga siendo un misterio. Por ejemplo, he estado
pensando en este avatar que te ofreció el contrato de recompensa por la vida de
Clara.
A la mención del contrato, Samuel se puso rígido, casi imperceptiblemente, pero con
demasiada claridad para la visión interior del Residente. Su sombra se sonrojó a la
defensiva.
"Los avatares son conjuros", continuó Van Bam. Y siempre hay un maestro
controlando esas cosas, ¿no?
Samuel asintió con la cabeza, aunque de mala gana. "Yo también me he estado
preguntando sobre eso", suspiró. Alguien me ofreció ese contrato.
'En efecto. Pero no eres el único al que se acercó el avatar. Y eso me incluiría a mí.
Por primera vez, Samuel miró a Van Bam, su sorpresa era evidente. —¿Viste el
avatar?
'Yo hice.'
'¿Cuando?'
—Los detalles no son importantes, Samuel. Sin embargo, empiezo a sospechar que
este avatar es más que un simple sirviente. Me he estado preguntando si podría ser la
manifestación de un presagio '.
¿Un presagio? Dijo Samuel. —¿Te refieres a una guía futura? ¿Crees que alguien
está usando el avatar para guiarnos hacia el futuro?
"Para llevarnos a un punto específico en el tiempo después de guiarnos a través de
un conjunto particular de eventos, sí", respondió Van Bam. 'Tales cosas han ocurrido
antes'.
—Para los Aelfir, tal vez, pero no para nosotros. Van Bam, ¿quién queda en el
Laberinto lo suficientemente poderoso como para convocar a un avatar y usarlo
como guía en el futuro? Incluso Hamir no pudo hacerlo.
Pero, ¿qué quiere decir que el maestro del avatar está incluso en el Laberinto?
Samuel negó con la cabeza. —Ese es un gran acto de fe, Van Bam, incluso para ti.
La mente cerrada de Samuel obviamente no se había abierto con la edad. Van Bam
suspiró.
—Samuel, piensa un momento —dijo—. —¿Y si el avatar usó al dueño de Lazy
House y Charlie Hemlock para llamar la atención de Clara sobre Marney?
Samuel asintió.
"Entonces me dijo que Marney enviaría a Beleño el primer mago nacido en una
generación".
El encogimiento de hombros de Samuel pinchó al Residente, pero siguió adelante.
"¿Y si el avatar supiera que ofrecerte un contrato de recompensa es la forma más
segura de llevarte al lugar correcto en el momento adecuado para ver el regreso de
Fabian Moor, pero también supiera que Marney evitaría que mataras a Clara?"
Sin siquiera considerar la exposición, Samuel negó con la cabeza. Van Bam, está
sugiriendo que el avatar es un amigo para nosotros. No estoy listo para aceptar eso '.
'¿No? Si me preguntas, el avatar tenía la misión de reunir lo que quedaba del Gremio
de Reliquias y sabía qué eventos tendrían que ocurrir para que sucediera '.
El viejo cazarrecompensas se mantuvo firme. —¿Y Marney? ¿Por qué no le
advirtió? ¿Por qué permitió que Moor se la llevara?
`` Si este avatar se está utilizando como un presagio, entonces no tuvo más remedio
que manipular los eventos presentes de una manera que asegurara que se
desarrollaran exactamente como tenían que hacerlo para poder guiarnos hacia el
futuro que su maestro desea ''.
"Entonces alguien tiene una forma peligrosa de hacer las cosas", dijo Samuel con
firmeza. Estás hablando de conocimientos futuros, Van Bam. Ese es el reino de los
taumaturgos. Por lo que sabemos, es Fabian Moor quien está controlando esta cosa,
jugando con nosotros.
La irritación de Van Bam finalmente se desbordó y apretó los dientes. —¡No estabas
tan interesado en desconfiar del avatar cuando te empleó para matar a una niña
inocente, Samuel!
El hombre mayor reaccionó como golpeado. Van Bam vio que los colores de la ira
brillaban en su rostro, pero antes de que Samuel pudiera responder, el Residente dio
un paso más hacia él, ignorando el distante sonido de las risitas de Gideon.
¿Qué te ofreció el avatar? el demando. Tengo que saberlo, Samuel.
La ira del viejo cazarrecompensas se evaporó. Sus sombras se convirtieron en tonos
de pesar y pareció encogerse, como si sintiera el peso de su edad.
Desvió la mirada hacia la calle de abajo, y cuando habló, la vergüenza había vuelto a
su voz.
"He estado pensando en Denton", dijo.
Van Bam se resistió a la desviación del tema. La declaración fue tan inesperada que
no pudo evitar que una risa de sorpresa escapara de sus labios. —Extraño, yo mismo
he estado pensando en Denton.
Realmente nos vendría bien su ayuda ahora mismo, ¿no?
El extraño tono de culpa que ahora se arremolinaba en el cuerpo de Samuel perturbó
a Van Bam. No dijo nada mientras su viejo amigo miraba al cielo y continuaba.
Cuando me uní al Gremio de Reliquias, antes de tu llegada, Denton me llevó en mi
primer viaje a una Casa Aelfiriana. El archipiélago de Aelfheim, ¿lo conoce?
—Yo ... sí, aunque nunca tuve la oportunidad de visitarlo yo mismo.
Allí tienen una subcasa llamada Sunflower. Es una comunidad agrícola '.
Van Bam asintió. 'Eso me han dicho'.
Tienen ganado, ya sabes, todo tipo de animales diferentes, corriendo libres y
salvajes. También hay invernaderos, tan grandes como el Beleño, que cultivan todo
tipo de plantas y alimentos que ya no vemos en Labrys Town.
Van Bam frunció el ceño. —Samuel, ¿quizás podrías decirme adónde lleva esto?
La voz del viejo cazarrecompensas se volvió melancólica. “Con los años, supongo
que me enamoré de la idea de volver a Sunflower. Todavía sueño con eso, a veces:
ser agricultor, criar ganado, cosechar cultivos, caminar entre los árboles en un
bosque '. Cerró los ojos. ¡Bosques, Van Bam! ¿Puedes recordar esos?
Van Bam sintió una triste sensación de comprensión. ¿Debo entender que el avatar
te ofreció escapar del Laberinto?
Los nudillos de Samuel se pusieron blancos mientras se agarraba con fuerza a la
barandilla. 'La recompensa fue un pasaje. Pasaje a cualquier Casa de los Aelfir que
elija. Todo lo que tenía que hacer era matar a Clara y sería libre. Ni siquiera se me
ocurrió negarme.
Dentro de la cabeza de Van Bam, podía sentir a Gideon disfrutando el momento.
"Samuel, no eres un hombre ingenuo", dijo el Residente, con desprecio en su
voz. ¿Honestamente creías que el avatar podría darte esta recompensa? Tal
recompensa era una mentira, un medio para asegurar su participación ...
—Ahora lo sé —le espetó Samuel, y lo fulminó con la mirada. Pero por primera vez
en años recordé cómo se sentía la verdadera esperanza. Me desesperaba.
—Puedo simpatizar, Samuel, pero ...
¿Cuánto tiempo crees que me queda, Van Bam? Aunque la ira permanecía en
Samuel, su voz se había suavizado un poco. Soy viejo y cansado, olvidado hace
mucho tiempo por las personas a las que serví. No quiero gastar el tiempo que me
queda pudriéndose lentamente en un lugar donde el sol apenas brilla. ¿Vos si?'
"No elegimos nuestra vida", replicó Van Bam. 'Sólo existe la circunstancia y el
deber. Tú lo sabes, viejo amigo.
'¿De Verdad?' Samuel pasó un brazo por el cielo. '¿De verdad crees que al
Timewatcher le importa lo que hacemos? ¿Que los taumaturgos todavía nos vigilan?
¡Sí, en alguna parte! Van Bam dijo acaloradamente. —Tú y yo somos los últimos de
una generación que se desvanece, Samuel. Hemos experimentado todo lo bueno y lo
malo que los mundos fuera de nuestro reino tienen para ofrecer. Pero …'
De repente se sintió cansado, como si el peso de sus propios años lo oprimiera. El
cansancio también se coló en su voz. Piensa en Clara dijo. Esa chica nunca tendrá la
oportunidad de ver lo que hemos visto.
¡No me hables de Clara! Samuel respondió con crueldad. —Cualquier información
que Marney haya escondido en su cabeza, será mejor que consigas que Hamir la
extraiga rápidamente, Van Bam. Clara no seguirá siendo una amiga cuando se
convierta en lobo. No tiene entrenamiento, no tiene control sobre su magia. Lo más
probable es que tenga que atravesarle la cabeza con una bala. Olvídate de Clara.
'No.' El tono de Van Bam era resuelto, protector, y esto pareció divertir a Gideon
más que nada. —Clara tendrá que volver a convertirse en lobo, Samuel, tienes razón
en eso. Pero nunca creeré que ella sea un peligro para nosotros. Su aparición como
mágica es sin duda una señal de que no todo ha sido olvidado en el Laberinto.
—Cree lo que quiera —dijo Samuel con tristeza. De todos modos, ahora ya no
importa.
Van Bam aceptó entonces que llegar a la azotea había sido un error. No tenía sentido
continuar esta conversación.
"Clara y yo tenemos un trabajo que hacer", dijo. Nos iremos por un corto tiempo.
Samuel no respondió. Van Bam dio media vuelta y caminó hacia la escotilla del
techo. Mientras se preparaba para bajar la escalera, la voz de Samuel llegó a él.
'¿Podrías detenerme?' Dijo mientras continuaba mirando hacia la calle. Si Moor no
hubiera regresado, si el contrato de recompensa hubiera sido válido, ¿me impedirías
dejar el Laberinto?
Van Bam hizo una pausa por un latido. Sin responder, empezó a bajar al
apartamento de abajo y las risas de Gideon resonaron en su cabeza.
Oh, Samuel, susurró el ex residente. Creo que tienes tu respuesta.
 
CAPITULO QUINCE.
NUEVO RÉGIMEN.
 
En general, se creía que las emociones de Hamir estaban tan amortiguadas que ni
siquiera un empático podía leerlo; que detrás de la cáscara inveterada de sus
modales afables mantuvo su verdadero yo escondido en un lugar donde las
maquinaciones de un nigromante se conservaban en sueños oscuros. Hamir no se
sintió en modo alguno obligado a confirmar o negar esta suposición; aunque afirmar
que no podía sentir ninguna emoción no era una acusación del todo justa. Era capaz
de sentirse sorprendido, por ejemplo, aunque solo fuera en un nivel leve. Y en ese
momento Hamir, el nigromante, definitivamente sintió una leve sorpresa.
Rodeado por las brumas mágicas y púrpuras que se arremolinaban dentro de la
cámara de confinamiento de vidrio, Hamir miró a su paciente. Charlie Hemlock
yacía desnudo sobre una camilla. La piel de su pecho había sido cortada en rodajas,
pelada y sujetada; le habían roto la caja torácica y la habían retirado para dejar al
descubierto el agujero oscuro y abierto de la cavidad torácica. Hamir tenía el ceño
fruncido y los labios fruncidos mientras miraba el agujero. El nigromante conocía
bien el interior del cuerpo humano y, en general, las cosas aparecían como
debían. Sin embargo, a Charlie Hemlock le faltaba el corazón. En su lugar había una
pequeña jarra de terracota, aproximadamente del mismo tamaño y forma que las que
se usan para almacenar conservas.
Interesante murmuró Hamir.
Dirigió su atención a la pequeña mesa con ruedas de metal a su lado. Sobre la mesa
había herramientas quirúrgicas ensangrentadas y trozos de caja torácica. Hamir
eligió un bisturí largo y afilado y luego se volvió hacia Hemlock de nuevo.
El tarro de terracota parecía estar en simbiosis con su cuerpo, conectado casi como
debería haber estado un corazón. Tenía venas y arterias adheridas a él; y, aunque
ennegrecidos y aparentemente enfermos, obviamente ayudaron al transporte de
sangre de alguna manera. En un raro momento de indecisión, Hamir se preguntó si
podría liberar el frasco sin alterar el sello de cera alrededor de su tapa.
Esa leve sensación de sorpresa se profundizó un poco cuando Hamir notó que los
ojos de Charlie Hemlock estaban abiertos y lo miraban fijamente. Dio un paso atrás
cuando Hemlock empujó sus manos en su propia cavidad torácica y comenzó a tirar
del corazón de terracota. Antes de que Hamir pudiera reaccionar, sacó el frasco con
un sonido húmedo y sorbido, y comenzó a arañar el sello.
La indecisión de Hamir se desvaneció. Dejó caer el bisturí, se volvió, rápidamente
salió de la cámara de contención a la sala de aislamiento que había más allá y cerró
la puerta firmemente detrás de él.
Con un vidrio grueso y reforzado que ahora lo separaba de su paciente, Hamir
observó cómo Charlie Hemlock hacía un breve trabajo con el sello de cera y retiraba
la tapa. El sonido de un grito fue amortiguado por el vidrio, y luego una tormenta de
arena salió del frasco y llenó la cámara.
Se arremolinaba y azotaba violentamente, repiqueteando contra el cristal como
lluvia arrastrada por el viento. La tormenta no solo arrancó la carne de los huesos de
Hemlock y absorbió su sangre, sino que también comenzó a devorar la niebla
púrpura que la propia Beleño había creado como defensa contra la magia hostil.
"Curioso", comentó Hamir.
Mientras la tormenta de arena continuaba con su furor, aparecieron las primeras
grietas en la cámara de contención. Con crujidos apretados y chasquidos agudos, se
extendieron a través del cristal como rayos irregulares de un relámpago lento. Hamir
se retiró aún más. Salió de la sala de aislamiento por la seguridad del pasillo
exterior. Selló la puerta y activó la ventana de observación oscura en la pared. Llegó
justo a tiempo para presenciar cómo la cámara de contención se rompía en mil
fragmentos.
La tormenta de arena se había unido para formar una mujer. Desnuda y de piel
pálida, estaba de espaldas a Hamir, balanceándose suavemente sobre sus pies,
orientándose claramente después de las tensiones de la reanimación. Después de un
momento, inspeccionó el esqueleto descarnado de Charlie Hemlock en la
camilla. Levantó un puño y luego lo aplastó para reducir el cráneo a
polvo. Recogiendo los restos, sacó algo, y solo entonces se volvió para mirar al
nigromante a través de la ventana. Ella le sonrió triunfalmente.
Hamir la reconoció de inmediato: era la Genii Hagi Tabet.
"Ingenioso", susurró.
El cabello de los Genii creció en mechones sin afeitar. Sus ojos tenían la vaga y
distante falta de enfoque que Hamir había visto tan a menudo en los locos. Se acercó
a la ventana de observación, sin que le molestaran los cristales rotos que cortaban
sus pies descalzos. Sostenía entre el pulgar y el índice un pequeño objeto en forma
de huevo con una cáscara correosa de color marrón con rayas verdes. Sonrió a
Hamir una vez más antes de llevarse el huevo a la boca. Abriendo los brazos de par
en par, como orgullosa de exponer su desnudez marchita al nigromante, se esforzó
mientras se tragaba el huevo entero.
El grito de Hagi Tabet fue silencioso en el pasillo mientras caía sobre manos y
rodillas.
Las puntas de los tentáculos atravesaron su pálida piel. Un cruce entre enredaderas y
serpientes, se deslizaron fuera de su espalda, veinte de ellas al menos, enrolladas y
retorciéndose, azotando el aire. Hamir no podía estar seguro de si Tabet estaba en
agonía o en éxtasis mientras continuaba gritando en silencio. Tenía la cabeza echada
hacia atrás, la boca muy abierta, como una bestia que ladra al cielo mientras su
sangre se acumula en el suelo debajo de ella.
Los tentáculos continuaron creciendo ya que ni siquiera los confines de la sala de
aislamiento podían detener su avance. Partiendo piedras con dibujos de laberintos,
perforaron las paredes, el suelo y el techo, y se hundieron profundamente en la
propia Beleño. La Genii fue levantada del suelo, levantada por los tentáculos hasta
que quedó suspendida en el centro de la habitación como una araña sentada en su
tela de cuero. Su cabeza colgaba floja. La sangre corría por sus piernas y goteaba
desde la punta de los dedos de sus pies.
Alrededor de Hamir, la atmósfera cambió. La luz se oscureció sutilmente. Una carga
estática llenó el aire.
The Nightshade había cambiado ...
"Preocupante", reflexionó.
Haciendo una pausa por un momento, el nigromante se apartó de la ventana de
observación y se alejó por el pasillo hacia su laboratorio.
El sol de la tarde colgaba alto, ardiendo de un amarillo brillante a través de las más
vagas volutas de nubes blancas, y parecía desterrar todas las sombras de las
calles. Las voces zumbaban bajo su calor mientras los habitantes pululaban por el
distrito central. Los tranvías pasaban retumbando sobre sus limpias vías plateadas, y
la energía taumatúrgica que los conducía se rompía a lo largo de las líneas eléctricas
con chispas púrpuras. El aire estaba mezclado con el olor de la comida que se estaba
cocinando y el café recién hecho de los restaurantes y los vendedores ambulantes. El
olor a piedra caliente era seco y polvoriento.
La vida en Labrys Town continuó exactamente como siempre; sin embargo,
mientras Clara caminaba junto a Van Bam a través del calor de la tarde, se sintió
indiferente, distante de la gente que la rodeaba.
Los habitantes parecían tan normales, realizando sus tareas mundanas, sus rutinas
del día a día. En el transcurso de un solo día, la percepción de Clara del mundo se
había alterado. No había nada de rutina en lo que vio. Compadecía a estas personas
por los secretos que les estaban ocultando, pero los envidiaba por su feliz
ignorancia. Viejos y jóvenes, ninguno de estos habitantes era consciente de la
sombra que había caído sobre su ciudad. Clara apenas lo entendió ella misma.
Se detuvo frente al Banco del Distrito Central para ver a un niño limpiando zapatos
junto al carrito de un vendedor de comida. Disfrutaba su trabajo, trabajaba duro para
ganar su dinero, su expresión era demasiado seria para alguien tan joven. Clara tuvo
una visión repentina y horrible de este niño inocente como un monstruo babeante
como los que había presenciado en el manicomio.
Con agujas heladas pinchando su columna vertebral, miró de nuevo a los habitantes
que la rodeaban. De repente, mareada por sus idas y venidas, fue asaltada por un
estallido de pánico. Cada uno de estos habitantes representaba nada más que sangre
fresca para los Genii. Un solo mordisco podría iniciar un virus que destruiría a toda
la población de Labrys Town. Y ahora eran dos ...
¿Clara?
Miró a Van Bam con un sobresalto, solo que en realidad no lo vio.
El Residente había usado su magia ilusionista para disfrazarlos a ambos, y ahora
aparecían como un hombre y una mujer de mediana edad. No había placas de metal
que cubrieran los ojos de Van Bam; eran de aspecto normal y color avellana
suave. Su piel ya no era de un marrón oscuro sino de un color oliva. Sus rasgos
faciales, por lo general fuertes, estaban demacrados, demacrados, y su cabeza lisa y
afeitada ahora estaba cubierta de pelo negro corto con grabados grises. El bastón de
vidrio verde apareció como un simple bastón de madera.
"Pareces distraído", dijo.
Clara volvió a mirar al lustrabotas, que sonrió esperanzado. —¿Lustrar sus zapatos,
señora? él llamó.
Clara negó con la cabeza, su pánico ahora era una tristeza sorda.
"Estoy bien", le dijo a Van Bam. 'Vamonos.'
Continuaron por la calle principal, sólo una pareja normal paseando entre vecinos en
un día como cualquier otro en Labrys Town.
Van Bam aún no le había dicho adónde iban o qué iban a hacer; y Clara no se lo
había pedido. Ella estaba contenta por el momento simplemente con seguir y no
pensar.
Había captado su propia imagen varias veces, reflejada en los escaparates. Había
sido como tener una visión del futuro. Se reconoció a sí misma, todavía tenía los
mismos rasgos desgarbados y el cuerpo y las extremidades torpes, pero su cabello
era más largo, sin tinte rojo, y su rostro era mayor y más regordete, ligeramente
flácido. Bajo la ilusión de Van Bam, podría haberla tomado por su propia madre.
Al final de la calle principal llegaron a un muro largo y alto con un solo arco ancho
cortado en él. A ambos lados había estatuas casi idénticas, de más de tres metros de
altura y talladas en la misma piedra oscura que la pared. Túnicas gruesas finamente
esculpidas fluían de sus anchos marcos masculinos. Sus cabezas eran esféricas,
como los cascos receptores de las patrullas callejeras, y cada rostro tenía un ojo
ovular grabado en blanco. Las estatuas solo se diferenciaban por los símbolos en sus
manos de piedra. Donde uno sostenía un yunque, el otro sostenía una balanza. Van
Bam condujo a Clara más allá de las estatuas y a través del arco, donde entraron en
la gran plaza conocida como Galería de los Vigilantes.
Al igual que en las calles, hubo un gran número de habitantes y Clara dejó que los
sonidos de sus vidas la inundaran. Algunos se sentaron en el borde de la Galería en
mesas fuera de un restaurante, bebiendo, comiendo y riendo; otros se sentaron en
bancos junto a coloridos parterres de flores, charlando. Algunos se quedaron
agarrando papeles y expedientes, discutiendo y discutiendo sobre negocios con
colegas, con expresiones serias. Tan envueltos en sus rutinas, tan contentos con lo
que tenían, estos habitantes estaban interesados solo en lo que el día les había traído.
El alto muro encerraba la Galería de los Vigilantes en un círculo. Había dos formas
de entrar o salir: una era por la que habían venido Clara y Van Bam; el otro estaba
en el lado opuesto de la plaza, y ese camino conducía a la calle que marcaba el inicio
de Resident Approach, que corría en línea recta hasta el Nightshade. La mayoría de
los edificios pertenecían a las distintas casas de los gremios de comerciantes, aunque
había la presencia habitual de una Capilla del Vigilante del Tiempo y una taberna
llamada The Merchant's Ore, donde los hombres y mujeres de negocios del distrito
central se reunían para tomar una copa al final de un día difícil, pero un edificio se
destacó de los demás, y Clara lo vio con un sentimiento ominoso.
El edificio estaba en el centro de la plaza. Estaba rodeado por un anillo de hierba,
que estaba dividido en cuartos por cuatro senderos estrechos. Al igual que el
Nightshade, el edificio tenía un tamaño impresionante y la forma de un cubo
perfecto, aunque aún mucho más pequeño que la casa del Residente, y, a diferencia
del Nightshade, su severidad fue mitigada por las ventanas. Grandes puertas de
madera proporcionaban una entrada a través de la cual entraba y salía una corriente
interminable de personas. Este edificio era el corazón de la ley; era el cuartel general
de la policía, y su ubicación no solo marcaba el centro de la Galería de los
Vigilantes, sino también el centro exacto de Labrys Town.
Con el ceño fruncido de preocupación, Clara siguió a Van Bam hacia el edificio de
la policía.
Había estado en la Galería de los Vigilantes en algunas ocasiones en el pasado, con
su amiga Willow, para ver cómo vivía la clase ejecutiva de Labrys Town. Ella había
encontrado las actitudes de los tipos de gremios de comerciantes excesivamente
obstinadas y críticas. Ahora, Clara se sentía acorralada, como si, incluso con su
apariencia alterada, cada uno de sus pasos estuviera siendo examinado por la gente
que la rodeaba, atada por su ignorancia como estaban.
Se quedó pegada a Van Bam cuando se detuvo al comienzo de un camino que
conducía a la entrada del cuartel general de la policía. No habló mientras miraba
hacia el edificio.
La mayoría de la gente que entraba o salía ignoraba los caminos y tomaba atajos
directamente sobre la hierba, pero un grupo de cinco habitantes que emergieron de
las puertas de madera se dirigieron directamente hacia los magos. Clara se hizo a un
lado para dejarlos pasar, y luego se asustó de dos patrulleros que aparecieron detrás
de ella y se dirigieron por el camino hacia su lugar de trabajo. Pero Van Bam se
mantuvo firme, imperturbable por las ligeras objeciones de quienes tenían que
caminar a su alrededor.
'¿Qué estamos haciendo aquí?' Ella susurró.
—Secretos, Clara —respondió Van Bam. 'El Laberinto tiene muchos de ellos. Ven.'
Se puso en camino por el camino y Clara lo siguió al interior del edificio, donde se
encontraron con un muro de sonido.
La zona de recepción era un hervidero de actividad. Un grupo de habitantes se había
reunido alrededor del mostrador de recepción, discutiendo, gritando y empujándose
unos a otros. Más habitantes se sentaron en sillas, claramente agitados, frustrados
por tener que esperar tanto tiempo para ser vistos. Un grupo de tres hombres y dos
mujeres se golpeaban los dedos con enojo. Aunque Clara nunca antes había puesto
un pie en el cuartel general de la policía, era evidente que el nivel de actividad era
inusualmente alto. Algo andaba mal.
'¿Que esta pasando?' le preguntó a Van Bam. Todo el mundo está tan enojado.
Sin responder, el residente cruzó el piso de recepción. Clara le siguió el paso.
Los habitantes no prestaron atención a la pareja de mediana edad que los atravesó y
se dirigió a las escaleras. Mientras ascendían, Clara vio estallar una pelea entre los
tres hombres y las dos mujeres. Varios policías bajaron cargando desde el nivel
superior, empujando a Clara en su prisa por llegar al alboroto. Sacaron sus porras y
empezaron a poner orden en la multitud.
—Por aquí, Clara —dijo Van Bam.
El desorden continuó en el primer piso de la jefatura de policía. En una oficina de
planta abierta, una gran cantidad de administradores de la policía se sentaron en sus
escritorios, interrogando a los habitantes y tomando declaraciones. Muchos de los
habitantes parecían angustiados, agitados. El tumulto de voces chocaban entre sí, e
incluso el mayor oído de Clara no pudo descifrar cuál era la fuente de esta
agitación. Aún así, nadie notó a los magickers mientras subían otro tramo de
escaleras que conducían al último piso.
Allí, el ambiente era más tranquilo. A ambos lados de un largo pasillo, grupos de
Vigilantes de la Policía yacían en sillas reclinables en salas de observación de
vidrio. Sus cabezas y caras estaban ocultas dentro de cascos receptores negros en
forma de cuenco. Clara sabía que estos Vigilantes estaban revisando la información
recibida de los ojos en las calles de Labrys Town, y que luego transmitían órdenes a
las patrullas callejeras.
Clara se detuvo en la puerta de una oficina cerrada para leer una placa que decía
CAPITÁN JETER. Con un escalofrío, recordó el interrogatorio que le había hecho
el capitán de policía y se apresuró a seguir a Van Bam, rezando para que la puerta no
se abriera.
El pasillo llegaba a un callejón sin salida, pero a la derecha había un hueco donde
una pequeña sección cuadrada de la pared estaba decorada con un patrón de
pequeños laberintos, al igual que las paredes de la Sombra Nocturna. Van Bam
comprobó que el pasillo estaba despejado y luego presionó la palma de la mano
contra uno de los pequeños laberintos. El patrón brilló brevemente bajo su mano y
fue seguido por un clic. Una sección de la pared en forma de puerta se deslizó hacia
un lado, revelando un ascensor. Van Bam y Clara entraron. Cuando la puerta se
cerró, Van Bam detuvo su magia ilusionista, y él y Clara volvieron a su apariencia
normal.
Clara sonrió débilmente cuando el ascensor comenzó a descender. Secretos, ¿eh?
—Clara —dijo Van Bam, mirando hacia el suelo—, antes de que el Vigilante del
Tiempo decretara el Laberinto como zona prohibida, ponerse en contacto con los
taumaturgos era relativamente fácil para el residente. Volvió sus ojos metálicos
hacia ella. Pero los taumaturgos desaparecieron mucho antes de que nacieras, ¿no?
Clara asintió en reconocimiento y Van Bam continuó.
Hay ... una salvaguardia de emergencia, supongo que la llamarías, que se incorporó
al diseño del Laberinto. Muy pocas personas conocen esta salvaguardia, ni siquiera
todos los miembros del Gremio de Reliquias lo conocieron, pero, al menos en un
momento, formó una línea de comunicación entre nosotros y ciertos guardianes
fuera de nuestro reino.
El ascensor se detuvo y se abrió a un pasillo estrecho y lúgubre que debió pasar por
debajo del cuartel general de la policía. Solo era lo suficientemente ancho para
caminar en una sola fila, y Clara una vez más siguió al Residente. Un leve
cosquilleo de esperanza revoloteó en su estómago.
Espera dijo ella. ¿Sabe cómo ponerse en contacto con los taumaturgos?
"No, no es así", respondió Van Bam. —Comprende, Clara, que esta protección de
emergencia se diseñó para el improbable caso de que el Residente y los agentes del
Gremio de Reliquias estuvieran de alguna manera incapacitados y ya no pudieran
proteger a los habitantes. En caso de que ocurriera una emergencia de este tipo,
recaería en ciertas personas (el capitán de la fuerza policial, por ejemplo) enviar una
señal de socorro a quienes pudieran ayudar.
—Es mi oración, Clara, que enviar una señal de socorro ahora al menos alertará a
alguien que todavía sabe cómo llegar a los taumaturgos.
La esperanza de Clara se volvió un poco más brillante. '¿Eso es todo? ¿Pulsas un
interruptor y nos salvamos?
Su esperanza casi se desvaneció cuando Van Bam se detuvo frente a ella y miró
hacia atrás con una expresión miserable.
Él dijo: 'Si Samuel estuviera aquí, les diría que mi plan es imprudente, un acto de
desesperación que no tiene ninguna posibilidad de éxito. Él es inflexible en su
creencia de que ya nadie está escuchando '. Él suspiró. —No puedo decirte que se
equivoca, Clara. Pero lo intentaremos. La señal de socorro necesitan dos personas
para activarse.
Siguió caminando.
El pasillo giraba a la izquierda y terminaba en otra pared decorada con pequeños
dibujos de laberintos. Van Bam apretó la mano contra el parche de
laberintos. Apareció otra puerta oculta y el residente condujo a Clara a una cámara
más allá. La puerta se cerró y desapareció detrás de ellos.
El aire se sentía opresivo, anormalmente silencioso. La cámara era escasa y sosa, y
fácilmente podría haber sido una habitación en el propio Beleño. Estaba iluminado
por un prisma del techo, y ese patrón de laberinto familiar se repetía en cada pared
de color crema. El único objeto destacado era un pedestal delgado que se elevaba
desde el centro del suelo. Encima del pedestal había una esfera de vidrio
transparente que contenía tenues luces.
Clara avanzó para ver más de cerca. Había un fluido espeso dentro de la esfera, no
del todo lechoso como un ojo, pero vivo con chispas y rayas como si una nube de
tormenta hubiera sido cargada con un rayo púrpura. Era hermoso y el efecto era casi
hipnótico. Clara notó que en los lados opuestos de la esfera el vidrio tenía una
muesca con formas de dos manos. Para ella era obvio que ella y Van Bam debían
presionar sus manos en estas muescas para activar la señal de socorro.
La idea de sentir el orbe centelleante contra su piel de repente le gustó tanto a Clara
que fue como si nunca hubiera querido hacer otra cosa. ¿Podrían terminar los
problemas de todos con un solo toque?
Deslumbrada por las chispas púrpuras, extendió una mano—
'¡No lo toques!' Van Bam espetó.
Clara retiró la mano bruscamente.
El residente estaba frente a la pared por la que habían entrado. "Esto está mal",
dijo. Alguien más ha estado aquí, y recientemente.
Clara miró alrededor de la habitación con el ceño fruncido. '¿Cómo puedes saberlo?'
La luz del prisma del techo se reflejó en los ojos metálicos de Van Bam cuando se
volvió hacia ella y usó su bastón verde para señalar la esfera de cristal. 'Hay una
barrera de magia que rodea ese dispositivo, y no debería estar allí'.
'¿Qué?' Clara dio un paso atrás.
"Puedo verlo", dijo Van Bam. Un toque significaría la muerte. Alguien sabía que
planeábamos activar la señal de socorro, Clara, y han usado magia para detenernos.
Clara sintió una repentina y helada punzada. En la quietud de la cámara, sus sentidos
intensificados se volvieron tan alertas que casi eran dolorosos.
"Extraño", dijo Van Bam. 'Solo hay un lugar en esta ciudad desde donde la magia
del Laberinto podría usarse de esta manera'. Inclinó la cabeza hacia un
lado. Después de uno o dos segundos, su rostro decayó. —Yo ... ya no puedo oír la
voz de Gideon. No puedo sentir la Sombra Nocturna ...
Hubo un clic repentino. El contorno de una puerta apareció en la pared. Clara miró a
Van Bam en busca de direcciones, pero él no dio ninguna. El Residente susurró una
palabra ininteligible y golpeó el suelo con su bastón. Hubo un breve resplandor de
luz verde suave, y luego Van Bam desapareció como si hubiera parpadeado hasta
desaparecer.
'No', imploró Clara.
De repente sola, retrocedió cuando la puerta se abrió hacia adentro y cuatro agentes
de policía irrumpieron en la cámara, con los rifles apuntados y las piedras eléctricas
cebadas y brillantes. El capitán Jeter los siguió, con una mueca de desprecio en el
rostro y una pistola en la mano. Los cristales oscuros de sus gafas miraron a Clara
con amarga satisfacción.
La magia de Beleño era tan antigua como misteriosa. Alguna vez había proyectado
seres a la existencia, espectros extraños que no eran realmente reales. Eran
fantasmas que representaban algún aspecto interno de quien ocupaba el cargo de
Residente. Eran sirvientes que realizaban esas tareas mundanas que estaban
claramente por debajo de los deberes de Hamir como ayudante principal.
Los sirvientes de Van Bam siempre habían sido criaturas de aspecto extraño, casi
angelicales, pero tenían la imperfección de rostros sin ojos. Conociendo a Van Bam
tan bien como él, Hamir encontró en estos fantasmas una buena representación del
Residente. Durante los últimos cuarenta años se había acostumbrado bastante a su
presencia. Sin embargo, ahora que los Genii se habían infiltrado en la Sombra
Nocturna, los sirvientes de Van Bam habían desaparecido, todos y cada uno de ellos,
como si incluso el aspecto más pequeño del Residente hubiera sido purgado de las
mismas piedras de su hogar.
Y ahora habían comenzado a aparecer los sirvientes del nuevo Residente.
Mientras Hamir intentaba llegar a su laboratorio, siguieron su camino a través de los
pasillos de la Sombra Nocturna. Sus miembros eran delgados como un palo y sus
cuerpos estaban marchitos. La piel arrugada colgaba de ellos en pliegues, cruda y
rosada. Sus largos cuellos carecían de la fuerza para sostener sus cabezas esféricas
en alto correctamente. Sus rasgos parecían manchados en sus rostros, y sus ojos eran
orbes rosados acuosos que sobresalían y nunca parpadeaban. Eran burdas
representaciones de Hagi Tabet, que colgaba de tentáculos de cuero en la habitación
de aislamiento.
Hamir se sintió intrigado. Aunque los sirvientes de los residentes nunca fueron
realmente reales, eran sólidos. ¿Podrían morir? Hamir no sabía la respuesta porque
nunca antes había tenido motivos para averiguarlo. Los sirvientes habían sido
criaturas pacíficas y dóciles, pero estos nuevos fantasmas estaban lejos de
eso. Parecía que Tabet, en su búsqueda por convertirse en la nueva Residente, había
decidido que los servicios de Hamir como asistente principal ya no eran
necesarios. Porque sus sirvientes ciertamente estaban tratando de matarlo.
A Hamir no le gustaba hacer dos cosas a la vez. Prefería un enfoque ordenado, en el
que se realizaba una tarea a la vez; pero los aspectos de Tabet lo incomodaban
profundamente. El nigromante necesitaba llegar a su laboratorio para encontrar
alguna forma de advertir a Van Bam y los otros agentes del Gremio de
Reliquias. Sin embargo, cada pasillo en el que se dirigía tenía un nuevo fantasma
esperando para saltar, aunque "saltar" era quizás una palabra demasiado halagadora
para estas criaturas.
Los aspectos se tambaleaban con movimientos lentos y embotados, las cabezas
colgando sobre largos cuellos. Sobre todo, Hamir los encontró fáciles de esquivar y
dejar atrás. Sus manos eran grandes y sus dedos gordos eran lentos cuando
alcanzaron al nigromante cuando pasó. Pero el más mínimo toque de estos dedos
lentos fue como el puñetazo más duro del peleador más duro de Anger Pitt. Hamir
solo había sido golpeado una vez, y una vez fue suficiente; tenía las costillas
magulladas y la cara hinchada desde donde el golpe lo había enviado a estrellarse
contra la pared cubierta de laberinto. No volvería a suceder.
Mientras se apresuraba y esquivaba otro fantasma, una voz lo llamó.
¿Hamir? El tono de Hagi Tabet era ligero, casi agradable. Su voz provenía de la
misma piedra de la Sombra Nocturna, de las paredes, el techo y el piso. ¿Adónde
crees que puedes correr?
