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EL DUEO DEL MUNDO

Por Julio Verne

SINOPSIS Extraos sucesos estn ocurriendo cerca del Great-Eyry, en la parte occidental del Estado de Carolina del Norte. El gobierno norteamericano en !a a su me"or in estigador, #o$n %troc&, para descubrir el misterio del 'en(meno. )l mismo tiempo, se reciben in'ormes pro enientes de di'erentes lugares del pa!s, *ue reportan la aparici(n de tres arte'actos *ue desa'!an el aire, el mar y tierra respecti amente. +Es posible *ue todos estos $ec$os est,n relacionados- .espu,s *ue #o$n %troc& recibe el caso, inmediatamente se dispone a reunir las pistas *ue le permitan llegar a la explicaci(n del 'en(meno.

CAPTULO 1 UN PAIS CONSTERNADO 1a l!nea de montaas paralela al litoral americano del )tlntico del Norte, la 2irginia, la 3ensil ania y el Estado de Nue a 4or&, lle a el doble nombre de montes )lleg$anys y de montes )palac$es. Est con'ormada por dos cadenas distintas5 al oeste estn los montes Cumberland, y al este las 6ontaas )7ules. Este sistema orogr'ico, el ms importante de esta parte de la )m,rica del Norte, se desarrolla en una longitud de 899 millas aproximadamente, o sea, unos :99 &il(metros; no rebasa :.999 pies de altura media, y su punto culminante est determinado por el monte <as$ington=. Esta especie de espina7o, cuyas dos extremidades se sumergen, la una en las aguas del )labama y la otra en las del %aint 1aurent, no solicita especialmente la isita de los alpinistas. %u arista superior no se per'ila en las altas 7onas de la atm(s'era; as! es *ue no e"erce la poderosa atracci(n de las soberbias cimas del antiguo y

: del nue o mundo. %in embargo, existe un punto en esta cadena al *ue los turistas no $ubiesen podido llegar, pues es por decirlo as!, inaccesible. 3ero aun*ue $asta entonces $ubiese sido desdeado por los ascensionistas, el Great-Eyry= no iba a tardar en pro ocar la atenci(n y a>n la intran*uilidad p>blicas, por ra7ones muy particulares, *ue debo dar a conocer en los comien7os de esta $istoria. %i saco a escena mi propia persona, es por*ue; como se er, est !ntimamente ligada a uno de los acontecimientos ms extraordinarios de *ue $a de ser testigo el siglo ??. @an extraordinario, *ue a eces me pregunto si $a sido una realidad, si $a sucedido tal como lo e oca mi imaginaci(n. 3ero en mi calidad de ser el inspector principal de la polic!a de <as$ington, impulsado, adems, por el instinto de curiosidad desarrollado en m! en grado extremo; $abiendo tomado parte, en el transcurso de *uince aos, en tantos di ersos acontecimientos; encargado 'recuentemente de misiones secretas, a las cuales tengo gran a'ici(n, no es de extraar *ue mis "e'es me lan7asen a esta in eros!mil a entura, donde $ab!a de encontrarme 'rente a 'rente de impenetrables misterios. )$ora bien; es preciso *ue desde el inicio de este relato se me crea ba"o mi palabra; yo no puedo aportar otro testimonio *ue el m!o. %i no es su'iciente garant!a, *ue no se me crea. El Great-Eyry est precisamente situado en esa pintoresca cadena de las 6ontaas )7ules, *ue se per'ilan sobre la parte occidental de la Carolina del Norte. )l salir de 6organton se ad ierte bastante distintamente su 'orma redondeada, y me"or a>n desde

A el pueblo de 3leasant-Garden, algunas millas ms pr(ximas. +Bu, es, en suma, este Great-Eyry=- %u grandiosa silueta se tie de a7ul en ciertas condiciones atmos',ricas; pero las a es de presa, las guilas, los c(ndores2..., no $an escogido a*uel para"e, a donde no llegan en bandadas, como pudiera presumirse. No son all! ms numerosas *ue en cual*uiera de las otras cimas de los )lleg$anys. 3or el contrario; se $a $ec$o obser aci(n *ue en ciertos d!as, cuando se aproximan al Great-Eyry, las a es apres>ranse a separarse, y despu,s de describir en un solo uelo c!rculos m>ltiples, se ale"an en todas direcciones, no sin turbar el espacio con sus estridentes clamores. )ll! debe existir una anc$a y pro'unda conca idad5 @al e7 tenga tambi,n alg>n lago alimentado por las llu ias y las nie es del in ierno, como los *ue existen en los di ersos para"es de la cadena de )palac$es y en los di ersos sistemas orogr'icos del ie"o y del nue o continente. 4 dentro de las $ip(tesis racionales pod!a admitirse *ue a*uello era el crter de un olcn *ue dorm!a un largo sueo, del *ue acaso despertara alg>n d!a con estruendosa erupci(n. +No tendr!an *ue temer entonces sus ecindades las iolencias del Cra&atos o los 'urores de la 6ontaa 3elada- +3odr!a descartarse el riesgo de una erupci(n como la de 1892 en la 6artinicaEn apoyo de esta >ltima e entualidad, ciertos s!ntomas recientemente obser ados denunciaban, por la producci(n de apores, la acci(n de un traba"o de noc$e en la cima del Great-Eyry, de plut(nico. Dncluso, $asta en cierta ocasi(n los campesinos, ocupados en labores agr!colas, $ab!an o!do sordos e inexplicables rumores.

E Faces de llamas $ab!an aparecido, de cuyo interior sal!an apores *ue, cuando el iento los $ubo abatido $acia el este, de"aron en el suelo $uellas de ceni7a. En 'in, en medio de las tinieblas, las llamas, re erberadas por las nubes de las 7onas in'eriores, $ab!an esparcido por el distrito una siniestra claridad. En presencia de estos an(malos 'en(menos, no es de extraar *ue la intran*uilidad cundiese en el pa!s. 4 a estas in*uietudes un!ase la imperiosa necesidad de saber a *u, atenerse. 1os peri(dicos de la Carolina no cesaban de $ablar sobre lo *ue llamaban Gel misterio del GreatEyryH, y preguntaban si no era peligroso $abitar en su ecindad. 1os art!culos period!sticos pro ocaban a la e7 la curiosidad y el miedo; curiosidad de los *ue, sin correr ning>n riesgo, interesbanse por los 'en(menos de la Naturale7a; temores de los *ue estaban en peligro de ser las !ctimas, si a*uellos 'en(menos constitu!an una real amena7a para la comarca. 1os ms interesados eran los ecinos de 3leasant-Garden, de 6organton, y las dems illas o simples gran"as situadas al pie de la cadena de los )palac$es. Era erdaderamente lamentable *ue los ascensionistas no $ubiesen tratado $asta entonces penetrar en el GreatEyry. #ams $ab!a sido 'ran*ueada la rocosa muralla *ue lo circunda, y tal e7 no o'reciera brec$a alguna *ue diese acceso al interior. 3or otra parte, +no estar!a dominado el Great-Eyry por alguna cima poco le"ana, desde donde la mirada pudiera examinarlo en toda su extensi(n-... No; en un radio de bastantes &il(metros no $ab!a altura *ue rebasara la suya. El monte <ellington, uno de los ms altos del sistema de los )lleg$anys, le ntase a muy larga distancia.

8 ) pesar de todo, impon!ase un detenido reconocimiento de este Great-Eyry. Era necesario saber, en inter,s de la regi(n, si all! $ab!a un crter, si el distrito occidental de la Carolina del Norte estaba amena7ado de una erupci(n. Con en!a, por lo tanto, $acer una tentati a para determinar la causa de los 'en(menos obser ados. 1a casualidad $i7o *ue antes de lan7arse a la empresa *ue tan serias di'icultades o'rec!a, se presentase una circunstancia *ue tal e7 permitiera reconocer el interior del Great-Eyry sin reali7ar la ascensi(n. En los primeros d!as de septiembre de a*uel ao, un aerostato, tripulado por el aeronauta <il&er, iba a partir desde 6organton. )pro ec$ando la brisa del este, el aerostato ser!a impulsado $acia el Great-Eyry, y $ab!a probabilidades para *ue pasara por su encima. Entonces, cuando el globo dominase per'ectamente la altura, <il&er la examinar!a con un potente anteo"o, obser ar!a todas las pro'undidades, reconociendo si entre las inaccesibles rocas abr!ase alg>n crter, *ue era lo *ue ms importaba saber. 4 esto dilucidado, sabr!ase si la comarca deb!a temer una erupci(n para un por enir ms o menos pr(ximo y tomar precauciones. 1a ascensi(n se eri'ic( seg>n el programa indicado, con el iento medio regular y cielo despe"ado. 1os apores matinales acababan de disiparse a los i os rayos del sol. ) menos *ue dentro del Great-Eyry= no estu iese lleno de apores, el aeronauta podr!a registrarlo con la ista en toda su extensi(n. Caso contrario, claro est *ue el examen no ser!a posible; pero entonces podr!a decirse l(gicamente *ue exist!a en a*uel para"e de las 6ontaas )7ules un olcn *ue ten!a por crter el Great-Eyry.

19 El globo se ele (, desde luego, $asta una altura de 1.099 pies, y permaneci( inm( il durante un cuarto de $ora. 1a brisa no se de"aba sentir $asta a*uella altura. 3ero, I*ue gran decepci(nJ, el aerostato no tard( en sentir los e'ectos de una corriente atmos',rica y luego tom( la direcci(n este. )le"base, pues, de la cadena de montaas, y no $ab!a esperan7a de *ue cambiara de direcci(n. 1os $abitantes de la comarca le ieron bien pronto desaparecer, y despu,s se enteraron de *ue $ab!a ca!do en los alrededores de Kaleig$, capital de Carolina del Norte. 1a tentati a $ab!a 'racasado, y se acord( ol erla a emprender en me"ores condiciones. Keprodu",ronse los extraos rumores, acompaados de unos oscuros apores y de luces acilantes *ue re erberaban las nubes. %e comprender, por lo tanto, *ue estaba muy le"os de calmarse la intran*uilidad en el pa!s, *ue i !a ba"o la amena7a de 'en(menos s!smicos o olcnicos. En los primeros d!as del mes de abril de ese ao, los temores, ms o menos agos $asta entonces, tu ieron gra es moti os para con ertirse en espanto. 1os peri(dicos de la regi(n se $icieron en seguida eco del terror del p>blico. @odo el distrito estaba en peligro de alg>n pr(ximo desastroso 'en(meno. 1a noc$e del / al 0 de abril los $abitantes de 3leasantGarden 'ueron despertados por una conmoci(n, seguida de un ruido 'ormidable. 3rod>"ose un irresistible pnico al pensar *ue $ab!a llegado a*uel temido momento. 1os $abitantes se lan7aron a'uera de las casas, $uyendo ante el temor de abrirse ante ellos alg>n inmenso abismo, en el *ue desaparecer!an gran"as y pueblos en una extensi(n de 19 o 10 millas.

11 1a noc$e era oscura; el cielo estaba cubierto por densos nubarrones. )>n en pleno d!a no $ubiera sido isible la arista de las 6ontaas )7ules. En medio de a*uella oscuridad no era posible distinguir nada, ni de responder los gritos *ue se ele aban de todas partes. Grupos a7orados, $ombres, mu"eres, nios, trataban de reconocer los caminos practicables, y se empu"aban unos entre otros en un indescriptible tumulto. .e a*u! y de all! o!anse oces de espanto. -IEs un temblor de tierraJ... -IEs una erupci(n olcnicaJ... -.e d(nde iene- I.el Great-EyryJ 4 $asta 6organton se corri( la noticia de *ue piedras, la a y escoria llo !an sobre el campo. Fubieran debido de re'lexionar *ue en el caso de una erupci(n, a*uel estr,pito ser!a 'ormidable; las llamas aparecer!an sobre la cresta de la montaa; los surcos de la a incandescente brillar!an en medio de las tinieblas... 3ero nadie pensaba serenamente, y los espantados aseguraban *ue sus casas $ab!an sentido las sacudidas del suelo. Era tambi,n posible *ue a*uella trepidaci(n obedeciera a la ca!da de alg>n blo*ue rocoso enorme *ue se $ubiese desprendido de los 'lancos de la cordillera. @odos esperaban, presa de mortal in*uietud, dispuestos a $uir a 3leasant-Garden o 6organton. @ranscurri( una $ora sin nue os incidentes. )penas si una ligera brisa del oeste, detenida en parte por el largo maci7o de los )palac$es, se $ac!a sentir a tra ,s del 'ino 'olla"e de las con!'eras aglomeradas en las tierras pantanosas.