Hamir permaneció en silencio, ignoró la voz y continuó. Pero la nueva Residente no
se dejó disuadir de sus incitaciones.
—Puedo verlo todo, Hamir —suspiró su voz. No hay ningún lugar donde puedas
esconderte. Vuelve. Algunos amigos míos están de camino y desean volver a verte.
Hamir giró por el pasillo que conducía a su laboratorio. Como era de esperar, otro de
los aspectos de Tabet lo esperaba.
Ya era suficiente, decidió el nigromante, y sacó un bisturí del bolsillo.
Haciendo a un lado el alcance torpe del grotesco fantasma, Hamir cortó con el
bisturí su garganta rosada y llorosa mientras pasaba brincando. El fantasma no lanzó
un grito de dolor, no derramó sangre y cayó al suelo donde desapareció.
"Hmm", dijo Hamir.
—Bueno, eso fue de mala educación —susurró Tabet.
Ella se rió entre dientes con un curioso silbido mientras Hamir continuaba hasta el
final del pasillo.
Puso su mano en la pared, sintiendo una leve sensación de alivio cuando apareció el
contorno de la puerta de su laboratorio. Al menos, Beleño seguía reconociendo su
presencia hasta cierto punto. Pero cuando abrió la puerta, no fue recibido por la
habitual penumbra de su habitación privada; una luz brillante brilló desde adentro,
proyectando el pasillo y el nigromante en un resplandor azul profundo.
"Ah", dijo Hamir con algo parecido a una sonrisa en su rostro. Supongo que el
avatar misterioso. Me preguntaba cuándo me visitarías ', y entró en su laboratorio,
cerrando la puerta detrás de él.
Hagi Tabet gritó su nombre.
 
CAPITULO DIECISÉIS.
LUGARES SECRETOS.
 
Todo estaba en silencio en el escondite del Viejo Sam. A diferencia de la mayoría de
los otros agentes del Gremio de Reliquias, nunca había alquilado habitaciones en el
Nightshade. Prefería su propio espacio, lejos de la absoluta falta de privacidad que
ofrecía la casa del Residente. Aunque no fue el primer agente en vivir en su
escondite, tuvo que preguntarse si sería el último.
El apartamento estaba situado en uno de los pocos edificios residenciales del distrito
central. La puerta principal había sido tapiada hacía años; y en el pasillo de afuera,
de pie contra la pared donde solía estar la puerta, estaba el casillero de un
conserje. La única entrada al apartamento era la escotilla en el techo, aunque no era
el único punto de salida, a la que solo se podía acceder desde la escalera de
incendios que conducía al techo. Desde el exterior, para el ojo que no lo sabía, la
escotilla parecía ser un respiradero.
Era un edificio tranquilo para vivir. Los otros inquilinos eran en su mayoría hombres
y mujeres de negocios a quienes les gustaba vivir cerca de sus lugares de
trabajo. Ninguno de ellos apreciaba tener un vecino secreto; que vivían al lado del
legendario escondite del Viejo Sam. Muchos de los rivales de Samuel habían tratado
de encontrar este lugar, cazadores de recompensas más jóvenes con un punto que
demostrar, pero ninguno de ellos había tenido éxito, y probablemente esa era la
razón por la que todavía estaban vivos.
Samuel se sentó a una mesa en el dormitorio, aunque nunca había habido una cama
en la habitación, y siempre había dormido en el sofá del salón, y limpió sus
armas. Pegado a las paredes a su alrededor había un mapa de Labrys Town, viejos
avisos de recompensas y notas escritas a mano con información general y rutinas
relacionadas con marcas antiguas, todas las cuales estaban muertas hacía mucho
tiempo.
Había intentado dormir, pero sus pensamientos se negaban a ralentizar o reconocer
las necesidades de su cuerpo envejecido. Las armas de Samuel ya estaban en
perfecto estado de funcionamiento, pero de todos modos realizó el proceso de
limpieza, como un medio para aliviar su creciente inquietud. Hasta que Van Bam y
Clara regresaron de la comisaría de policía no había mucho que hacer excepto
esperar.
Con un suspiro, Samuel dejó su rifle sobre la mesa y luego comenzó a revisar su
revólver.
Sabía lo que Van Bam iba a intentar en la comisaría y estaba seguro de que sería una
pérdida de esfuerzo. Hubo un tiempo en que la señal de socorro habría viajado lejos
del Laberinto, a través de las nieblas interminables de la Nada de lo Lejano y
Profundo, hasta la Torre del Observador del Cielo. Y allí habría alertado a Lady
Amilee, quizás la guardiana más grande que el Laberinto haya conocido. Pero Lady
Amilee, junto con todos sus compañeros taumaturgos, se había ido hacía mucho
tiempo. Incluso si la señal de socorro aún pudiera activarse, lo más probable era que
se perdiera en la Nada de lo Lejano y Profundo, sin que nadie la escuchara por la
eternidad.
Dejó su revólver, alcanzó un pequeño cofre de madera y lo abrió. En el interior se
almacenaron cargadores vacíos y municiones, tanto mágicas como estándar, junto
con algunas piedras de energía de repuesto cargadas con taumaturgia ambiental
absorbida del aire y listas para usar. Samuel cargó su revólver recién limpiado con
ocho balas de metal normales y luego colocó algunas de repuesto, quince o más
rondas, en una bolsa en su cinturón de herramientas. Le quedaban siete balas de
hielo, que también guardó en el cinturón. Su rifle ya estaba completamente cargado
con sus últimas cuatro balas de fuego, y cargó un cargador de repuesto con cuatro
balas regulares del tamaño de un pulgar.
A lo largo de los años, siempre había usado su munición mágica con
moderación. Pero ahora, razonó, podría pedirle a Hamir que reponga sus
menguantes existencias. El pensamiento le dio poco consuelo.
Al hacer clic en la última bala de la revista, el trabajo de Samuel estaba
terminado. Se sentó y se frotó la cara.
¿Realmente podría pensar que Van Bam era un tonto por intentar activar la señal de
socorro? Las opciones eran cada vez más escasas, el Gremio de Reliquias estaba en
serios problemas y el Vigilante del Tiempo solo sabía qué tan bien entendía Samuel
que la desesperación podía motivar acciones. Lo había cegado la promesa vacía de
un fantasma azul. Había querido creerle al avatar, había permitido que sus mentiras
lo manipularan; y justo en el momento en que había reconocido lo desesperadamente
que necesitaba algún tipo de esperanza, Van Bam lo había ayudado a darse cuenta
de que nunca había creído en el avatar en absoluto, y la vergüenza que sentía era
profunda.
No, el Residente no era tonto, y Samuel esperaba, rezaba, que él mismo estaba
equivocado y que Van Bam encontraría el éxito en la jefatura de policía.
Un ruido procedente del salón perturbó sus pensamientos.
Un breve zumbido fue seguido por un silbido y un crujido.
En un segundo, Samuel se levantó de su silla y salió del dormitorio. El sonido se
hizo más fuerte. Emanaba de un armario de aspecto inofensivo fijado al pequeño
espacio de pared entre el baño y el dormitorio. Samuel abrió sus puertas.
Dentro del armario había un ojo, como los de las calles de Labrys Town. Estaba
cubierto de una gruesa capa de suciedad. Samuel limpió la mugre y vio que el
líquido lechoso dentro del hemisferio estaba agitado, como si lo hubieran llevado a
ebullición. Habían pasado muchos años desde que había usado este dispositivo; en el
pasado, había formado su línea directa de comunicación con Beleño. Había
construido el armario a su alrededor para evitar que Gideon lo espiara.
El ojo zumbó y crepitó con un sonido como una voz distorsionada. Una palabra
llegó, clara e inteligible: 'Samuel'. Era la voz familiar del nigromante.
Hamir dijo Samuel. '¿Puedes escucharme?'
Cuando Hamir habló, sus palabras fueron gorjeadas y había espacios en blanco en
sus oraciones. 'Es ... Bam ... hablar ...'
Van Bam está en la comisaría de policía. La respuesta del nigromante no fue más
que estática distorsionada. —Dilo de nuevo, Hamir.
'... Genii ... Beleño. Saben que ... tu escondite es ... tú ... subterráneo ...
Con un clic, el dispositivo ocular se quedó en silencio, y Samuel se sintió
consternado al ver que el líquido lechoso del interior se teñía de un tono rosado a
medida que seguía hirviendo. Cerró de golpe las puertas del armario y dio un paso
atrás.
En ese momento, el tiempo se detuvo y agujas afiladas atravesaron las venas de
Samuel cuando despertó su conciencia profética.
El apartamento se convirtió en la telaraña de Samuel y él en la araña esperando
sentir las vibraciones sobre hilos sedosos. Era absolutamente consciente de cada
objeto a su alrededor; su oído era sumamente sensible a todos los sonidos.
Un rasguño desde arriba.
Alguien estaba en el techo, en la escotilla.
No estaba bloqueado.
Más rápido de lo que podía pensar, Samuel sacó su cuchillo de la funda atada a su
costado. Guiado por su magia, se movió para pararse de espaldas a la pared debajo
de la trampilla del techo, la escalera frente a él. Pero sus instintos le dijeron que no
subiera y cerrara la escotilla.
Era hora de matar.
Después de un momento, la escotilla se abrió, solo una grieta al principio, y luego
más ancha.
Una mano que sostenía una pistola de punta chata descendió al apartamento, seguida
de la cabeza rapada de un hombre. Inclinándose de la escalera y de espaldas a
Samuel, el hombre escudriñó el apartamento con su arma. Samuel dio un paso
adelante, le dio una palmada en la cara al intruso y le echó la cabeza hacia atrás. En
una suave acción, el viejo cazarrecompensas se cortó la garganta.
El hombre soltó un gorgoteo cuando Samuel tiró de su cuerpo hacia el piso del
apartamento, con fuerza, y la escotilla se cerró de golpe sobre él. Samuel pateó la
pistola de punta chata y dejó al hombre sangrando, ahogándose y retorciéndose
mientras trepaba por la escalera, deslizaba el cerrojo para cerrar la escotilla y saltaba
hacia abajo.
Los ojos del moribundo estaban muy abiertos por el pánico y arañó con dedos
débiles mientras Samuel buscaba en su ropa y encontraba una carta. Lo desdobló y
leyó:
QUERIDO
POR ORDEN DEL RESIDENTE
El cazarrecompensas conocido como Old Man Sam
se proclama adorador de demonios
y enemigo del Laberinto. Se busca muerto.
Se requiere prueba de muerte.
No hay recompensa por la captura en vivo.
Samuel apretó los dientes mientras arruinaba el aviso y lo dejaba caer sobre el
cuerpo del cazarrecompensas muerto. Rebotó en su pecho y se posó en la sangre que
empapó la alfombra debajo de él.
Samuel entró en el dormitorio, tomó su rifle y revólver de la mesa y los enfundó. De
vuelta en la sala de estar, mientras se abrochaba el cinturón de herramientas, su
conciencia profética se encendió, pero esta vez más suavemente. Más ruido venía
del techo. Alguien estaba intentando abrir la escotilla de nuevo.
Era hora de correr.
Samuel corrió al baño y cerró la puerta detrás de él. Mientras lo hacía, se oyó un
ruido sordo en el salón. El sonido fue seguido por cristales rotos, y Samuel supo que
más cazarrecompensas habían entrado al apartamento por la ventana. Sin pensarlo,
se lanzó al suelo duro y frío, justo antes de que una lluvia de balas atravesara la
puerta del baño, rompiendo los azulejos de las paredes, picando el fregadero y
rompiendo la cisterna del inodoro. Una ráfaga de agua fría cayó sobre el cuerpo
boca abajo de Samuel.
Era imposible contar cuántas armas le habían escupido sus balas ... pero su
conciencia profética le dijo a Samuel que había cuatro asaltantes más tratando de
matarlo. No se quedó esperando la evidencia visual.
Samuel se arrastró por el suelo mojado hasta la ducha cúbica. Con un gruñido,
levantó el plato de ducha de porcelana para dejar al descubierto un conducto de
metal viscoso y manchado de agua que era lo suficientemente redondo como para
caber en un hombre adulto. Un hedor nauseabundo se elevó desde la abertura.
Cuando una segunda lluvia de balas rompió los azulejos a su alrededor, tiró el plato
de la ducha a un lado. Sin más pausa, se deslizó de cabeza hacia la oscuridad de la
rampa de mal olor.
Ella era el lobo.
Ella aulló y luchó, mordió y arañó, con todas sus fuerzas, pero no pudo escapar del
abrazo del retador. Cegada por la luz azul, mareada por el torbellino que la arrastró y
se la llevó, ya no podía oler su bosque, y los aullidos de su familia se desvanecieron
en un viento solitario.
Cuando la luz se apagó y todo movimiento se detuvo, se encontró en un lugar de
piedra. Una voz distante, olvidada hace mucho tiempo, cantó desde el fondo de su
mente. Le dijo que el enorme cubo de un edificio junto a ella se llamaba Beleño, y el
arco de piedra en el patio delantero era un portal.
El retador estaba dentro del arco. Ya no tenía la forma de un lobo, apareció ahora
con una forma completamente diferente. Estaba rodeado por un aura de color azul
cielo que lamía con ondulantes zarcillos de luz como tiras de tela flotando en el
agua. En su núcleo, el azul se profundizó hasta el color del crepúsculo y mantuvo
una forma vagamente humana. Sus ojos vacíos derramaron lágrimas de un vaporoso
negro.
Qué bueno verte de nuevo, dijo su suave voz en su mente.
Ella gruñó en respuesta.
Hay un largo camino por recorrer desde aquí, Clara, continuó. Un largo, muy largo
camino.
Quería atacarlo, obligarlo a devolverla a su bosque y a su familia. Pero la verdad era
que se sentía aquí, en este lugar de piedra, como si perteneciera, y la pelea casi la
había abandonado, porque, se dio cuenta, no había pelea que ganar.
Me gustaría mostrarte algo, dijo el fantasma azul. Algo que nunca debes olvidar.
Se sentó en los fríos adoquines, atenta. Quería preguntarle al retador quién era, pero
el recuerdo del habla estaba más allá de su alcance.
Si te pido que recuerdes tres cosas, Clara, ¿lo harás por mí?
Ella se mostró dispuesta inclinando la cabeza.
Con zarcillos de luz azul vacilante lamiendo el arco de piedra que lo rodeaba, el
retador dijo: El primero es este portal. El segundo es el residente. El tercero es el
nigromante. El portal, el residente, el nigromante, ¿entiendes?
Ella lo hizo, y sabía que eso complacía al retador. Algo en su aura fantasmal le
estaba dando una enorme sensación de paz interior.
Estas tres cosas están conectadas, Clara. El residente y el nigromante no se dan
cuenta, pero les voy a mostrar cómo, y no deben olvidarlo. Cuando sea el momento
adecuado, será muy importante.
El retador desapareció, su resplandor azul no era más que un resplandor en sus
ojos. Ella gimió, anhelando inmediatamente la luz, pero sus sentidos se pusieron
alerta cuando una hoja de oscuridad vidriosa apareció dentro del arco de piedra.
Como agua espesa, onduló. Un zumbido bajo llenó el aire mientras comenzaba a
girar, cada vez más rápido, hasta que sintió un vacío tirando de su piel plateada. Se
apoyó contra el suelo de la explanada, pero fue en vano. Las uñas afiladas rasparon
los adoquines mientras la oscuridad arremolinada la empujaba hacia adelante. Ella
gruñó y ladró, asustada y enojada, pero la voz del retador calmó sus preocupaciones.
No tengas miedo, Clara, decía desde algún lugar lejano. Debes recordar.
Aulló cuando el portal la absorbió en su torbellino de cristal.
Ella era el lobo ...
… El agua helada le salpicó la cara y se despertó sin aliento. Balbuceando,
desorientada, miró hacia arriba con ojos nublados y vio al capitán Jeter de pie junto
a ella con una taza vacía en las manos y dos patrulleros con cascos receptores
oscuros a cada lado de él. Dejó caer la taza y apretó los puños como si estuviera listo
y ansioso por golpearla de nuevo.
Clara podía sentir una hinchazón debajo del ojo derecho, saborear la sangre en la
boca. Sus muñecas y tobillos estaban sujetos con gruesas esposas, conectados al piso
de la celda por una gruesa cadena. Sintiéndose enferma e inestable, se encontró con
la mirada del capitán de la policía lo más uniformemente que pudo.
—Probemos esto de nuevo —gruñó Jeter. '¿Donde esta el?'
Clara no respondió. Ella no estaba asustada; ella estaba enojada. El lobo se agitaba
dentro de ella, y agradeció el sentimiento. Le dio coraje.
Jeter se subió más las gafas oscuras por la nariz. Se había quitado la chaqueta de su
uniforme y en su camisa blanca había manchas de sangre de Clara.
"Sé que trajiste a Van Bam contigo", dijo. '¿Dónde está ahora?'
Clara se encogió de hombros y las cadenas vibraron.
¿Te abandonó? Jeter susurró cruelmente. '¿Es asi?'
—No tienes idea del problema que estás metido, Jeter.
Una mueca apareció en su rostro anguloso.
"Deberías dejarme ir", continuó.
Jeter esbozó una sonrisa torcida y resopló. Lo que debería haber hecho es
reconocerte por lo que eres la primera vez que te arresté. Debería haber sabido que
tu objetivo era llegar a la Sombra Nocturna y poseer al Residente. Nunca debí
haberte dejado ir. Pero no cometeré el mismo error dos veces.
'Eres un idiota.'
Jeter le abofeteó la cara.
Clara disfrutó del aguijón.
Los patrulleros que flanqueaban al capitán de la policía apuntaron con rifles cortos a
su cautivo. El resplandor violeta de las piedras de poder colocadas detrás de los
cañones de los rifles se reflejaba en el cristal negro de sus cascos receptores. No
habían hablado ni una vez durante el interrogatorio y no desprendían ningún
olor. Pero su lenguaje corporal decía mucho.
Antes, cuando habían entrado en la celda de seguridad gris, se habían quedado tan
cerca de su capitán que sugería que tenían miedo de estar en la habitación con
Clara. No habían hecho nada más que ver cómo Jeter la golpeaba, y la cobardía de
todos la disgustaba.
—Te has quedado sin opciones, amante de los demonios —dijo Jeter. Tocó un
objeto cuadrado en el bolsillo de su pecho. Las tabletas de Clara traquetearon dentro
de su bote de medicinas. Tu magia no funcionará conmigo.
Ella miró sus puños cerrados, sus cadenas. ¿Era ella realmente tan
prescindible? ¿Van Bam realmente la abandonaría tan fácilmente, tan rápido?
Toda la situación parecía haberse puesto patas arriba. Van Bam era el residente y
Jeter no tuvo más remedio que permanecer subordinado a él. Pero la creencia del
capitán de la policía de que Clara de alguna manera había poseído a Van Bam y lo
había convertido en un culto a los demonios, estaba agarrando al hombre casi hasta
el punto de la locura. ¿Qué pudo haberlo persuadido de esto?
¿Crees que uno de tus seguidores te rescatará? Dijo Jeter. ¿Que Van Bam
volverá? ¿O esperas que el Viejo Sam asalte el edificio para salvarte?
Clara miró fijamente a Jeter y él negó con la cabeza como si se compadeciera de
ella.
Creo que ha sobrevivido a su utilidad, señorita Clara. En cuanto al viejo Sam ...
bueno, creo que a estas alturas ya está muerto.
Clara volvió a mirar sus manos. Podía sentir la presencia de Marney en su cabeza,
pero no le sorprendió que no le ofreciera ningún consejo. Clara abrió y cerró los
dedos. Se sentía tan fuerte, pero frustrada por las cadenas. Si pudiera liberarse ... no
se molestaría con su medicina.
Mírame dijo Jeter.
Cuando Clara no miró hacia arriba, el capitán de policía la agarró por la barbilla y la
obligó a echar la cabeza hacia atrás. Sus dedos se hundieron dolorosamente en su
piel.
Su plan de llevar la Retrospectiva a Labrys Town no tendrá éxito. Así que te
pregunto de nuevo: ¿dónde está Van Bam, puta?
Clara le escupió en la cara.
Para su sorpresa, Jeter no reaccionó con violencia. En cambio, dio un paso atrás,
sacó un pañuelo de su bolsillo y se limpió con calma la sangre y la saliva de su
rostro y gafas. Los dos patrulleros, casi idénticos en su apariencia, permanecieron
inmóviles, sosteniendo sus rifles con puntería fría e inquebrantable.
Jeter dijo: "Tu intento de propagar la enfermedad no funcionó en el asilo y no
funcionará en ningún otro lugar". Dejó caer el pañuelo sucio al suelo. 'Nunca
derribarás el muro límite y desatarás la Retrospectiva. Te hemos detenido, amante de
los demonios. Fallaste.'
Clara se echó a reír entonces, un sonido seco, resoplido, lleno de desprecio por este
absurdo cambio de acontecimientos.
Jeter la miró con el ceño fruncido. "Fingir locura no te salvará". Su voz era baja,
cargada de amenaza. "Si fuera por mí, simplemente te daría la Retrospectiva, y
luego veríamos hasta dónde te lleva tu amor por los demonios". Apretó los dientes
cuando la risa de Clara se hizo más profunda. Pero, lamentablemente, tu destino no
depende de mí. Eso lo decidirá el nuevo residente.
La risa de Clara se detuvo abruptamente. Miró a los dos patrulleros y luego a su
capitán. La ansiedad agitó su sangre a medida que los extraños pronunciamientos de
Jeter tenían cada vez menos sentido para ella. ¿El nuevo residente?
Jeter enarcó una ceja arrogante, con una sonrisa triunfante. Hay miedo en tus ojos, y
con razón. Hagi Tabet es más fuerte que ese tonto ciego de Van Bam, y se asegurará
de que tu final sea tan malo como sea posible.
Jeter ... Los pensamientos de Clara se vieron repentinamente dominados por la
imagen de una jarra de terracota en las manos de un esqueleto. '¿De qué estás
hablando? ¿Quién es Hagi Tabet?
Para sorpresa de Clara, fue el patrullero que estaba a la derecha de Jeter quien
respondió. —Es inútil, Clara —dijo, con la voz baja, clara y extrañamente
desahogada por el casco receptor. No escuchará nada de lo que diga.
Jeter miró al patrullero con el ceño fruncido, pero luego se volvió bruscamente a su
izquierda cuando se escuchó un chasquido audible y el otro patrullero se convirtió
en un fino humo verde que se arremolinaba y se desvanecía y desaparecía por
completo.
Con la boca colgando floja, Jeter se volvió hacia la derecha. Mientras lo hacía, el
patrullero restante le golpeó la cara con la culata de su rifle. Hubo un timbre ligero y
un suave destello verde cuando el capitán de policía cayó al suelo. Tenía la nariz
ensangrentada, las gafas rotas por la mitad y yacía inmóvil e inconsciente.
Con no poca sorpresa, Clara vio como la imagen del patrullero brillaba. El pesado y
grueso uniforme se convirtió en ropa holgada hecha de un material fino tan oscuro
que parecía el cielo nocturno; el cristal negro del casco receptor se encogió y se
moldeó en una cabeza de piel morena oscura, suavemente afeitada, y una cara fuerte
con placas de metal que cubrían los ojos. Por último, el rifle se transformó en un
bastón de vidrio verde.
Clara ladeó la cabeza. 'Sabes, por un minuto, realmente pensé que me habías dejado
atrás'.
—Lo siento, Clara —dijo Van Bam. Encontró una llave sobre la persona de Jeter y
la usó para abrir las esposas de Clara. Se acercó a su rostro e inspeccionó la
hinchazón debajo de su ojo. '¿Estás bien?'
Clara asintió con la cabeza y Van Bam la ayudó a levantarse. Sus ojos metálicos
escrutaron su rostro. Parecía preocupado por lo que vio allí.
"Es hora de irse", dijo. Sacó la pequeña lata abollada del bolsillo de la camisa de
Jeter y se la pasó. Pero tal vez debería tomar su medicamento primero.
—Créame, Clara —susurró Van Bam—, no tenía ningún deseo de ser testigo de tu
maltrato.
Su disculpa le sonó hueca a Clara.
Las celdas de seguridad estaban situadas en los niveles inferiores de la jefatura de
policía. Tomando a Clara de la mano, Van Bam la condujo por dos tramos de
escaleras, a lo largo de un pasillo, a través de una puerta de seguridad y hasta la
recepción. A pesar del gran número de habitantes enojados y policías congregados,
pasaron desapercibidos ya que Van Bam los había vuelto invisibles a ambos.
"Necesitaba tiempo para descubrir qué podía haber provocado que Jeter actuara de
manera tan incongruente", continuó Van Bam mientras se dirigían hacia la salida.
"Dijo que tenemos un nuevo residente", respondió Clara.
—Claro, Clara. No he podido contactar con Hamir. Parece que los Genii se han
infiltrado en la Sombra Nocturna.
Me dijiste que eso no era posible.
'Obviamente estaba equivocado'. Su tono era frustrado, mezclado con
confusión. Este Hagi Tabet ahora controla todos los aspectos de Labrys Town,
incluida la fuerza policial. Cuando el capitán Jeter recupere la conciencia, no tengo
ninguna duda de que desplegará a todos los oficiales a su disposición para darnos
caza. Fabian Moor nos ha convertido en el enemigo.
Un habitante, quejándose en voz alta de que lo habían hecho esperar en recepción
demasiado tiempo, se paró frente a Clara, gesticulando salvajemente. Con pasos
rápidos, lo esquivó, pero tuvo que luchar contra la repentina necesidad de darle un
puñetazo en la nuca. Tomar su medicina había hecho poco para controlar su ira, y
apretó los dientes mientras Van Bam la conducía a través del área de recepción y
hacia la Galería de los Vigilantes.
La plaza estaba llena de gente, pero Van Bam arrastró a Clara a toda velocidad.
—¿Y Samuel? El tono de Clara fue plano, y se dio cuenta de que su enojo persistía
debido a Van Bam y la forma en que había usado su sufrimiento para obtener
información. Jeter cree que ya está muerto.
"Espero que no todo sea como cree Jeter", respondió Van Bam. El viejo Sam tiene
una recompensa por su cabeza, pero Samuel tiene más de un truco bajo la manga,
Clara. Por ahora, centrémonos en llegar a un lugar más seguro ”.
Mientras la arrastraban a través de la Galería de los Vigilantes, Clara miró hacia la
sede de la policía. Cuando volvió a mirar hacia adelante, frenó el hombro de un
hombre de negocios y perdió el agarre de la mano del residente. La carpeta de
papeles del empresario salió volando por el aire. Se frotó el hombro y miró a su
alrededor, completamente desconcertado por ser golpeado aparentemente por nada.
Clara se apartó de él y la ansiedad le revolvió el estómago.
¿Van Bam? susurró ella con voz ronca. Su cabeza dio vueltas mientras esquivaba a
los habitantes que pasaban, buscando frenéticamente a su guía. Pero él era
invisible ... y ella también ...
Una mano grande y fuerte se enroscó alrededor de la de Clara, y los tonos bajos de
Van Bam le susurraron al oído. —No te preocupes, Clara. No puedes verme, pero
puedo verte a ti. Ahora rápido ...
Habiendo cruzado la plaza, corrieron por el arco, entre las dos estatuas y salieron a
la calle más allá, donde la presión de los habitantes era más densa que nunca. Sin
embargo, no habían llegado muy lejos cuando Van Bam redujo la velocidad y
detuvo a Clara.
"Creo que Jeter ha recuperado la conciencia", dijo.
Más adelante, cuatro patrulleros se abrían paso entre la multitud hacia ellos. La luz
del sol brillaba en sus cascos receptores negros cuando se detuvieron en línea con
los rifles desenfundados y apuntados. Varios habitantes alrededor de Clara y Van
Bam se congelaron y pusieron sus manos en el aire; otros se detuvieron y miraron,
intrigados por la postura agresiva de los policías, preguntándose a quién iban a
arrestar y por qué.
Uno de los patrulleros ordenó a los habitantes que se apartaran. Las personas con las
manos en el aire fruncieron el ceño y se miraron confundidas. Comenzaron a
reunirse más espectadores. Parecían confundidos. ¿A quiénes apuntaban los policías
con sus rifles?
¿Pueden vernos? Susurró Clara.
Uno de los patrulleros gritó: 'Están detenidos, adoradores de demonios. ¡De
rodillas! ¡Pon las manos detrás de la cabeza!
Van Bam soltó la mano de Clara. Escuchó una campanilla suave y un susurro
cuando el Residente convocó su magia ilusionista.
'¡Detenlo!' gritó el patrullero.
Pero la multitud de habitantes entre los agentes del Gremio de Reliquias y los rifles
se había vuelto tan grande que nadie se atrevía a disparar.
La multitud se estremeció como una sola cuando un fuerte crujido sonó detrás de
Clara; fue seguido por gritos de alarma.
Las estatuas que custodiaban la entrada a la Galería de los Vigilantes habían cobrado
vida.
Sus cabezas esféricas giraron a izquierda y derecha, sus ojos blancos brillaron
cuando se liberaron de sus pedestales con el sonido de piedra rasgándose. Uno arrojó
su yunque al suelo como de mal genio; el otro hizo lo mismo con sus
escamas. Ambos objetos se rompieron con el impacto. Al unísono, las estatuas
salieron a la calle y se acercaron a los patrulleros, con los brazos largos en alto, los
puños enormes apretados y listos para aplastar.
Los habitantes entraron en pánico.
Los gritos llenaron el aire, los cuerpos huyeron en todas direcciones y los patrulleros
se perdieron en una ola de caos.
Van Bam volvió a tomar la mano de Clara. "La ilusión no durará mucho", dijo, y la
ayudó a salir de la confusión.
El sonido de rifles escupiendo balas vino de detrás de los magos mientras corrían
desde la calle principal, agachándose por un callejón desierto entre un centro médico
y una agencia de empleo.
¡Somos invisibles! Clara dijo enojada. ¿Cómo pudieron vernos?
"Los Genii están dirigiendo las patrullas callejeras a través del Beleño", respondió
Van Bam. Deben haber ajustado los cascos receptores para ver la magia. Debemos
salir de las calles '.
Al llegar al final del callejón, llegaron a otra calle muy transitada que desaceleró su
paso mientras se abrían camino con cuidado a través de habitantes
desprevenidos. Van Bam llevó a Clara directamente a la tienda de un comerciante de
textiles. Era un lugar pequeño y anodino con rollos de telas en una pared. Detrás de
un escritorio estaba sentada una mujer de mediana edad, que esperaba recibir
pedidos de merceristas. La mujer frunció el ceño ante la puerta que aparentemente se
había abierto por sí sola. Mientras se levantaba y cerraba la puerta con un gruñido de
fastidio, Van Bam llevó a Clara a la parte trasera de la tienda y la bajó a un sótano
donde se guardaban cajas de embalaje y más rollos de tela.
Van Bam soltó la mano de Clara y dejó caer la ilusión de invisibilidad. Se trasladó a
la pared del fondo del sótano y apartó algunas cajas para revelar un parche de
ladrillo decorado con pequeños dibujos de laberintos.
¿Más secretos? Clara dijo tranquilamente.
Van Bam no respondió. Apoyó las manos en el parche y apareció otra puerta
oculta. Pero esta vez, cuando se abrió, reveló un espacio tan pequeño como un
armario, con una escalera que conducía a un gran agujero en el suelo.
Un leve hedor llegó a su nariz, agrio, estancado.
¿Qué hay ahí abajo? ella preguntó.
—Un lugar donde los ojos de la Sombra Nocturna no puedan vernos —dijo Van
Bam, y señaló la escalera. 'Después de ti.'
Cuarenta años antes
Observando a los Vigilantes
Van Bam tenía poca idea de cuánto tiempo había pasado desde la última vez que
durmió. Al menos veinticuatro horas, razonó, pero probablemente más cerca de las
cuarenta y ocho. Sin embargo, en ese momento, escondido en las profundidades del
distrito sur, en un almacén viejo y en desuso que estaba escondido en medio de un
paisaje de otros almacenes, dormir era lo último en la mente del ilusionista.
Observó, aturdido y asombrado, mientras Hamir realizaba proezas de taumaturgia
ante sus ojos. Con la ayuda de la misteriosa escritura en las páginas del libro
encuadernado en cuero, el pequeño y anciano nigromante trabajó sobre la esfera de
metal gris opaco que parecía a la vez sólido y líquido, mientras flotaba a un metro y
medio del suelo. Metalurgia, la llamaba el nigromante, similar al arte utilizado para
crear los impresionantes e imponentes autómatas; y con este arte, convertiría la
esfera en algún tipo de arma que ayudaría al Gremio de Reliquias en su búsqueda de
Fabian Moor.
Susurrando todo el tiempo, Hamir manipuló la sustancia metálica como un escultor
moldeando arcilla. Pellizcó su superficie opaca, creando ocho puntos rugosos que
rodearon la esfera como si fuera una cabeza con una corona de púas. Dio un paso
atrás para admirar su obra, soltó un suave "Hmm" y luego continuó susurrando el
lenguaje de los taumaturgos. Una por una, lenta pero segura, cada espiga comenzó a
alargarse.
A Van Bam le pareció que observaba brotes que crecían de la semilla gris y gigante
de alguna flor extraña. Trató de escuchar y comprender las palabras que Hamir
susurraba, pero fue en vano. El lenguaje de los taumaturgos era rápido y
entrecortado, fugaz, ininteligible, suspiró como el espeluznante acompañamiento
vocal de una música inaudita. Van Bam se resignó; de esta gran ciencia, claramente
no había nada que pudiera esperar comprender. Y por centésima vez desde que entró
en este almacén, se preguntó qué hechos y secretos había en el pasado de Hamir.
Cada una de las ocho espinas creció hasta convertirse en una extremidad delgada y
rígida, fácilmente el doble de la longitud del brazo de un hombre, y la esfera
disminuyó, se redujo al tamaño de una sandía. A Van Bam le recordó a un sol
metálico que irradiaba rayos de luz plateada. Hamir continuó susurrando y, con
manos hábiles, trabajó en las extremidades delgadas como un palo, formando
articulaciones de nudillos a la mitad de su longitud. Desde estas articulaciones dobló
la mitad inferior de cada miembro, hasta que todos apuntaron hacia el suelo.
Hamir dio un paso atrás y su voz entrecortada le susurró a la construcción en su
conjunto. Dejó de flotar. Cuando la punta de cada miembro tocó el suelo del
almacén con un suave tic, el nigromante se quedó en silencio. La construcción se
parecía a una araña de cuerpo pequeño; subía y bajaba sobre sus nuevas piernas con
un movimiento suave, como si respirara.
—Un poco tosco —dijo Hamir—, pero servirá bastante bien a nuestro propósito.
"Es impresionante", respondió Van Bam. ¿Pero una araña para atrapar a un genio?
Las arañas son quizás los cazadores más competentes que jamás hayan existido, Van
Bam. Y lo han sido durante mucho más tiempo de lo que incluso el Vigilante del
Tiempo sabe. Sin embargo, su tono dudoso no está exento de justificación. Esta
araña aún no está lista para la caza.
Dicho esto, el nigromante susurró más palabras de taumaturgia. Esperó hasta que la
construcción había bajado su cuerpo del tamaño de un melón lo suficiente como
para comenzar a trabajar en él. Dio un paso más cerca, para pararse entre dos de las
delgadas piernas del constructo. La parte inferior del cuerpo la dejó como un
hemisferio de un gris opaco; pero la parte superior la aplanó hasta que se convirtió
en una superficie lisa. Desde el centro de esta superficie, pellizcó la sustancia
metálica y formó una sola punta, larga y afilada.
"El problema al que te enfrentas al capturar a Fabian Moor", dijo Hamir, "es que no
tienes ni idea de cómo es". Le dio la espalda a la araña y se acercó a la bolsa de tela
de saco, que hasta ahora había permanecido ignorada por la pared del almacén. 'Él
no es un Skywatcher. No tiene alas plateadas en su espalda por las que pueda ser
identificado. Fabian Moor, en la mayoría de los aspectos, aparecerá como cualquier
otro habitante.
Van Bam frunció el ceño cuando el nigromante abrió la bolsa y sacó una grotesca
parodia de una cabeza humana. La cara húmeda del golem parecía un modelo de
arcilla formado por las torpes manos de un niño. Van Bam sabía que esta cabeza
había sido una vez de carne y hueso, y había pertenecido a Betsy, la desafortunada
camarera que Denton, Samuel y Marney habían encontrado en Chaney's Den.
Hamir levantó la cabeza de modo que estuviera cara a cara con ella.
'Lo interesante de los golems es que la magia que los anima siempre se congrega
dentro del cráneo, como un cerebro, por así decirlo. Incluso sin su cuerpo y
extremidades, este golem está bastante vivo, o tal vez activo es una mejor palabra ''.
Van Bam no dudó del nigromante, pero no pudo detectar vida. El golem parecía
totalmente inanimado. No había globos oculares en sus órbitas, ni párpados para
parpadear. Sus fauces desdentadas colgaban abiertas, y ni siquiera un tic movía sus
facciones.