12 Ces( el pnico, y cada cual dispon!ase a ol er a su casa. Nada $ab!a ya *ue temer, a "u7gar por el sosiego de la tierra, y sin embargo, todos an$elaban er llegar las luces de la aurora. 3arec!a 'uera de duda *ue alg>n enorme blo*ue $ab!ase precipitado de las alturas del Great-Eyry. )s! *ue cuando amaneciese ser!a 'cil asegurarse del $ec$o recorriendo la montaosa cadena en una extensi(n de algunas millas. 3ero $e a*u! *ue a las tres de la maana aproximadamente, el Great-Eyry= se adorn( con un penac$o de llamas *ue, re'le"adas por las nubes, iluminaron durante un largo espacio la atm(s'era. )l mismo tiempo o!ase una intensa trepidaci(n. +Cul era la causa del incendio espontneamente declarado en a*uellos para"es-... El 'uego del cielo no pod!a $aberlo pro ocado... No $ab!a seales de tormenta; ni de relmpagos ni truenos *ue turben la pa7 de la atm(s'era... 2erdad es *ue no $ubiese 'altado con *u, alimentar el incendio. En a*uellas alturas, la cadena de los )lleg$anys tiene espesos bos*ues, lo mismo sobre el Cumberland *ue sobre las 6ontaas )7ules. Numerosos rboles desarrollan all! su exuberante 'olla"e. -I1a erupci(nJ I1a erupci(nJ Estos gritos resonaron por todas partes. ILna erupci(nJ... I.e suerte *ue el Great-Eyry no era ms *ue un crter de un olcn situado en las entraas de la cordilleraJ... Extinguido desde $ac!a siglos, +acabar!a de encenderse de nue o-... +1e seguir!a a las llamas la llu ia de piedras incandescentes, de la a erupti a-...

13 +.escender!a en bre e la catarata, el torrente de 'uego *ue lo *uemar!a todo a su paso, exterminando gran"as y poblados, toda la comarca, sus llanuras, sus campos, sus bos*ues, $asta ms all de 3lesant-Garden o de 6organton-... Esta e7 declar(se el pnico sin poder contenerlo. 1as mu"eres arrastrando sus $i"os, locas de terror, se lan7aron por los caminos del este para ale"arse lo ms pronto posible del teatro de las perturbaciones tel>ricas. 1os $ombres empa*uetaban lo de ms alor, pon!an en libertad a los animales dom,sticos, caballos, mulas, carneros, *ue se iban en todas direcciones. I3ero *u, desorden deb!a resultar de esta aglomeraci(n $umana y animal, en medio de una noc$e oscura, a tra ,s de los bos*ues, expuestos al 'uego del olcn, a lo largo de las lagunas, cuyas aguas pod!an desbordarseJ... I4 $asta la tierra amena7aba 'altar ba"o el pie de los 'ugiti osJ... +@endr!an tiempo de sal arse, si la la a incandescente llegaba a interponerse en su camino impidi,ndoles $uir)lgunos de los principales propietarios de las gran"as, ms re'lexi os *ue sus ecinos, no $ab!an seguido la corriente de a*uella multitud espantada, a la *ue sus ex$ortaciones a la cordura no $ab!an logrado contener. Cuando se dirigieron en obser aci(n $acia la montaa, pudieron darse cuenta de *ue el resplandor de la llama disminu!a, y tal e7 acabara por extinguirse. 1a erdad era *ue no parec!a *ue la regi(n estu iese amena7ada del terrible 'en(meno. Ninguna piedra $ab!ase lan7ado por el espacio; ning>n torrente de la a despebase por el talud de la montaa; ning>n rumor corr!a por las entraas del suelo... Ninguna mani'estaci(n de esas perturbaciones s!smicas *ue pueden en un instante de astar todo un pa!s.

1/ No cab!a duda de *ue en el interior del Great-Eyry decrec!a la intensidad del 'uego; la re erberaci(n de las nubes era cada e7 ms d,bil, y poco a poco el campo *uedar!a sumido $asta la madrugada en la ms pro'unda oscuridad. 1os 'ugiti os detu i,ronse a una distancia *ue los pon!a al abrigo de todo peligro. 1uego se 'ueron serenando; el terror al 'in se disip( en sus conturbados esp!ritus, y a las primeras luces de la maana $ab!an ya regresado a sus casas abandonadas. ) las cuatro de la madrugada apenas si agos re'le"os te!an los bordes del Great-Eyry. El incendio se extingu!a, sin duda 'alto de alimento, y aun*ue 'uese a>n imposible determinar la causa, era de esperar *ue no ol iera a encenderse. En todo caso, lo *ue s! parec!a probable era *ue el Great-Eyry no $ubiera sido teatro de 'en(menos olcnicos, y los $abitantes de la comarca no deb!an abrigar el temor de ser !ctimas de una erupci(n o de un temblor de tierra por el momento. 6as $e a*u! *ue $acia las cinco de la maana, por encima de las crestas de las montaas, con'undidas toda !a entre la nocturna sombra, un ruido extrao se de"( o!r a tra ,s de la atm(s'era, una especie de respiraci(n regular, acompaada de un potente batimiento de alas. 4 si $ubiera sido de d!a, la gente de las gran"as y de los poblados, tal e7 $ubieran isto cru7ar el espacio un gigantesco p"aro de presa, un monstruo a,reo *ue, despu,s de $aberse ele ado del Great-Eyry, $u!a en direcci(n al este.