Hamir llevó los restos del golem a la araña metálica. Sin pausa, empujó la piedra
blanda hacia la punta que sobresalía del cuerpo aplastado. La punta emergió de la
parte superior de la cabeza y, con más palabras susurradas por Hamir, la punta se
derritió para formar una gorra áspera que mantuvo la cabeza en su lugar. La boca del
golem se movió, como si se pusiera en movimiento, y Van Bam medio esperó que
saliera un grito de dolor. Pero permaneció en silencio y volvió a quedarse quieto.
Van Bam frunció los labios. ¿Lo has matado? preguntó.
—No, no, no lo entiendes, Van Bam —respondió Hamir. 'El metal está absorbiendo
la magia dentro de la piedra. Ahora los dos están en simbiosis.
El nigromante se acercó al ilusionista y él estudió su trabajo con una leve expresión
de satisfacción. En verdad, la construcción de piernas delgadas, con su cuerpo
pequeño y su cabeza vagamente humana, parecía más la interpretación surrealista de
un artista de una araña que un arma capaz de capturar a un poderoso Genii.
Hamir dijo: 'Fabian Moor creó este gólem, y los gólems siempre son leales a sus
creadores. Se podría decir que la araña ahora tiene ojos y oídos con los que
orientarse y dirigir su curso.
—Ah —dijo Van Bam. Entonces, la magia del virus de Fabian Moor actuará en su
contra. ¿Llevará al cazador a su presa, como la brújula espiritual de Samuel?
'Sí, los principios no son diferentes. El golem estará ansioso por reunirse con su
maestro. La araña estará ansiosa por capturarlo.
—¿Y traerlo de vuelta aquí, a este almacén?
—Bueno, difícilmente podemos invitar a un Genii al interior de Beleño, ¿verdad?
'No podemos.' Van Bam miró fijamente a la araña. —Haces que suene tan sencillo,
Hamir. ¿El éxito está asegurado?
—Siempre existe la posibilidad de fracasar, Van Bam, incluso en taumaturgia. Sin
embargo, mi preocupación inmediata son los habitantes. No reaccionarán bien al ver
esta construcción vagando por sus calles. Y ahí es donde entra usted, mi querido
ilusionista. Hizo un gesto a Van Bam para que se adelantara. Como hemos
comentado, si pudiera ...
Van Bam asintió y le dio a Hamir el bastón de vidrio verde para que lo sostuviera.
Cuando Van Bam se acercó a la araña con aprensión, esta se levantó sobre sus patas,
ajustándose a su altura, y él se paró debajo de ella. Rodeado por piernas delgadas, el
ilusionista miró hacia el hemisferio inferior del cuerpo del constructo.
—Ponga su mano contra el metal —le ordenó Hamir. Asegúrate de no tocar al
golem.
Van Bam se sintió inseguro. Estaba tan acostumbrado a sentir el bastón de vidrio
verde en su mano que apenas recordaba cómo se sentía usar magia sin él.
"No lo entiendo", dijo. '¿Cómo puede mi magia afectar algo de
taumaturgia? Cualquier ilusión que le haga desaparecerá una vez que se aleje de mi
vecindad inmediata.
Hamir emitió un leve sonido que podría haber sido una risa. "Este metal es más
inteligente que la mayoría de los humanos", dijo. Lo estarás enseñando, Van Bam,
no echándote encima. Todo lo que se requiere es el toque de su piel. Ahora, por
favor, ponga la mano sobre el cuerpo del constructo.
Con cautela, Van Bam se acercó y ahuecó el hemisferio gris opaco. Al principio le
produjo una extraña sensación de hormigueo. Y luego jadeó.
Sus pensamientos se llenaron de una intensa explosión de colores y formas. Pero no
eran meras imágenes las que inundaban su mente; el frío metal gris le estaba
enviando un saludo, dando la bienvenida a su presencia. Sus pulsos viajaron arriba y
abajo del brazo de Van Bam, curiosos, buscando intenciones y significados. Quería
saber el propósito de esta unión y Van Bam se lo hizo saber. Luchando contra
sensaciones extremas, le dio a la araña instrucciones, información, tal como Hamir
le había indicado.
Consciente, inteligente, el metal aceptó su conocimiento, lo bebió de su mente
incluso mientras lo pensaba. Una suave configuración de formas le hizo saber que
entendía; una mezcla de colores le agradeció su enseñanza, su don. Un suave
resplandor ondeó como el agua, preguntándole quién era.
Eso es todo, Van Bam. Manténgase alejado, por favor. La voz venía de un lugar tan
distante que parecía poco importante. Ahora mismo, Van Bam.
"No", susurró.
El toque de la extraña sustancia metálica consciente era demasiado seductor. Cuanto
más tiempo estuvieran conectados, más aprendería a entenderlo, tal como él lo
entendía a él. Se estaban conociendo mutuamente. Una oleada de deseo lo
llenó. Pronto, estaba seguro, llegaría a adquirir una visión indeleble de la
taumaturgia y su uso. Se elevaría por encima de sus colegas en el Gremio de
Reliquias, se convertiría en mucho más que un mago ...
¡Dije que te mantuvieras alejado!
Van Bam le devolvió la mano. Debilitado momentáneamente, se alejó de la araña a
trompicones, respirando con dificultad.
Hamir lo miró con complicidad. Adictivo, ¿no?
Un poco más firme en sus pies ahora, Van Bam se paró junto al nigromante y aceptó
su bastón de vidrio verde. Lo miró como si nunca lo hubiera visto antes.
"En este caso", dijo Hamir, "la única ventaja que tiene un mago sobre un taumaturgo
es la simplicidad". Dio un paso hacia la araña. “Enseñar a esta construcción el arte
de la ilusión a través del lenguaje taumatúrgico sería un proceso largo. Pero cuando
se lo instruya alguien que ya sea experto en este don simple y prescrito, bueno,
observe ... '
Una vez más, Hamir habló en susurros fugaces y entrecortados. Van Bam casi
entendió lo que el nigromante estaba diciendo esta vez, pero el recuerdo del extraño
idioma ya se estaba escapando de su mente.
La araña brillaba como si una ola de energía la hubiera atravesado. Lentamente,
desde cero, la construcción se desvaneció hasta desaparecer por completo. Incluso
Van Bam, que siempre había podido ver a través de sus propias ilusiones de
invisibilidad, no pudo detectar la araña en ninguna forma.
Hamir extendió la mano hasta que encontró algo sólido en el aire. Lo golpeó con los
nudillos con un anillo metálico apagado.
"Incluso Fabian Moor no verá venir a la araña", dijo.
Van Bam, todavía aturdido por su experiencia, se llenó de asombro. Pensar que él,
un simple mago del Gremio de Reliquias, le había enseñado a esta increíble
sustancia el arte de la invisibilidad.
En ese momento, los mecanismos de seguridad de la puerta del almacén hicieron
clic y zumbaron. Con un fuerte traqueteo, la contraventana se levantó y Ángel se
metió dentro.
"Hola chicos", dijo alegremente. '¿Divirtiéndose?'
Van Bam la miró, pero no supo qué responder.
Hamir ignoró su presencia por completo. Cogió el libro de taumaturgia, se sentó en
el suelo con las piernas cruzadas y empezó a hojearlo de nuevo.
'¿Q-qué estás haciendo aquí?' Van Bam logró preguntar.
Me ha enviado Gideon. Con el ceño fruncido, Angel miró alrededor del almacén,
como si sospechara que algo se estaba escondiendo de ella. Hamir, necesito a Van
Bam.
"Excelente momento", respondió Hamir sin levantar la vista del libro. "Estaba
pensando exactamente lo contrario".
Angel sonrió ante el desaire.
Van Bam miró fijamente al nigromante por un momento. "Gracias, Hamir",
dijo. "Ha sido una educación".
Cuando el nigromante no reconoció esta declaración de gratitud, Van Bam dejó el
almacén con Angel, dejándolo con los siguientes actos de ingeniería mágica que
realizaría.
Afuera, Van Bam se sorprendió al descubrir que era la tarde y el sol se estaba
hundiendo hacia la pared del límite. Se frotó la frente y respiró hondo varias veces.
'¿Estás bien?' Preguntó Ángel.
"Sí, sí, estoy bien", respondió, sacudiéndose. —¿Así que supongo que Gideon nos
ha asignado una misión?
'Sí.' Ella le sonreía con entusiasmo, pero Van Bam también podía leer la inquietud
en el rostro de Angel.
¿Quiere decirme qué es?
—Bueno ... Angel frunció los labios. 'Definitivamente necesitarás hacer una maleta
primero.'
'¿Por qué? ¿A dónde vamos?'
Sacudió la cabeza de un lado a otro. Mira, si hay alguien especial en tu vida, y
supongo que sí, Van Bam, es posible que desees tomarte un tiempo para decir
adiós. Marney ya ha tenido un día bastante duro.
Pequeñas y delgadas dagas arrojadizas se deslizaron de la mano de Marney (una,
dos, tres, cuatro) para susurrar en el aire antes de golpear el torso de un maniquí bien
acolchado. Con sombría satisfacción y los dientes apretados, Marney sacó las dagas,
volvió a su posición original y las arrojó de nuevo. Esta vez, cada hoja se hundió en
el rostro del maniquí: una en cada ojo, una en la frente y la última incrustada en su
boca. Una vez más, recuperó sus armas; de nuevo, los arrojó.
Marney había perdido la cuenta de cuánto tiempo había pasado practicando en la
sala de entrenamiento dentro del Beleño, pero fue suficiente para haber reducido el
maniquí a una cosa miserable de relleno hecho jirones. Una y otra vez arrojó las
dagas, siempre con una sensación de ira.
En todo el tiempo, Denton no había dicho una palabra. El viejo empático se sentó en
un sillón cutre pero cómodo observando sus esfuerzos. Aunque no emocionó nada,
Marney pudo sentir su mirada evaluadora. Hizo todo lo posible por ignorarlo, pero
finalmente su silencio la irritó.
Lanzó las dagas una vez más y las dejó clavadas en su objetivo mientras se volvía
hacia su mentor.
'¿Cuántas veces he lanzado?' ella le preguntó.
Denton se encogió de hombros e hizo una mueca que sugería que había perdido la
cuenta.
'¿Y cuántas veces he fallado?'
El viejo empático esbozó una sonrisa irónica. Marney, sé lo que vas a decir.
Entonces sabes que no me disuadirán. Llevo un arma a partir de ahora, Denton. Eso
es todo al respecto.'
Ella trabajó su hombro. Estaba rígido. La herida de bala había dejado un dolor sordo
en el interior de la articulación, y la curación de Ángel le había dejado cicatrices
crudas y abultadas.
"Necesito algo para llevar estas dagas", decidió. —Un tahalí. ¿Tenemos un tahalí?
—Marney, más despacio —dijo Denton. No puedo culpar a tu puntería, pero estás
apuntando a un maniquí estático. No será tan sencillo cuando tu objetivo se esté
moviendo, cuando esté vivo.
Marney negó con la cabeza. 'No me importa. No hay forma de que me atrapen
indefenso de nuevo, no como lo hice esta mañana.
No estabas indefenso. Ángel estaba contigo.
—Ángel tuvo suerte —se enfureció Marney. ¿Qué habría hecho yo si la hubieran
matado?
Denton hizo una mueca que sugería que los argumentos de Marney tenían poca
agua. Ella maldijo y recuperó sus dagas del maniquí. Uno tras otro volvieron a
hundirse en su objetivo, y Marney apenas se dio cuenta de los pequeños y enojados
ruidos que hacía con cada lanzamiento. No se detuvo y volvió a mirar a Denton
hasta que se le llenaron los ojos de lágrimas y no vio al maniquí, que hizo sonar una
daga contra la pared con dibujos de laberintos.
¿Lo sabía? dijo enojada, respirando con dificultad. ¿Nos envió Gideon a esa casa
sabiendo lo que íbamos a encontrar?
Denton frunció los labios. —Marney, a pesar de lo que tú y los demás puedan pensar
de nuestro Residente, Gideon no enviaría a sus agentes a una situación
potencialmente mortal sin advertirles primero.
'¿No?' Marney apretó los dientes. Ángel no me pidió que la conociera,
¿sabes? Gideon estaba jugando con nosotros, tal como Angel dijo que
haría. Podríamos habernos matado, Denton. ¿Y si Fabian Moor hubiera vuelto
mientras estábamos allí?
Créeme, Gideon no sabía adónde te estaba enviando. Sin duda sospechaba lo
suficiente de la casa como para no querer a Ángel allí solo. ¿Pero saber que Fabian
Moor estaba usando el lugar como escondite? Sacudió la cabeza.
—Bueno, pronto lo sabremos —gruñó Marney. Ángel fue a enfrentarse a Gideon y
descubrir la verdad.
—Eso dijiste. Denton infló las mejillas. 'Si me preguntas, no puede haber ido bien o
ya habría regresado'.
—Bueno, no te lo pregunté —le espetó Marney y volvió a recuperar las dagas. Esta
vez, en su primer intento, un dolor agudo estalló en su hombro, y la hoja perdió su
marca por un amplio margen. Gritó una maldición a todo pulmón y luego se volvió
hacia su mentor.
—¡Esos golems tenían armas, Denton! ¡Me dispararon!
Por primera vez, Marney sintió que la empatía de Denton rozaba sus sentidos. Él
envió su simpatía llena de paciencia y amabilidad, pero sobre todo ella sintió su
profunda tristeza. Esperaba que le siguieran palabras de sabiduría, junto con
enseñanzas y lecciones que no tenía intención de escuchar; pero luego, para su
sorpresa, dijo: "Me dispararon una vez".
La ira de Marney disminuyó de inmediato. '¿Cuando?'
Denton se rió entre dientes y se aplastó el sombrero entre las manos. "Hace tanto
tiempo", dijo. Sophia no había sido residente por mucho tiempo. Gene era un
hombre dolorosamente joven, tan joven como usted, si mal no recuerdo. Le guiñó un
ojo a Marney. Y estaba en el mejor momento de mi vida. A dos días de mi vigésimo
quinto cumpleaños. Él parecía triste y sus ojos se volvieron distantes. "Algunas
cosas tiendes a recordar con claridad y detalle".
Marney miró fijamente a su mentor mientras seguía el silencio. La sola idea de que
le dispararan a este dulce anciano de repente la perturbó mucho.
'¿Que pasó?' Ella susurró.
—Bueno ... Denton aspiró aire entre los dientes. 'Gene y yo estábamos tras la pista
de un artefacto aelfiriano. Había sido robado de Hammer Light of Outside, una casa
relativamente pequeña con poco que ofrecer a modo de comercio, pero un retiro
espiritual popular entre aquellos que buscan algo de paz interior y bienestar. Él rió
de nuevo. —Tantos problemas nos causó ese artefacto, ¿y sabes qué fue,
Marney? Una tetera. Puro y simple. No contenía magia y no representaba ningún
peligro, solo una maldita cosa vieja que no hacía más que servir té.
Marney logró esbozar una sonrisa.
—No tiene precio para los Aelfir, por supuesto —continuó Denton—. Una vez
perteneció a algún maestro o filósofo religioso, no recuerdo cuál. Bastante antiguo.
De todos modos, había otro agente que nos ayudaba a Gene y a mí, un polimorfo, un
tipo raro de magicker, de nombre Thomma. Ella era una buena agente. Muy
testaruda, como suelen ser los cambiantes, y nunca rehuyó una pelea. Un poco como
Gideon, podría decirse.
—Y Samuel —añadió Marney.
'Si. Sí, supongo que tienes razón. Denton guardó silencio durante un
momento. “Rastreamos la tetera hasta el comerciante del mercado negro que se la
había comprado a unos buscadores de tesoros. Thomma era la agente mayor, y eso la
ponía a cargo en lo que a ella respectaba. Gene y yo no discutimos con ella. Él ojos
vidriosos. 'Quizás deberíamos haber ...'
Se sacudió. No hace falta decir que Thomma decidió que se requería un asalto
completo. Ni siquiera se detuvo a pensar en la compañía que tenía. Gene nunca fue
del tipo guerrero, y no estoy muy lejos de él. El comerciante del mercado negro
tenía más hombres con él de lo que cualquiera de nosotros anticipaba. Traté de
calmar la situación, pero en ese entonces mis habilidades empáticas no estaban tan
logradas como ahora. Simplemente, había demasiados. Thomma se apresuró a
entrar, no obstante. Ella mató sin piedad.
Marney sintió una oleada de arrepentimiento y enfado proveniente de Denton, y se
dio cuenta de que él quería que ella supiera cómo se sentía realmente, que
compartiera un momento de su vida que había bloqueado durante muchos años.
—La verdad, Marney, había tantas armas en la habitación que no tengo ni idea de
quién me disparó. Pero puedo decirte que era alguien con un arma muy poderosa,
algo hecho a medida, probablemente Aelfirian. Palmeó su pierna. 'La bala se alojó
en el músculo del muslo. Tuve suerte. Thomma me salvó la vida. Por inadvertencia.'
Se sentó hacia adelante en la silla y se retorció el sombrero con fuerza en sus
manos. —La bala la atravesó de camino a mi pierna, Marney. Arrancó la mayor
parte de su cuerpo en el proceso. Gene y yo nos las arreglamos para salir de allí,
pero… tuvimos que dejar atrás a Thomma. Ella era una buena agente '.
Marney se humedeció los labios. ¿A cuántos agentes del Gremio de Reliquias había
sobrevivido el viejo empático? Lo siento mucho, Denton.
"Oh, no lo estés", respondió Denton. Estoy seguro de que la muerte de Thomma
habría sido más difícil de superar que la lesión de mi pierna, pero soy
empático. Nunca me permití averiguarlo.
Él sonrió. —Has tenido mucha suerte de tener a Angel contigo hoy, Marney, porque
tu herida se curó tan rápido. No obstante, recibir un disparo es una experiencia
traumática. La ira es una respuesta comprensible, pero tan fuerte en su
negatividad. Incluso un empático puede tener dificultades para bloquear. ¿Estoy en
lo cierto?
Incluso mientras lo decía, Marney se dio cuenta de que no podía dejar de sentirse
enojada. No importa lo que intentara, la magia en sus venas simplemente no podía
bloquear la emoción. Era como si hubiera perdido esa habilidad.
"No teníamos un curandero en ese entonces", agregó Denton. “Tuve que pasar
algunas semanas en una cama de hospital para recuperarme y aceptar el trauma. La
verdad, Marney, en un caso como este, no creo que sea saludable bloquear la ira. Es
importante lidiar con eso ... y dejarlo ir '.
Nuevas lágrimas asomaron a los ojos de Marney. "Soy empática", dijo. Ángel
esperaba que yo me ocupara del dolor. Ella pensó que podía bloquearlo. Creo ... creo
que pensó que ahora estaría mejor entrenado. Tiene razón, Denton. Yo debería
ser. Podría habernos disparado a los dos.
—Todas tonterías —dijo suavemente Denton—.
Era como si el viejo empático hubiera estado esperando que Marney le mostrara una
grieta en su barrera emotiva. Y ahora que lo había hecho, su empatía se abrió
camino y llenó los huecos con tranquilidad, permitiéndole sentir su ira y susto, y
reconocerlo como algo que sanaría y pasaría con el tiempo.
No tienes la culpa de lo que pasó, su voz tranquilizó su mente. Ni Ángel ni
Gideon. Fabian Moor es el único culpable, y haremos que se haga responsable de
eso con el tiempo.
Marney sabía que era verdad. Se secó las lágrimas de las mejillas y asintió.
Denton le sonrió.
En ese momento, el contorno de la puerta apareció en la pared. Cuando giró hacia
adentro, Van Bam entró en la sala de entrenamiento y frunció los labios ante el
maniquí que ahora estaba hecho trizas.
'¿Ocupado?' le preguntó a Marney.
Solo ver la preocupación en su rostro hizo que el corazón de Marney diera un vuelco
y su control emocional amenazara con romperse por completo. Ella contuvo el
impulso de correr a sus brazos, de contarle todo lo que había ocurrido esa mañana y
de que él la calmara con besos. Pero Denton rompió el momento.
¿No se supone que debes ayudar a Hamir? preguntó.
"Ha habido un cambio de planes", respondió Van Bam.
Denton compartió una mirada rápida con Marney; ambos habían sentido la ansiedad
que irradiaba el ilusionista.
"Gideon ha concluido su reunión con el embajador Ebril", continuó Van Bam. Le
gustaría verte, Denton. Solo.'
—Bueno, entonces ... Con un gemido, Denton se levantó del sillón. Todos sabemos
que el residente odia que lo hagan esperar. Te veré más tarde ', le dijo a Marney y,
con un gesto de la cabeza hacia Van Bam, salió de la sala de entrenamiento.
Una vez que estuvieron solos, Marney y Van Bam se miraron durante un largo rato.
"Ángel me ha dicho que has tenido un día difícil", dijo en voz baja. '¿Estás bien?'
'No. No, en realidad no, Van Bam.
Entonces Marney corrió hacia él y se abrazaron.
¿Recuerdas que te dije que te tenía una sorpresa? le susurró al oído. Ella lo abrazó
con más fuerza. Creo que ya es hora de que veas lo que es.
Los tambores retumbaron con fuerza. El bajo retumbó como un trueno. Las guitarras
golpeaban guturalmente. Y una voz aulló una demanda de abandono e intoxicación
de un grupo sin ley de cuerpos sudorosos y retorciéndose en la pista de baile. A
cambio, los juerguistas gritaron reverencias a la banda y el ritmo se aceleró.
The Lazy House estaba en pleno apogeo.
Al abrigo de las luces intermitentes y de los bailarines frenéticos, Samuel se sentó
solo en un hueco profundo. Llevaba su sombrero aelfiriano, su rostro oculto por las
sombras que proyectaba. No es que hiciera una vista inusual; no era de ninguna
manera el único cliente del club nocturno que deseaba mantener el anonimato. Sin
armas, Samuel se mantuvo alerta concentrándose en los cálidos y suaves pulsos de
su magia. Sus oídos podrían haberse llenado con el zumbido de la música y los
gritos; sus fosas nasales podrían haber estado llenas de olor a sudor, alcohol y
humo; pero su conciencia profética trazó un mapa de su entorno con absoluta
claridad. En Lazy House, el peligro potencial estaba en todas partes.
Dos hombres discutieron en el bar. Una mujer se sentó sola en el extremo opuesto a
ellos. Miró a Samuel. En una alcoba a la derecha, se llevó a cabo un comercio de
narcóticos. En la pista de baile, una mujer abofeteó a un hombre por hacer avances
inadecuados. La mujer de la barra volvió a mirar a Samuel. Otro bailarín, un
hombre, trató de subir al escenario con la banda, pero dos guardias de seguridad lo
derribaron. Pateó y gritó mientras lo arrastraban hacia la salida. Estalló una pelea
entre los hombres que discutían en el bar. Dos guardias más se apresuraron a
romperlo. La mirada de la mujer se detuvo en Samuel y le sonrió. El dinero y la
mercancía cambiaron de manos en el negocio de los narcóticos. Alguien derramó
una bebida. Una puta condujo a un hombre hacia la puerta que conducía a los
dormitorios de arriba. Un prisma de luz chisporroteó y murió. El baterista rompió
una baqueta. Un camarero rompió un vaso ... La mujer se dirigió a la alcoba.
"Te he estado observando", dijo mientras se acercaba a Samuel. Su voz se elevó
contra la música. ¿Quiere compañía?
Era joven, atractiva y vestía un vestido de tela holgada que se pegaba a la forma de
su cuerpo. Su cabello era rizado y salvaje, y el brillo de sus ojos sugería
intoxicación. Probablemente era una empleada de Lazy House.
No dijo Samuel. Gana tu dinero en otro lugar.
La mujer rió en el dorso de su mano. "No soy una puta", dijo. —Me llamó la
atención, eso es todo.
'Dije que no.'
Su expresión era a la vez decepcionada y juguetona. —Bueno, si cambias de opinión
... Ella se encogió de hombros y se alejó.
Cuando se fue, la figura alta y ancha de Bryant apareció en la entrada de la
alcoba. Miró hacia atrás en busca de la mujer y luego se volvió hacia Samuel.
"Ella era agradable", dijo en voz alta. Dime que no la rechazaste.
"Tenemos un trabajo que hacer", respondió Samuel.
Bryant negó con la cabeza, desconcertado. Entró en la alcoba y corrió una cortina a
través de la entrada. El material encantado amortiguaba el ruido del club y su voz
era más fácil de escuchar.
—Sabes, hay muchas mujeres en este lugar que simplemente aman a un hombre
misterioso, Samuel. Deberías buscarla más tarde, diviértete un poco para variar '.
Samuel miró ceñudo a su compañero agente. "Estamos en un mundo de problemas,
¿y quieres hablar sobre divertirnos?"
'No tanto. Solo digo que debes ser el hombre más envuelto que he conocido en mi
vida. Se sentó junto a su colega y sonrió. Por favor, quítate esa maldita cosa de la
cabeza. No me gusta hablar con las sombras '.
Samuel resopló y se quitó el sombrero aelfiriano, dejando al descubierto su
rostro. '¿Mejor?'
"En realidad no", respondió Bryant. 'Entonces, ¿escuchaste sobre Angel y
Marney? Hoy han encontrado el escondite de Fabian Moor.
"Lo sé", dijo Samuel, subiéndose el sombrero. Fui a comprobarlo antes de venir
aquí. La policía está vigilando el lugar, pero Moor no volverá ahora.
'Creo que tienes razón.' Bryant parecía reflexivo. —Tengo que decirte, Samuel, que
el inframundo es un campo de juego infeliz en este momento. Hay muchos rumores
circulando, muchos criminales asustados.
¿La historia del demonio salvaje? Dijo Samuel. Escuché que Gideon hizo una
declaración oficial.
¿No leíste el periódico?
—No le vi el sentido.
—Bueno, supongo que tiene que ver en parte con eso. Pero se ha corrido la voz de la
muerte de Carrick, también de Llewellyn, y, aparentemente, dos policías corruptos
se encontraron con el lado equivocado del Gremio de Reliquias anoche. ¿Supongo
que fueron el tema de su reunión privada con Gideon?
Samuel asintió.
Bryant se frotó la cicatriz de la mejilla. Escuche, se dice que uno de esos oficiales
fue asesinado por veneno. Supuse que eso significaba que Gene estaba contigo.
La expresión de Samuel se agrió. —No sé por qué se lo hace Gideon, Bryant. Gene
no está hecho para ese tipo de trabajo.
'No, no lo es.' Bryant suspiró. Y no se lo ha tomado bien, Samuel. Fui a verlo hoy,
ya sabes, para asegurarme de que estaba bien, pero no estaba en casa. Su tienda no
está abierta al público. Supongo que no quiere ver a nadie en este momento.
—Bueno —gruñó Samuel—, estoy seguro de que a Gideon le divertirá sacarlo
pronto de su escondite. Se tragó su ira y se golpeó la mano con el sombrero
enrollado. Entonces, ¿qué está pasando, Bryant? Me ordenaron que fuera a
conocerte y aquí estoy.
Aunque el material encantado de la cortina aseguraba que nadie pudiera oírlos,
Bryant bajó el volumen de su voz.
"Hay alguien nuevo en la escena", dijo. Se ha abierto camino hasta el inframundo y
ha pisado más de unos pocos dedos. Podría ser Moor.
'¿Podría ser?'
Es probable, pero no podemos estar seguros. El problema es que todo el mundo le
tiene miedo a este recién llegado. Nadie quiere hablar de él, nadie quiere decir su
nombre. Macy y yo, solo hemos encontrado una persona dispuesta a abrirse. De
hecho, vino a nosotros. Pero incluso entonces, estaba demasiado asustado para
contarnos mucho '.
¿Alguien que conozca?
'Oh si. Es Gil, el dueño de Lazy House. Bryant asintió como si estuviera de acuerdo
con la mirada de sorpresa de Samuel. —No es exactamente del tipo que se asusta
fácilmente, ¿verdad?
Samuel estuvo de acuerdo. Entonces, ¿por qué vino a verte?
—Bueno, Gil sabe que Macy y yo estamos bien conectados. Nos dijo que algo malo
estaba pasando, algo tan malo que preguntó si podíamos concertar una reunión con
el residente. Por supuesto, tuvimos que decirle que no estábamos tan bien
conectados, pero probablemente podríamos organizar una reunión con alguien del
Gremio de Reliquias. Que es donde entras tú.
Bryant frunció el ceño. —Debo advertirte, Samuel, lo que sea que Gil tenga que
decirte, no está contento de que el Gremio de Reliquias esté en su club. Si alguien en
el inframundo se entera, podría cortarle la garganta solo por invitarte aquí.
Intentaré tener cuidado dijo Samuel.
'Bueno. Vamos a averiguar qué sabe.
Samuel desenrolló su sombrero, se lo volvió a poner en la cabeza y siguió a Bryant
fuera de la alcoba. La música y las voces lo golpearon en una ola de ruido. Rodearon
la pista de baile hasta el lado opuesto del club. La magia de Samuel palpitaba
cuando algunos clientes lo miraban, sin duda preguntándose de quién era el rostro
que se ocultaba entre las sombras de su sombrero.
Estaba sorprendido por la identidad del contacto de Bryant. Sabía todo sobre el
dueño de Lazy House, aunque nunca había tenido una razón para tratar con él
personalmente en el pasado. Gil era una rareza en el Laberinto; era un Aelf, pero no
un refugiado de la guerra. Había dejado su casa y se había ido a vivir a Labrys Town
hace muchos años; algunos afirmaron que en realidad había sido exiliado por
crímenes pasados. Cualquiera sea la verdad, Gil se había hecho una vida cómoda al
convertirse en un exitoso hombre de negocios, si no del todo legal. En el
inframundo, era una figura muy respetada, y definitivamente no se asustaba
fácilmente.
Cuando Bryant abrió el camino a otro nicho con cortinas, se detuvo con la mano en
la cortina y le susurró al oído a Samuel.
Recuerda, eres el único agente del Gremio de Reliquias aquí. Y ten cuidado con
Gil. Está nervioso.
Apartó la cortina y la mantuvo abierta para que Samuel entrara en la alcoba. El
material encantado volvió a colocarse en su lugar, dejando a Bryant afuera y
reduciendo el ruido de la discoteca a un zumbido ahogado.
Gil se sentó a un lado de un banco semicircular tapizado con cuero rojo. Sus manos
estaban sobre la mesa que ocupaba la mayor parte del nicho. Gruesos anillos de
plata adornaban cada uno de sus dedos y pulgares. Su rostro tenía algunas cicatrices
y su cabello estaba afeitado hasta el cuero cabelludo. Era un gran Aelf y parecía que
podía manejarse solo, a pesar de que sus años eran avanzados. Entrecerró sus
grandes ojos aelfirianos ante el rostro oculto de Samuel, pero no habló.
A su lado, Macy estaba sentada con los brazos cruzados sobre el
pecho. Interpretando bien su papel como miembro del inframundo, miró al agente
del Gremio de Reliquias con tanto odio como pudo.
—Gracias por venir —dijo Gil en voz baja y pesada, llena de sospecha.
Samuel asintió brevemente. Escuché que tienes algo que decirme.
Gil se volvió hacia Macy. «Espera fuera», le dijo.
¿Estás seguro de que quieres estar a solas con él? Macy dijo, todavía mirando a
Samuel. Yo nunca confiaría en uno de estos bastardos.
"Oh, no confío en él", dijo Gil con una sonrisa fría, "pero creo que estaré lo
suficientemente a salvo".
Con aparente desgana, Macy se puso de pie, se movió alrededor de la mesa, se
detuvo para burlarse de Samuel y luego atravesó la cortina para unirse a su hermano.
A solas con Samuel ahora, la conducta de Gil se relajó ligeramente. ¿Por qué no se
sienta? él dijo. 'Necesitamos hablar.'
Samuel se sentó al otro lado del banco y miró al Aelf al otro lado de la mesa. 'Así
que habla.'
Gil enarcó una ceja. "Escuché que ustedes, niños y niñas, han estado ocupados estos
últimos días", dijo. Te encargaste de Carrick, un par de policías encorvados, e
incluso apresaste el tiempo para asaltar el Anger Pitt. Por cierto, Pittman sigue
escupiendo fuego sobre ese. Mataste a su primo.
'¿Cual es tu punto?'
"Mucha gente está cabreada con el Gremio de Reliquias".
Samuel se encogió de hombros. Eso no es nada nuevo.
Gil sacó un periódico y lo arrojó sobre la mesa. Pero ahora, para colmo, leí que
tenemos un demonio salvaje suelto. ¿Tiene problemas para atraparlo?
La expresión de autosatisfacción del Aelf irritó a Samuel, pero sabía que Gil estaba
probando las aguas, viendo cuán digno de confianza era este agente del Gremio de
Reliquias.
Se inclinó hacia adelante. Si busca la seguridad de que no quedará expuesto como
informante, se la doy. Tienes ... amnistía. Por ahora.'
Gil soltó una carcajada. No soy su informante y nunca lo seré. Pero supongo que se
podría decir que esta vez mi mano ha sido forzada.
Entonces deja de bailar y ve al grano. ¿De qué quieres hablar?'
El Aelf desvió sus grandes ojos y se humedeció los labios. Los demonios salvajes
son criaturas extrañas, ¿sabes? Solo el Timewatcher puede decir de dónde vienen
realmente. Son bestias. No tienen habilidades sociales. La única forma de
comunicación que entienden es la violencia ”. Tamborileó con los dedos sobre el
periódico y sus anillos de plata tintinearon. Pero este demonio que corre por la
ciudad de Labrys, puede comunicarse con bastante cortesía. Es muy educado, de
hecho. Incluso se dio a sí mismo un nombre.
'¿Qué nombre?' Samuel dijo rápidamente, exigente.
—No me tomes por idiota —replicó Gil. Sabes muy bien de qué nombre estoy
hablando.
Sírvase de mí. La voz de Samuel estaba llena de advertencia.
Gil chasqueó la lengua. No somos tan diferentes, tú y yo. Conocemos a un demonio
salvaje cuando lo vemos, ¿verdad? También conocemos a un usuario de magia. Y
tengo que decir que ha pasado mucho tiempo desde que conocí a un mago tan
poderoso como Fabian Moor.
A Samuel se le tensó el estómago. '¿Lo conociste?'
'Un par de veces.' La sonrisa fría de Gil volvió. 'Oh, y no soy el único. Se presentó a
muchas personas. Pero vino a verme queriendo un armero, así que traje a un amigo
mío, por una comisión, por supuesto, una comisión que nunca recibí. No se ha
vuelto a ver a mi amigo desde entonces, y no es el único que ha desaparecido en los
últimos días ...
"Me importan una mierda tus amigos", dijo Samuel con los dientes apretados. Si la
seguridad no hubiera sido tan estricta en Lazy House, y Samuel hubiera podido
llevar sus armas con él, ya habría estado apuntando su revólver a la cabeza del gran
Aelf. ¿Sabes cómo encontrar a Fabian Moor?
—No —dijo Gil rotundamente—. Viene y va cuando le place. No lo ve a menos que
quiera que lo vean.
¿Cuándo fue la última vez que lo vio?
—Anoche ... creo.
¿A qué te refieres? Samuel espetó. Si tiene algún sentido de autoconservación ...
¡Salva tus amenazas! Gil gritó. Señaló con un dedo carnoso al agente del Gremio de
Reliquias. No lo entiendes.
Entonces explícamelo, Gil. Muy rápidamente.'
Por primera vez, Samuel vio el miedo que Bryant había mencionado en el rostro
triangular del dueño de Lazy House.
'Mira', dijo, 'no soy como mis compañeros del inframundo. No soy
humano Entiendo por qué el gremio de reliquias es necesario, pero la mayoría de los
demás no pueden ver el panorama general como yo. Sé, realmente sé, lo que
sucedería si Spiral llegara a Labrys Town.
Gotas de sudor habían comenzado a aparecer en la calva de Gil. Samuel se mordió la
lengua cuando el gran Aelf se detuvo para limpiarlos.
"Soy Aelfir", continuó. Reconozco a Fabian Moor por lo que es, y no es un demonio
salvaje. El inframundo podría tenerle miedo, pero nadie va a poner una recompensa
por su cabeza. De hecho, la mayoría de la gente lo apoya porque ... Gil se encogió de
hombros, impotente. Porque quiere acabar con el gremio de reliquias.
Samuel se echó hacia atrás, echando de menos sus armas más que nunca.
"No lo oculta", añadió Gil. Quiere sacarte, uno por uno, hasta llegar al
Residente. Quiere el control de esta ciudad y cree que los agentes del Gremio de
Reliquias pueden decirle el secreto de cómo entrar en la Sombra Nocturna.
—La Sombra Nocturna se cuida a sí misma, Gil. No podríamos hacer entrar a Moor
aunque quisiéramos.
Eso no es lo que piensa. El Aelf parecía perturbado. En lo que a él respecta, la
Sombra Nocturna ha dejado su marca en ustedes, magickers, un residuo de su magia,
escondido en sus cabezas que ni siquiera ustedes conocen. Moor cree que dejará al
descubierto una grieta en las defensas del Beleño, déjelo entrar.
¿Fue eso posible? Samuel se preguntó.
"Moor ha hablado con casi todos los grandes jefes del inframundo al respecto",
continuó Gil. Está tratando de averiguar quién eres.
Samuel se inclinó hacia delante de nuevo y su voz era baja y amenazadora. Pero
nadie conoce nuestras identidades, ¿verdad, Gil?
El Aelf se secó más sudor de la cabeza. 'La gente siempre ha hablado de eliminar a
los agentes del Gremio de Reliquias, colocando recompensas por sus cabezas. Pero
nadie ha sido nunca tan estúpido como para intentarlo, sobre todo alardes de
borrachos.
'¿Principalmente?'
Gil se miró las manos y Samuel volvió a ver miedo en sus ojos inhumanamente
grandes.
"De vez en cuando investigo un poco, veo qué sucede", admitió. "Pensé que un poco
de conocimiento sobre el Gremio de Reliquias podría sacarme de un apuro algún
día".
—No es la cosa más inteligente que pensar —dijo Samuel.
"Nunca supe nada definitivo, nada más allá de las sospechas".
Samuel dio un puñetazo sobre la mesa. —Se me acaba la paciencia, Gil. ¿Qué le
dijiste a Fabian Moor?
'Eso es todo, no puedo recordar.' El gran Aelf se rió amargamente. 'Anoche, vino a
verme preguntando por el Gremio de Reliquias. Le dije que no sabía nada, pero me
llamó mentiroso. Me hizo algo, usó magia, y me desmayé. Se frotó la cara. Estoy
bastante seguro de que me extrajo información. Todo lo que yo sé, él lo sabe.
—¿Y tú qué sabes, Gil? La voz de Samuel era inexpresiva. ¿Qué sospechas de
nosotros?
'Dos cosas', dijo. Uno, hay un agente del Gremio de Reliquias que trabaja como
médico en el Hospital del Distrito Central.
Samuel tragó. '¿Y el otro?'
—Ese bastardo pomposo del Twilight Bar, ¿el señor Taffin?
'¿Qué hay de él?'
Estoy bastante seguro de que es su informante.
Samuel guardó silencio y su mente se aceleró.
"No sé si algo de eso es cierto", dijo Gil. No quiero saberlo. Pero sé que no quiero
que caiga el Laberinto. Su expresión era casi desesperada. —Te lo digo ahora,
Fabian Moor quiere la Sombra Nocturna y vendrá a buscarla.
Samuel se puso de pie.
Gil lo miró y se humedeció los labios. Tengo amnistía, ¿verdad?
—Si yo fuera tú, me quedaría un rato oculto —gruñó Samuel, y salió de la alcoba,
cerrando la cortina detrás de él.
Bryant y Macy esperaban afuera.
"Estamos en problemas", les dijo.
Los gemelos compartieron una mirada. Macy dijo: 'Vamos. Te sacaremos por el
camino de atrás.
Actuando como si estuvieran expulsando a un invitado no deseado del club, los
gemelos acompañaron a Samuel a través de Lazy House. La música palpitante y las
luces intermitentes eran cosas distantes para él mientras sus pensamientos bailaban y
giraban.
El Gremio de Reliquias sabía que Fabian Moor intentaría infiltrarse en Beleño y
suplantar al Residente. Pero, ¿podrían los agentes del Gremio de Reliquias
realmente mostrarle cómo tener éxito? ¿Había metido la Sombra Nocturna sin
saberlo en sus cabezas los secretos de sus debilidades?
Las suposiciones de Gil eran correctas, pero ¿fueron suficientes para que los Genii
comenzaran a descubrir las identidades del Gremio de Reliquias? Angel y Marney
habían encontrado el escondite de Moor. ¿O realmente habían caído en una trampa?
Otro pensamiento, más desalentador, estalló en la mente de Samuel.
Los gemelos lo llevaron fuera del club principal a través de una puerta lateral a un
pasillo donde las escaleras conducían a los niveles superiores. Estaba desierta. Por la
puerta entró música ahogada.
'¿Bien? ¿Qué encontraste?' Preguntó Macy.
Samuel intentó apoyar las manos en su revólver, olvidando que no estaba enfundado
en su pierna.
"Fabian Moor está haciendo su movimiento", dijo. Está detrás del Gremio de
Reliquias. Está intentando descubrir quiénes somos. Cree que podemos mostrarle
cómo entrar en la Sombra Nocturna. Levantó una mano antes de que cualquiera de
los gemelos pudiera interrogarlo más. Bryant, dijiste que no podías encontrar a Gene
hoy. ¿Alguien lo ha visto desde anoche?
Bryant se encogió de hombros. 'No lo creo. ¿Por qué?'
Moor sabe que el señor Taffin es nuestro informante.
'¿Y qué?' Dijo Macy. Taffin no conoce nuestras identidades.
—Quizá no —dijo Samuel—, pero uso la botica como lugar de
encuentro. Maldijo. Si Moor llegó a Taffin, entonces sabrá que Gene está asociado
con el Gremio de Reliquias.
Marney yacía con la cabeza sobre el pecho de Van Bam. Sábanas delgadas y
económicas estaban retorcidas y enredadas alrededor de sus piernas. El colchón era
viejo y gastado, pero suave debajo de ella. En los momentos nebulosos después del
sexo, se sentía relajada y en paz. Fue una noche inesperada, un momento robado en
medio de todo el caos, y no había ningún lugar en el que Marney hubiera preferido
estar que aquí en este pequeño y oscuro ático con el hombre que amaba.
¿Cómo encontraste este lugar? preguntó ella adormilada.
"No fue tan difícil", respondió Van Bam. —Sé que no es mucho, Marney, pero al
menos aquí tenemos algo de privacidad.
Ella besó su pecho. "Es perfecto", le dijo, y lo decía en serio.
El techo podría estar manchado de agua y el papel pintado podría estar descolorido y
pelado; la alfombra en el suelo áspero y polvoriento habría agregado un toque
agradable, al igual que las cortinas sobre la ventana solitaria o la presencia de
algunos muebles que no fueran la destartalada cama de madera; pero la falta de
estética fue más que compensada por los deliciosos olores del pan horneado y los
pasteles que quedaban en la panadería de abajo. El apartamento era perfecto en
todos los sentidos para Marney; un espacio más allá del mundo y todos sus
problemas, escondido de miradas indiscretas: fue la mejor sorpresa que Van Bam
podría haberle dado.
"Traté de encontrar un lugar en uno de los otros distritos", explicó, "pero solo podía
pagar los precios del lado este".
Marney sonrió. El Residente no les pagaba a sus agentes tanto como merecían sus
obligaciones, solo lo suficiente para sobrevivir. Sin embargo, a Van Bam ni se le
había ocurrido que podrían compartir el costo del alquiler, y eso era muy típico de
él.
"No importa dónde esté", dijo. No tenemos que ser agentes del Gremio de Reliquias
mientras estamos aquí. Eso es todo lo que me importa.
'Si. Sí, supongo que tienes razón. Miró las manchas oscuras en el techo, parecía a
punto de decir más, pero decidió permanecer en silencio.
Marney frunció el ceño.
Antes, se había aferrado a Van Bam casi desesperadamente mientras sollozaba y le
contaba la historia de cómo le habían disparado. La había consolado, tranquilizado,
pero no se había hablado mucho. El acto amoroso había sido intenso y sus ropas
seguían esparcidas por el suelo. Van Bam había mostrado afecto, siempre eso, pero
la lujuria y el calor que había mostrado no eran algo que Marney hubiera llegado a
esperar de un hombre generalmente tan amable y considerado. No es que ella se
estuviera quejando; la pasión era exactamente lo que quería, necesitaba, y nunca
había visto a su amante tan concentrado en el presente, el aquí y el ahora. Algo había
cambiado entre ellos durante ese momento, como si su relación hubiera encontrado
un nuevo nivel superior en el que prosperar y profundizar.
Y después, mientras yacía en su estupor poscoital, Marney supo que era el momento
perfecto para decirle a Van Bam cómo se sentía, que lo amaba más de lo que nunca
había amado a nadie. Ella había estado a punto de proyectarle sus emociones para
que pudiera sentir su amor y saber que era verdad. Pero ahora ella se contuvo. Van
Bam ya no estaba en el momento. Él miró al techo en una contemplación distante, y
ella pudo sentir que sus emociones estaban extrañamente equilibradas entre la
confianza y la inseguridad.
—Sabes —dijo ella, incorporándose sobre un codo—, Denton me dijo una vez que
nunca te conoció para hablar de tus problemas.
Van Bam la miró. '¿Hmm?'
Denton. Dijo que eras la persona más internalizada que jamás había conocido.
Él rió entre dientes. Y Denton me dijo una vez que no eras tan ingenuo como
parecías.
—No eluda el punto, Van Bam. Hay algo en tu mente y te lo estás guardando para
ti. No pensé que serías así conmigo.
La sonrisa de Van Bam no llegó del todo a sus profundos ojos marrones. —Nunca
intentes ocultar tus sentimientos a un empático, ¿eh? Volvió a mirar al techo. —No
es nada personal, Marney. Como dijiste, ahora no es el momento de ser agentes del
Relic Guild. No arruinemos el momento.
Demasiado tarde dijo Marney. Hizo un ruido de enojo mientras pateaba las sábanas
de sus piernas y se sentaba. Háblame, Van Bam. ¿Es Gideon? Ángel cree que sabe
de nosotros.
"Sospecho que Angel tiene razón" Pasó su mano suavemente sobre la cicatriz en el
hombro de Marney antes de colocarla contra su mejilla. Pero no, eso no es lo que me
preocupa.
Se levantó de la cama y caminó hacia la ventana, mirando hacia la noche. Su figura
desnuda estaba recortada por la luz violeta de las farolas.
"The Nightshade recibió un mensaje hoy", dijo. Gideon ha estado en contacto con
Lady Amilee.
Marney se sentó más derecha. ¿Fue por el bosque de carámbanos? ella dijo. ¿Amilee
sabe dónde está?
Si lo hace, no me lo dijeron.
—¿Y luego qué, Van Bam?
Él suspiró. 'Ha habido algunos acontecimientos relacionados con el embajador
Ebril. Aparentemente, Mirage podría tener problemas que su Alto Gobernador
mantiene en secreto. No me dieron muchos detalles, Marney, pero Ebril afirma que
la única forma en que puede llegar a la verdad del asunto es si regresa a su
casa. Lady Amilee ha estado de acuerdo con él.
'¿De Verdad?'
Van Bam se apartó de la ventana. Su rostro estaba ensombrecido, pero Marney
podía decir por sus emociones que su expresión era sombría.
Ella ya ha arreglado su pasaje a casa. Mañana por la mañana, Ángel y yo
escoltaremos al embajador y su séquito de regreso a Mirage.
'¿Tu que?'
"Se nos ha ordenado que ayudemos a Ebril con sus investigaciones".
—¿Te vas del Laberinto?
El asintió.
Pero eso es una locura. Marney se sintió repentinamente fría y desnuda, y se
abrazó. 'Mirage no está protegido por la barrera del Timewatcher, Van Bam. ¿Y si
los Genii te están esperando?
"No creas que no he pensado en eso yo mismo", respondió. Pero Lady Amilee no
nos enviaría ciegamente a problemas. Y tampoco Gideon.
—No estés tan seguro —dijo Marney sombríamente—. Y ahora, ¿por qué te envía
Gideon de todos modos? Denton es el diplomático.
Van Bam asintió. Ángel dijo que ella hizo lo mismo, pero Gideon le dijo que se
callara. Solo puedo asumir que tiene otras obligaciones para Denton.
Aun así, no tiene sentido, Van Bam. ¿Por qué los taumaturgos no están liderando
esta investigación? Ursa estaba aliada con los Genii ...
¡Marney, detente! La dureza de su tono la sobresaltó. Me han dado mis órdenes y
nada de lo que digas las cambiará. Tus argumentos son inútiles.
Entonces ella retrocedió ante él, bloqueando cada emoción dentro de ella.
Se pasó una mano por la cabeza calva y ella se dio cuenta de que lamentaba sus
duras palabras. Se volvió hacia la ventana de nuevo, mirando hacia la noche.
"Ha sido un momento extraño para los dos", dijo distante. Hoy me ha pasado algo
extraordinario, Marney. Ayudé a Hamir a ... —balbuceó. 'No sé cómo explicar lo
que hice. Algo que nunca comprenderé por completo, pero que nunca olvidaré.
Miró más cerca de la ventana, mirando hacia el cielo oscuro. "Hamir y yo hablamos,
y eso me llevó a pensar", continuó. "He llegado a comprender el lugar
verdaderamente peligroso que es el Laberinto".
Las emociones que provenían de él eran ajenas y no pertenecían al hombre que
Marney conocía. Se tapó con las sábanas para evitar un escalofrío repentino.
"El Observador del Tiempo nos protege", dijo, su voz más distante que nunca
mientras continuaba mirando hacia las estrellas. Lo hace porque quiere. Pero si
Fabian Moor allana el camino para que Spiral y los Genii entren en el Laberinto…
bueno, ella no puede permitir que eso suceda, Marney. No puedo.'
'¿Qué estas diciendo?' Marney preguntó con voz tímida.
"Hay cientos de reinos ahí fuera". Su tono se había vuelto plomizo, resignado,
perdido. 'Decenas de millones de Aelfir y los Genii son la mayor amenaza a la que
se han enfrentado. Si Spiral llega a controlar el Gran Laberinto, podría alcanzarlos a
todos. Seríamos el mayor peligro para todas las casas que existen. Él resopló. '¿Qué
otra opción tendría el Vigilante del Tiempo sino destruir lo que Ella se ha esforzado
tanto por proteger? En el panorama general, el sacrificio de un millón de humanos es
un pequeño ...
—Detente, Van Bam —siseó Marney. Me estás asustando.
Se apartó rápidamente de la ventana, como si Marney lo hubiera sorprendido, como
si no hubiera sabido que ella estaba en la habitación. Él la miró a través de la
oscuridad por un momento, y luego negó con la cabeza.
"Perdóname", susurró. Yo ... yo ...
'¿Pensar demasiado?'
Mostró sus dientes en una sonrisa. 'Si. Quizás tengas razón.
Los ojos de Marney se llenaron de lágrimas y Van Bam regresó a la cama. Se sentó
a su lado, le secó la cara y luego tomó sus manos entre las suyas.
"Lo siento", dijo en voz baja. "Se podría decir que este día me ha dejado más
inspirado que nunca para desempeñar mi papel en esta guerra".
"Me lo estás diciendo", dijo Marney. Las emociones de Van Bam habían vuelto a
algo más familiar, y se sintió reconfortada al reconocerlo de nuevo. "Pensé que solo
estábamos teniendo una discusión".
Van Bam se rió entre dientes y le besó los dedos. Para responder a su pregunta, no
sé por qué los taumaturgos no están liderando la investigación en Mirage. Quizás
nadie pueda salvarse de los ejércitos de Timewatcher. Sea cual sea el motivo,
Marney, Gideon nos ha ordenado a Angel ya mí que acompañamos al embajador
Ebril a casa, y eso es un hecho sencillo.
La atrajo a un abrazo.
—Pero la guerra, Van Bam —susurró. "Es tan peligroso dejar el Laberinto".
—No es como si nos dirigiéramos al corazón de la lucha, Marney. Mirage sigue
siendo una zona segura, al menos por ahora, pero debemos descubrir para quién
trabajaba Ursa. Podría ser que el Alto Gobernador tenga un enemigo escondido
dentro de su gabinete de ministros.
Rompió el abrazo y sostuvo el rostro de Marney entre sus manos. Se sentían fuertes
y cálidos contra su piel.
Él sonrió. Tenías razón al decir que en este lugar podemos ser amantes. Pero en
todas las demás ocasiones somos agentes del Relic Guild. Es vital que recordemos
eso '.
Marney asintió y cerró los ojos mientras Van Bam le besaba la frente. Él estaba en
lo correcto. Siempre tendría razón. Y una parte de ella odiaba la realidad. Por todo lo
que había aprendido, por todo lo que le habían mostrado en la torre de Lady Amilee,
siempre habría una astilla en el corazón de Marney que resentía al Gremio de
Reliquias.
'¿Cuando te vas?' ella preguntó.
'En la madrugada. Ángel y yo vamos a encontrarnos con el embajador y su séquito
en el Beleño.
Marney frunció los labios. Tendrás que tener cuidado con la hija de Ebril.
Van Bam pareció sorprendido. "No sabía que tenía una hija".
—Bueno, él lo sabe, y ella lo sabe todo sobre el Gremio de Reliquias —dijo Marney
con amargura—.
'¿De Verdad?'
Su nombre es Namji. Es una zorra escurridiza y no confío en ella, Van Bam. Ella
está escondiendo algo '. Marney arqueó una ceja. Y ella tiene algo por ti. Te estaba
admirando desde las sombras la última vez que visitaste a su padre.
"Oh ... entonces tendré en cuenta tu advertencia." Él le sonrió. ¿Es atractivo este
Namji?
Marney le dio una palmada en el pecho a Van Bam y él se rió.
—Podrías al menos decir que me echarás de menos —dijo malhumorada.
"Por supuesto que lo haré", respondió con sincera sinceridad. "Estaré pensando en ti
todos los días que estemos separados".
Ella se mordió el labio inferior. "¿Cuánto… cuánto tiempo estarás fuera?"
—Me temo que durante el tiempo que sea necesario.
Marney asintió con la cabeza y luego esbozó una sonrisa tan torcida como
traviesa. Entonces será mejor que te dé algo para recordarme.
Tiró a Van Bam hacia la cama y se subió encima de él.
Cuando sus labios se encontraron, Marney sintió un repentino destello de emoción
en él que la asustó al principio; que la parte más profunda de su conciencia quería
bloquear. No era la fría y desesperada ensoñación alienígena que había sentido
mientras él estaba junto a la ventana; era algo cálido y real que la inundó,
apasionado y fuerte. Goteó en su ser como nada que hubiera experimentado antes, y
no pudo evitar una ráfaga de felicidad que le obligó a soltar una risita cuando Van
Bam le reveló sus verdaderos sentimientos por ella.
"Yo también te amo", suspiró.
 
CAPÍTULO DIECISIETE.
SUBTERRÁNEO.
 
Teniendo en cuenta que tanto misterio rodeaba a la Sombra Nocturna, que sus
cimientos estaban imbuidos de una taumaturgia tan antigua y poderosa, Fabian Moor
se sintió sorprendentemente decepcionado de estar de pie dentro de la legendaria
casa del Residente. Sus muros habían sido imposibles de penetrar durante la
guerra. Incluso el poderoso Lord Espiral no había conocido ninguna forma de
romper sus defensas. Pero incluso con la guerra que terminó hace tanto tiempo, y el
Vigilante del Tiempo habiendo abandonado el Gran Laberinto y su ciudad, la
Sombra Nocturna debería haber sido mucho más difícil de superar que esto. Todo lo
que había necesitado era un simple truco. Moor se consideró casi decepcionado. Fue
algo ridículo.
Dentro de una cámara suave que apestaba a magia, se encontraba sobre fragmentos
de vidrio roto que brillaban como joyas sin cortar bajo la luz de un prisma del
techo. A un lado, un esqueleto yacía sobre una camilla de metal, le faltaba la caja
torácica y tenía el cráneo destrozado. No quedó ni una astilla de carne en los huesos
de Charlie Hemlock, y así debería ser. El hombre había sido un idiota venal en vida,
pero había cumplido su propósito bastante bien. Moor supuso que debería albergar
un poco de gratitud, aunque a regañadientes, por la forma en que Hemlock había
introducido tan fácilmente al nuevo Residente en la Sombra Nocturna.
Hagi Tabet colgaba en el centro de la cámara, colgando de una red de tentáculos de
cuero que se extendían desde su espalda para perforar las paredes, el piso y el
techo. Se adentraron profundamente en la sustancia de Beleño, extrayendo su
magia. Teniendo en cuenta que Tabet era la receptora de tal poder, parecía
sorprendentemente relajada; sus ojos estaban cerrados, su expresión floja como si
estuviera durmiendo, y se balanceaba suavemente en su telaraña mientras su sangre
se secaba en el piso debajo de ella. Como un parásito que se había infiltrado en el
centro neurálgico de una sociedad, ahora controlaba a un millón de humanos. El
Laberinto fue por fin el dominio de los Genios.
Pero había mucho más por recorrer.
El rostro de Tabet se contrajo. Su pierna pateó. Ella gimió suavemente. Moor se
encontró inclinado hacia adelante, ansioso por escuchar el informe que estaba
esperando. Pero Tabet no abrió los ojos ni habló; ella se quedó quieta en su web una
vez más, su expresión de alegría soñadora. Con un bufido frustrado, Moor cavó
profundo para encontrar la paciencia para seguir esperando.
Siempre esperando, pensó con la misma rabia latente que había sido su única
compañera durante el aislamiento de los últimos cuarenta años. Siempre esperando
…
Al regresar al Laberinto, Moor sintió curiosidad por descubrir qué eventos habían
tenido lugar al final de la guerra contra el Vigilante del Tiempo. A estos humanos
les gustaba escribir sus historias. Las bibliotecas de Labrys Town contenían una
serie de supuestos relatos fácticos, escritos por hombres supuestamente eruditos que
recopilaban sus verdades con el aire arrogante de haber sido testigos de los
hechos. Moor se había sentido ofendido por casi todas las palabras que había leído.
La Última Tormenta, la llamó la historia humana; el día en que los ejércitos de los
taumaturgos llevaron a cabo un ataque sincronizado contra cada último bastión
Genii. Las fuerzas de Spiral ya eran débiles, afirmó un historiador; otro dijo que los
Genios habían abandonado sus puestos y habían huido asustados. Hicieron que la
Última Tormenta sonara como una matanza fácil, un concurso no más difícil de
ganar que un niño pisoteando hormigas. En un solo día, alegaron, llegó el desenlace
final y el Timewatcher salió victorioso. Y Ella misma salió de su escondite para
servir a la justicia.
Moor se sintió intrigado al leer sobre la creación de la Retrospectiva y sobre los
Aelfir que habían sido desterrados para vivir en ese lugar de tiempo muerto y
corrosión. No le había sorprendido saber que los Genii supervivientes habían sido
ejecutados sin piedad, arrojados a la larga muerte de la Nada de Lejos y
Profundos. Pero lo que no pudo soportar, lo que más lo enfureció, fueron las
mentiras sobre el castigo final de Lord Spiral.
Estos historiadores describieron a Lord Spiral como un cobarde. Dijeron que al final
le había rogado al Timewatcher perdón y misericordia. Dijeron que lloró a Sus pies
y suplicó que reclamara su lugar a Su lado en la Madre Tierra. Pero, deshonrado y
ridiculizado, sus súplicas habían caído en oídos sordos.
Pero el Timewatcher no había considerado la ejecución como un castigo suficiente
para Spiral. Ella había creado un vacío intemporal en el que, para siempre, Spiral se
vería obligada a enfrentar y lamentar todas sus atrocidades. Ella había creado un
reino de prisión, una terrible Casa de dolor y sufrimiento, a la que llamó El Lugar
más Antiguo. Y al lugar más antiguo, exilió a Espiral, encadenándolo así al tormento
eterno.
Solo el Timewatcher conocía la verdadera ubicación del lugar más antiguo, dijeron
los historiadores. Algunos creían que era un reino inalcanzable, destinado a vagar
perdido y sin rumbo en las profundidades del espacio; otros que fue enterrado
profundamente bajo la ira y la pesadilla de la Retrospectiva. Pero todos coincidieron
en que, como único prisionero de Oldest Place, Lord Spiral había sido reducido a un
animal babeante, una bestia innoble cuyo único deseo era alimentarse de las almas
de los muertos.
Ninguno de estos sabios humanos había sido capaz de escribir un relato histórico
lógico de la guerra. Habían especulado con cuentos de hadas e historias de
fantasmas, mitos y leyendas, conjeturas y mentiras. Qué poco sabían de Spiral y
Oldest Place. Qué poco sospechaban que se acercaba una nueva tormenta. La espera
casi había terminado.
Hola, Fabián.
Los ojos de Hagi Tabet estaban abiertos. Estaban desenfocados, dirigidos vagamente
en dirección a Moor.
'¿Bien?' le exigió a ella.
"Es extraño", dijo. Tantos ojos en las calles, tantas formas de ver esta ciudad, pero
no puedo ver el Gremio de Reliquias. Han desaparecido de mi vista.
¿Tiene gente buscándolos?
'Oh si.' Ella sonrió soñadora. Los habitantes se han tomado a su nuevo residente de
manera bastante favorable. Especialmente el capitán Jeter. Su fuerza policial
continúa recorriendo la ciudad en busca del gremio de reliquias.
Moor gruñó irritado. —¿Y el nigromante?
—Ah, sí ... Hamir ... —Tabet se balanceó suavemente sobre su red de tentáculos
—. Él también ha encontrado un lugar para esconderse de mis ojos, pero todavía está
dentro de la Sombra Nocturna. Algun lado.'
Asegúrate de que no pueda irse. Quiero que lo encuentren.
—Ten paciencia, Fabián, mis sirvientes lo persiguen mientras hablamos.
Moor había visto a los sirvientes de Tabet, los monstruosos aspectos del nuevo
Residente que ahora vagaban por los pasillos de Beleño. Claramente representaban
un estado mental dañado: las heridas en la cabeza que Tabet había sufrido durante la
guerra con el Timewatcher debían haber sido mucho peores de lo que pensaba.
Bien dijo. Asegúrate de que lo capturen vivo.
En ese momento, la puerta de la cámara se abrió y Mo Asajad entró, arrastrando a
una mujer que luchaba detrás de ella por el cabello. La mujer sollozó y se atragantó
con gruñidos, agarrando débilmente la mano que la tiraba. Sus ojos permanecieron
fuertemente cerrados hasta que Asajad la arrojó bajo los pies colgantes de Hagi
Tabet.
A cuatro patas, la mujer miró la figura desnuda sostenida en alto por tentáculos de
cuero. Luego se volvió para mirar a Moor. Sus ojos estaban muy abiertos por el
terror, su rostro estaba surcado de lágrimas y la sangre cubría su barbilla y la parte
delantera de su ropa en una gruesa línea roja.
Gruñó una súplica ininteligible, y solo entonces Moor se dio cuenta de que le habían
arrancado la lengua. Dirigió un ceño interrogativo hacia sus compañeros Genii.
Asajad se encogió de hombros. —Era tan aburrida, Fabián.
"Solo hazlo", le dijo.
Asajad dirigió su atención al nuevo Residente, quien miraba al habitante casi con
amor. Hagi, te he traído algo de cena.
En su web, Tabet comenzó a temblar. Sus ojos se cerraron en éxtasis. Su boca se
abrió de par en par, liberando un gemido de placer hacia el techo. Las convulsiones
sacudieron su cuerpo y la hicieron balancearse en su telaraña.
La mujer gimió como un animal en pánico y se arrastró por el suelo, cortándose las
manos y las rodillas con fragmentos de vidrio, desesperada por alcanzar la puerta
abierta.
Ella no llegó muy lejos.
Cuando Moor le bloqueó el camino, notó que el estómago de Tabet se había
hinchado como si hubiera completado el ciclo completo del embarazo en cuestión de
segundos. Su ombligo sobresalía del globo de su cuerpo como la cabeza de una
serpiente. Giró de un lado a otro, un tentáculo retorciéndose para liberar su
longitud. Lentamente, más y más tentáculo se deslizó del ombligo de Tabet,
descendiendo al suelo: una cuerda correosa cubierta de sangre y gelatina rosada. Se
deslizó a través de cristales rotos y se levantó detrás de la mujer.
Aún en sus manos y rodillas, la mujer miró con ojos suplicantes a Moor, buscando
misericordia en el lugar equivocado. No vio que el apéndice de Tabet había abierto
la boca detrás de ella; que las fauces desdentadas, cada vez más amplias, se habían
elevado sobre ella. No tuvo tiempo de gruñir o gritar cuando el tentáculo golpeó,
rápido como una víbora, y se tragó la cabeza. Sus labios grasientos y delgados la
succionaron por completo en un saco de cuero que se contrajo y expandió con
músculos fuertes, masticando, devorando.
Sobre su telaraña, la cabeza de Tabet estaba echada hacia atrás, sus miembros
extendidos y rígidos como si estuvieran congelados. Hizo movimientos bruscos y
violentos, sensibles, al parecer, a las flexiones del saco cuando empujaba el alimento
hacia su cuerpo.
Asajad suspiró y negó con la cabeza. "Estos habitantes realmente no son muy
divertidos", dijo, mirando cómo el saco de mascar se hacía cada vez más pequeño.
—Ahora que te has divertido —dijo Moor en tono de advertencia—, ¿quizás podrías
dedicar tu atención a actividades más constructivas?
'¿Actividades constructivas?' Asajad parecía dudar. ¿Como buscar el gremio de
reliquias? De verdad, Fabián, ¿cuál es el punto?
Moor la fulminó con la mirada.
Una sonrisa perezosa curvó su labio. Seguramente es un asunto menor. No hay nada
que esos magos puedan hacernos.
—No estés tan seguro —dijo Moor tranquilamente.
Asajad chasqueó la lengua. ¿Estás seguro de que tu deseo de venganza no nubla tu
juicio?
Habló con confianza sin esfuerzo y la irritación de Moor se hizo más profunda. No
había sacrificado su cuerpo, había esperado tanto tiempo en las sombras, para ser
arrastrado a una pequeña disputa por el dominio. La manera equivocada con la que
Asajad hizo caso omiso de su liderazgo de este pequeño grupo de Genii lo
perturbó. Su arrogancia estaba creciendo y, si no se controlaba, se cometerían
errores, se perdería algo.
"No descansaré hasta que el Gremio de Reliquias sea destruido", le dijo. Y tú
tampoco. ¿Entendido?'
Ella asintió con la cabeza en un gesto de reverencia, pero se volvió hacia el residente
que alimentaba. —Entonces, ¿qué persecución constructiva tiene en mente para mí,
mi lord Moor?
"Quiero que encuentres a Hamir", dijo, ignorando la burla en su tono. Está aquí, en
alguna parte, escondido.
De nuevo, Fabián, ¿cuál es el punto? Había un tono cansado en el ronroneo de
Asajad. Hamir es una molestia menor, nada más.
—Hablado con ignorancia —se quejó Moor con una mueca de desprecio. Ese
nigromante conoce tantos secretos de la Sombra Nocturna como el maldito Vigilante
del Tiempo. A mí, por mi parte, me gustaría mucho hablar con él.
Una vez más, la diversión abierta decoró el rostro demacrado de Asajad, y Moor se
volvió hacia ella.
¡Ve a buscar a Hamir! ladró. Tráemelo para interrogarlo.
Asajad enarcó una ceja. "No cumplirá", dijo sombríamente.
Entonces convéncele.
¿Y si no puedo?
¡Mátalo, por supuesto!
Ella pareció complacida e hizo otra reverencia burlona. —Como desee, milord
Moor. Salió tranquilamente de la habitación, pero miró por encima del hombro para
decir: "Te veré para desayunar, Hagi". Entonces ella se fue.
En el suelo, el saco bulboso del apéndice de Tabet era ahora una masa flácida, como
un globo desinflado. Se movió y emitió un gorgoteo profundo. Finalmente, su boca
flácida se abrió y exprimió un montón de huesos pálidos y pegajosos. El cráneo fue
lo último en emerger. Se impactó gelatina roja en ambas cuencas de los
ojos. Brillaban como rubíes húmedos.
Tabet succionó el apéndice de nuevo en su cuerpo, dejando un capullo del tamaño
de un puño, crudo y rosado, en su ombligo. Ella miró a Moor, una vez más rodeada
de un aire de serenidad y alegría. Sus brazos y piernas se agitaban en el aire con
movimientos lentos y elegantes como si estuviera flotando en el agua, pero sus ojos
vibraban, parpadeando de un lado a otro como si estuvieran atrapados en el vacío
entre la cordura y la locura.
¿Dónde está Viktor? ella preguntó. ¿Cuándo estará con nosotros?
No te preocupes por Viktor Gadreel. Moor respondió. Su labio se curvó y el odio
entró en su tono. —Búscame el maldito gremio de reliquias.
En la penumbra y el hedor de las alcantarillas debajo de las calles de Labrys Town,
Samuel sostuvo al cazarrecompensas contra su pecho. Con una mano cubriendo la
nariz y la boca de su cautivo, usó la otra para aplastar su tráquea. El oponente de
Samuel era fuerte, pero sus luchas no pudieron dominar el agarre de hierro del Viejo
Sam. La profundidad de la desesperación entrelazada con sus súplicas estranguladas
de misericordia no podía apelar a las simpatías del mago. No habría indulto. El
hombre no había visto venir a Samuel, ni siquiera lo había oído. Subestimar a un
anciano sería lo último que haría.
Los dedos de Samuel se hundieron más profundamente en la garganta del hombre,
apretando como un tornillo de banco. Con un gruñido, se inclinó hacia atrás,
levantando los pies de su presa del suelo. Lo que habrían sido gritos de dolor no eran
más que sollozos ahogados en la penumbra. Samuel tiró del cuello del
cazarrecompensas, una, dos, una y otra vez, sin piedad, desesperado por causar
dolor, estrangularlo, romperlo. Ignoró las señales húmedas y cálidas de que su
víctima se había ensuciado, y no dejó de retorcerse hasta que las luchas del
cazarrecompensas cesaron y cayó inerte.
Samuel dejó que el cadáver se deslizara hasta el suelo grasiento.
Apretó los dientes, saboreando la fuerza de sus miembros. Su conciencia profética se
sintió cálida dentro de él, pero no se encendió ni advirtió de un peligro inminente, y
se tomó unos momentos para estabilizar su respiración, mirando al hombre muerto a
sus pies.
Como regla general, a los cazarrecompensas no les importaban las asociaciones, ya
que eso significaba compartir recompensas. Evidentemente, el premio por arrancarle
el cuero cabelludo al Viejo Sam era lo suficientemente grande como para permitir
una alianza temporal. La conciencia clarividente de Samuel le había dicho que
cuatro cazarrecompensas lo habían seguido hasta las alcantarillas. Su magia también
le había dicho que los dejara venir, que no dejara ningún enemigo detrás de él, que
permitiera que los cazadores se agruparan en un lugar donde se convertirían en presa
del Viejo Sam. Incluyendo al hombre que Samuel había matado en su escondite, eso
significaba que cinco asesinos habían recogido el contrato. Tres seguían
vivos. Algun lado.
Un tintineo perturbó sus pensamientos.
No era la primera vez que lo escuchaba. Venía de algún lugar lejano, resonando a
través de las alcantarillas como el distante sonido metálico de un martillo golpeando
una piedra. Después de repetirlo varias veces, volvió a quedarse en silencio, el eco
final se redujo a nada. Con el ceño fruncido, Samuel dejó atrás al cazarrecompensas
muerto y se marchó. Los suaves pulsos de su magia dirigieron su dirección, y
confiaba en dónde lo llevarían.
El término "alcantarillas" apenas hacía justicia al mundo debajo de Labrys
Town. Eran más como la sombra de la ciudad, una imagen de espejo distorsionada,
un reflejo en un estanque estancado. Arriba, los tranvías recorrían las calles
siguiendo sus huellas; abajo, ríos de turbias aguas residuales fluían bajo una serie de
grandes arcos. Donde había edificios, grandes pilares de piedra oscura se extendían
desde el suelo hasta el techo; los callejones y carriles laterales fueron imitados por
túneles que conducían de un camino de ribera a otro, al igual que los estrechos
puentes que se curvaban sobre el flujo de aguas rancias; y donde el sol o las lunas
arrojan su luz sobre los habitantes, las sucias lámparas resplandecientes arrojan
parches de pálida iluminación aquí y allá para romper la penumbra.
Las alcantarillas siempre habían proporcionado al Gremio de Reliquias un medio
para moverse sin ser detectado y sin obstáculos. Era un lugar secreto que se suponía
que ningún ciudadano común debía ver. Samuel había mostrado a sus enemigos la
entrada en su baño, pero al menos habían sido lo suficientemente estúpidos como
para seguirlo.
Caminando con determinación a lo largo de una pasarela, Samuel cortó un
túnel. Cada superficie de las alcantarillas estaba resbaladiza y húmeda. En rincones
oscuros, hongos venenosos brotaron de montones de suciedad. Un musgo reluciente
crecía en las paredes y los caminos, y la atmósfera estaba extrañamente húmeda,
como si una película de aceite se pegara al aire. El hedor de este lugar era más
repulsivo de lo que Samuel recordaba, pero era un olor familiar que le recordaba un
momento mejor, un día pasado cuando el Gremio de Reliquias había significado
algo.
La advertencia confusa de Hamir resonó en su mente y pensó en Van Bam.