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CAPTULO II EN MORGANTON El 2: de abril sal! de <as$ington y al d!a siguiente llegaba a Kaleig$, la capital del Estado de Carolina del Este. .os d!as antes el director general de la polic!a me $ab!a llamado a su despac$o. 6i "e'e me esperaba no sin cierta impaciencia. Fe a*u! la con ersaci(n *ue sostu e con ,l y *ue moti ( mi partida5 -#o$n %troc& -empe7( diciendo- +contin>a usted siendo a*uel agente saga7 y abnegado *ue en tantas ocasiones nos $a dado pruebas de sus rele antes condiciones-%eor <ard -contest, yo, inclinndome-, no soy yo *uien $a de decirle si $e perdido algo de mi sagacidad... En cuanto a mi abnegaci(n, le puedo a'irmar *ue est siempre a la disposici(n de mis "e'es. -No lo dudo -declar( el seor <ard-, pero *uiero $acerle a usted otra pregunta ms precisa. +Contin>a usted siendo el $ombre lleno de curiosidad, ido por penetrar en el terreno del misterio, *ue yo siempre $e conocido-Contin>o siendo el mismo, seor <ard. -+4 ese intento de curiosidad no se $a debilitado por el constante uso de *ue de ,l $a $ec$o usted-

1: -INada de esoJ -3ues bien, %troc&, esc>c$eme. El seor <ard ten!a entonces cincuenta aos, en toda la 'uer7a de su inteligencia, muy entendido en las importantes 'unciones *ue desempeaba. Ml me $ab!a encargado arias eces de misiones di'!ciles, algunas de carcter pol!tico, *ue desempe, con acierto y me alieron su aprobaci(n. Fac!a meses *ue no se presentaba una ocasi(n de e"ercitar mis 'acultades, y a*uella ociosidad no de"aba ya de serme penosa. 4o esperaba, pues, no sin impaciencia, lo *ue el seor <ard iba a comunicarme. No cab!a duda de *ue se trataba de ponerme en campaa por alg>n moti o de importancia. 3ues $e a*u! de lo *ue me $abl( el "e'e de polic!a, un asunto *ue preocupaba, no solo en Carolina del Norte y en los Estados ecinos, sino en toda )m,rica. -%eguramente -me di"o el seor <ard- *ue est usted al tanto de lo *ue ocurre en cierta parte de los )palac$es, en las cercan!as de 6organton. -E'ecti amente, seor <ard; y estos singulares 'en(menos parece *ue estn $ec$os para picar la curiosidad, aun*ue no se sea tan curioso como yo. -No cabe duda, %troc&, *ue estos 'en(menos son extraos y singulares. 3ero lo *ue cabe preguntar es si lo obser ado en el Great-Eyry constituye un erdadero peligro para los $abitantes del distrito; si no son las seales de alguna erupci(n olcnica o de alg>n temblor de tierra. -Es de temer, seor <ard... -3or eso $ay gran inter,s en saber a *u, atenernos; si nos encontramos desarmados en presencia de una e entualidad de orden natural; y con endr!a *ue los

1A pobladores del lugar 'uesen pre enidos del peligro *ue les amena7a. -Es el deber de las autoridades, seor <ard -contest,-. No $abr ms remedio *ue a eriguar lo *ue sucede all arriba. -3recisamente; pero parece ser *ue eso o'rece gra es di'icultades. .!cese en el pa!s *ue es imposible 'ran*uear las rocas del Great-Eyry y isitar su 7ona interior. 3ero, +se $a tratado de reali7arlo en condiciones de ,xito-... 4o no lo creo, y opino *ue una tentati a seriamente e'ectuada no podr!a sino dar buenos resultados. -Nada $ay imposible, seor <ard, y esto no ser, sin duda, ms *ue cuesti(n de ms o menos gasto... -Gasto "usti'icado, por grande *ue sea, %troc&, y en la cuant!a del cual no $ay *ue reparar cuando se trata de tran*uili7ar a toda una poblaci(n, o de pre enirla para e itar una catstro'e... 3or otra parte, +es cosa segura *ue la muralla del Great-Eyry es tan in'ran*ueable como se pretende-... IBui,n sabe si alguna banda de mal$ec$ores no tendr all! su guarida y llegan a ella por caminos desconocidosJ -IC(moJ %eor <ard, +sospec$a usted *ue los mal$ec$ores...-3uede ser *ue yo me engae, y todo lo *ue all! ocurre obede7ca a causas naturales... 3ero, en 'in, eso es lo *ue se trata de determinar en el ms bre e pla7o posible. -3uedo permitirme una pregunta, seor <ard-.iga usted, %troc&. -Cuando se $aya examinado el Great-Eyry; cuando cono7camos bien el origen de esos 'en(menos, si existe

1E all! un crter, si est pr(xima una erupci(n, +podremos impedirla-No %troc&; pero los $abitantes del distrito estarn ad ertidos... En los poblados y las gran"as sabrn a *u, atenerse, y no les sorprender la catstro'e. +Bui,n sabe si alg>n olcn de los )lleg$anys no $a de exponer a Carolina del Norte a los mismos desastres *ue la 6artinica, ba"o el 'uego de la 6ontaa 3elada- Es necesario, cuando menos, *ue toda esa poblaci(n pueda ponerse al abrigo. -6e inclino a creer, seor <ard, *ue el distrito no est amena7ado de un tal peligro. -)s! lo deseo, %troc&, y e'ecti amente, parece poco probable *ue exista un olcn en esta parte de las 6ontaas )7ules. 1a cadena de los )palac$es no es de una naturale7a olcnica... 4, sin embargo, seg>n los in'ormes *ue nos $an comunicado; se $an isto llamaradas por encima del Great-Eyry. 4 se $a cre!do sentir, si no temblores de tierra, estremecimientos a tra ,s del suelo; $asta los alrededores del 3leasantGarden... +Estos $ec$os son reales o imaginariosCon iene saber exactamente a *u, atenerse respecto a este punto. -Nada ms "usto, seor <ard, y no $ay *ue demorarlo. -En ista de todo esto, $emos decidido proceder a una detenida in'ormaci(n acerca de los 'en(menos del Great-Eyry, y es preciso recoger en el pa!s mismo toda clase de in'ormaciones, interrogar a los $abitantes de los poblados y del campo... Femos escogido un na egante *ue sea una garant!a de ,xito, y ese agente es usted, %troc&...