Ese aviso de recompensa llevaba el sello oficial del Laberinto, que solo el Residente
podía respaldar. ¿Labrys Town había sufrido un cambio de régimen? ¿Podrían los
Genii haber encontrado una forma de invadir la Sombra Nocturna? Descartó las
implicaciones de esa inquietante posibilidad. Ahora no era el momento.
Al acercarse al final del túnel, se detuvo. Su magia estaba presionando sus sentidos,
como una picazón en el interior de su cráneo. Sacando su revólver y accionando la
piedra de poder, se arrastró hasta la boca del túnel y miró hacia afuera, aguzando el
oído por cualquier sonido de persecución.
Un río de aguas residuales corría antes del túnel. La orilla opuesta estaba bien
iluminada por una serie de lámparas incandescentes que se desvanecían en la
penumbra. Del lado de Samuel, treinta o más pasos por la pasarela, un puente
cruzaba el río; diez pasos más allá de donde terminaba en el lado opuesto había otro
túnel.
Este túnel intrigó a Samuel. Una lámpara incandescente estaba fijada a la pared
directamente sobre su abertura, pero no pudo ver signos de movimiento. Aún así, su
conciencia profética estaba al borde, justo antes de activarse. Su magia le estaba
advirtiendo, moldeando sus instintos, diciéndole que era hora de esperar, no de
cazar.
Los cazarrecompensas eran demasiado egocéntricos para mantenerse juntos durante
mucho tiempo como colectivo. Cuando el calor estaba encendido, las lealtades se
desvanecieron y la codicia y el orgullo del individuo se abrieron paso. Samuel ya
había puesto dos grietas en el equipo, y el miedo y un sentido de autoconservación
habían abierto esas grietas para la división final. Samuel conocía el valor de la
paciencia. Este terreno era un territorio familiar para él, y podía esperar todo el
tiempo que fuera necesario hasta que los últimos tres asesinos vinieran a él, uno a la
vez si era necesario.
Revólver en mano, se quedó atrás en las sombras de la boca del túnel. Una vez más,
sus pensamientos se dirigieron a Van Bam.
La última vez que Samuel había usado las alcantarillas había sido cuarenta años
antes, la noche en que el Gremio de Reliquias creyó que habían matado a Fabian
Moor. Moor había luchado desesperadamente, y su magia no se parecía a nada que
Samuel hubiera enfrentado. Y justo antes de encontrar su fin, Moor había destruido
los ojos de Van Bam. Siempre un hombre tan tranquilo y sereno, Van Bam había
quedado reducido por sus heridas a un desastre histérico. Se había agitado y gritado,
y se había quejado de voces en su cabeza. Marney había calmado sus emociones y lo
había dejado inconsciente. Luego, Samuel lo cargó sobre su hombro a través de las
alcantarillas hasta llegar a Beleño.
Se pensó que Hamir se haría cargo de Van Bam; que el nigromante podría arreglar
sus ojos, arreglarlo para que pudiera regresar a las calles y sus deberes con el
Gremio de Reliquias. Nadie se había dado cuenta de que la voz en la cabeza de Van
Bam era la de Gideon. Ninguno de ellos había imaginado que Van Bam se
convertiría en el nuevo residente de Labrys Town.
Había pasado tanto tiempo desde esa noche, y aquí estaba, una vez más en las
alcantarillas, por Fabian Moor. Samuel no sabía lo que había sucedido en la ciudad,
si Van Bam y Clara estaban vivos o muertos. ¿Samuel era ahora el único miembro
sobreviviente del gremio de reliquias?
Un movimiento llamó su atención: un breve y borroso borrón ...
Venía del túnel en el lado opuesto del río. Una figura atravesó la tenue luz y se lanzó
al puente. La conciencia profética de Samuel se mantuvo bajo control, y entendió
que su posible asesino no sabía que se estaba escondiendo cerca. El
cazarrecompensas estaba ahora fuera de la vista, usando la pared del puente como
cobertura, pero Samuel levantó su revólver y apuntó en esa dirección general. Sus
manos eran firmes y firmes.
No valía la pena gastar magia en estos pequeños asesinos, y no tenía sentido usar
balas de hielo para capturarlos; interrogarlos solo revelaría lo que Samuel ya
sabía. Las balas de fuego en el rifle también estaban fuera de discusión; podrían
encender los gases y humos en las alcantarillas, y una bola de fuego era lo último
que necesitaba. Una babosa de metal gris y fría era todo lo que requería el trabajo.
La magia de Samuel se estremeció.
La cabeza del cazarrecompensas apareció por encima de la pared del puente,
recortada contra la pálida luz de las lámparas incandescentes. El revólver de Samuel
escupió un solo disparo. La cabeza del hombre se echó hacia atrás. Lanzó un grito
rápido y penetrante que sonó más de sorpresa que de dolor. Por un momento pareció
estar tanteando el camino a lo largo del puente, y luego se balanceó y tropezó y
finalmente cayó por el borde, chapoteando en el río.
Boca abajo en las aguas turbias, el cadáver pasó junto a Samuel y continuó hasta
desaparecer en la penumbra. Samuel desactivó la piedra de poder y enfundó su
revólver. Esperó, escuchando el silencio. El único sonido que llegó a sus oídos fue el
regreso del distante tintineo del martillo contra la piedra, y esta vez estaba más
cerca. Fuera lo que fuera lo que estaba haciendo el ruido, la conciencia profética de
Samuel se sintió atraída hacia él. Su magia lo estaba incitando. Quedaban dos
cazarrecompensas y la fuente del sonido era donde los encontraría.
Era hora de cazar.
Alguien gritó. Era imposible saber de qué dirección venía; una serie de chillidos
cortos resonaron en las alcantarillas como un estertor de muerte repetido, luego se
desvanecieron en el silencio. Van Bam estaba seguro de que la voz no pertenecía a
Samuel.
"Definitivamente es un cazarrecompensas", dijo Clara, perturbando la miseria de
Van Bam.
Miró el cadáver sobre el que el polimorfo se agachaba, asintió con la cabeza, pero
no dijo nada.
A la luz verde pálida del bastón iluminado de Van Bam, los dos agentes estaban en
un túnel de alcantarillado cubierto de limo. El muerto yacía de espaldas con los ojos
cerrados. No había sangre, pero su lengua colgaba de la comisura de su boca y su
garganta había sido brutalmente desfigurada. Van Bam casi lo compadeció.
Junto con esos chillidos, el cuerpo era una señal segura de que Samuel todavía
estaba vivo.
¿Cuántos crees que están detrás de él? Dijo Clara.
"Es imposible de decir", respondió Van Bam. "Desafortunadamente, el Viejo Sam
tiene muchos enemigos entre los cazarrecompensas de Labrys Town".
Tenemos que ayudarlo. Dijo Clara. Vamos a movernos.
Van Bam permaneció donde estaba y miró al joven polimorfo. No era solo su tono
de voz frío y duro lo que le molestaba, eran sus colores. Clara había sido golpeada y
empujada en todas direcciones, y Van Bam podía detectar matices de emociones
lívidas floreciendo dentro de su cuerpo. Su rostro amoratado e hinchado podría
haber parecido impasible, pero había un brillo amarillo mágico en sus ojos. Sugería
que el lobo había encendido en ella la necesidad de encontrar a estos
cazarrecompensas y descargar toda su ira sobre ellos.
Clara, ¿recuerdas ...?
¡No, Van Bam! Ella chasqueó. —Sigo sin saber qué me hizo Marney. Ahora,
¿vamos a ayudar a Samuel o no?
"No hay prisa", le dijo.
Clara apretó los dientes. '¿Qué?'
—No podemos ayudar a Samuel persiguiéndonos en las sombras, Clara. De hecho,
solo lo obstaculizaríamos.
Clara se burló. No puedes hablar en serio. Acabas de decir que no se sabe cuántos
cazarrecompensas lo persiguen.
Los ojos metálicos de Van Bam se clavaron en la penumbra más allá del túnel. No
sintió irritación por su desprecio, solo una profunda tristeza.
—Clara, si pudieras decir que has aprendido una cosa hasta ahora, debería ser que
Samuel es un asesino. Sabes que es sumamente eficiente en lo que hace. Van Bam
estudió el cadáver. "Sin duda, los cazarrecompensas son los que necesitan ayuda
ahora".
—¿Y luego qué, Van Bam? Su tono era acusador. '¿Nos quedamos atrás y lo
dejamos luchar para salir? ¿Esperar hasta que nos diga que la costa está despejada?
—En cierto modo, sí. Él suspiró. —Continuaremos, Clara, pero con cuidado. Tus
sentidos intensificados nos llevarán eventualmente a Samuel.
—No apuestes por eso —gruñó ella. ¡Todo lo que puedo oler es mierda!
Van Bam la miró. Sabía que las protestas de Clara estaban impulsadas más por la ira
que por un verdadero deseo de ayudar a Samuel, pero nunca se librarían de esta
situación a menos que ella se recuperara.
—Tu sentido del olfato nos llevó a este cadáver, Clara —dijo—, y nos llevará a
donde debemos estar. Por favor, dirija su agresión en la dirección correcta y lidere el
camino '.
Ella lo fulminó con la mirada. "Bien", susurró y sus fosas nasales se
ensancharon. 'De esta manera.'
Con su bastón en alto como una antorcha, Van Bam siguió a Clara fuera del túnel
hasta una pasarela que corría junto al río de aguas residuales. Aunque sus colores
habían disminuido a algo un poco menos hostil, Clara estaba claramente frustrada
por su ritmo casual, y Van Bam tuvo que asegurarse de que no se alejara demasiado
y saliera del globo de luz. El bastón arrojaba una extraña iluminación en la que los
agentes no proyectaban sombra; mientras permanecieran dentro de su círculo,
ningún cazarrecompensas con el que se encontraran los vería ni los oiría.
Cuando Clara abrió el camino a través de un puente que se arqueaba sobre el río
espeso y rancio, Van Bam se dio cuenta de que la atmósfera de las alcantarillas
debía haber sido cruel para sus sentidos intensificados. La humedad sofocante
aseguraba que todas las superficies estuvieran húmedas y resbaladizas, y el hedor
empalagoso del aire era palpable como humo. Respirar por la boca era la opción
preferible, pero la nariz de Clara era su mejor aliada en esta situación. Van Bam no
la envidiaba.
Inclinó la cabeza hacia un lado, buscando la voz de Gideon. El silencio permaneció
en su mente y fue enloquecedor. Por primera vez en cuarenta años se perdió la guía
del fantasma rencoroso. No se había sentido tan solo, tan perdido, desde el día en
que terminó la Guerra Genii.
La Última Tormenta, la llamaron: el día en que los ejércitos de Timewatcher
vencieron la amenaza de Espiral y sus hordas de una vez por todas. Había sido un
momento de celebración entre las Casas de los Aelfir. Pero en el Laberinto, la
Última Tormenta había presagiado una época de cambio.
Gideon the Selfless estaba muerto, después de haber sacrificado su vida para salvar a
los habitantes de Fabian Moor, y Beleño dio la bienvenida a un nuevo Residente: un
misterioso ciego llamado Van Bam. Y el primer deber de Van Bam había sido
informar a su gente que el Vigilante del Tiempo y Sus Taumaturgos los habían
abandonado y que nunca volverían a ver al Aelfir.
Van Bam siempre había pensado en ese día como el más triste de su vida. Pero
ahora, no estaba tan seguro.
Le habían quitado la Sombra Nocturna, ya no oía la voz de Gideon en su cabeza y se
había visto obligado a huir a las apestosas alcantarillas bajo las calles de la ciudad
que una vez gobernó. Nunca había sentido tal fracaso.
—Escucha —susurró Clara. Estaba mirando hacia el túnel al que había estado a
punto de llevarlos. '¿Puedes oír eso?'
Van Bam podría. Un sonido distante resonó a través de las alcantarillas, el tintineo
lento y rítmico del metal contra la piedra.
'¿Qué es?' Preguntó Clara.
Van Bam no respondió. Escuchó el sonido hasta que se detuvo y el último eco se
apagó.
Hizo un gesto con la cabeza a Clara para que continuara por el túnel.
Los Genii habían ganado el control de la Sombra Nocturna. ¿Pero por qué? ¿Qué
demonios podían hacer con el Timewatcher? Spiral se perdió hace mucho tiempo,
los taumaturgos se habían ido y no se podía llegar al Aelfir desde el
Laberinto. Después de todo, ¿fue una simple venganza la razón motriz de los
habitantes de Fabian Moor para regresar?
Los pensamientos de Van Bam se volvieron hacia el avatar, el misterioso fantasma
azul que había puesto tanto en movimiento. Quizás Samuel tenía razón; quizás,
después de todo, no era amigo del Gremio de Reliquias. Van Bam creía que el avatar
era un presagio, que los estaba guiando hacia un futuro que era por el bien del
Laberinto. Pero, ¿de qué serviría que los Genii controlen la Sombra Nocturna?
Frustrado, confundido, Van Bam rezó para poder escuchar la voz de Gideon
nuevamente.
Después de navegar por pasillos más viscosos y túneles cubiertos de moho, Clara se
detuvo para mirar un lugar en el río donde el agua burbujeaba y hacía espuma. Los
vapores amargos que llenaban el aire secaron el interior de la boca de Van Bam.
—Bien —dijo Clara con disgusto.
—Ácido —explicó Van Bam. "En ciertos lugares, el agua residual crea niveles tan
altos que es lo suficientemente potente como para quitar la carne de los huesos".
"Apesta a huevos", murmuró Clara, nada impresionada, y abrió el camino hacia otro
túnel.
En el otro extremo, se detuvo de nuevo cuando llegaron a una espaciosa cámara
donde las ratas trepaban unas sobre otras y donde montones de suciedad se habían
reunido aquí y allá. El río seguía fluyendo a través de la cámara, pero estaba
cubierto por una rejilla oxidada. Desde la oscuridad de arriba, el agua y los desechos
caían como lluvia fétida, salpicando y golpeando el suelo.
Clara señaló la boca de un túnel al otro lado de la cámara. 'Tenemos que ir por ese
camino'. Ella resopló. Debería haber traído un paraguas.
Cuando se dispuso a salir a la suciedad que caía, Van Bam la tomó suavemente del
brazo y la retuvo. Le susurró a su magia, y la luz de su bastón de cristal se encendió,
enviando ratas corriendo y chillando a los bordes de la cámara.
—Mi magia depende de la fe para existir, Clara —dijo—. "Es fácil para mí engañar
a una mente tan profundamente que crea que mis ilusiones se hacen realidad cuando
pueden causar un daño real o protección". Van Bam levantó el bastón más alto. Su
luz proyectaba una cúpula de luz tangible alrededor de ambos. "Ahora tenemos un
paraguas", dijo.
Van Bam avanzó con cuidado y abrió el camino. El agua y la materia de desperdicio
burbujearon y se disolvieron sobre la luz mejorada que brillaba desde el bastón, y ni
una gota tocó a los magickers.
Una vez que hubieron atravesado el túnel del lado opuesto, se dirigieron por una
pasarela resbaladiza que estaba bien iluminada por lámparas incandescentes, y Clara
se detuvo por tercera vez ante otro puente.
Olió el aire. "Puedo oler la sangre", dijo y siguió caminando.
A mitad de camino del puente, tocó la piedra oscura de su muro. Le mostró la mano
a Van Bam. A la luz del bastón, vio que las yemas de sus dedos estaban mojadas.
Se secó la mano en las mallas y olfateó el aire de nuevo. "Samuel estaba aquí",
gruñó. No hace mucho.
- ¿Hacia dónde se dirigió, Clara?
Saludó en la vaga dirección de la orilla opuesta, y luego volvió una expresión
amarga hacia Van Bam. La presencia del lobo había vuelto a sus ojos amarillos.
¿Deberíamos alcanzarlo o esperar hasta que mate a todos?
Van Bam casi podía oír a Gideon reír mientras el polimorfo lo miraba desafiante. El
sonido del metal golpeando la piedra hizo eco a través de las alcantarillas una vez
más.
 
CAPÍTULO DIECIOCHO.
FANTASMAS Y MONSTRUOS.
 
Cuando Samuel llegó a la fuente del sonido del martilleo, se escondió en las
sombras de la boca de un túnel y miró furtivamente hacia la pasarela. A su derecha,
el río continuaba y giraba hacia la derecha. Desde su posición, tenía una buena vista
del agua turbia. Un poco más adelante, el río se ensanchó y se hizo poco profundo; y
allí vio un problema que no había anticipado: vestidos con sotanas de sacerdote, con
las aguas negras hasta los tobillos, dos de los golems de Fabian Moor trabajaban con
lenta e incansable automatización, golpeando el suelo del río con picos.
Un hombre estaba de pie en la pasarela, observando los procedimientos. Se retorció
las manos nerviosamente cuando los golems se detuvieron y se arrodillaron en la
suciedad para quitar los trozos de piedra suelta. A la pálida luz de una lámpara
incandescente, Samuel pudo ver que el rostro del hombre estaba desgastado y sin
afeitar; su cabello estaba desordenado y ralo. Vestía ropas viejas y raídas, y
caminaba de un pie a otro con anticipación. Samuel no reconoció a este habitante,
pero sabía que no era un cazarrecompensas.
El movimiento llamó la atención del mago.
Un poco más adelante, alguien avanzaba lentamente hacia el hombre, arrastrándose
a lo largo de la pared, encorvado en las sombras bajo las lámparas
incandescentes. La luz atrapó la figura brevemente, permitiendo a Samuel ver que
era una mujer. Llevaba un rifle en sus manos. Su cabeza estaba afeitada hasta el
cuero cabelludo, excepto por un mechón de cabello que le caía por la mitad. Aunque
Samuel no podía ver su rostro, el peinado poco común la identificó de inmediato: su
nombre era Aga, y definitivamente era una asesina a sueldo.
Fue un tiro fácil desde la posición de Samuel. Una vez que hubiera matado a Aga,
los golems y el hombre lo seguirían rápidamente. Pero incluso si su conciencia
profética no le estuviera diciendo que permaneciera oculto, Samuel aún no habría
disparado.
Aga nunca trabajó solo. Tenía una hermana, una perra despiadada llamada
Nim. Uno nunca consiguió un contrato de recompensa sin el otro, y tenían mala
reputación en Labrys Town. Si Aga estaba merodeando al aire libre, entonces era
muy seguro que Nim se escondía en algún lugar cercano, cubriendo a su hermana,
esperando que el Viejo Sam hiciera su movimiento.
Por el momento, con su magia latiendo cálidamente, el sudor goteando por su
espalda, Samuel permaneció oculto, dejando que los eventos se desarrollaran como
quisieran.
Aga se acercó al hombre que miraba a los golems. Él era ajeno a su presencia y el
rifle apuntaba a la parte posterior de su cabeza. Cuando se hubo acercado lo
suficiente a su objetivo para distinguirlo claramente, se detuvo y bajó el arma.
'¿Muchacho tonto?' dijo en tono de incredulidad.
El hombre se dio la vuelta. Conmocionado y mudo, miró con la boca abierta a la
cazarrecompensas y el rifle en sus manos.
Los golems empezaron a golpear piedra de nuevo.
Aga miró hacia atrás a lo largo de la pasarela. "Es Dumb Boy Clover", gritó, su voz
resonando suavemente entre las grietas.
Aunque Nim no respondió a su hermana, le reveló su posición a Samuel. En la boca
de otro túnel varios pasos más adelante, vio un movimiento oscuro. Nim estaba
señalando a su hermana con gestos cortos y agudos con las manos, indicándole
claramente que se concentrara. Desde su ubicación, Samuel no pudo dispararle con
claridad.
Mientras Aga descansaba su rifle sobre su hombro, el hombre - Dumb Boy -
presionó sus manos contra su pecho, y su voz volvió a Samuel.
—Oh, eres tú, Aga, me has matado de susto. Se rió entre dientes como un tonto. —
No tienes mi dinero, ¿verdad?
'¿Qué?'
'Mi dinero. El jefe dijo que alguien me lo traería. ¿Lo tienes?'
'No.' Aga miró alrededor de las alcantarillas con expresión perpleja. 'Chico tonto,
¿qué estás haciendo aquí?'
El se encogió de hombros. 'Trabajando.'
'¿Trabajando? ¿Cómo puedes soportar el olor? Me hace llorar los ojos.
"Gas de alcantarillado", explicó Dumb Boy. A veces se pone mal. La señaló con un
dedo. 'Si estás aquí para ayudar, yo estoy a cargo, ¿verdad? Y-'
—Cállate —le espetó Aga. '¿Para quién estás trabajando?'
No sé su nombre. No puedo hablar con él, ¿ves? Charlie Hemlock me consiguió el
trabajo. Pareció sorprendido por el hecho de que su dedo todavía estaba en el aire, y
luego lo usó para rascarse la cabeza. ¿Charlie tiene mi dinero?
Una vez más, Aga parecía completamente perplejo. '¿Dónde has estado, Dumb
Boy? Nadie ha visto a Hemlock durante días y no es el único que ha desaparecido.
'Oh ... ¿quién lo tiene entonces?'
—No me importa tu maldito dinero —siseó Aga.
Pasó al lado de Dumb Boy y miró por encima de la pasarela, hacia el río. Vio a los
golems levantando sus picos y dio un paso atrás.
En un tono frío y plano, dijo: '¿Qué son?'
Dumb Boy también miró por encima del borde. 'No estoy seguro. Se ven graciosos,
¿no?
Dejando a un lado sus picos, los golems comenzaron a mover más piedra suelta.
Aga miró hacia la pasarela. Nim, realmente tienes que ver esto.
Nim respondió con otro fuerte movimiento de su mano, y la mirada de su hermana
volvió al río.
Un golem esperó mientras el otro permanecía arrodillado en la suciedad. Se
sumergió, claramente alcanzando el agujero cavado en el suelo del río.
La magia de Samuel se mantuvo cálida.
¿Cuándo volverá el jefe? Preguntó Dumb Boy.
—No lo sé —respondió Aga con voz distante. '¿Qué están haciendo, Dumb Boy?'
No lo sé. Ellos no hablan '.
El golem se puso de pie, goteando agua residual y le pasó un objeto a su
compañero. Para cuando Samuel se dio cuenta de cuál era el objeto, ya era
demasiado tarde.
Mientras un golem sostenía la jarra de terracota en sus manos deformes, el otro
raspaba el sello de cera. En su ignorancia, Aga y Dumb Boy se inclinaron hacia
adelante para mirar más de cerca mientras la tapa se soltaba y salpicaba hacia el río.
El más pequeño de los momentos pasó, dándole a Samuel el tiempo suficiente para
preguntarse por qué su conciencia profética no se había vuelto loca, y luego un grito
resonó por las alcantarillas. Una tormenta de arena caliente estalló desde la jarra de
terracota.
Como una nube de langostas, la tormenta se levantó, arremolinándose
furiosamente. Aga saltó hacia atrás, pero los reflejos de Dumb Boy no fueron tan
rápidos. La tormenta lo envolvió y azotó tan rápido y feroz que ni siquiera tuvo la
oportunidad de gritar de sorpresa o dolor. Su ropa se hizo jirones en un segundo; su
piel desapareció en menos tiempo. La tormenta floreció a un tono rojo furioso
mientras bebía la sangre de Dumb Boy y devoraba su carne.
En su sorpresa, Aga cayó en una posición sentada. Su rifle traqueteó a lo largo de la
pasarela y se unió a los golems en el río de desechos. Mientras trataba de escapar de
la tormenta como un cangrejo, un tentáculo de carmesí ardiente arremetió y se
enroscó alrededor de sus piernas, volteándola. Mientras la arrastraban hacia el
cuerpo de la tormenta, Aga arañó la pasarela, llamando desesperadamente a su
hermana.
¡Nim! ¡Ayuadame!'
Nim rompió la cobertura y avanzó con una pistola en alto y apuntada. Su arma
escupió dos tiros rápidos en la tormenta, pero las balas no hicieron nada para
perturbar su hambre.
Aga extendió una mano. 'Por favor ...' ella gimió.
Nim volvió a disparar, pero no pudo evitar que la tormenta se tragara a su hermana,
la despojara de la carne, la drenara de sangre y la devorara su rabia.
Nim gritó asesinamente mientras descargaba su arma en la masa arremolinada. Sin
verse afectada, la tormenta disminuyó y comenzó a fusionarse en una forma
humanoide. Apresuradamente, Nim recargó su arma.
El revólver de Samuel pesaba en su mano. Miró el resplandor violeta de su piedra de
poder. Congelado por la inacción, se sintió perdido sin la guía de su magia.
Para cuando Nim preparó su arma una vez más, la tormenta había adquirido la forma
sólida de un hombre, obeso y desnudo. Tenía la cabeza calva; sus hombros y brazos
tenían una constitución poderosa. Dos esqueletos yacían a sus pies descalzos. Nim
volvió a dispararle y siguió lanzando ráfagas de taumaturgia hasta que la piedra de
poder destellaba en una cámara vacía. El hombre retrocedió cuando cada bala lo
golpeó, pero parecía más sorprendido que herido, y no apareció una sola herida en
su piel flácida y pálida.
La pistola brillante de Nim cayó a su lado. Ella se estremeció y retrocedió cuando el
hombre miró hacia arriba y gritó al techo de la alcantarilla con toda la furia de la
tormenta que lo había dado a luz. Nim se volvió y echó a correr por el túnel del que
había salido.
Samuel tragó cuando el Genii reanimado terminó su grito bestial. Él sonrió y lo
señaló con un dedo directamente.
"Te veo, pequeño mago", gritó. '¡Estoy hambriento!' y se acercó dando pisadas.
Alguna parte del cuerpo de Samuel recordó sus instintos de caza. Enfundando su
revólver, se estiró por encima del hombro y sacó su rifle. Cebó la piedra de poder y
disparó un solo tiro.
La bala de fuego golpeó el pecho del Genii con un suave golpe, y él retrocedió
tambaleándose. La llama roja floreció, siseante e intensa. Hizo que el aire crepitara y
chispeara, finalmente encendiendo el gas de alcantarillado en un rico fuego dorado
que envolvió a los Genii.
Solo cuando la bola de fuego comenzó a derramarse líquidamente por la pasarela, se
activó la conciencia profética de Samuel. Y le dijo que definitivamente corriera.
Seguido por un rugido abrasador, Samuel huyó por el túnel. Una luz abrasadora lo
persiguió, calor sobre calor lo alcanzó, rápidamente. Las llamas ardían en su
espalda, lamían sus hombros, crujían su cabello, chamuscaban la carne de sus
orejas. Y en ese momento, Samuel supo que era demasiado lento; no pudo escapar
de la bola de fuego, no pudo evitar que el fuego lo alcanzara y lo asara hasta la
muerte. Pero su conciencia profética estaba instando a su cuerpo a mantener sus
piernas envejecidas bombeando tan rápido como pudieran, hacia adelante, siempre
hacia adelante, hasta que finalmente lo llevaron a la salvación.
Con el abrigo y el pelo humeantes, Samuel llegó al final del túnel y se zambulló de
cabeza en la turbia suciedad de un profundo estanque.
Los desechos fríos amortiguaban el calor y llenaban su boca, amarga y
repugnante. De alguna manera, Samuel resistió el impulso de tragar o vomitar
mientras se hundía. Abrió los ojos, luchando contra el repentino escozor agudo que
quería cerrarlos de nuevo, y miró hacia arriba. A través del agua turbia y espesa, vio
una luz dorada iluminar la cámara de inundación. El fuego se agitó en una tormenta
abrasadora que parecía no tener fin.
Samuel ya estaba luchando por respirar. Apretando los dientes contra la materia
repugnante en su boca, agarrando su rifle con fuerza, obedeció a la conciencia
profética que le prohibía patear y levantarse y llenar sus desesperados pulmones de
aire. El fuego continuó floreciendo sobre la piscina, rollo tras rollo de nubes
ardientes, casi fluido y elegante para los ojos de Samuel. Y luego, afortunadamente,
el resplandor dorado disminuyó, el fuego retrocedió y Samuel pudo salir a la
superficie.
Escupió suciedad de la boca y se llenó los pulmones de jadeos.
El aire sabía a hollín y ceniza. El humo colgaba como una espesa niebla.
Gritó una voz.
'¡Pequeño magicker!'
Vino de algún lugar no muy lejano.
Con náuseas y balbuceos, Samuel miró frenéticamente alrededor de la cámara de
inundación. En la pared opuesta a la boca del túnel, una escalera de metal oxidada
conducía a una abertura de desagüe, lo suficientemente ancha para que él
entrara. Era su única oportunidad de escapar.
Pero cuando Samuel enfundó su rifle e hizo nadar hacia la escalera, sintió su cuerpo
agarrado por algo. Era como si el agua estancada lo apretara y se solidificara. Gritó
de sorpresa cuando las aguas lo levantaron, como si estuviera atrapado en una ola
repentina. Lo empujó a través de la piscina y lo arrojó de regreso al túnel.
Samuel patinó para detenerse sobre su trasero y levantó un brazo protector. Pero la
ola no lo siguió y se estrelló contra él. En cambio, colgó en la entrada de la cámara
de inundación, flotando a lo ancho y alto como un velo de suciedad. Con un
repentino chasquido, se congeló hasta convertirse en una pared de hielo sucio.
Samuel se puso de pie de un salto y pateó la barrera. Pero era demasiado espeso y
difícil de atravesar.
Una risa baja vino detrás de él. Se volvió lentamente.
Directamente frente a él, los Genii se materializaron en el túnel. Así de cerca,
Samuel pudo ver su verdadero e imponente tamaño. La pálida obesidad de los Genii
hacía que su desnudez pareciera aún más grotesca. La flacidez de su estómago
colgaba sobre sus genitales. Le faltaba el ojo izquierdo y la cuenca estaba cubierta
por una piel suave tan pálida como el resto de él. No tenía una sola herida o marca
de quemaduras.
La conciencia profética de Samuel lo había abandonado una vez más. Pero eso era
un asunto pequeño ahora. Con fría resignación, con suciedad y agua goteando de él,
el viejo cazarrecompensas apretó la mandíbula y desenfundó su rifle.
Los Genii rieron de nuevo ante el hombre pequeño que le apuntaba con su
insignificante arma.
—Reza a tu Vigilante del Tiempo si es necesario, pequeño mago. Su voz era
profunda; sus dientes eran blancos y largos. Pero tu alma no la alcanzará ahora.
Hamir estaba de nuevo en movimiento. Por supuesto, en el momento en que salió de
su laboratorio, Hagi Tabet lo había detectado, y la nueva Residente se apresuró a
enviar a sus sirvientes tras el nigromante. Pero Hamir no estaba desprotegido
mientras se abría paso por los interminables pasillos de la Sombra Nocturna. El
tiempo que había pasado experimentando en su laboratorio a lo largo de los años
equivalía fácilmente a la vida útil de varios habitantes, y disfrutaba creando sus
pequeños juguetes. La gravedad de la situación exigía ahora que viajara con un
guardaespaldas.
La cosa que una vez se había llamado Fat Jacob estaba estampada junto a Hamir. Un
maniquí perverso con un cuerpo de metal y una cabeza de carne, Jacob llevaba en
una mano con estructura de alambre un cuchillo quirúrgico largo y afilado; en el otro
sostenía un cuchillo. La primera oleada de sirvientes se acercó a ellos cuando
llegaron a un cruce de caminos en los pasillos.
Agachados y adelantados con cabezas esféricas en los extremos de largos cuellos,
los aspectos de Hagi Tabet miraron a Hamir con ojos saltones, rosados y
acuosos. Uno se dirigió por cada uno de los pasillos a la izquierda, a la derecha y al
frente. Hamir miró por encima del hombro y vio que un cuarto se había
materializado en el pasillo detrás de él. Extendiéndose con manos carnosas
conectadas a brazos delgados como palillos, los aspectos buscaban atrapar al
nigromante y su guardaespaldas.
Mátalos, Jacob.
Hamir permaneció inmóvil como estatua mientras el maniquí bailaba a su
alrededor. Con una mancha de plata afilada como una navaja, Jacob rodeó a los
criados, cortando los pliegues de grasa rosada, cortando cuellos y cabezas, como un
asesino experimentado. En absoluto silencio, la lucha duró unos segundos y, a
medida que cada sirviente caía, desaparecía. A raíz de la rápida matanza, Jacob
esperaba nuevas órdenes.
Hamir se permitió una pizca de orgullo satisfecho. —Vamos —dijo, y su
guardaespaldas lo siguió hasta unas escaleras que descendían al siguiente nivel de la
Sombra Nocturna.
Ver al avatar en su laboratorio no había sorprendido a Hamir tanto como lo que le
había dicho. Los secretos de Beleño eran muchos, y el espectro azul parecía
conocerlos todos. Le había dicho a Hamir muchas cosas que no estaba dispuesto a
creer ni a no creer. Sin embargo, al encontrarse en la posición poco habitual de no
tener otra opción, se vio obligado a seguir las instrucciones del avatar. La primera de
esas instrucciones fue continuar viajando hacia abajo hasta llegar a la región más
profunda de la Sombra Nocturna, y una habitación conocida como la Última y más
Baja Cámara.
Curiosamente, la voz susurrante de Hagi Tabet había dejado de incitar al nigromante
mientras viajaba hacia abajo. Sin duda, ella debe estar mirándolo, pero su silencio se
mantuvo incluso cuando él hizo una pausa para permitir que Jacob librara el camino
de tres de sus sirvientes más. Con todo considerado, Hamir miró con recelo el
silencio del nuevo Residente. Ella obviamente sabía algo que él no.
La respuesta a sus sospechas llegó justo después de que cruzó un estrecho arco hacia
el siguiente tramo de escaleras descendentes. Hubo un sonido burbujeante detrás de
él, seguido de un sorbo húmedo. Hamir se volvió y vio que Jacob había dejado de
seguirlo. La carne de su cabeza se había derretido y ahora goteaba a través de su
cuerpo de estructura de alambre en grumos grasientos. Un instante después, el
cráneo de Jacob se redujo a polvo y los instrumentos quirúrgicos se le cayeron de las
manos. Cuando el maniquí cayó al suelo, una mujer vestida con una sotana de
sacerdote apareció parada detrás de él. Hamir reconoció su cabello largo, oscuro y
lacio, y su pequeño rostro de porcelana que habría sido impecable si no fuera por el
parche de cicatrices en su frente. Con todo, su presencia no fue sorprendente.
Caminó hacia él, pasando por encima de los restos de Jacob. Hamir levantó una
mano, susurró una palabra y arrojó una barrera de ácido vacilante, transparente y de
un gris enfermizo, para cubrir el arco. La mujer sonrió levemente.
"Hola, Hamir", dijo con solo la barrera que los separaba. 'Ha pasado tanto
tiempo. ¿Cómo te va?
Hamir lo consideró y luego movió la cabeza de un lado a otro. De regular a
mediocre. ¿Usted mismo?'
'Mejor que nunca.' Su sonrisa se hizo más fina. '¿Por qué estás huyendo de
nosotros?'
Frunció los labios. —Desde mi perspectiva, esa pregunta suena un poco retórica,
Lady Asajad.
Oh, Hamir. Estudió la barrera de la magia ácida. Eres el ayudante del residente. Hagi
Tabet necesita tu ayuda. Fabian y yo necesitamos tu ayuda. Y pronto, Viktor
Gadreel necesitará tu ayuda.
'Dudoso.'
Asajad se rió entre dientes. ¿Debes ser siempre tan desconfiado? El gremio de
reliquias ya no existe. Tus amos se han ido. El servicio a la Sombra Nocturna es
todo lo que te queda, y la Sombra Nocturna ahora pertenece a los Genii. Su intento
de una expresión comprensiva no pudo ocultar la lúgubre diversión que acechaba
debajo. —Es hora de elegir un bando, Hamir.
'Si. Sí, supongo que lo es.
Dio un paso más hacia la barrera. "Podemos darte lo que quieras, ¿sabes?",
Susurró. Todo el tiempo y la libertad para llevar a cabo sus ... experimentos, sin
preguntas ni restricciones. Puedes llegar tan lejos como desees y nadie te
detendrá. ¿Qué posible motivo tienes para no compartir tus secretos con nosotros?
Hamir enarcó una ceja. ¿Otra pregunta retórica o una auténtica invitación a unirse a
los Genii? Sacudió la cabeza. —Siempre fue difícil de leer, lady Asajad.
Sus ojos oscuros brillaron. O estás con nosotros o contra nosotros, Hamir. Volvió a
mirar a través de la barrera. —Pero, vamos, no nos separemos. Continuemos esta
conversación de una manera más personal '.
Asajad se acercó y colocó una mano contra la barrera de ácido. Ella apretó los
dientes mientras la piel de su palma siseaba y fumaba por un instante, y luego su
fina sonrisa regresó cuando comenzó a absorber la magia gris mortal.
Hamir dio un paso atrás. La barrera era una improvisación, y en el momento en que
la lanzó supo que, en el mejor de los casos, solo serviría para frenar a un Genii. Sin
embargo, la magia fue lo suficientemente fuerte como para comprarle los momentos
que podrían marcar la diferencia entre el éxito y el fracaso. Pero el éxito dependía de
que el avatar fuera digno de confianza.
'Por muy considerada que sea tu invitación', le dijo a Asajad mientras ella seguía
absorbiendo la barrera, 'me temo que he tenido una oferta mejor. Adiós, mi señora.
Se volvió y bajó corriendo las escaleras, seguido de los gritos de furia de Mo
Asajad.
Sin guardaespaldas ni armas, Hamir viajó hacia abajo y hacia abajo, girando y
girando a través del laberinto de la Sombra Nocturna, levemente sorprendido y
agradecido de que ninguno de los sirvientes de Tabet pareciera obstaculizar su
camino. Todavía perseguido por los gritos y alaridos de Lady Asajad, aceleró el
paso a lo largo de un largo pasillo que conducía a una antecámara. Aquí dos pasillos
más se dividieron, uno a la izquierda y otro directamente delante. Hamir continuó
recto y descendió el último tramo de escaleras que lo llevaría a su destino.
Mo Asajad no se quedó atrás.
Al salir a otra pequeña antecámara, se detuvo para colocar una barrera de ácido
sobre la entrada de la escalera. Girándose, se acercó a la pared del fondo y presionó
una mano en su patrón de laberinto. El contorno de una puerta apareció
instantáneamente. Pero incluso mientras intentaba abrir la puerta, una voz habló
detrás de él.
Eres un tonto, Hamir.
Lady Asajad había llegado al pie de las escaleras. Su rostro estaba frío y tranquilo
mientras presionaba una mano contra la barrera de ácido. La magia ya estaba
disminuyendo.
—Podrías haber tenido todo lo que deseas —siseó ella. Pero ahora el bando que has
elegido es bastante obvio y ... —sonrió con largos dientes blancos— sospecho que la
sangre de un nigromante tendrá un sabor más dulce que cualquier otro.
'Hmm.' Hamir empujó la puerta para abrirla, y los Genios solo pudieron gruñir tras
él mientras se deslizaba hacia la última y más baja cámara de la Sombra Nocturna.
Clara nunca se había dado cuenta de que existía un lugar tan grandioso pero
miserable debajo de las calles de su casa. Supuso que debería haberse sentido
asombrada y repugnada a partes iguales mientras recorría este mundo húmedo y
viscoso. Pero la verdad era que no sentía nada por su entorno. Su mente sólo podía
concentrarse en su ira hirviendo, que cada pensamiento parecía alimentar. Ni
siquiera su medicina pudo reducir el calor dentro de ella.
Se quedó mirando los dos esqueletos que yacían en la pasarela junto al
río. Despojados de carne, los huesos blancos estaban carbonizados y ennegrecidos.
¿Crees que uno de ellos es Samuel? ella preguntó; su voz era neutral.
"Quizás", respondió Van Bam.
El ex residente se agachó al borde de la pasarela, mirando hacia el río. Las ruinas de
dos golems yacían en el agua poco profunda, las aguas residuales sin tratar fluían a
su alrededor. Encima de una pila de piedras grises y rotas había una jarra de
terracota vacía.
—Estos son tres —dijo Clara. —Bueno, tres que sepamos. ¿Cuántos amigos más
crees que tiene Fabian Moor?
Van Bam no respondió y continuó mirando a los golems como perdido en la
contemplación. Pero Clara sabía que se sentía perdido; que se había quedado sin
ideas y que la desesperanza había entrado en su alma. Podía olerlo en él, y el olor le
disgustaba más que el de las alcantarillas.
Fue el sonido de la bala de fuego de Samuel lo que los trajo a esta área. El suave
trueno del impacto fue seguido rápidamente por un rugido bajo que pareció sacudir
la rígida atmósfera y absorber la humedad del aire. Van Bam dijo que era el sonido
de una bola de fuego. ¿Samuel había muerto en la explosión que había
creado? ¿Alguno de los esqueletos ennegrecidos pertenecía al viejo
cazarrecompensas? Pero una bola de fuego no arrancaría la carne del hueso tan
completamente. Estos esqueletos deben haber sido la fuente de alimento que los
nuevos Genii habían devorado para reanimarse una vez liberados del tarro de
terracota.
¿Qué hacemos ahora, Van Bam?
Él no respondió.
¿Van Bam? presionó lacónicamente.
Él volvió sus ojos metálicos hacia ella. —Con toda honestidad, Clara, no lo sé.
Clara se burló; la debilidad en su voz la ofendió, y apenas pudo mirarlo.
Van Bam pareció sentir su decepción, y su expresión era casi de disculpa cuando se
puso de pie. De pie, de espaldas al río, miró a izquierda y derecha a lo largo de la
pasarela.
Clara lo dejó con su indecisión y se metió en la boca otra tableta de
acónito. Mientras lo masticaba hasta convertirlo en una pasta amarga y calcárea,
notó que no quedaban muchas tabletas en su bote de medicinas. No pasaría mucho
tiempo antes de que necesitara renovar su suministro, tal vez un día, dos como
máximo si racionara. Pero no era como si pudiera simplemente aparecer en Labrys
Town para una nueva receta. Una vez que se le acabó la medicina, el lobo no
permanecería enjaulado por mucho tiempo.
Clara ya no estaba segura de que le importara.
"Deberíamos seguir moviéndonos", anunció Van Bam.
'¿A donde?'
En cualquier parte, Clara. Ahora que Genii ha sido reanimado, pronto tendrá que
alimentarse y ...
Un grito resonó en algún lugar no muy lejano. Clara y Van Bam se miraron el uno al
otro durante un breve y congelado momento.
—¿Puedes decir de qué dirección vino? Preguntó Van Bam.
—Creo que sí, es ... Ella se estremeció cuando llegó un segundo grito, lleno de
rabia. La voz tenía un trasfondo, algo no del todo humano, y Clara lo había oído
antes, muy recientemente, en East Side Asylum.
"Ahí", dijo, señalando hacia la penumbra. No muy lejos. Un tercer grito rompió el
aire. Y se está acercando.
Van Bam iluminó su bastón. "He cambiado de opinión", susurró. —Es hora de
quedarse quieto y esconderse, Clara. Mantente cerca '.
Bajo la luz oculta del bastón de vidrio verde, los dos agentes se alejaron del río y
retrocedieron contra la pared junto a la boca de un túnel. Evidentemente, los Genii
ya se habían alimentado y quienquiera que hubiera sido infectado con el virus se
dirigía hacia ellos, pero a Clara se le ocurrió una idea más oscura. ¿Y si los
esqueletos de la pasarela pertenecían a cazarrecompensas y era su carne la que había
reanimado a los Genii? ¿Y si Samuel hubiera sobrevivido a la bola de fuego, pero
fue su sangre la que proporcionó a los Genios su primera comida? ¿Y si el Viejo
Sam estaba ahora en camino de convertirse en un golem?
Clara ladeó la oreja al escuchar a alguien toser con una serie de ladridos
ásperos. Vio que el rostro de Van Bam estaba tenso, pensativo. El sonido se estaba
acercando.
La ira de Clara volvió a aumentar. ¿No sería una especie de justicia poética si
Samuel estuviera infectado? Ser despojado de su arrogancia mientras el virus
asolaba su cuerpo; ser reducido a un animal babeante al que no le importaba nada
salvo saciar su sed de sangre; perder todo conocimiento de quién era y lo que había
hecho mientras se transformaba lentamente en un golem indolente y servil; sí, Clara
decidió que lo habría.
Ella inhaló bruscamente. Un olor llegó a sus fosas nasales: el hedor acre y podrido
de la infección. Una sonrisa cruel curvó sus labios.
No tendría ningún problema en sacar a Samuel de su miseria, poner fin a su patética
y bestial existencia. Después de todo, no hace mucho tiempo, tenía la intención de
matarla por un contrato de recompensa. Si llegaba el momento, Clara tendría que
lidiar con Samuel de todos modos; Van Bam no estaba en un estado adecuado.
Un momento después, sintió que Van Bam se tensó cuando una figura emergió a la
luz de una lámpara incandescente más adelante en la pasarela. Con el pelo rapado
cerca del cuero cabelludo y con un abrigo largo, la figura trotaba hacia adelante, con
los dedos en garras y los dientes al descubierto.
Era una mujer.
La primera reacción de Clara fue un toque de decepción porque la víctima del virus
no era Samuel. Pero experimentó una oleada de placer cuando la mujer se acercó,
revelando un rostro que pertenecía a otra persona que conocía: un cazarrecompensas
llamado Nim.
Aunque Nim no podía ver a los agentes del Gremio de Reliquias, obviamente sabía
que había sangre fresca cerca. Su lengua roja salió disparada de su boca como si
saboreara el aire como una serpiente. Se detuvo para mirar hacia arriba y oler. Gritó
su frustración, y mientras su voz destrozaba la rancia atmósfera, Nim continuó
adelante, su paso ahora era un acecho. La sangre de Clara se aceleró.
Clara sabía que Nim siempre trabajaba con su hermana, Aga, que probablemente
ahora era uno de esos esqueletos. Aunque era una perra desagradable, Aga era
mucho más preferible a su hermano. Un sociópata y un gran bebedor, Nim había
sido excluido de todos los lugares a lo largo de Green Glass Row, excepto en Lazy
House. Solo Fat Jacob había dado la bienvenida al dinero de Nim, hizo la vista
gorda a las cosas que ella les hacía a las putas. Había contratado a Clara una vez, y
las magulladuras se curaron más rápido que los recuerdos.
El hedor de la infección se hizo más pesado cuando Nim se acercó. Una funda de
pistola vacía estaba atada a su pierna. Las venas negras se extendieron como grietas
en el vidrio de una herida por mordedura con sangre en su cuello. Se detuvo a varios
pasos de Clara para dar un giro completo y lamer el aire una vez más. La máscara de
rabia que Nim llevaba en su rostro pálido, los largos dientes blancos y su andar
animal, todo sirvió para finalmente exponer al monstruo brutal que siempre había
acechado dentro de ella. Era un aspecto apropiado para el cazarrecompensas, un
aspecto más real, y le dio a Clara una idea.
¿Qué razón tenía para dejar vivir a la bestia? La ira de Clara la estaba haciendo
sentir tan fuerte; todo lo que tenía que hacer era alejarse del círculo de luz que la
ocultaba y podía simplemente romper el cuello de Nim con sus propias
manos. Excelente idea.
Mientras ella intentaba seguir adelante con su razonamiento, Van Bam la agarró del
brazo y sus ojos metálicos la miraron, desesperados e interrogantes. Antes de que
Clara tuviera tiempo de pensar en sus acciones, hizo un ruido que podría haber sido
un ladrido y luego llevó su rodilla bruscamente hacia la ingle de Van Bam. Con un
grito ahogado, cayó a cuatro patas, con arcadas cuando su bastón de cristal se alejó
de su agarre. La enfermiza luz verde chisporroteó y murió.
Nim no mostró la menor sorpresa por el ruido. En el momento en que se revelaron
los agentes del Gremio de Reliquias, ella gritó y se lanzó hacia ellos.
El polimorfo corrió a su encuentro.
Chocaron juntos, y Clara envolvió sus manos alrededor del cuello de Nim,
reteniendo al monstruo mientras los largos dientes rechinaban por su cara y
garganta. Clara apretó tan fuerte como pudo y estranguló a Nim como si tratara de
soltar la cabeza. La cazarrecompensas infectada no intentó quitarse las manos del
cuello, pero, con fría indiferencia en sus ojos moribundos, sus puños golpearon con
saña el cuerpo de Clara. A ella solo le preocupaba la sangre fresca.
La duda de repente manchó la confianza de Clara.
Y en ese momento, se dio cuenta de que no era nada tan fuerte como se sentía; que
en su forma humana no podía usar el poder del lobo, pero la comprensión llegó
demasiado tarde. Nim apartó las piernas de una patada y, juntas, cayeron al suelo
duro y viscoso.
Clara logró sujetar el cuello de Nim, pero sabía en el fondo que ya no estaba
luchando por ganar, por conquistar; esto era ahora una lucha desesperada por su
propia supervivencia, para evitar ser infectada. No era una pelea que probablemente
ganaría. ¿Qué había estado pensando?
Buscó dentro de sí misma, buscando al lobo. Por primera vez en su vida, le suplicó
que avanzara con su ardiente calor e instigara la metamorfosis. Ella le suplicó que
trajera la fuerza y la furia que permitirían que su existencia continuara. Pero no se
encontró al lobo. Clara intentó llamar a Marney, rogándole que interviniera y la
salvara, como había hecho Marney en el Gran Laberinto. Pero la caja de los secretos
estaba bien cerrada y no respondía en su mente, como si el empático le hubiera dado
la espalda a Clara.
El cazarrecompensas infectado estaba encima de ella ahora, y la fuerza en los brazos
de Clara estaba fallando. Un grito ahogado salió de la boca de Nim, derramando el
calor del aliento enfermo sobre el rostro de Clara. Cuando Clara apretó los dientes
contra la necesidad de vomitar, Nim le agarró la cabeza, la levantó y la aplastó una,
dos veces, contra el suelo de piedra.
Las manchas oscuras aparecieron ante la visión de Clara, parpadeando como
pequeños agujeros que se abren y cierran sobre el rostro pálido e infectado que se
acerca al suyo. Nim estaba tirando de la cabeza de su víctima hacia sus
dientes. Clara, débilmente consciente del sonido de las arcadas de Van Bam, se
preguntó con una esperanza fugaz si se recuperaría a tiempo para salvarla. Pero ella
sabía que él no lo haría. Sus fuerzas estaban casi agotadas, el mundo se estaba
oscureciendo y los dientes hambrientos de Nim se acercaban cada vez más a su
rostro.
Justo cuando Clara estaba a punto de abandonar la lucha, de sucumbir a los estragos
del virus Genii, hubo un destello violeta y un escupir bajo y hueco. La cabeza de
Nim se partió hacia un lado con un chorro de sangre y el peso de su cuerpo
desapareció. La cabeza de Clara golpeó contra el suelo por tercera vez, y su mente
dio vueltas en el vacío, donde una luz azul fantasmal esperaba para envolverla.
Justo cuando el dolor se redujo a algo menos debilitante, y finalmente pudo llenar
sus pulmones con una profunda bocanada de aire, Van Bam escuchó el sonido de
una pistola e instintivamente se tumbó. Miró hacia arriba para ver a Samuel salir del
túnel. El viejo cazarrecompensas lo ignoró y se acercó rápidamente a Clara. Apartó
su forma inconsciente del cadáver de Nim y luego se agachó para examinarla.
Van Bam maniobró para sentarse y tomó varias bocanadas de aire.
"Ella está respirando", dijo Samuel. Tiene un corte en la nuca, pero no ha sido
mordida. Suerte.' Gruñó molesto. —¿En qué diablos estaba pensando en el vigilante
del tiempo, Van Bam?
"Clara está experimentando una falta de razón", respondió Van Bam. Se enjugó el
vómito de la barbilla y recuperó su bastón de cristal verde. Cuando se puso de pie
con cautela, se dio cuenta de que había pasado mucho tiempo desde que se sintió
aliviado. Una sonrisa apareció en su rostro. "Todo el día", comentó. Es bueno verte
vivo, viejo amigo.
—Así mismo —respondió Samuel con brusquedad.
Su ropa estaba húmeda, pero la parte de atrás de su abrigo estaba cubierta de
quemaduras y su cabello corto y enmarañado estaba bien y verdaderamente
chamuscado. A juzgar por su apariencia, la suciedad resbaladiza en su rostro y ropa,
Van Bam razonó que Samuel solo había evitado morir quemado en la bola de fuego
al sumergirse en las aguas residuales.
Todavía agachado junto al cambiante inconsciente, Samuel miró a Van Bam. ¿Por
qué no la detuviste?
Lo intenté, pero ... suspiró. Samuel, la medicina de Clara ya no parece estar
atemperando su magia.
¿Crees que va a cambiar?
'Yo no sé. Ella se ha vuelto difícil de leer. Impredecible. Podría ser el lobo, o podría
estar conectado con lo que sea que Marney haya puesto en su mente.
Samuel se quedó callado por un momento, calculando sus sombras. "Tendremos que
lidiar con eso cuando llegue el momento", dijo antes de caminar hacia donde Nim
yacía muerto.
Con su pie, hizo rodar su cuerpo fuera de la pasarela y lo arrojó al río de aguas
residuales.
Van Bam se acercó a él. En la quietud de las alcantarillas, con solo el torrente de
agua para romper el silencio, los dos agentes miraron los restos de los golems y la
jarra de terracota vacía.
—Lo vi —dijo Samuel solemnemente. Los Genii vinieron tras de mí. Me tenía
acorralado, Van Bam. Yo era hombre muerto '.
Van Bam frunció el ceño. Sin embargo, aquí estás, sano y salvo.
Samuel resopló e hizo un gesto hacia el lugar donde el cazarrecompensas muerto
estaba tendido boca abajo en la suciedad junto a las ruinas del golem. Nim me salvó,
sin querer. Vio morir a su hermana y, supongo, se volvió loca. Ella regresó buscando
venganza y atacó a los Genii. Por supuesto que no hubo competencia real. Mientras
se alimentaba de la sangre de Nim, corrí y ... y ...
Se frotó la frente. Los Genii no me persiguieron de nuevo. Creo que ya no está aquí.
Van Bam asintió. Probablemente haya ido a reunirse con sus colegas en el
Nightshade. Su estómago se tensó y apretó los dientes. 'Tenemos un nuevo
residente. Su nombre es Hagi Tabet ...
—Tenía miedo, Van Bam —le espetó Samuel. Era una confesión airada, y su voz
tenía un grado de incertidumbre poco habitual.
Para la visión interior de Van Bam, el color de Samuel se convirtió en el tono
apagado de la vergüenza.
"Mi conciencia no pudo detectar a los Genii", continuó. No sentí ningún peligro en
su presencia. No fue hasta que encendí una bola de fuego que mi magia
reaccionó. Nunca me había sentido tan perdido antes '.
"Puedo sentir empatía", admitió Van Bam. Gideon ya no me habla. No puedo sentir
mi hogar. Los Genii controlan con toda seguridad la Sombra Nocturna.
Samuel se quedó callado por un momento. ¿Sabes cómo lo hicieron?
La expresión pétrea de Van Bam enmascara su dolor. 'Quizás. Si tuviera que
adivinar, diría que Moor acaba de confirmar su razón para capturar a Marney con
vida.
Samuel maldijo en voz baja. —¿Y Hamir?
Con toda probabilidad, está muerto.
Los dos agentes se enfrentaron y Van Bam apretó su bastón con fuerza. Su viejo
amigo lo buscaba en busca de liderazgo, orientación, alguna forma de salir de este
lío, pero todo lo que pudo hacer fue desviar sus ojos metálicos. Pasó un largo
momento antes de que Van Bam pudiera expresar lo que ambos ya sabían.
Lo siento, Samuel. Sin la Sombra Nocturna, sin la ayuda de Hamir, no podemos
hacer nada. El laberinto está perdido.
"Eso no es cierto", dijo una voz soñadora.
Ambos hombres se volvieron hacia Clara. El joven polimorfo se movió en la
pasarela. Bostezó y se desperezó, como si saliera de una siesta particularmente
satisfactoria.
Seguro que te acuerdas, Van Bam. ella murmuró.
Van Bam compartió una mirada rápida con Samuel y luego se movió al lado de
Clara. Se agachó y tomó su mano entre las suyas.
-¿Qué, Clara? dijo gentilmente. '¿Qué debo recordar?'
Suspiró suavemente, pero no respondió, y sus ojos permanecieron cerrados. Sus
colores se arremolinaban con tonos mucho más pacíficos que su ira anterior. Pero
había algo más allí, un tono sutil que Van Bam no había visto antes en el polimorfo.
Clara, ¿puedes oírme?
Por supuesto que puedo oírte. Aun así, sus ojos no se abrieron. 'Umm ... tú y
Hamir. Hiciste algo, ¿no?
Una vez más, Van Bam compartió una mirada rápida con Samuel. ¿Qué hicimos,
Clara? Dime.'
'¡No, no se trata de lo que hiciste!' Clara resopló con impaciencia. Lo importante es
dónde lo hiciste.
El viejo cazarrecompensas se unió al ilusionista al lado de Clara, completamente
desconcertado.
¿De qué está hablando? Dijo Samuel.
"No estoy seguro", respondió Van Bam. —No está realmente despierta, Samuel,
pero tampoco está dormida.
'¿Concusión? Tiene una herida en la cabeza.
Aunque tal vez ...
—No tengo nada de malo en mi cabeza ensangrentada —les dijo Clara con
severidad—. Sus ojos se movieron rápidamente debajo de sus párpados. Mira, fue
hace mucho tiempo. Antes de ser residente. Hamir fue al lado sur. Tenías que ir con
él.
¿El lado sur? Van Bam frunció los labios cuando algo distante le refrescó la
memoria. —Por favor, Clara, necesito un poco más que eso.
'Oh, todo bien. Al principio no querías ir con él, pero luego te alegraste de haberlo
hecho. Aprendiste una ... una diferencia clave. ¿Recuerda ahora?'
—Creo que sí —susurró Van Bam. Miró a Samuel con dureza. —Está hablando del
depósito de mineral abandonado en el distrito sur. ¿Recuerdas, Samuel, la última vez
que estuvo aquí Fabian Moor? El regalo de Lady Amilee ...
—Oh, lo recuerdo muy bien, Van Bam —respondió Samuel. La pregunta es, ¿cómo
podría saberlo? Frunció el ceño pesadamente. Marney lo sabía, ¿no?
—Esa es la cosa más tonta que te he oído decir —se rió Clara—. El avatar me lo
dijo, por supuesto. Sus risas murieron, sus ojos se abrieron de golpe y se sentó de
golpe. —Yo vi al avatar, ¡mierda! Clara hizo una mueca de dolor, se sujetó la nuca y
se desmayó.
Van Bam se apresuró a ayudarla a mantenerse sentada. "Tranquilo", lo
tranquilizó. 'Respiraciones profundas.'
Clara parpadeó pesadamente varias veces como para ayudar a que pasara el
mareo. Con los ojos muy abiertos por la sorpresa y la confusión, miró al viejo
cazarrecompensas que se cernía sobre ella.
'Samuel. Pensé que estabas muerto.'
"No eres el único", dijo con una ceja levantada.
Ella hizo una mueca. 'Apestas.'
—¿Cuándo viste el avatar, Clara?
Ella hizo una mueca de dolor de nuevo. 'Espera espera espera.' Ella arrugó la cara
pensando. 'No ... sí ... en un sueño. Yo creo que.'
'¿Un sueño?' Samuel miró dubitativo a Van Bam. —No quiero empezar otra
discusión, Van Bam, pero ¿sigues creyendo que el avatar es un presagio? ¿Que está
de nuestro lado? Hizo un gesto hacia el lúgubre entorno. Los acontecimientos no se
han desarrollado exactamente a nuestro favor, ¿verdad?
—Es cierto, pero… espera un momento, Samuel. Van Bam comprobó las sombras
del rostro de Clara. Estaba conmocionada, un poco desorientada, pero
definitivamente alerta y consciente. —¿Qué más te dijo el avatar, Clara?
—Tú y Hamir, fueron a un almacén en el lado sur e hicieron ... —ella agitó las
manos en el aire— una cosa.
"Eso es correcto", dijo Van Bam con paciencia. Pero dijiste que era la ubicación lo
que era especial, no lo que hicimos.
Es confuso, Van Bam. No puedo, no puedo ... —Hizo un ruido de frustración. Hay
algo escondido debajo de ese almacén. En la bodega. Algo que el avatar quiere que
veas.
—Podría ser un arma —dijo Samuel, con una chispa de esperanza en su voz. Quizá
Hamir lo escondió allí después de la última vez.
'No. No, no es eso —dijo Clara. Tiene algo que ver con el Beleño, no, eso tampoco
está bien. ¿Lo es?' Ella maldijo y enterró su rostro entre sus manos.
Van Bam podía sentir la impaciencia de Samuel, como si estuviera a punto de
sacudir la información del polimorfo. Van Bam no se quedó atrás de él. Clara tenía
conocimiento de cosas que posiblemente no podría saber; sus tratos con el avatar
tenían que ser reales, por más confusos que fueran sus recuerdos. Tanto si se podía
confiar en el avatar como si no, el polimorfo había encendido una brasa de
optimismo al final de un túnel oscuramente pesimista.
Van Bam mantuvo la calma y suavemente apartó las manos de Clara de su
rostro. "Compléate", dijo en voz baja. Tómate tu tiempo y piensa con cuidado. ¿Qué
se esconde debajo del almacén?
"Eso es todo, no puedo estar segura", dijo en tono de disculpa. —Mis sueños ... son
extraños de recordar, Van Bam. Pude ver el avatar. Flotaba al lado del portal fuera
del Beleño. Miró de un hombre a otro, con ojos serios. No sé qué significa, pero
tienes que ver qué hay en ese almacén. Todo depende de ello '.
Van Bam hizo una pausa por un latido. ¿Eres lo suficientemente fuerte para
caminar?
Clara asintió y él la ayudó a levantarse.
Samuel había abierto la recámara de su revólver y estaba en proceso de reemplazar
las balas gastadas. Le dedicó a Van Bam una sonrisa irónica que hizo girar una
comisura de su boca. Sabes que esto puede ser una trampa.
¿Y si lo es? Van Bam le devolvió la sonrisa. ¿Cómo podría empeorar nuestra
situación?
"Mis pensamientos exactamente", dijo Samuel y cerró la cámara de un golpe.
 
Capítulo diecinueve.
PUERTAS TRASERAS.
 
Si todo lo que había dicho el avatar era de creer, incluso el Residente no sabía que la
Última y más Baja Cámara estaba escondida dentro de la Sombra Nocturna. Hamir
razonó que esto era cierto ya que, hasta el día de hoy, él mismo no había estado al
tanto de la existencia de la cámara, y había tenido la ventaja de varias vidas para
conocer todos los rincones ocultos de la Sombra Nocturna. El avatar también había
dicho que los Genii no podrían penetrar en esta habitación. Al ver que la puerta
permanecía cerrada y Hamir no estaba luchando por mantener los dientes de Lady
Asajad en su garganta, consideró que eso también era verdad.
El tamaño de la última y más baja cámara era lo suficientemente grande, aunque
apenas impresionante, una forma cuadrada simple y tosca, diez metros por diez
metros, pero en el centro de la habitación, una gruesa columna de energía
burbujeaba y escupía con una luz que zumbaba. y asaltó tanto a Hamir como a los
oscuros muros de piedra con destellos de relámpago púrpura. La columna se
extendía desde el suelo hasta el techo, pero su mitad inferior estaba rodeada por una
serie de monolitos espaciados uniformemente: grandes tablillas negras, brillantes y
lisas, no del todo de piedra, no del todo de metal, no del todo de vidrio.
Hamir estudió la configuración de la materia sólida y la energía, y sintió su
imperturbabilidad invadida por una punzada de algo que podría haber sido
sobrecogedor.
"Asombroso", susurró.
Había una gran cantidad de libros de historia en Labrys Town. Los historiadores los
habían estado escribiendo desde que se creó el Laberinto; y había muchos
académicos que pasaban sus días estudiando estos libros, debatiendo su contenido y
discutiendo entre sí hasta tal grado de complejidad que ya no podían separar los
hechos de la ficción. Pequeñas disputas habían torcido la verdad, sofocado el fuego
que hacía el humo. A lo largo de los largos años, Hamir había observado con leve
diversión cómo la "historia" se confundía irremediablemente con la "mitología" sin
que los habitantes se dieran cuenta.
Si hubiera tenido algunos de esos académicos parados a su lado en este momento,
les habría pedido a las mentes eruditas que identificaran la columna de energía
dentro de la última y más baja cámara de la Sombra Nocturna. Hamir estaba
dispuesto a apostar a que ninguno de ellos habría podido llegar a una respuesta
correcta; que esta columna fue nombrada el Primer y Mayor Hechizo; que había sido
lanzado por la propia Vigilante del Tiempo hacía mil años; y que fue la taumaturgia
sobre la que se fundó toda la creación del Laberinto.
Sí, decidió Hamir, estaba asombrado de estar de pie en su presencia, pero no tanto
como para perder el tiempo mirándolo.
Se acercó al primer y mayor hechizo. Se interpuso entre dos de las tablillas negras y
vidriosas que lo rodeaban y miró arriba y abajo a lo largo de la columna zumbante y
escupida. El hechizo bailó sobre una cúpula de metal gris opaco en el suelo, y se
elevó para encontrarse con una segunda cúpula en el techo, diez metros más
arriba. Más allá de eso, la magia impregnó toda la Sombra Nocturna y la convirtió
en una especie de central eléctrica, desde la cual la energía fluyó a cada rincón de
Labrys Town. Fuera de esta habitación, el poder del Primer y Más Grande Hechizo
había sido aprovechado, manipulado y pervertido por los Genios; pero por dentro,
permaneció tan puro como el día en que el Timewatcher lo lanzó.
La última y más baja cámara de la Sombra Nocturna, y los secretos que guardaba,
era la sombra final en el Laberinto, que el fuego de los Genios no podía iluminar.
O eso había dicho el avatar.
Dando la espalda a la gran columna de energía, Hamir se enfrentó a las superficies
lisas y vidriosas de las altas tabletas que rodeaban el área. Moviéndose hacia un
lado, estudió cada uno con cuidado, pero encontró que cada superficie estaba sin
marcas. Con una paciencia ilimitada, comenzó de nuevo, y luego de nuevo, hasta
que encontró lo que buscaba. Por el rabillo del ojo, vio un pequeño grabado en lo
alto de una tablilla, brevemente atrapado por la luz parpadeante del Primer y Mayor
Hechizo. En el ángulo correcto, Hamir pudo ver que era el grabado de una pequeña
forma de diamante, tal como el avatar había dicho que sería.
Extendió la mano y sintió las ranuras del símbolo debajo de la punta de su dedo.
"Alentador", murmuró.
El nigromante metió la mano en el bolsillo interior de la chaqueta del traje y sacó
dos viales tapados con corcho. Los levantó contra los destellos de luz púrpura y
sacudió el líquido espeso que contenía.
Sangre cambiante: era una sustancia precaria. Una vez extraído de la vena, se
congelaría mucho más rápido que la sangre ordinaria, y solo un experto en el arte de
la nigromancia tenía la experiencia suficiente para estabilizarlo. Un fluido extraño
cuyas propiedades mágicas a muchos usuarios de magia les resultaba difícil
comprender. Único y potente, servía como catalizador que podía alimentar el
hechizo más mundano del usuario de magia más bajo con el poder de un
taumaturgo. Sí, la sangre de un polimorfo era potente y difícil de usar, pero muy
peligrosa, especialmente en las manos equivocadas.
Hace dos días, antes de que Fabian Moor anunciara su regreso, el espectro azul
había visitado a Van Bam y le había dado unas instrucciones muy
particulares. Antes de que Hamir fuera enviado a recoger a Clara de la comisaría,
Van Bam le había pedido que le consiguiera dos viales de su sangre, lo que Hamir
había hecho mientras ella yacía inconsciente. En ese momento no se había revelado
por qué se debía hacer esto. Hamir supuso que si Van Bam todavía vivía, entonces
todavía no lo sabía, y probablemente ni siquiera había vuelto a pensar en estos
viales. Pero Hamir no los había olvidado; había sentido en ese momento que su tarea
había sido importante.
Hamir volvió a deslizar uno de los viales en el bolsillo de la chaqueta, manteniendo
el otro en la mano. Frunciendo el ceño levemente, estudió el símbolo del diamante
en el pilar. Dio un suspiro, descorchó el frasco, se lo llevó a los labios y bebió el
contenido de una vez.
Esta no era la primera vez que Hamir probaba la sangre de otra persona, aunque
nunca le había gustado especialmente el sabor. Sin embargo, solo tuvo que soportar
el sabor salado y oxidado por un momento, y luego la energía comenzó a hincharse
dentro de él. Comenzó como una cálida ola de náuseas que se extendió por su
cuerpo y extremidades con un calor creciente. Hamir se sentía cada vez más
acalorado y el sudor le empezó a manchar la piel. Sus oídos estaban llenos de un
dron que estaba en sintonía con el zumbido del Primer y Mayor Hechizo. No fue
hasta que miró sus manos temblorosas que el nigromante se dio cuenta de que todo
su cuerpo estaba vibrando.
Las cosas que podía lograr con el poder de la sangre cambiante… Hamir no podía
recordar la última vez que su magia se había sentido tan fuerte. El sentimiento
podría haberlo abrumado de alegría, pero, con una oleada de voluntad afilada
durante siglos, se centró en las instrucciones del avatar.
Susurrando palabras que se sentían a la vez extrañas y familiares en su lengua,
luchando contra el impulso de gritarlas con orgullo, con jactancia, Hamir apretó los
dientes mientras un calor fundido se filtraba por sus poros, haciendo que su piel
brillara con un resplandor pálido. Extendió una mano y volvió a tocar el símbolo del
diamante. Esta vez resplandeció, y una grieta de energía se partió de la columna y
bailó sobre la tablilla negra en la que estaba grabado el símbolo.
La tablilla pareció dar bandazos ante el nigromante, como si se hubiera desplazado
momentáneamente, saltó a un lado y retrocedió. Hamir observó fascinado cómo su
longitud vidriosa se extendía hacia arriba y se arqueaba sobre él, ensanchándose
para cubrirlo como un sudario. Su superficie se onduló como si se hubiera
convertido en líquido y Hamir sintió la atracción de un vórtice. Un viento hueco
gimió.
Si había algún engaño en las instrucciones del avatar, si había alguna razón por la
que Hamir debería tener miedo, ya no era una preocupación para el
nigromante. Cerró los ojos cuando la obsidiana ondulante descendió sobre él, se lo
tragó y lo envió dando vueltas hacia otro lugar.
La tenue luz de las sucias lámparas iluminaba los pasillos. Su brillo enfermizo
apenas ayudó al lento progreso de un grupo heterogéneo de magickers que se
dirigían hacia el sur a través de las alcantarillas. Un hombre de piel oscura conducía
al grupo descalzo; sus ojos eran placas de metal fusionadas a las cuencas y llevaba
un bastón de vidrio verde. Una joven de piel pálida, menuda y desgarbada, con el
rostro amoratado y la nuca ensangrentada, lo siguió con pasos pesados, como
sonámbula. Un hombre mayor de anchos hombros y aspecto depredador iba detrás,
un rifle en sus manos, una mirada astuta y penetrante escudriñando las sombras,
siempre atento a las señales de peligro.
Van Bam no creía que alguien los estuviera rastreando ahora, pero estaba contento
de tener a Samuel de regreso, de saber que tenían su objetivo infalible cubrir su viaje
al distrito sur. El ex-residente se alegró de tener un gol. Volvió a sentir impulso y
determinación en sus pasos.
Perder toda conexión con la Sombra Nocturna, tener la voz de Gideon tan
repentinamente separada de su mente, Van Bam no podría haber concebido un
escenario peor. Había pasado gran parte de su vida confiando en la magia de su
hogar y en los ásperos consejos dados a regañadientes por su guía espiritual; a
menudo se había preguntado si ya podría pensar por sí mismo. Pero ahora que su
mente era completamente suya por primera vez en décadas, Van Bam se sorprendió
al encontrar su lógica bien ordenada, sus pensamientos claros y su determinación
fuerte.
La revelación de Clara sobre el avatar había dado al Gremio de Reliquias un rayo de
esperanza cuando toda esperanza parecía haber desaparecido. No todo estaba
perdido todavía. En un almacén abandonado, donde, hace tanto tiempo, Van Bam
había visto a Hamir realizar actos de taumaturgia, se ocultaba un misterio, un
misterio del que todo dependía, o eso decía el avatar. Si se podía confiar o no en el
extraño fantasma azul, ahora era algo académico. Quizás el Gremio de Reliquias
había encontrado el único camino que podría conducir a la redención.
Ya no se ve obstaculizado por los cazarrecompensas y los genios, el Gremio de
Reliquias hizo un buen progreso. Después de una hora de viajar en silencio, Van
Bam juzgó que el grupo había salido del distrito central y había entrado en el lado
sur. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que atravesó las alcantarillas,
pero recordaba bien la geografía. Sin preocuparse por la atmósfera cálida y fétida,
abrió el camino. En una hora estarían bajo un paisaje de almacenes. Y luego el
Gremio de Reliquias tendría que salir a la superficie y enfrentarse a un problema
desconocido: evitar los ojos de la Sombra Nocturna.
Cuando Van Bam llegó al final de un puente, Samuel lo llamó. Van Bam se volvió y
vio que Clara se había detenido a mitad de camino. Tenía el ceño fruncido y los
labios fruncidos. Sus sombras latían con pensamientos profundos. Van Bam se
acercó a ella.
¿Clara? él susurró. '¿Estás bien?'
—Sí, estoy bien —respondió ella, moviendo los ojos de un lado a otro. Dime algo,
ese portal fuera de la Sombra Nocturna no es el único, ¿verdad?
'¿Qué quieres decir?'
Hay un segundo portal, en la parte trasera del Nightshade.
'Había una vez.'