18 -I)$J Con muc$o gusto, seor <ard, y est, usted seguro de *ue no de"ar, nada por $acer para corresponder a esa designaci(n, para m! tan $onrosa. -4a lo s,, %troc&, y aado *ue es una misi(n *ue debe con enirle. -.esde luego, seor <ard. -En ella encontrar usted una ocasi(n de e"ercitar esa pasi(n especial *ue constituye el 'ondo de su temperamento. -%eguramente. -)dems, tiene libertad de acci(n para obrar seg>n las circunstancias. En cuanto a los gastos, si $ay lugar a organi7ar una ascensi(n *ue puede ser costosa, tendr usted carta blanca, sin l!mite. -Far, cuanto pueda, y puede usted contar conmigo, seor <ard. -1e recomiendo *ue proceda con la mayor discreci(n cuando trate de in'ormarse en el pa!s... 1os nimos estn toda !a atemori7ados. Fabr!a *ue acoger con grandes reser as lo *ue re'ieran a*uellas gentes, y de todos modos, muc$o cuidado para no desencadenar un nue o pnico... -3or supuesto. -Nperar usted de acuerdo con el alcalde de 6organton. 6uc$a prudencia, %troc&, y no asocie usted a su empresa ms *ue a las personas absolutamente necesarias. Nos $a dado usted 'recuentes pruebas de su inteligencia y destre7a, y a$ora contamos con *ue triun'ar una e7 ms. -%i no tengo ,xito, ser por*ue tropiece con imposibilidades absolutas, pues es posible *ue no se pueda 'or7ar la entrada al Great-Eyry, y en ese caso...

29 -En ese caso, ya eremos lo *ue $ay *ue $acer. 4a sabemos *ue por pro'esi(n, por instinto, es usted el ms curioso de los $ombres, y es a$ora *ue se le o'rece una soberbia ocasi(n de satis'acer su curiosidad. 4 el seor <ard ten!a ra7(n. 4o le pregunt,5 -+Cundo debo partir-6aana. -6aana sin 'alta saldr, de <as$ington y pasado estar, en 6organton. -4a me tendr usted al corriente por cartas y telegramas. -)s! lo $ar,, seor <ard, y al despedirme le doy las gracias por $aberme $onrado con su con'ian7a eligi,ndome. IC(mo iba a sospec$ar lo *ue el por enir me ten!a reser adoJ... 2ol ! inmediatamente a casa, donde $ice mis preparati os de marc$a, y al amanecer del d!a siguiente el rpido me lle aba $acia la capital de Carolina del Norte. 1legu, a*uella misma tarde a Kaleig$, donde pas, la noc$e, y al d!a siguiente el railroad, *ue sir e la parte occidental del Estado me depositaba en 6organton. 6organton se sit>a en terrenos muy ricos en $ulla *ue se explota con cierta acti idad. 1a abundancia de aguas minerales atrae a una gran colonia de 'orasteros. 1a campia proporciona un rendimiento agr!cola considerable, y los agricultores explotan con ,xito los campos de cereales. 1a masa de los bos*ues o'rece siempre su persistente erdura. Como consecuencia de la composici(n del suelo y de sus productos, la poblaci(n es importante en el campo.

21 )ldeas y gran"as esprcense $asta el pie de la cordillera de los )palac$es5 por a*u!, aglomeradas entre los bos*ues; por all!, aisladas sobre las primeras rami'icaciones. Contbanse por millas los $abitantes de la comarca muy amena7ados si el Great-Eyry era un crter de un olcn, si una erupci(n cubr!a el suelo con escorias y con ceni7as, si torrentes de la a in ad!an el campo, si las con ulsiones de un temblor de tierra extend!anse $asta 3leasant-Garden y 6organton. El alcalde de este >ltimo punto, El!as %mit$, era un $ombre de una ele ada estatura, igoroso, decidido, emprendedor; no contaba ms *ue cuarenta aos, ten!a una salud capa7 de desa'iar a todos los m,dicos de las dos )m,ricas, y estaba acostumbrado lo mismo al 'r!o del in ierno *ue a los calores del est!o, *ue suelen ser extremados en la Carolina del Norte. Gran ca7ador, no s(lo de olater!a, sino de los osos y panteras *ue i en en el 'ondo de las sal a"es gargantas de la doble cadena de los )lleg$anys. El!as %mit$, rico propietario, pose!a en los alrededores de 6organton arias gran"as *ue constantemente inspeccionaba y, *ue cuando resid!a en su $ome del poblado, pasaba el tiempo en excursiones y en cacer!as, irresistiblemente arrastrado por sus excursiones cineg,ticas. .espu,s de comer me dirig! al domicilio de El!as %mit$, donde se encontraba a*uel d!a por $aberle pre enido telegr'icamente. 1e entregu, la carta de presentaci(n de parte del seor <ard y bien pronto trabamos conocimiento. El alcalde de 6organton me recibi( sin cumplimientos5 la pipa en la boca, y la copa de brandy sobre la mesa. 1a

22 criada nos tra"o otra copa y tu e *ue $acer $onor al brandy del alcalde antes de entrar en con ersaci(n. -Es el seor <ard *uien le en !a -me di"o en tono de buen $umor; pues bien, ante todo, bebamos a la salud del seor <ard. Oue necesario c$ocar las copas y aciarlas en obse*uio al director general de la polic!a. -4 a$ora, +de *u, se trata- -me pregunt( El!as %mit$. 1e $ice conocer al alcalde de 6organton el moti o y el ob"eto de mi misi(n en a*uel distrito de Carolina del Norte. 1e record, los $ec$os, o me"or dic$o, los 'en(menos de *ue la regi(n acababa de ser teatro. 1e $ice notar, y con ino conmigo en ello, $asta *u, punto interesaba tran*uili7ar a los $abitantes, o al menos ponerles sobre a iso. .eclar, *ue las autoridades se preocupaban de este estado de cosas y *uer!an ponerles remedio, si era posible. En 'in, aad! *ue mi "e'e me $ab!a dado carta blanca para practicar con la mayor e'icacia y diligencia posibles una in'ormaci(n relati a al Great-Eyry. 4o no $ab!a de retroceder ante di'icultad ni gasto alguno, dando por $ec$o *ue el ministerio lo aceptar!a desde luego. El!as %mit$ $ab!ame escuc$ado sin pronunciar una palabra, pero no sin $aber llenado arias eces mi copa y la suya. No me cab!a duda de *ue, a tra ,s de las bocanadas de $umo, el $ombre me prestaba toda su atenci(n. 2e!a su te7 animarse por instantes, sus o"os brillar deba"o de sus espesas pestaas. E identemente el primer magitrado de 6organton estaba intran*uilo por lo *ue pasaba en el Great-Eyry, y no deb!a de estar menos impaciente *ue yo por descubrir las causas de los 'en(menos.

23 Cuando $ube acabado de $ablar, El!as %mit$, mirndome cara a cara, permaneci( algunos instantes silencioso. -En 'in -di"o el alcalde-, +en <as$ington se *uiere saber lo *ue tiene el Great-Eyry en su barriga-Eso es, seor %mit$. -+4 usted tambi,n-E'ecti amente. -I3ues yo tambi,n, seor %troc&J El alcalde de 6organton era curioso como yo, e !bamos a $acer una buena pare"a. -4a se $ar usted cargo -aadi(, despu,s de sacudir las ceni7as de su pipa- *ue, como propietario, $an de interesarme las $istorias del Great-Eyry, y como alcalde debo preocuparme de la situaci(n de mis administrados... -.oble ra7(n *ue $an debido impulsarle, seor %mit$, a buscar la causa de estos 'en(menos susceptibles de trastornar toda la regi(n... 4 sin duda le $abr!an parecido a usted tan inexplicables como amena7adores para la poblaci(n del distrito. -Dnexplicable sobre todo, seor %troc&; pues yo no creo *ue el Great-Eyry sea un crter, puesto *ue en los )lleg$anys no se $a registrado ning>n para"e olcnico. En parte alguna, ni en las gargantas de los Cumberland, ni en los alles de las 6ontaas )7ules, se encuentran rastros de ceni7as, de la a u otras materias erupti as. No opino, pues, *ue el distrito de 6organton pueda estar ba"o la amena7a de seme"ante a7ote... -+Esa es su opini(n, seor %mit$-6i 'irme opini(n.

2/ -%in embargo, las sacudidas *ue se $an sentido en las proximidades de las montaas. -%!..., las sacudidas..., las sacudidas... -repet!a el seor %mit$ mo iendo la cabe7a-. 3ero, en primer lugar; +es cierto acaso *ue $an existido esas sacudidas-... 3recisamente cuando la gran aparici(n de las llamas, isitaba yo mi gran"a de <ildon, a menos de una milla del Great-Eyry, y si sent! cierta conmoci(n en los aires, nada not, en la super'icie del suelo. -No obstante, los in'ormes remitidos al seor <ard... -I3ues son in'ormes redactados ba"o la impresi(n del pnicoJ -declar( el alcalde de 6organton-. 4o toda !a no $e dado el m!o. -Bue es muy de apreciar... En cuanto a las llamas *ue dicen rebasaban las >ltimas rocas... - IN$J Eso ya es otra cosa, seor %troc&... 1as llamas las $e isto yo con mis propios o"os, y las nubes re erberaban sus luces a una gran distancia. )dems, de la cresta del Great--Eyry escapbanse ruidos extraos, silbidos seme"antes a los de una caldera *ue se desa$oga de apor... -+.e modo *ue usted $a sido testigo-I4a lo creoJ... -+4 en medio de a*uel ruido no le pareci( a usted sentir en el espacio el aleteo de grandes alas-E'ecti amente, algo de eso sent!, seor %troc&. 3ero para producir ese aleteo, +cul $ubiera sido el a e gigantesca *ue atra es( el aire despu,s de extinguirse las llamas-... +4 de *u, alas tan colosales ten!a *ue estar dotada para producir a*uel ruido- 4o me pregunto si todo no 'ue un error de mi imaginaci(n. IEl GreatEyry un nido de monstruos a,reosJ... +C(mo no se les

20 $a isto $asta a$ora-... 1o cierto es *ue en todo esto $ay un misterio *ue $asta a$ora no $emos logrado esclarecer. -3ero *ue esclareceremos, seor %mit$, si *uiere usted auxiliarme. -%!; y con tanto ms gusto, seor %troc&, cuanto *ue estoy interesad!simo en poder tran*uili7ar a la poblaci(n del distrito. -Entonces, desde maana mismo nos pondremos en campaa. -.esde maana. 4 me desped! del alcalde de 6organton. Kegres, al $otel para arreglar mis cosas en pre enci(n de una estancia *ue podr!a prolongarse seg>n las necesidades de la in'ormaci(n. No me ol id, de escribir al seor <ard, dndole a conocer los resultados de mi primera entre ista con el alcalde y nuestra resoluci(n de despe"ar la inc(gnita en el ms bre e pla7o posible. 1e promet!a, adems, in'ormarle de todo, bien por carta o por telegrama, a 'in de *ue supiera siempre a *u, atenerse respecto a nuestras gestiones. En una segunda entre ista con el seor %mit$, decidimos partir a la madrugada del d!a siguiente... 4 $e a*u! el proyecto *ue de"amos acordado seguir a toda costa5 1a ascensi(n a la montaa se reali7ar!a ba"o la direcci(n de los gu!as $abituados a las excursiones de este g,nero. Estos gu!as $ab!an escalado arias eces lo ms altos picos de las 6ontaas )7ules, pero "ams $ab!an intentado tener acceso al Great-Eyry, sabiendo *ue una muralla de in'ran*ueables rocas lo impedir!a, y, adems, por*ue antes de producirse a*uellos 'en(menos, el

2: Great-Eyry no llamaba la atenci(n de los ia"eros. 3od!amos contar en absoluto con estos dos gu!as, a *uienes el seor %mit$ conoc!a personalmente5 dos $ombres intr,pidos, 'uertes y diestros. )mbos no retroceder!an, y nosotros estbamos dispuestos a seguirles. El seor %mit$ $i7o la obser aci(n de *ue tal e7 'uese ya ms 'actible penetrar en el interior del Great-Eyry. -+4 por *u, ra7(n- -pregunt,. -3or*ue se $a desprendido de la montaa un gran blo*ue, y es posible *ue sea de la cumbre y $aya de"ado alguna entrada practicable. -%er!a una 'eli7 circunstancia, seor %mit$. -1o sabremos maana, lo ms tarde -augur(. -Fasta maana, pues.