'El Gremio de Reliquias lo usó para llegar a las puertas del Gran Laberinto. Así es
como viajaste a las Casas Aelfirianas, ¿no?
Van Bam compartió una mirada rápida con Samuel. Esta era más información que
Clara no podría haber conocido. Pero, ¿se lo había dicho el avatar o estaba
recordando un momento en que Marney había usado el portal?
—Clara —dijo Van Bam. Ese portal fue destruido al final de la Guerra Genii, junto
con todos los demás.
'Eso es,' dijo ella, asintiendo. "El portal en la parte delantera del Nightshade es el
único que queda". Volvió a sumirse en la contemplación silenciosa.
Samuel estaba inquieto. '¿Por qué preguntas?'
Clara pareció notarlo por primera vez. '¿Hmm?'
¿Estás recordando algo que te dijo el avatar?
'Tal vez. Podría ser uno de los recuerdos de Marney. Ella buscó. 'Es gracioso…
pensé que estaba en algo. Pero se está desvaneciendo, yo… Suspiró. 'Se fue.'
Sus sombras se arremolinaban en una mezcla de frustración y decepción.
—Le llegará, estoy seguro —dijo Van Bam para tranquilizarlo—. 'Continuemos'.
Van Bam se volvió y abrió el camino una vez más.
La lúgubre estética de las alcantarillas nunca se alteró; el grupo atravesó pasillos y
túneles cubiertos de lodo, cruzó puentes rugosos y resbaladizos, siempre en
dirección sur. El silencio entre los tres agentes duró, y los pensamientos de Van Bam
se volvieron hacia la ciudad de arriba y el nuevo régimen.
La magia de la Sombra Nocturna era sensible, inteligente, poderosa y los Genii no
deberían haber podido superarla. A Van Bam le llenó de profunda tristeza pensar en
Marney y sabía que su antiguo amante habría luchado contra los Genii. Pero si
Fabian Moor había tenido razón todos estos años, si Beleño había dejado algún
residuo mágico en las mentes de los agentes del Gremio de Reliquias que exponía
una debilidad en sus defensas, entonces era obvio que Moor había encontrado una
manera de extraerlo de la mente de Marney. Y eso significaba que había sobrevivido
a su utilidad para los Genii. Van Bam rechazó una imagen de Marney sufriendo
torturas inimaginables, aunque sabía que Fabian Moor nunca habría permitido que
su final fuera rápido e indoloro.
Independientemente de los métodos repugnantes que los Genii hubieran utilizado
para tomar el control de la Sombra Nocturna, su control sobre Labrys Town era
absoluto. Pero las acciones de los Genii aún dejaron preguntas sin respuesta. Van
Bam sabía que Fabian Moor había reanimado al menos a otros dos Genii, pero
¿cuántos más desconocía? El frasco del asilo obviamente había sido enterrado
debajo de la celda en la que se encontró. Samuel dijo que dos golems habían
desenterrado al otro del suelo del río. Pero, ¿cómo habían llegado esos tarros de
terracota a Labrys Town en primer lugar? Y ahora que los Genii estaban aquí, ¿qué
podría ganarlos con el control de la Sombra Nocturna? Sin forma de salir del
Laberinto, todo lo que habían hecho era procurarse un terreno de alimentación para
saciar su sed de sangre. A no ser que …
A menos que supieran de una salida.
Quizás sus viejas ambiciones todavía estaban vivas. Quizás todavía codiciaban la
subyugación de las Casas Aelfirianas, y habían encontrado la manera de
lograrlo. Van Bam sabía que Fabian Moor había estado usando la taumaturgia para
crear portales personales, pero ¿adónde? Tal vez siempre había sabido cómo llegar
al Aelfir desde el Laberinto, pero él y sus compañeros Genii eran demasiado pocos y
débiles para volver a entrar en batalla. ¿Podría ser que estaban esperando hasta que
un ejército los respaldara, un ejército de golems armados con un millón de hombres,
antes de poner en acción sus planes de invasión?
Van Bam volvió a mirar a Clara. Sus colores eran contemplativos, y sintió una
necesidad casi frenética de saber, ¿qué le había dicho el avatar? ¿Qué podría haber
escondido en ese almacén?
Finalmente, su caminata silenciosa a través de un paisaje miserable llevó al Gremio
de Reliquias a las profundidades del distrito sur. El grupo se detuvo ante una
escalera enjaulada que ascendía hacia la oscuridad de arriba. Van Bam abrió el
camino hacia arriba. Todos entendieron que salir de las alcantarillas era dejar una
relativa seguridad. Tendrían que mantener la cordura sobre ellos; Labrys Town se
había convertido en territorio hostil.
La escalera conducía a una pequeña plataforma de rejilla metálica; y allí, encajado
en la pared de piedra oscura, había un arco abierto que conducía a una estrecha
escalera. Iluminando la oscuridad con su bastón de cristal, Van Bam comenzó a
ascender. Los arañazos y los movimientos de las botas de sus colegas resonaban en
el estrecho espacio detrás de él.
Las escaleras terminaban en una pared sin salida, pero el ladrillo tenía el patrón de
laberinto familiar. Samuel afirmó que no sintió ningún peligro inmediato y Van Bam
extendió la mano, pero se detuvo antes de hacer contacto con la pared.
Con una punzada de incertidumbre, se preguntó hasta qué punto la influencia de los
Genii se había hundido en Labrys Town. Toda la energía de los distritos provino de
la magia proveniente de la Sombra Nocturna. ¿La magia de esta puerta secreta
seguiría obedeciendo a su toque?
Conteniendo la respiración, presionó la palma de la mano contra el patrón.
Se oyó un clic y Van Bam exhaló aliviado. Una puerta delgada se abrió hacia afuera
y una luz brillante, azul grisácea inundó la escalera. Girándose de costado para
deslizarse por el hueco, salió al distrito sur de Labrys Town, y el hedor de las
alcantarillas se evaporó en el aire fresco y helado de Silver Moon. Clara y Samuel
los siguieron y la puerta se cerró y desapareció detrás de ellos.
Van Bam reconoció el área. Habían salido al fondo de un patio de trabajos en metal,
en el corazón de la región de los almacenes. La puerta que conducía a las
alcantarillas estaba escondida detrás de una pared falsa al final de la cabaña de un
supervisor.
Aquí, durante el día, los ingenieros construyeron nuevos tranvías, o repararon los
viejos, o desguazaron y reciclaron los desmantelados. Los tranvías cruzaban el suelo
de piedra y, contra la pared trasera, se habían arrojado piezas de metal oxidadas. Las
cabañas y los talleres alrededor del patio estaban cerrados y cerrados con
llave. Hacía mucho que había terminado la jornada laboral, aunque el olor a grasa
caliente aún tocaba el aire.
Se sentía bien estar afuera de nuevo. El cielo estaba despejado, lleno de
estrellas. Incluso para la visión interior de Van Bam, el disco frío de Silver Moon
era brillante y deslumbrante después del lúgubre mundo de abajo. Sin embargo,
mantuvo su bastón de vidrio verde iluminado bajo el brillo. Después de su
experiencia y la de Clara con el capitán Jeter, dudaba que su luz oculta pudiera
ocultarlos de la mirada vigilante de Hagi Tabet. Afortunadamente, los dispositivos
oculares en esta área se colocaron principalmente dentro de los almacenes. Sin
embargo, el bastón de vidrio verde ocultaría al grupo de cualquier almacenista o
conductor de tranvía que trabajara en el turno de noche.
"Ven", dijo Van Bam. "No estamos lejos de nuestro destino".
Sin ser vistos y en silencio, los tres agentes salieron del patio de la metalurgia y se
abrieron paso por las calles y callejones entre los almacenes. Clara y Samuel
siguieron a Van Bam, asegurándose de permanecer dentro del círculo de luz secreta
de su bastón.
Cuanto más viajaba, más preocupado se volvía Van Bam. La atmósfera se sentía
mal. Los almacenes eran vitales para almacenar las existencias de alimentos y
materiales que aseguraban que los habitantes sobrevivieran en su hogar
aislado. Normalmente, había guardias de seguridad patrullando el área a todas horas,
y siempre había un turno nocturno de trabajadores del jardín. Sin embargo, el grupo
no se cruzó con nadie en su viaje y ni una sola luz brillaba desde la ventana de un
almacén. Van Bam ni siquiera podía oír el sonido de la maquinaria o el ruido de los
tranvías de carga. El distrito sur estaba demasiado tranquilo. Parecía desierto.
Al llegar al final de un callejón, Van Bam detuvo al pequeño grupo. Samuel se
movió junto al ex-residente.
"Estamos cerca", le dijo Van Bam, haciendo un gesto hacia el otro lado de las vías
del tranvía. El almacén está en la siguiente calle.
"Sí, lo recuerdo", respondió Samuel. Sabes, este lugar me parece terriblemente
silencioso. ¿Crees que les ha pasado algo a los habitantes?
Creo que el capitán Jeter ha impuesto un toque de queda.
—Jeter —gruñó Samuel. "Si sobrevivimos a esto, creo que hablaré un poco con él".
—A Jeter se le puede engañar fácilmente, pero no se le puede culpar, Samuel. Él es,
y siempre será, el hombre del Residente. No hay compromiso en su devoción por la
Sombra Nocturna.
Samuel puso una expresión amarga. 'Entonces, los Genii consiguen que Jeter
despeje los distritos, y es más fácil para todos buscarnos'. Él se burló. Es bueno
saber que todavía somos considerados una amenaza.
Samuel hizo una pausa antes de hablar de nuevo, con el rostro lleno de
remordimiento. Van Bam, si los Genii ya están en la Sombra Nocturna ...
"Entonces Marney está muerta", concluyó Van Bam.
Samuel asintió. 'Lo siento.' Respiró hondo. Probablemente no deberíamos estar
dando vueltas.
'Convenido.'
Espera dijo Clara. El rostro del joven polimorfo se volvió hacia Silver Moon. Tenía
los ojos cerrados. Puedo oír algo. Un tranvía. Viene por aquí '.
Ambos hombres retrocedieron al callejón.
"Quédate en la luz", recordó Van Bam, sosteniendo su bastón en alto.
Un momento después, él también escuchó el sonido: un rugido distante que se hacía
cada vez más fuerte y cercano. No pasó mucho tiempo antes de que las líneas
eléctricas comenzaran a balancearse en lo alto, y el cuerpo liso, con rayas azules y
blancas de un tranvía de la policía avanzaba por la calle. Mientras pasaba por la boca
del callejón, se podía ver a un oficial de policía parado en la ventana mirando hacia
afuera. Afortunadamente, no llevaba un casco receptor y no podía ver a través de la
magia de Van Bam a los tres agentes escondidos en la luz del bastón.
Cuando el tranvía desapareció de su vista, Samuel exhaló aliviado. «Después de ti»,
le dijo a Van Bam.
El grupo cruzó la calle y se dirigió por un callejón hacia una calle desierta,
flanqueada por filas de almacenes en terrazas. De aspecto inocuo, cada puerta de
persiana estaba pintada de blanco, lo que significa el almacenamiento de minerales
metálicos. El Gremio de Reliquias se dirigió directamente hacia el último almacén a
la derecha.
Samuel miró por la ventana oscurecida, buscando señales de vida. Clara permaneció
cerca, todavía luciendo perdida y contemplativa. Van Bam miró hacia la puerta
blanca con contraventanas y recordó la última vez que había estado allí.
El almacén se veía tan deteriorado y abandonado como hace décadas, de alguna
manera solo sentado al final de la terraza. Dolorosamente, le recordó a Van Bam a
Marney. La última vez que había venido aquí fue el mismo día que la había
sorprendido con un pequeño ático propio. Casi sonrió al recordarlo.
—Parece bastante desierto —dijo Samuel, volviéndose desde la ventana. Tampoco
puedo sentir ningún peligro.
Van Bam asintió. ¿Clara?
Clara se concentró. "No puedo oír a nadie", dijo. O huele algo —añadió.
Van Bam dio un paso adelante y apoyó una mano contra la puerta del postigo. Sintió
las tranquilizadoras vibraciones de los mecanismos que giraban al abrirse. Al
levantarlo, el obturador hizo un ruido obsceno en la quietud. Los tres agentes
entraron al almacén.
Van Bam experimentó otra sacudida de nostalgia. El centro del piso del almacén
estaba grabado con el tenue contorno de los símbolos taumatúrgicos. Creado por
Hamir durante la guerra, el grabado se había incrustado con suciedad a lo largo de
los años, y debía ser apenas perceptible para los ojos normales. Pero la visión de
Van Bam lo vio con bastante claridad: los remolinos y los símbolos de un lenguaje
imposible. Cualquier magia que hubiera generado una vez se había disipado hacía
mucho tiempo.
Aparte del grabado, el almacén estaba tan vacío como siempre. Detrás de una puerta
en la pared del fondo estaban las escaleras que conducían al sótano. Cerca de él
había una gran plataforma de ascensor que también descendía allí.
—Mírate a los ojos —susurró Clara. Algo anda mal con eso.
Van Bam siguió la línea de su dedo índice.
Había un dispositivo de un solo ojo, colocado donde podía observar todo el
espacio. Pero el líquido generalmente lechoso del interior se alteró; ahora tenía un
tono distintivo de rosa, como leche en polvo mezclada con sangre, que rodaba y se
arremolinaba dentro de la carcasa de vidrio.
"He visto esto antes", dijo Samuel, "en mi escondite". Se enfrentó a Van Bam. '¿Por
qué han cambiado los ojos?'
"Quizás una reacción a los Genii", dijo Van Bam. Esperemos que sea una señal de
que Beleño está luchando contra su influencia. Si no, Hagi Tabet podría estar
vigilándonos ahora mismo.
Samuel miró a Clara. 'Debajo del almacén, dijo el avatar, ¿verdad? ¿Algo en el
sótano?
Clara asintió, pero no parecía segura. Samuel se acercó rápidamente a la puerta de la
escalera y movió el picaporte. Estaba bloqueado.
Apagando la luz de su bastón, Van Bam se trasladó a la pared trasera y se paró en la
plataforma del ascensor. Cogió la caja de control y Clara y Samuel se unieron a él.
El pulgar del ex residente se cernió sobre el botón de abajo. "Por lo que vale", dijo,
"prepárense para defenderse".
Apretó el botón y el ascensor comenzó a descender.
En el cuartel general de la policía, el capitán Jeter estaba en su oficina, mirando
hacia la plaza de la Galería de los Vigilantes, surcada de sombras por la luz de Silver
Moon. Estaba desierto, al igual que las calles de todo el pueblo. Ni siquiera los
tranvías estaban funcionando esta noche. Los habitantes estaban bajo toque de
queda.
Jeter recordó lo orgulloso que había estado el día que lo nombraron Capitán de la
Policía. El propio Residente le había otorgado el puesto, y Jeter había jurado
respetar rigurosamente las leyes de la Sombra Nocturna. Ahora se sentía
tonto. Había permitido que una puta adoradora de demonios corrompiera al viejo
Residente. Ante sus propias narices, ella se había abierto camino hasta la Sombra
Nocturna para esparcir su veneno. Y Jeter la había dejado escapar de su agarre. Dos
veces. Todavía estaba ahí fuera, en algún lugar, y ella y sus compañeros adoradores
de demonios amenazaban la vida de todos los habitantes.
Al oír un golpe, Jeter se volvió y el sargento Ennis entró en la oficina. Tenía círculos
oscuros alrededor de los ojos y se veía desaliñado con su uniforme azul oscuro,
normalmente elegante. En este momento, el descanso era un lujo inasequible para
toda la policía.
—Informe —dijo Jeter.
Ennis se pasó una mano por el rostro ceniciento. —Hubo algún problema en Green
Glass Row, señor: los habitantes rompían el toque de queda.
'¿Se trata?'
'Sí señor. Hubo algunas protestas violentas: tres habitantes murieron. Pero las
muertes llevaron a la multitud al orden. Tan pronto como comenzamos a disparar, la
mayoría de ellos se dispersaron a sus casas, aunque todavía tuvimos que hacer varios
arrestos '.
—Muy bien —dijo Jeter y le indicó a su sargento que tomara asiento.
Ennis se dejó caer en la silla con cansancio y luego miró a su capitán con el ceño
fruncido. —¿Le busco un médico, señor?
Jeter negó con la cabeza. Sabía cómo era, pero no le importaba. Tenía la nariz rota y
la sangre de las fosas nasales se había secado hasta convertirse en grumos duros y
afilados. Los moretones se habían manifestado debajo de sus ojos y la hinchazón le
producía un dolor profundo, un recordatorio constante de su fracaso. Se merecía el
dolor.
¿Cómo va la búsqueda de Van Bam y Peppercorn Clara?
"Todavía los estamos buscando", dijo Ennis y suspiró. "Una unidad de patrulla
contenía un pequeño brote del virus en el distrito norte, pero hacía tiempo que
desaparecieron de la escena".
—Es de esperar, supongo —gruñó Jeter. Se alimentan y desaparecen. Se quedó
mirando sus anteojos rotos que estaban sobre su escritorio.
Van Bam estaba junto a él en la sala de interrogatorios, imitando a un oficial, y Jeter
no había sospechado nada hasta que fue demasiado tarde. Debería haber sabido que
el Residente poseído podría usar magia. En el mismo momento en que Van Bam
había anunciado la reactivación del Gremio de Reliquias, las sospechas de Jeter
deberían haberse despertado. Todos sabían que no quedaban magickers, y el Gremio
de Reliquias se había extinguido hace años. Si no es a través de su nuevo amor por
la adoración a los demonios, a través de los rituales de toma de sangre, ¿de qué otra
manera Van Bam podría haber llegado a poseer tal poder? Todo parecía tan obvio
ahora.
—Señor —dijo Ennis—, nuestros recursos están agotados. Tenemos tantos oficiales
como sea posible peinando los distritos, yendo de puerta en puerta, tratando de
eliminar al Gremio de Reliquias, pero la gente está desapareciendo, y estos brotes
aleatorios del virus ... Respiró hondo y miró hacia abajo. —Señor, los habitantes
saben a qué nos enfrentamos. Están asustados '.
"Con una buena razón", dijo Jeter. —Cinco cazarrecompensas que envié tras el viejo
Sam, Ennis. Aún no he tenido noticias de ninguno de ellos. Sacudió la cabeza. "Me
imagino que ya se ha reunido con sus amigos".
Se volvió y volvió a mirar por la ventana. 'Yo era solo un niño cuando el verdadero
Gremio de Reliquias caminaba por nuestras calles, y tú, Ennis, ni siquiera habías
nacido. Desde las sombras, vigilaron esta ciudad, nos protegieron de lo
invisible. Ahora, estos bastardos son una perversión de todo lo que alguna vez
representó el Gremio de Reliquias. Son un insulto al nombre, aunque no sean menos
poderosos.
—¿Podrían hacerlo, señor? Ennis dijo con voz tensa. ¿Podrían realmente llevar la
retrospectiva a Labrys Town?
—Sí —susurró Jeter.
Detrás de él, Ennis maldijo en voz baja. Era un sonido desesperado, perdido,
resignado. Jeter se volvió para mirar de nuevo a su sargento.
"Tenemos un deber que cumplir", dijo con severidad. "No fallaremos a los
habitantes, no importa cuán desesperada parezca nuestra situación".
—Con el debido respeto, señor, ¿qué posibilidades tenemos contra el Gremio de
Reliquias? Vi las secuelas de su virus en el asilo. Vi lo que le habían hecho a la
gente '. Ennis abrió las manos con impotencia. 'Estamos luchando con balas contra la
magia. El gremio de reliquias puede esconderse a plena vista. Se mueven sin ser
vistos ...
—Hagi Tabet puede ver —le espetó Jeter. —¿O quizás lo ha olvidado, sargento?
—No, señor —respondió Ennis rápidamente.
¡Entonces cálmate!
Jeter trató de no gemir mientras se sentaba en la silla de su escritorio. En realidad no
estaba tan enojado con Ennis; el hombre solo expresaba la duda que sentían todos
los oficiales. El miedo se había extendido por las filas como el virus de los
adoradores de demonios. Pero Ennis necesitaba aceptar, aquí y ahora, que a pesar de
que, en su corrupción, Van Bam había sido desplazado, Beleño seguía siendo
fuerte. Sus ojos estaban a su lado.
Adoptando un tono de voz más tranquilo, Jeter dijo: 'Hagi Tabet está cuidando
Labrys Town y no duerme. No descansará hasta que sus habitantes estén a salvo. Y
tú, Ennis, confiarás en nuestro nuevo Residente como yo. ¿Entendido?'
Ennis asintió y algo de determinación volvió a su rostro cansado.
—Entonces, volvamos al trabajo —dijo Jeter secamente, y se reclinó en su
silla. '¿Qué hay de las personas sin hogar? ¿Han sido detenidos?
—En su mayor parte, señor —dijo Ennis. "Estamos usando las cárceles y los
refugios para mantenerlos fuera de las calles, pero no podemos estar seguros de
cuántos quedan allí".
Siga buscando, sargento. Los vagabundos son una presa fácil, y si están infectados
con el virus, podríamos tener una epidemia en nuestras manos antes ...
Capitán Jeter.
La voz suave y cadenciosa de una mujer llenó la oficina e interrumpió la
conversación. Con una ráfaga de movimiento, Jeter se puso de pie de un salto y
saludó el dispositivo ocular en la pared trasera. La acción fue rápidamente copiada
por su sargento.
'Sí, señora.'
Descanse tranquilo, capitán dijo Hagi Tabet. "Hay buenas noticias en estos tiempos
oscuros". Hizo una pausa antes de dar un largo suspiro. "He localizado a nuestros
enemigos".
Hizo una pausa de nuevo, y el líquido dentro del ojo se arremolinaba rosada. Jeter
frunció el ceño y bajó la mano. ¿Había detectado diversión en la voz del Residente?
'¿Señora?' él dijo.
"Están escondidos en un almacén en el distrito sur", dijo. Le he dado la ubicación
precisa a sus Vigilantes. Ahora, vaya y mate al Gremio de Reliquias por mí, ¿no es
así, capitán Jeter?
'Por-por supuesto, señora.'
Y, capitán ... por favor, no me decepcione.
El ojo hizo clic y el líquido del interior se asentó. El residente se había ido.
En el silencio que siguió, Ennis se volvió hacia su capitán, con la boca abierta, sin
palabras.
Jeter tragó. —Dile a los Vigilantes que envíen esa ubicación a todas las unidades de
patrulla, sargento. Reúna a todos. Apretó los dientes. "El Gremio de Reliquias no
sale vivo de ese almacén".
El ascensor descendió al sótano. Inmediatamente, la atmósfera se sintió
inquietantemente tranquila, el aire viciado, como si no hubiera sido molestado
durante mucho tiempo. Con su rifle en mano, su piedra de poder preparada, Samuel
se apresuró a escanear el área en busca de enemigos, pero no detectó nada. La
plataforma del ascensor tocó la base, pero nadie se movió ni habló.
El sótano estaba desierto. Dos lámparas incandescentes arrojan luz tenue; uno se
colocó a la altura de la cabeza a la derecha de la plataforma del ascensor, y el otro se
colocó frente a la pared opuesta. Entre las lámparas incandescentes, una varilla de
metal gris mate, no más gruesa que el bastón de Van Bam, se elevó de la piedra lisa
del suelo.
Van Bam fue el primero en actuar. Se acercó a la barra de metal y la estudió. Clara
se unió a él, mientras Samuel iba a comprobar un arco abierto cortado en el extremo
de la pared de la izquierda. A través del arco estaba la oscura escalera vacía que
conducía de regreso al almacén. Samuel se consoló al saber que la puerta de arriba
estaba cerrada.
Samuel, mira esto dijo Van Bam.
Había un atisbo de asombro en su voz. Samuel enfundó su rifle mientras se movía
para ver qué habían encontrado.
Van Bam estaba estudiando la punta de la barra de metal, que estaba a la altura de
los ojos. Terminaba con una forma de diamante hueco, lo que le daba a la varilla la
apariencia de una lanza.
—La marca de los taumatúrgicos —susurró Van Bam.
El diamante se colocó en línea con las lámparas incandescentes, y su luz se
encontraba a través de su centro hueco. El símbolo taumatúrgico sirvió como marco
para lo que parecía ser vidrio transparente, pero cuando Samuel lo pinchó, resultó
ser flexible, gelatinoso.
—Quizá sea mejor no tocarlo, Samuel —advirtió Van Bam. "No tengo idea de para
qué sirve este dispositivo", estudió la longitud del eje de la lanza, "pero reconozco el
metal del que está hecho. No es ni sólido ni líquido, y sus colores ... —Volvió a
parecer asombrado. Observé a Hamir usar material como este hace mucho tiempo,
Samuel. ¿Recuerda la araña autómata?
"No es probable que lo olvide", respondió Samuel. Pero, ¿qué hace esta cosa
aquí? ¿Hamir lo hizo?
Fue Clara quien respondió. "No", dijo, "pero estás en la línea correcta". A juzgar por
la expresión del polimorfo, estaba una vez más al borde de algo que estaba más allá
del alcance de su memoria. Hamir no hizo esto. Pero sí le mostró a Van Bam cómo
usarlo.
Samuel miró a Van Bam, pero el ex-residente se quedó fijo en la barra y no
respondió.
La expresión de Clara se volvió melancólica y el fantasma de una sonrisa jugó en
sus labios. —La taumaturgia tiene memoria, Van Bam. Y recuerda a sus maestros '.
Samuel arrugó la cara. —¿De qué está hablando, Van Bam?
Pero su viejo amigo no respondió. En lugar de eso, le pasó a Samuel su bastón y
luego alargó la mano hacia la barra de metal con una mano vacilante. Con una
lentitud casi onírica, Van Bam agarró el eje. Jadeó, su agarre se apretó como si el
metal estuviera cargado con una energía intensa.
¡Van Bam! Samuel gritó, pero el ex residente levantó la mano libre para evitar que
actuara.
Van Bam exhaló un largo suspiro y sonrió. —Una vez ayudé a Hamir a hacer algo
extraordinario, Samuel. Su voz era distante. 'La magia en este metal recuerda esa
ayuda. Me ha estado esperando.
Samuel nunca se había sentido más desconcertado y su ira aumentó. —Por amor al
Timewatcher —gruñó—, ¿qué está pasando, Van Bam?
Lo averiguaremos. Quizás ustedes dos deberían retroceder.
Clara no dio señales de moverse, así que Samuel la tomó del brazo y la arrastró lejos
de la barra con punta de diamante. Al hacerlo, Van Bam retiró la mano y se unió a
ellos.
Samuel apenas notó que Van Bam retiraba su bastón; estaba mirando, desconcertado
y fascinado, mientras la lanza de metal gris opaco comenzaba a irradiar
luz. Comenzó como un tenue resplandor que pronto se convirtió en un intenso
destello púrpura. Samuel levantó una mano contra la luz cuando comenzó a
parpadear con destellos rápidos y cegadores. A través de sus dedos, vio anillos más
oscuros de color púrpura disparándose por el eje hasta la parte superior donde se
reunieron, casi empapados, en la sustancia gelatinosa dentro del marco en forma de
diamante. Cada vez más anillos agregaron luz al símbolo taumatúrgico hasta que el
eje se drenó de la luz coloreada y el diamante brilló como la estrella más brillante en
el cielo nocturno.
La electricidad estática cargó la atmósfera y los vellos de los brazos de Samuel se
erizaron.
Al sonido de un fuerte crujido, los tres agentes se estremecieron como uno solo. Fue
seguido por un leve zumbido de energía acumulándose. Dos finos rayos de luz
violeta salieron disparados del diamante y golpearon las lámparas incandescentes
con un segundo ruido fuerte. Las lámparas chisporrotearon y zumbaron antes de
redirigir la luz a la pared opuesta a la escalera. Fracturada en una multitud de
abrasadoras rayas púrpuras que llenaron el sótano con un efecto estroboscópico
nauseabundo, cada rayo enfocado en el centro de la pared. Dondequiera que se
golpeara, un trozo de ladrillo desaparecía en una nube de polvo tan fina como el
humo del tabaco. Rápidas y fugaces, las vigas continuaron quemando la piedra hasta
que formaron un área rectangular ordenada que se parecía a una entrada oscura.
La boca de Samuel colgaba abierta. Los rayos de energía púrpura bailaron alrededor
del marco del rectángulo, como si mantuvieran su forma abierta. Dentro del marco,
la entrada estaba cubierta con una sustancia negra que se ondulaba como vidrio
líquido.
¿Un portal? Samuel no preguntó a nadie en particular. Su garganta se había secado
de repente.
Bajo la luz parpadeante, la expresión de Van Bam estaba igualmente
asombrada. "Los acontecimientos se desarrollan como es necesario", susurró.
Clara fue lo suficientemente valiente como para dar un paso adelante.
—Cuidado —le espetó Samuel mientras se acercaba al rayo vertical que conectaba
el diamante con las lámparas incandescentes. Pero no debería haberse
preocupado; Clara parecía plenamente consciente de que la energía capaz de destruir
la piedra no tendría problemas con la carne. Se agachó debajo de la viga y,
flanqueada por las rayas moradas, se quedó de espaldas a sus colegas, mirando hacia
el portal vidrioso.
—Samuel —dijo ella en voz baja—, me dijiste que el portal fuera del Beleño solo va
en una dirección, ¿no?
Samuel se encogió de hombros. —Muy bien —le dijo a Clara. Si dices que lo hice.
'Eso no puede ser correcto, ¿verdad?' Se frotó el corte en la parte posterior de la
cabeza. Quiero decir, los portales son dos cosas. Así los diseñaron los
taumaturgos. ¿Seguro que lo sabe?
La confusión de Samuel se profundizó y se sintió aliviado cuando Van Bam
respondió por él.
—Clara —dijo—, no puedo fingir que entiendo la mecánica de los portales o la
taumaturgia con la que están diseñados, pero puedo asegurarte que Samuel tiene
razón. Nada puede salir a través de ese portal en la Sombra Nocturna.
—No estoy diciendo que Samuel mienta —continuó, claramente irritada. 'Estoy
diciendo que la entrada y la salida no siempre se encuentran en el mismo lugar. Pero
un portal siempre, siempre, tiene una entrada y una salida. No pueden existir sin
ambos. El avatar me dijo que ... Se dio la vuelta y se enfrentó a sus compañeros
agentes. ¡El avatar me lo dijo! Recuerdo ... Su boca se movió en silencio y sus
manos temblaron.
Samuel dio un paso adelante, seguido de cerca por Van Bam, y juntos se agacharon
bajo la viga púrpura y se acercaron a Clara.
Samuel agarró al polimorfo por los hombros. ¿Qué recuerdas, Clara?
Ella se encogió de hombros y se volvió hacia el portal. —Este ... —señaló con el
dedo hacia la puerta oscura y ondulante, y dio un paso más hacia ella— está
conectado al portal fuera del Beleño. Es la salida de ese portal, una salida.
Clara habló como si su declaración debería haber sido obvia para todos. Esta era la
magia superior de la que estaba hablando, algo de lo que ni Samuel ni Van Bam
sabían mucho. Pero donde Van Bam parecía ansioso por creerla, Samuel solo sintió
escepticismo.
"Espera un minuto", gruñó. Van Bam, ¿y si el avatar le mintió? Fabian Moor podría
haber creado este portal. Podría llevarnos directamente a la Sombra Nocturna. Su
rostro se ensombreció. O la retrospectiva.
También podría llevarnos a los Aelfir que nos han mantenido con vida durante los
últimos cuarenta años.
'¡Lo hace!' Clara dijo rotundamente. Es la puerta trasera del Laberinto. Se le
mantuvo en secreto.
Samuel contuvo una réplica enojada. Estaba tan desesperado como cualquiera por
encontrar ayuda, por creer que el avatar estaba de su lado y que este portal era la
respuesta. Pero el pragmático en él simplemente no podía argumentar más que el
mercenario frío y sospechoso en el que se había convertido.
El Viejo Sam miró el portal casi con enojo.
"La única forma de saberlo con certeza es pasar", dijo. "Y solo estoy sugiriendo que
lo pensemos mucho antes de hacer eso".
¿Qué queda para pensar? Dijo Clara. Parecía irritada y llena de alegría. 'No estoy
asustado.'
—Quizá Samuel tenga razón, Clara —sugirió Van Bam.
Sin mirar atrás, levantó los brazos al aire, hizo un ruido de exasperación y dio un
paso más hacia el portal. Por un momento, Samuel pensó que podría dar un salto
hacia adelante y sumergirse a ciegas en la negrura vidriosa. Pero se dio la vuelta y
sus ojos brillaron de color amarillo mientras miraba primero a Samuel y luego a Van
Bam.
'El avatar dice la verdad. No puedo explicarlo, pero sé que lo es '. Su rostro se torció
en una expresión casi bestial. Y todos moriremos de todos modos si ...
Ella miró hacia arriba bruscamente, olfateando el aire.
En el mismo momento, la conciencia profética de Samuel estalló. El tiempo se
ralentizó. Se conectó con su entorno con una percepción sensorial casi dolorosa. Los
destellos y el parpadeo de la luz violeta se convirtieron en pulsos medidos. Un clic
sordo fue seguido por el gemido del sistema hidráulico. La plataforma del ascensor
empezó a subir.
Samuel se dio la vuelta, sacó su rifle y apuntó a la puerta de la escalera. La piedra de
poder gimió y cobró vida.
A continuación se produjo el desgarro y el desgarro de la madera: la puerta del
almacén de arriba se rompió con las bisagras. Siguieron voces, órdenes fuertes,
gritadas, y luego se oyó el sonido de pies pesados que bajaban las escaleras hacia el
sótano.
Samuel apuntó a lo largo de la pared de la escalera, juzgando la posición del
corredor líder.
Apretó el gatillo y la piedra de poder brilló.
Con un chorro de piedra, la bala atravesó la delgada pared, encontró su objetivo y la
magia que contenía se encendió. Hubo un breve grito y un rugido de fuego. Una
figura, humeante pero no encendida, cayó al pie de las escaleras y atravesó la
puerta. Rodó de un lado a otro, tratando frenéticamente de disminuir el calor de su
ropa. Llevaba el casco receptor en forma de cuenco de las patrullas callejeras.
La segunda bala de Samuel rompió el cristal negro e incineró a la persona que estaba
debajo.
Otro patrullero tropezó con la puerta, ya en llamas. Debe haber sido tocado por la
magia de la primera bala de Samuel. El fuego le consumió la ropa, le quemó la piel
y los músculos y su esqueleto se convirtió en cenizas en el suelo.
Ese primer disparo había dejado un enorme agujero en la pared de la escalera. El
cañón de un rifle apareció a través de él y escupió un proyectil letal. La conciencia
profética de Samuel estaba un paso por delante del tirador, diciéndole en qué
dirección agacharse. La bala no alcanzó al viejo cazarrecompensas, gritando más
allá de su oído. Alguien gruñó detrás de él. Samuel disparó a través del agujero en la
pared. El sonido de cristales rotos precedió al destello y la furia de las llamas rojas y
los gritos agonizantes de los policías moribundos.
Y luego el resplandor de la magia de Van Bam fluyó sobre el hombro de
Samuel. Cubrió la entrada y el agujero en la pared de la escalera con una barrera
verde brillante contra los rayos parpadeantes de energía que cortaban líneas púrpuras
a través del humo aceitoso y el hedor a carne quemada.
Los gritos y pisadas en las escaleras ahora estaban ahogados. Dos patrulleros
llegaron a la puerta, luciendo demoníacos y como insectos con sus cascos
negros. Golpearon la barrera verde con las culatas de sus rifles, haciendo que
ondulara como agua agitada, pero no pudieron atravesar la magia de Van Bam.
Con su última bala de fuego gastada, Samuel deslizó el rifle en la funda de su
espalda y sacó su revólver. Arriba, la plataforma del ascensor casi había alcanzado
el nivel superior del almacén. No se sabía cuántos policías había allí; cuántos
oficiales Hagi Tabet había enviado tras ellos.
A través del latido de su corazón y el torrente de sangre en sus oídos, Samuel se
percató de un gemido detrás de él.
Clara estaba deprimida. Van Bam se agachó sobre ella y ella se aferró a sus
hombros, luchando por mantener la respiración constante. Era difícil de ver a la luz
intermitente, pero parecía como si la bala dirigida a la cabeza de Samuel hubiera
encontrado la cadera de Clara.
Van Bam la levantó en sus brazos y el polimorfo gritó de dolor.
Samuel miró más allá de ellos hacia el portal secreto que la taumaturgia mantenía
abierto.
"No hay elección ahora", dijo.
Van Bam asintió con determinación, se volvió y llevó a Clara hasta la puerta. Su
paso no vaciló y, a medida que se acercaba, el fluido vidrioso se abuló hacia afuera,
los envolvió a ambos y los devolvió a su negrura lejos del sótano hacia donde sea.
Samuel se quedó mirándolos mientras la superficie se volvía lisa una vez más. Su
conciencia profética se sentía tan plana como en presencia de los Genios, y dudó en
seguirla.