2A CAPTULO III GREAT EYRE )l amanecer del d!a siguiente El!as %mit$ y yo salimos de 6organton por el camino *ue se extiende a la orilla i7*uierda de la de %araPba-Ki er, y *ue conduce a 3leasant-Garden. Nos acompaaban los dos gu!as5 Farry Forn de treinta aos, y #ames Qruc& de einticinco, ecinos de 6organton, al ser icio de los turistas deseosos de isitar los principales para"es de las 6ontaas )7ules y del Cumberland, *ue 'orman la doble cadena de los )lleg$anys. Eran intr,pidos ascensionistas, igorosos de bra7o y de pierna, diestros y experimentados, conoc!an per'ectamente a*uella parte del distrito. Ln carrua"e con dos buenos caballos deb!a transportarnos $asta la 'rontera occidental del Estado. No lle bamos ! eres ms *ue para tres d!as, pues, sin duda, nuestra campaa no deb!a prolongarse ms. 1as ituallas, escogidas por el seor %mit$, eran magn!'icas conser as de aca adobada, lon"as de "am(n, un tonel de cer e7a, arios 'rascos de P$is&y y de brandy y pan en cantidad su'iciente. En cuanto al agua 'resca, los cauces de la montaa, alimentados por las llu ias torrenciales, *ue son 'recuentes en esta ,poca del ao, la proporcionar!an en abundancia. Dn>til es decir *ue el alcalde de 6organton, en su calidad de ca7ador entusiasta, $ab!a llegado consigo un 'usil y su perro Nis&o, *ue corr!a por los costados del coc$e. Nis&o nos le antar!a la ca7a en el bos*ue o en la llanura, pero $ab!a de permanecer con el conductor el

2E tiempo *ue durase nuestra ascensi(n. No $ubiera podido seguirnos $asta el Great-Eyry por los obstculos *ue $abr!a *ue encer. El cielo estaba despe"ado, el aire 'resco, a>n en a*uel d!a de abril, *ue suele ser rudo a eces en el clima americano. 1as nubes desli7banse, rpidamente empu"adas por una brisa ariable *ue en!a de los anc$os espacios del )tlntico. Entre ellas se desli7aban, con intermitencias, los rayos del sol, *ue iluminaban todo el campo. El primer d!a de ia"e llegamos $asta 3leasant-Garden, en donde pasamos la noc$e en la casa del alcalde, amigo particular del seor %mit$. .urante el trayecto pude obser ar minuciosamente a*uella regi(n donde los campos suceden a las lagunas, entre las *ue se desli7aba la carretera, muy bien conser ada, no sin prolongarse en m>ltiples re ueltas. ) eces el coc$e pasaba ba"o un erdadero t>nel de 'olla"e. @odo un mundo animaba a a*uellos 'rondosos bos*ues del distrito. 2e!anse $uir ante nosotros ratones campestres, loros de i !simos colores de una locuacidad ensordecedora, 7arigReyas *ue se ale"aban en rpidos brincos, p"aros de todos los colores y de todas las 'amilias *ue se dispersaban olando raudos entre el 'olla"e. En 3leasant-Garden 'uimos con enientemente instalados para pasar la noc$e. )l d!a siguiente $ab!amos de ganar la gran"a de <ildon, situada muy cerca de la montaa. 3leasant-Garden es un poblado de regular importancia. El alcalde nos $i7o una cordial recepci(n, obse*uindonos con una buena cena. Como es natural,

28 la con ersaci(n ers( acerca de la tentati a *ue !bamos a reali7ar para reconocer las disposiciones interiores del Great-Eyry. -@ienen ustedes ra7(n -nos declar( el dueo de casa-. En tanto *ue no se sepa lo *ue sucede all arriba, los campesinos no dormirn tran*uilos. -.+No se $a producido ning>n nue o suceso desde la >ltima aparici(n de las llamas por encima del GreatEyry- -pregunt,. -Ninguno, seor %troc&. .esde 3leasant-Garden se puede obser ar per'ectamente la arista superior de la montaa $asta Qlac&-.ome, *ue la domina. Ni el ms pe*ueo ruido sospec$oso, ni el ms le e resplandor se $a producido... 4 si es una legi(n de diablos la *ue se anida a$!, parece ser *ue ya $an concluido su cocina in'ernal y $an partido para cual*uier otro para"e de los )lleg$anys... -3ero yo creo -exclam( el seor %mit$- *ue no se $abrn ido sin de"ar algunas $uellas de su paso, tro7os de rabo o peda7os de cuernos... I)ll eremosJ... Nos le antamos con las primeras luces del alba. El carrua"e nos esperaba a la puerta. Lna e7 instalados el seor %mit$ y yo, el conductor 'ustig( los caballos, *ue arrancaron a buen paso. )l concluir este segundo d!a de ia"e $icimos alto en la gran"a de <ildon, entre las primeras rami'icaciones de las 6ontaas )7ules. 1a comarca no o'rec!a ariaciones sensibles con lo *ue ya lle aba yo isto. %olamente el pa!s estaba menos poblado. )penas unas pe*ueas aldeas, perdidas ba"o la poderosa exuberancia de la egetaci(n; gran"as aisladas, *ue regaban los numerosos a'luentes de %araPba.

39 Oauna y 'lora, las mismas *ue la !spera, y, en suma, bastante ca7a para satis'acer al ms exigente ca7ador. -IEstoy tentado de coger mi 'usil y de silbarle a Nis&oJ -dec!a el seor %mit$-. Es la primera e7 *ue paso por a*u! sin gastar el plomo sobre las perdices y las liebres. IEstas buenas bestias no me reconocer!anJ 3ero $oy por $oy, a menos *ue se nos acaben las pro isiones, no tenemos *ue cuidarnos ms *ue de la ca7a de los misterios. -4 $agamos todo lo posible, seor %mit$, para no ol er con el morral ac!o. .urante la maana $ubimos de atra esar una interminable llanura, en donde corr!an erdaderas manadas de los *ue ulgarmente se llama Gperros de las praderasH, pues realmente estos animales tienen alg>n parecido con la ra7a canina. No es raro en los Estados Lnidos encontrar populosos para"es de cuadr>pedos. Entre otros, los naturalistas citan a .og-2ille, *ue cuenta con ms de un mill(n de $abitantes de cuatro patas. 1os Gperros de la praderaH *ue se alimentan de $ierbas y ra!ces, son ino'ensi os; pero ladran $asta de"arle a uno sordo. El tiempo manten!ase $ermoso, con una brisa un poco 'resca. En realidad, no existe moti o para creer *ue ba"o esta lentitud el clima sea relati amente clido en las dos Carolinas. El rigor del in ierno es 'recuentemente brusco. Numerosos naran"ales perecen por el 'r!o, y el lec$o del %araPba suele aparecer lleno de t,mpanos de $ielo. .espu,s de mediod!a, la cadena de las 6ontaas )7ules -distante a solo seis millas- apareci( a nuestra ista en un anc$o per!metro. %u arista dibu"base con claridad