La barrera en la escalera estaba cayendo ahora que Van Bam había abandonado el
área; los patrulleros habían creado grietas en la magia, fracturándola en una telaraña
en constante crecimiento. Arriba, el ascensor había completado su ascenso y ahora
comenzaba a descender. Samuel vio fugazmente muchos pies calzados en la
plataforma. Se volvió hacia el portal.
¿A dónde más podía ir?
Con el revólver apretado con fuerza en la mano, dio un paso atrás. Luego, con una
respiración profunda, corrió hacia adelante, apretó los dientes y huyó a la oscuridad
de algún otro lugar.
Cuarenta años antes
Salidas
Para cuando Samuel se reunió con Macy y Bryant en el depósito de mineral en
desuso en el distrito sur, el sol había salido y despejado el muro delimitador. La
calidez y la luz de la madrugada hicieron poco para aliviar el sombrío silencio que
se cernía sobre los agentes; ambos habían soportado una noche miserable de
búsqueda infructuosa.
Mientras Bryant estudiaba la extraña araña metálica, Samuel y Macy estaban uno al
lado del otro, mirando a Hamir trabajar. Tan distante y distante como siempre, el
nigromante acunó el libro encuadernado en cuero de Lady Amilee en un brazo
mientras recorría con el dedo la página abierta, evidentemente comprobando el
diseño de los símbolos que había grabado en el piso del almacén con su contenido.
Los símbolos formaron un círculo aproximado de remolinos interconectados y
formas talladas a una pulgada de profundidad en la piedra. Se configuraron más en
un patrón sin sentido que el complicado lenguaje que Hamir había insinuado que
representaban. Samuel no podía decir dónde comenzaba o terminaba el patrón, si es
que tenía un comienzo y un final, pero el nigromante parecía confiado en su
comprensión de la transcripción. Dio un paso ligero alrededor del círculo
aproximado, pasando de un lado a otro a través de las páginas del libro,
deteniéndose de vez en cuando para comprobar algún detalle u otro, y asintió
ocasionalmente con satisfacción. Samuel tenía poca comprensión de lo que estaba
haciendo e incluso menos inclinación por averiguarlo.
Junto a Samuel, Macy resopló. Su expresión era pensativa y rechinaba los dientes.
Ella y Bryant habían pasado la noche tratando de encontrar al Sr. Taffin. Habían
buscado en todos sus lugares habituales, hablado con sus asociados y empleados
conocidos, pero nadie lo había visto desde la mañana anterior y el Twilight Bar
estaba cerrado al público.
Samuel había ido a la botica del distrito occidental. Había entrado y comprobado el
apartamento de arriba, pero Gene no estaba en casa. Sin embargo, Samuel había
encontrado evidencia de una pequeña lucha: un armario volcado, el colchón
arrancado de la cama, algunos adornos inútiles destrozados en el suelo. Al parecer,
Fabian Moor había capturado a su primer agente del Gremio de Reliquias.
¿Alguna vez te has preguntado dónde encaja él en todo esto? Macy dijo, asintiendo
con la cabeza hacia el nigromante. Quiero decir, Denton dice que Hamir estaba
presente cuando se unió al Gremio de Reliquias, y cree que Hamir no ha cambiado
desde ese día hasta hoy. Nunca envejece, su apariencia nunca cambia, y siempre ha
tenido esa cicatriz en la frente '.
Samuel se encogió de hombros. —Para ser honesto, Macy, realmente no me importa
cómo Hamir encaja en algo. Tengo otras cosas en la cabeza.
Ella asintió con la cabeza, en silencio por un momento, luego, "Sabes, Gene podría
ser más fuerte de lo que creemos."
'¿De verdad lo crees?'
Macy miró al suelo. Bueno, al menos podemos esperar que Fabian Moor descubra
que es un perro viejo y duro, después de todo.
Samuel no sabía si ella estaba tratando de animarse, pero sus palabras carecían de
convicción.
Mientras estaba en el apartamento de Gene, Samuel había encontrado algunos
mechones de cabello en la bañera. Fue suficiente para usar en la brújula espiritual,
suficiente para rastrear la ubicación del boticario. Sin embargo, cuando colocó el
cabello dentro de la brújula, el dispositivo generalmente confiable permaneció
inactivo. Tanto Samuel como Macy conocían la explicación más probable: a Gene
ya no le quedaba un espíritu que detectar.
Sin levantar la vista de su libro, Hamir dijo: 'Si necesitas una pajita a la que
agarrarte, Samuel, recuerda que la brújula espiritual funciona con magia
simple. Podría estar cegado por la presencia de un genio. Se inclinó para limpiar el
polvo de piedra de una ranura del suelo. Supongo que no cambia la situación de
Gene, pero Fabian Moor podría tener motivos para mantenerlo con vida.
Samuel miró al nigromante, tratando de evitar que las imágenes de Gene siendo
torturado, infectado, convertido en un golem, invadieran su mente.
—¿Y el Beleño, Hamir? Dijo Macy. "Moor parece pensar que el Gremio de
Reliquias tiene información que puede mostrarle una forma secreta de ingresar".
—En el mejor de los casos, es improbable, Macy —respondió Hamir. 'Ustedes los
magos no controlan la Sombra Nocturna. De hecho, es al revés ”.
—Pero Moor cree que no estamos al tanto de la información —añadió Samuel— de
que Beleño dejó un residuo de sí mismo en nuestras mentes, un punto ciego. ¿Podría
tener razón?
Hamir lo consideró. Supongo que todo es posible en lo que respecta a la magia
superior. El olfateó. "La taumaturgia es una bestia engañosa".
"Me lo estás diciendo", dijo Bryant.
La gemela de Macy estaba inspeccionando la araña metálica. Había pisado sus
largas y delgadas piernas y estaba mirando el rostro gris y desfigurado del golem
que una vez había sido Betsy.
Para Samuel, los eventos en Chaney's Den parecían haber pasado mucho tiempo.
Bryant, sin estar convencido, agregó: 'No me malinterpretes, Hamir, confío en Lady
Amilee tanto como en todos los demás, pero esto realmente no parece lo
suficientemente poderoso como para acabar con un Genii'. Es tan larguirucho y ...
maleza.
Hamir levantó la vista del libro y lo miró fijamente durante un instante. —Bryant,
quizás sería mejor que me dejaran a mí asuntos de magia superior, ¿no? Su tono y
expresión eran evasivos, pero Samuel tuvo la impresión de que estaba ofendido. 'Sin
embargo', continuó Hamir, 'si alguna vez necesito un consejo sobre cómo golpear
una cabeza, ten por seguro que serás el primero en preguntar. Ahora, por favor,
aléjese de la construcción.
Diciendo esto, Hamir volvió su atención al libro y al círculo de símbolos a sus pies.
Bryant negó con la cabeza, le dio al nigromante una mirada amarga y se acercó para
unirse a Samuel y Macy.
"Este va a ser un día largo", murmuró a su hermana.
"Sí", respondió Macy. Casi desearía haber ido con Van Bam y Angel.
A pesar de la situación, Samuel no pudo negar el toque de envidia que sintió ante la
mención de Van Bam y Angel. Ya habían abandonado el Laberinto, escoltando al
Embajador Ebril y su séquito de regreso a casa. Samuel habría dado cualquier cosa
por haber ido en lugar de cualquiera de ellos, para volver a ver una Casa Aelfiriana,
incluso una aparentemente tan atribulada como Mirage. Van Bam era un
diplomático justo, pero Angel no era mejor guardaespaldas que Samuel. Él lo sabía,
y también Gideon.
Probablemente al Residente le divirtió muchísimo negarle la oportunidad de dejar el
Laberinto, y eso fue solo una aguja más en el ojo de Samuel.
Pero la amargura y los celos de Samuel fueron inútiles; no era como si pudiera
cambiar la situación. Sabía que Gideon tenía suficiente en su plato sin encontrar
tiempo para lidiar con el resentimiento de Samuel. No solo faltaba uno de sus
agentes, sino que también tenía una nueva situación política en sus manos.
La noticia de la partida de Ebril ya se había extendido, y ahora los otros refugiados
aelfirianos exigían el pasaje de regreso a sus respectivas Casas. Si las habilidades
diplomáticas de Gideon eran la mitad de malas con los Aelfir que con sus agentes,
bien podría alienar algunas Casas al final del día. Samuel solo esperaba que la guía
de Sophia pudiera moderar sus modales cáusticos lo suficiente como para salvar al
menos cierto grado de cortesía en sus relaciones.
Hamir cerró el libro encuadernado en cuero de un golpe.
'Hmm.' Frunció los labios y miró hacia arriba. "Mis interpretaciones son un poco
toscas, pero creo que estamos listos".
Samuel no sabía si estaba hablando con la araña o con los tres agentes alineados ante
ella. Por sus expresiones confusas, Macy y Bryant se preguntaban lo mismo.
Para aumentar el misterio, Hamir empezó a susurrar en un lenguaje rápido e
ininteligible. Su voz tenía una resonancia extraña y ajena, musical pero
ominosa. Pareció hincharse en el almacén, y Samuel rehuyó el sonido, resistiendo el
impulso de alejarse de Hamir. Le recordaba cosas que no quería recordar ... e
implicaba cosas que no quería saber.
Las palabras de Hamir estaban dirigidas al diseño de símbolos en el suelo. Cuanto
más susurraba el idioma extraño, más cambiaba la atmósfera, creando una energía
punzante que hacía que los pelos de la nuca de Samuel se erizaran. Los remolinos y
las formas del patrón interconectado parecían crecer, expandirse y elevarse por
encima de la piedra. Estallaron con una luz púrpura que desapareció rápidamente
para dejar manchas y cortes en la visión de Samuel. Hamir gruñó una última palabra,
y Samuel tuvo la impresión de que los símbolos se habían oscurecido de alguna
manera, solidificado, la luz llenando sus formas como metal fundido.
En silencio ahora, y con el libro bajo el brazo, Hamir se acercó a los tres agentes. Se
detuvo ante Samuel y sacó un par de gafas del bolsillo interior de su chaqueta.
—Ponte esto, por favor, Samuel.
Samuel aceptó las gafas y las miró durante un momento. Eran muy parecidos a los
que usan los soldadores, excepto por las lentes. Hechas de vidrio, del mismo tono de
verde intenso que el bastón de Van Bam, las lentes estaban facetadas y sobresalían
del marco como los ojos de un insecto. Samuel miró a Macy. Ella se encogió de
hombros. Hamir esperaba expectante. Samuel se puso las gafas.
Esperando que su visión se volviera verde, se sorprendió cuando, en cambio, todo el
color desapareció de su mundo. Sus colegas y el árido interior del almacén se le
aparecieron en un gris lúgubre. Samuel se llevó una mano a la cara. Su piel era del
color de un cadáver.
'¿Cuál es el punto de estos?' le preguntó a Hamir, golpeando una lente con un dedo
muerto.
El nigromante no respondió. Con la cicatriz en su frente ardiendo de un blanco
brillante, Hamir pasó junto a Samuel y se dirigió hacia la araña.
Los tres agentes se volvieron para mirar a Hamir, tan intrigados ahora como
confundidos. De espaldas al grupo, Hamir miró fijamente su creación.
"A esta construcción se le ha encomendado una tarea sencilla", dijo. —Para capturar
a Fabian Moor —señaló con un gesto el diseño de los símbolos en el suelo— y
traerlo aquí a su prisión. Como ocurre con todas las arañas, la mejor arma de la
construcción es el sigilo. Es imperativo que Fabian Moor no lo vea venir.
Volvió a hablar en ese idioma extraño y entrecortado; esta vez una sola palabra con
un tono instructivo.
Las lentes facetadas de ojo de insecto de las gafas no habían cambiado el color de la
araña. Pero con la orden de Hamir, su apariencia vaciló como si un velo de agua
clara lo hubiera atravesado. El efecto animó el rostro de la cabeza del golem,
haciendo que sus rasgos danzaran, parecieran casi reír. Por primera vez, la
construcción se movió. Se deslizó como si se estremeciera. Las puntas metálicas de
sus ocho patas repiquetearon contra el suelo de piedra y luego se quedaron quietas
de nuevo.
Las piernas empezaron a desvanecerse. Desde cero, desaparecieron como si la
existencia de la araña se borrara lentamente, se drenase en la nada. Después de sus
piernas, le siguió el suave hemisferio inferior de su cuerpo. La cara del golem fue lo
último en desaparecer.
A juzgar por los ruidos de sorpresa de Macy y Bryant, ellos también habían visto
desaparecer a la araña.
Hamir, de espaldas al grupo, levantó un dedo: una orden silenciosa de esperar.
Pasaron unos momentos y dijo: "¿Samuel?"
En el espacio gris y vacío donde había estado la araña, una mancha de color regresó
al mundo de Samuel: una mancha de color púrpura que se expandió y espesó hasta
convertirse en un grueso cuerpo de niebla. Zarcillos, ocho de ellos, crecieron del
cuerpo, delgados e insustanciales mientras se deslizaban hacia abajo para tocar el
suelo con bocanadas de humo. El fantasma de una araña gigante se formó ante
Samuel, su color púrpura intenso se destaca en el gris como un solo carbón ardiendo
en un fuego apagado.
"Puedo verlo", le dijo a Hamir.
"Excelente", respondió Hamir. "Para ser honesto, no estaba seguro de que las gafas
funcionarían".
Se volvió hacia los tres agentes, con las manos entrelazadas a la espalda. Tu trabajo
es distraer a Fabian Moor, hacerle creer que eres la única amenaza a la que se
enfrenta. Pero ten cuidado: el constructo estará resuelto a perseguir a los Genii. No
se interponga en su camino.
—Es más fácil decirlo que hacerlo cuando no podemos verlo —gruñó Bryant.
Haciendo caso omiso del comentario, Hamir continuó: 'Una vez liberada, la araña
será conducida, rápido, y tomará la ruta más corta hacia su presa. Te resultará difícil
seguirle el ritmo.
Levantó una mano para evitar otro comentario de Bryant. Afortunadamente, aquí es
donde el juguete favorito de Samuel puede ser de utilidad. Samuel, la brújula
espiritual, por favor.
Mientras Samuel sacaba el dispositivo de su bolsillo, Hamir sacó un frasco y un par
de pinzas pequeñas y delgadas.
Exponga el interior, si quiere.
Samuel desenroscó la tapa de la brújula y luego apretó su cara. Hizo clic y saltó
sobre una bisagra, revelando el pequeño plato vacío de fondo plano que había
debajo.
Hamir sacó el corcho del frasco y usó las pinzas para extraer un solo cabello.
"Antes de que se convirtiera en un golem, tuve la previsión de cortar un mechón de
pelo de la cabeza de Betsy", explicó Hamir. Contiene el residuo de la magia que la
infectó, es decir, la misma magia que ahora reside dentro de la cabeza del
golem. Debería funcionar en la brújula espiritual como lo haría cualquier otro
material orgánico '.
Samuel extendió la brújula y el nigromante bajó suavemente el cabello y lo enroscó
en el plato.
Samuel volvió a colocar la cara en su posición y observó la aguja. Hizo tictac y giró
hasta asentarse en una posición que apuntaba directamente al fantasma araña
morado y ahumado que estaba detrás del nigromante.
Lo tengo dijo.
'Bueno.' Hamir se volvió hacia su constructo de nuevo. Macy, ten la bondad de abrir
la puerta del almacén, ¿quieres?
Con el ceño fruncido, ella obedeció. El postigo se subió para revelar la luz de la
mañana. En lugar de un rico color dorado, la luz parecía decididamente enfermiza a
la visión alterada de Samuel.
"Una vez liberada, la araña no se detendrá hasta completar su tarea", les dijo
Hamir. 'No le dará tiempo para un respiro, o para ponerse al día si se queda atrás. Si
quieres mi consejo, te resultará más fácil seguir bajo tierra.
'Ahora, ¿estás listo?'
Nadie respondió, lo que Hamir tomó como una afirmación.
Macy, por favor, quédate afuera. Asegúrese de que nadie pase por la puerta.
Salió del almacén y desapareció de la vista.
Hamir respiró hondo y le ladró una palabra extraña a la araña.
Instantáneamente, el fantasma púrpura se convirtió en una ráfaga de
movimiento. Las patas de zarcillo subían y bajaban al suelo con los arañazos y los
tintineos del metal contra la piedra. Su cuerpo como una nube se volvió hacia la
puerta. Sin pausa, corrió hacia adelante, hacia el exterior. Cruzó la calle
directamente y trepó por la pared del almacén de enfrente. Astillas de piedra cayeron
al suelo donde las puntas puntiagudas de sus patas se clavaron en el ladrillo.
En tan solo un momento, la araña autómata había trepado la pared y desaparecido
sobre el techo del almacén, rápida y ansiosa por cazar a un Genii.
Hamir se volvió hacia Samuel y Bryant.
Buena suerte, caballeros. Espero que sobrevivas '.
Marney se despertó con el sol que entraba por la ventana. Bañó su rostro con un
calor dorado, la sacó de las profundidades de los sueños e iluminó la oscuridad
detrás de sus párpados con un resplandor rojo anaranjado. Con un suspiro extendió
una mano, buscando un cuerpo familiar que yacía a su lado; pero sus dedos solo se
cerraron alrededor de un espacio frío y vacío. Abrió los ojos. El residuo de las
emociones de Van Bam permanecía en la cama, y Marney aún podía sentir el toque
de sus labios en su frente: un beso de despedida a su amante dormido.
Sola, se sentó. A la luz del día, el apartamento en ruinas encima de la panadería no
parecía ni la mitad de romántico que la noche anterior. Lo más probable es que Van
Bam ya hubiera dejado el Laberinto, y Marney no sabía cuándo volvería a verlo. Se
alegró de que no la hubiera despertado. No quería despedirse cara a cara.
Con cansada aceptación, se levantó de la cama, se lavó y se vistió, ansiosa por
alejarse del nido de amor que ahora parecía tan lúgubre y desalmado. Nadie le prestó
mucha atención cuando se detuvo a comprar un panecillo en la concurrida panadería
debajo del apartamento. Con el desayuno en la mano, salió a la calle.
Decidió caminar un rato antes de tomar un tranvía hasta la Sombra Nocturna. Era
demasiado pronto para que nadie se preguntara adónde había llegado, y no tenía
prisa por descubrir qué nuevas sorpresas traería el día. Además, el aire fresco de la
mañana ayudaría a aliviar su melancolía. Bloqueando el remolino de emociones que
irradiaban los habitantes que fluían por la acera con y contra ella, Marney
desayunó. El muffin todavía estaba caliente del horno, y la mermelada del interior
estaba oscura y dulce.
Curiosamente, mientras caminaba y comía, sus pensamientos decidieron volver a sus
días universitarios. Entre los recuerdos florecientes, se sorprendió al encontrar el
rostro de un joven esperándola; un joven llamado Karlin.
Marney sonrió con tristeza al recordarlo.
Karlin había sido su primer novio. Un alma sensible, casi bonita, con sus rasgos
inquietantes y su largo cabello negro, había estado realizando su último semestre en
estudios de música cuando él y Marney se juntaron. Era un talentoso guitarrista,
poeta, intérprete y considerado una de las personas más geniales entre sus
compañeros en la universidad. Marney apenas podía creerlo cuando logró captar su
atención.
Karlin se enamoró perdidamente de ella, la adoraba y Marney lamió sus
atenciones. Le encantaba el hecho de que fuera tan buen músico; Amaba las
canciones que le escribía, la forma en que se veía cuando se las cantaba. A Marney
le encantaba que su novio tocara en bandas; le encantaba seguirlo a concierto tras
concierto, verlo en el escenario en tabernas rudas y cutres, sabiendo que las otras
chicas del público no tenían ninguna posibilidad con él. Le encantaba que Karlin
solo tuviera ojos para ella mientras actuaba. Pero Marney nunca había amado al
propio Karlin.
Supuso que era su presencia lo que encontraba más atractivo; su habilidad natural
para llamar la atención de cualquier audiencia. El aura de Karlin apartó la atención
de Marney. Ella estaba feliz y segura escondida en su sombra. No es que se
estuviera escondiendo de sí misma; ella entendía lo que era, que ser magistrada,
empática, era algo peligroso en Labrys Town. Estar cerca de Karlin parecía hacerlo
menos peligroso, de alguna manera. Tal vez ella manipuló sus sentimientos por ella
sin siquiera darse cuenta ella misma. Quizás ella lo usó como escudo.
Marney había sabido desde el principio que no duraría. Karlin hablaba a menudo del
futuro, de sus sueños de tocar en los escenarios más grandes de Green Glass
Row. Siempre incluía a Marney cuando hablaba de estas cosas, como si estuvieran
juntas para siempre, como si ella siempre estuviera allí para ayudarlo a superar los
momentos bajos y celebrar los momentos buenos.
Marney siempre supo que algún día tendría que dejarlo, y ese pensamiento la
perseguía cada vez que veía a Karlin en el escenario, cada vez que fingía ser parte de
sus planes a largo plazo. Temía el momento en que estallara su burbuja; el momento
en el que un empático miraría los ojos sensibles de un alma creativa y sentiría cada
ruptura del corazón de Karlin.
Afortunadamente para Marney, ese momento se había salvado.
Marney se había despertado de la cama una noche por una voz en su
cabeza. Mientras Karlin dormía a su lado, la voz llamó a Marney desde su
dormitorio, hacia los jardines comunales afuera; y allí la esperaba un amable
anciano llamado Denton.
Había sido un momento extraño, onírico y rápido, apenas lo suficientemente largo
como para dejar una marca en la memoria de Marney. Literalmente, Denton la había
tomado de la mano, la había alejado de la vida que conocía y la había impulsado
hacia el sombrío mundo del Gremio de Reliquias. Karlin nunca supo lo que le había
sucedido. Marney esperaba haber encontrado una nueva musa.
Mientras caminaba por la mañana fresca, perdida en sus pensamientos del pasado, la
vida de repente le pareció demasiado complicada. Ella había encontrado el amor real
con Van Bam, y ahora él se había encaminado a la guerra. No encontraría paz ni
seguridad hasta que él regresara.
¿Había alguna garantía de que volvería?
Con esta pregunta ardiendo sin respuesta en su corazón, Marney dejó de caminar
abruptamente. Se dio cuenta de que no sabía dónde estaba.
Había estado siguiendo la calle principal, con la intención de seguirla hasta que se
sintiera lista para tomar un tranvía de regreso a Beleño. Pero en alguna parte se
había desviado hacia un sucio carril lateral. Los edificios en desuso se elevaban a
ambos lados de ella, lo suficientemente altos como para bloquear el sol y sumergir la
desolación en las sombras.
¿Por qué se convertiría ciegamente en un área que no conocía? Denton le había
enseñado a ser prudente con su entorno y todas las cosas malas del distrito este
acechaban en sus carriles laterales.
Marney se volvió, planeando volver sobre sus pasos. Pero, ¿por qué hacer eso de
repente parecía tan mala idea? Se volvió de nuevo, estudiando el camino por
delante. Un sentimiento curioso se apoderó de ella; de alguna manera sabía que al
otro lado de este carril abandonado, la respuesta al misterio más intrigante la
esperaba.
¿Por qué pensaría ella eso?
Alerta, Marney se acercó con sus sentidos empáticos, buscando las emociones de
cualquiera que pudiera estar cerca. Pero no sintió peligro, ningún asaltante, o peor,
mirándola desde las sombras. Todo lo que sintió fue una ligera presencia que
acariciaba sus pensamientos con hilos de suave seda, incitándola a seguir adelante,
deseando que siguiera adelante.
Marney sonrió con ironía; la presencia le recordó a hace mucho tiempo, cuando una
voz la llamó desde el sueño y cambió su mundo para siempre.
Con un manto de ocultación a su alrededor, Marney caminó hasta el final del
camino. Allí, vio el tranvía personal del Residente esperando.
Su cuerpo elegante y negro parecía absorber la luz del sol; el cuadrado plateado
opaco de un lado era como un ojo de metal que la miraba fijamente.
Oculto de las percepciones de los demás, Marney se apartó del carril y se acercó al
tranvía. Puso una mano sobre el cuadrado plateado, la puerta se abrió y entró.
—Sabes, podrías haberme llamado a gritos —le dijo Marney a Denton mientras
cerraba la puerta detrás de ella.
Sentado en el banco, Denton asintió con la cabeza, no dijo nada, simplemente se
aplastó el sombrero entre las manos.
La sonrisa de Marney vaciló. Una mochila bien llena descansaba en el suelo entre
los pies de su mentora. Con el ceño fruncido, se sentó en el banco frente a él.
Denton, ¿vas a alguna parte? ella preguntó.
"Sí, lo estamos", respondió.
El tranvía se puso en marcha y Marney apoyó las manos en el banco sin acolchado a
cada lado de ella, sintiendo las vibraciones de las ruedas que avanzaban por las vías
de metal. Las emociones de Denton estaban cerradas para ella, y eso nunca fue una
buena señal.
'¿Que esta pasando?' ella dijo.
La miró a los ojos, vaciló y luego dijo: —Gideon ha estado en contacto con Lady
Amilee.
Marney asintió. —Sí, Van Bam me dijo ...
—No, Marney, esto no tiene nada que ver con el embajador Ebril. Hemos recibido
órdenes relativas a la misteriosa casa donde se escondía Fabian Moor.
¿El bosque de carámbanos? Marney se inclinó hacia adelante. ¿Ha sido encontrado?
Denton negó con la cabeza. Los taumaturgos no tienen constancia de que
exista. Están preocupados, por decirlo suavemente. Creen que el Bosque de
Carámbanos es una fortaleza secreta de Genii que se esconde en la Nada de lo
Lejano y lo Profundo ...
Se quedó en silencio, perdido en sus pensamientos.
La boca de Marney se secó de repente. —¿Qué pasa, Denton?
—Lady Amilee —dijo—. Afirma que la puerta del Bosque de Carámbanos debe
estar enterrada tan profundamente en el Gran Laberinto que ni siquiera ella puede
verla. Si alguien tiene alguna posibilidad de encontrar esa entrada, entonces
debemos conocer el símbolo de la casa. Pero …'
"Pero según Llewellyn, las únicas dos personas que conocían ese símbolo eran Ursa
y Carrick", dijo Marney lentamente. Y están muertos.
'Si. Sí lo son.'
Marney se encogió de hombros. Entonces lo conseguiremos de Fabian Moor. Si
podemos atraparlo, ¿verdad?
'Quizás. Pero no vamos a esperar a Moor '
¿Qué me estás diciendo, Denton? Ella amortiguó el miedo que se apoderaba de
ella. Dijiste que tenemos órdenes.
Él desvió la mirada. —Lady Amilee nos ha encomendado una misión a ti ya mí,
pero ... —Hizo un ruido de disgusto. Perdóname, Marney, pero no creo que estés
preparada para esto.
—Denton ... —Marney no estaba segura de qué decir a continuación.
La preocupación y la incertidumbre se grabaron profundamente en el rostro de
Denton.
Marney decidió proyectarle sus propias emociones, su miedo, su confusión, lo
intrigada que estaba por lo que él no creía que estuviera preparada; pero sobre todo,
proyectó su total e inquebrantable confianza en su mentor.
Denton la miró a los ojos y sonrió débilmente. 'Aquí', dijo, 'tengo algo para ti'.
Se metió en la mochila que tenía entre los pies y sacó lo que parecía ser una faja de
cuero. Se lo pasó a Marney, y ella vio que era un tahalí que sostenía dos líneas de
seis, delgadas dagas arrojadizas.
"A veces olvido cuánto has aprendido, cuánto has crecido", dijo Denton mientras
miraba los cuchillos. Realmente ya no necesitas protección.
—Entonces deja de estancarte —dijo Marney. Ella levantó el tahalí. —¿A dónde
diablos vamos, Denton?
Denton suspiró. —Marney, ¿has oído hablar alguna vez de la Biblioteca de cristales
y espejos?
"Por supuesto", dijo. 'Todos tienen.'
La Biblioteca de Vidrios y Espejos fue una leyenda aelfiriana, una casa legendaria
que registró la historia. Pero no cualquier historia; las leyendas decían que contenía
los relatos históricos de todas las razas y culturas que alguna vez existieron,
existieron o existirían. Todo almacenado en la Biblioteca de Vidrios y Espejos. El
pasado, el presente y el futuro: todo era conocido por sus bibliotecarios.
Marney se burló. —Es un mito, Denton.
"Eso es lo que pensé hasta hoy", dijo. Levantó una mano para evitar la incredulidad
de Marney. Los taumaturgos lo consideran un lugar peligroso, y con razón. Le
temen y han prometido no utilizarlo nunca, pero siempre han sabido que la
Biblioteca de Vidrios y Espejos es real. Y saben cómo alcanzarlo, Marney.
'Si existe algún registro del Bosque de Carámbanos', continuó, 'entonces se guardará
en la Biblioteca. Pero el conocimiento guardado allí hace que sea una Casa
demasiado peligrosa para tener una puerta en el Gran Laberinto, Marney. Si vamos a
alcanzarlo ...
'¿Alcanzalo?' Marney espetó. Denton, espera un minuto ...
—Lady Amilee me ha dado un mapa —dijo con severidad—. Nos llevará a la
biblioteca, pero primero debemos atravesar varias casas. El viaje nos llevará a ... a ...
—¿Dónde, Denton? Preguntó Marney. Agarró el tahalí con fuerza. ¿Llevarnos a
dónde?
Denton se recostó y se frotó la cara.
Lo siento mucho, Marney. Tú y yo vamos a la guerra.
 
CAPITULO VEINTE.
CAMINOS PERDIDOS.
 
Fabian Moor estaba dentro de los confines de su cubo de plata. Mo Asajad y Viktor
Gadreel lo flanqueaban. Juntos se enfrentaron a una pared, que se había convertido
en un aire brillante, revelando una escena de caos.
Había una tierra más allá del cubo, una tierra de rocas afiladas y árboles quemados,
azotada por vientos feroces. En el cielo, nubes del color de la carne magullada se
agitaron como veneno, escupiendo relámpagos en un terreno árido que estaba lleno
de cosas corruptas: cosas que vagaban por la tierra, cerca y lejos, grandes y
pequeñas, demasiadas para contar, todas y cada una. de ellos un monstruo. Cuerpos
retorcidos con demasiados miembros; abominaciones encorvadas con fauces abiertas
llenas de demasiados dientes; cascos escabrosos con espinas malvadas por
manos. De diferentes formas y desfiguraciones, estas criaturas pervertidas
acechaban un paisaje roto, luchando y existiendo sin razón ni conciencia.
A pesar del caos y la violencia que reinaba a su vista, ningún sonido llegó a los
oídos de los Genii. Observaron rodeados de un silencio muerto y espeluznante.
Viktor Gadreel emitió un gruñido bajo. "¿Esto es lo que pasó con nuestros ejércitos
aelfirianos?" preguntó.
"Junto con sus reinos, sí", respondió Moor. "Inquietante, ¿no?"
Grandes bestias con cabezas alargadas volaron por el cielo venenoso, deslizándose
con gracia sobre alas correosas. Esquivaron las lanzas de los relámpagos y se
lanzaron para atacar a los gigantes tambaleantes que se lanzaban laboriosamente
hacia ellos con puños como rocas en el extremo de brazos del tamaño de un
árbol. Criaturas más pequeñas corrieron alrededor de los pies de los
gigantes; algunos peleaban entre ellos, otros buscaban comida, o eso parecía. En la
distancia, una colmena de aracnoides cobró vida con defensores con patas de sable
que se enfrentaron al ataque de monstruosidades espinosas parecidas a babosas.
Gadreel negó con la cabeza asombrado. —¿Y dices que fue Timewatcher quien creó
este lugar?
"La Retrospectiva, lo llamó Ella", respondió Mo Asajad. Incluso ella, ante esta
brutal escena, había perdido su puntiaguda argumentación. 'La corrosión del tiempo
muerto. Sirve como un recordatorio de lo que significa ser el enemigo de
Timewatcher '.
Gadreel se burló. "Pensar que se atrevió a llamarnos malvados".
"Sí, la ironía es profunda", dijo Moor.
Gadreel lo miró con un ojo oscuro y sin parpadear. Vestido ahora con la sotana de
un sacerdote, el Genii calvo era tan corpulento y de aspecto poderoso como siempre
lo había sido. A Moor le agradaba tener al viejo bruto a su lado.
—Es tal como te dije, Viktor ... Fue interrumpido por un destello cegador.
Afuera, en el cruel desierto, un rayo golpeó a un gigante, lo desgarró y lo redujo a
una lluvia de huesos y carne en la que las criaturas más pequeñas se deleitaban y se
alimentaban.
Asajad hizo un pequeño ruido de alegría ante el espectáculo.
"La Retrospectiva es un reino inimaginablemente enorme", continuó Moor. Estos
demonios salvajes, como les gusta llamarlos a los humanos, son enormes en
número. Servirán bien a nuestro propósito, ¿no crees?
Gadreel se mantuvo escéptico. —Todo lo que veo son bestias sucumbidas a la
locura, Fabián. Incluso con nuestra taumaturgia combinada, ¿cómo podemos esperar
convertir animales tan insensatos en un ejército entrenado?
—No podemos —respondió Moor. Pero hay uno que podría hacerlo.
Gadreel lo miró con dureza, enojado. —Dijiste que se había ido, desterrado para
siempre.
—No, Viktor —dijo Asajad. —Dijimos que había desaparecido.
Con una sonrisa, Moor se apartó de la Retrospectiva y se acercó a la extraña criatura
con forma de árbol que se encontraba en el centro del cubo. El nido de raíces de su
serpiente se retorcía y se retorcía en el suelo plateado; sus ramas tentaculares
sostenían en alto al asqueroso magicker del Gremio de Reliquias, el humano
empático llamado Marney.
"Quieren hacernos creer que es inalcanzable, perdido para siempre", dijo Moor
cuando Gadreel y Asajad se acercaron a él, "que sólo el Vigilante del Tiempo
conoce su verdadera ubicación".
"Pero algunos secretos no están tan bien guardados como ellos creen", dijo
Asajad. Acarició el rostro flácido e inconsciente de Marney con una mano delicada.
Gadreel cruzó sus carnosos brazos sobre su pecho de barril. '¿Este humano
realmente sabe cómo encontrar su prisión?'
"Como dijo Fabián, es irónico", suspiró Asajad. "El Timewatcher creía en la
igualdad, exigió que tratáramos a Aelfir y a los humanos como a nuestros
compañeros". Pasó un dedo por el cuerpo desnudo del empático. Y ahora lamentará
el día en que confió en una criatura tan humilde como ésta.
Gadreel asintió, claramente complacido.
—Hace tanto tiempo —dijo Moor—, los tres soportamos torturas para preservar
nuestras esencias, para escapar de la guerra contra el Vigilante del Tiempo, pero la
historia demostró que habíamos muerto. Todo fue por este día, amigos míos.
Respiró hondo y exhaló pesadamente, mirando al pálido y lastimoso mago que
colgaba ante él. "Pronto, este empático nos revelará la ubicación oculta de Oldest
Place, y los Aelfir conocerán el verdadero significado del horror".
Viktor Gadreel sonrió y Mo Asajad cerró los ojos como si escuchara la música más
dulce.
Moor se apartó de la empatía y la monstruosidad arbórea y se enfrentó a la
Retrospectiva una vez más. Las imágenes silenciosas de rabia sin sentido y violencia
lujuriosa ya no lo perturbaban; alimentaron su sangre con el rugido de la magia
superior.
“Ha llegado el día, amigos míos”, les dijo a sus compañeros Genii. Pronto, Lord
Spiral volverá a estar a nuestro lado.
 
Agradecimientos
Cuando te entregan un boleto para el Biggest and Best Ride, te das cuenta de que
hay muchas personas que merecen tu eterna gratitud. Me gustaría agradecer a:
Mamá y papá por la vida que me dieron; Dot y Norm para empezar me dieron (y
también tristeza porque Dot nunca llegó a ver el lanzamiento de este libro). Mis
lectores de prueba: Kellie y Katy (las Casi chicas), Geoff y mi hombre principal
Trusty Mike. A mi agente John Berlyne por su perseverancia y por abrir la puerta
que había estado golpeando durante los últimos diez años; y mi maravilloso editor
Marcus Gipps, quien me hizo sentir tan bienvenida y especial cuando encontré el
valor para cruzar esa puerta - esto también se aplica a Gillian, Simon y Jen, junto
con el resto del increíble equipo de Gollancz.
Keith, Lesley, Helen y Kelly, los estudiantes con los que estudié y los estudiantes a
los que enseñé. El T-Dog por mantener la fe, Stefan Fergus por su sello de
aprobación, Miss Grumpy Bear (que no me asusta en absoluto), y el personal del
Rendezvous Bar & Bistro por mantenerme entretenido con café mientras escribía un
gran parte de esta historia. Y mi maravillosa hija Marney, cuyo nacimiento
interrumpió la redacción de este libro y que todavía es demasiado joven para leer
sobre las aventuras de su tocaya.
 
ISBN 978 1473 200326
www.orionbooks.co.uk
www.gollancz.co.uk