31 sobre el 'ondo de un cielo bastante claro, en el *ue se destacaban algunas nubes. En la base de las montaas entrela7banse las con!'eras, alternando con rboles y rocas de aspecto muy extrao. )*u! y all picos de raras 'ormas, sobresaliendo entre todos la gigantesca cabe7a del Qlac&-.ome3, re'ulgente a los rayos del sol... -+Fa $ec$o usted la ascensi(n a ese pico, seor %mit$-le pregunt,. -No -contest(-, y se asegura *ue es bastante di'!cil. 3ero algunos turistas se $an arriesgado $asta esa altura y, seg>n cuentan ellos, nada puede descubrirse desde all! del interior del Great-Eyry. -)s! es -di"o el gu!a Farry Forn-. 3uedo asegurarlo, por*ue lo $e comprobado por m! mismo. -@al e7 -obser , yo- no ser!a el tiempo 'a orable. -)l contrario seor %troc&; $ac!a un tiempo despe"ad!simo; pero los bordes del Great-Eyry son muy ele ados y la ista no puede di isar el interior. -I2amosJ -exclam( %mit$-; no me en'adar, por ser el primero *ue ponga el pie all! en donde nadie $a llegado toda !a seg>n aseguranJ )*uella maana el Great-Eyry aparec!a tran*uilo, y no se escapaban de ,l ni apores ni llamas. ) las cinco nuestro carrua"e $i7o alto en la gran"a de <ildon, donde deb!amos pasar la noc$e. Dnmediatamente los caballos 'ueron desenganc$ados y conducidos a la cuadra, en donde $allaron alimento abundante. El conductor esperar!a all! nuestro regreso. El seor %mit$ con'iaba *ue nuestra misi(n estar!a cumplidamente satis'ec$a cuando ol i,ramos a 6organton.

32 El encargado de la gran"a de <ildon asegur( *ue nada extraordinario $ab!a uelto a ocurrir en el Great-Eyry. Cenamos en la mesa com>n con el personal de la gran"a y dormimos pro'undamente toda la noc$e. )l d!a siguiente iba a comen7ar desde el alba la ascensi(n a la montaa. 1a altura del Great-Eyry no pasaba de los 1.E99 pies -altitud modesta-, pr(ximamente la media de la cadena de los )lleg$anys. 3od!amos contar *ue no $ab!a de ser muy grande la 'atiga. Lnas cuantas $oras ser!an su'icientes para alcan7ar la arista superior del maci7o. 2erdad es *ue se presentar!an di'icultades5 precipicios *ue 'ran*uear, obstculos *ue bordear por senderos peligrosos... Nuestros gu!as no $ab!an podido in'ormamos a este prop(sito, y lo *ue me in*uietaba era *ue en el pa!s la muralla *ue rodeaba al Great-Eyry= pasaba por ser in'ran*ueable. 3ero, en suma, el $ec$o no $ab!a sido nunca comprobado, y exist!a la posibilidad de *ue el blo*ue desprendido $ubiera de"ado una brec$a en el espesor del cuadro rocoso. -En 'in -me di"o el seor %mit$, despu,s de encender la primera pipa de las einte *ue diariamente 'umaba-, amos a partir con buen pie. 4 en cuanto a saber si esta ascensi(n exigir ms o menos tiempo... -1o *ue *uiera *ue sea, nosotros estamos resueltos a llegar $asta el 'in, +o no es as!, seor %mit$-Kesueltos, seor %troc&. -6i "e'e me $a encargado *ue arran*uemos sus secretos a ese diablo de Great-Eyry=. -%e los arrancaremos de grado o por 'uer7a -replic( el seor %mit$, tomando al cielo por testigo de su

33 declaraci(n-, a>n cuando nos tengamos *ue ir a buscarlos a las entraas mismas de la montaa. -4 como puede *ue nuestra excursi(n se prolongue -aad! yo-, es prudente pro eerse de ! eres. -Est, usted tran*uilo, seor %troc&, los gu!as tienen ! eres para dos d!as, y nosotros no lle amos los bolsillos ac!os. )dems, si $e de"ado en la gran"a a Nis&o, lle o mi 'usil. Ca7a no $a de 'altamos, y combustible tampoco; acaso $allemos arriba 'uego bien i o. -+Ouego, seor %mit$-+4 por *u, no, seor %troc&- +4 las llamas, esas soberbias llamas *ue $an aterrado a nuestros campesinos-... +%e $abr en'riado por completo el $ogar, o *uedar toda !a el rescoldo- 4 luego, puede resultar el crter de un olcn, y un olcn, por muy apagado *ue est,, conser a siempre alguna brasa. Orancamente, ser!a un olcn de menor cuant!a, si no tu iese 'uego su'iciente para endurecer un $ue o o asar una patata. En 'in, ya lo eremos, ya lo eremos. 3or lo *ue a m! respecta, no $ab!a 'ormado opini(n toda !a. Dba a cumplir la orden de in'ormarme acerca de lo *ue suced!a en el Great-Eyry, para saber a *u, atenerse, y si no o'rec!a peligro alguno, tran*uili7ar a los comarcanos. 3ero en el 'ondo -y acaso no es ,ste un sentimiento natural en el $ombre pose!do por el demonio de la curiosidad-- me $ubiese 'elicitado, por mi satis'acci(n personal, por la resonancia *ue $ab!a de tener mi misi(n, *ue el Great-Eyry 'uese el centro de 'en(menos cuya causa yo descubriera. Fe a*u! en *u, orden iba a e'ectuarse nuestra ascensi(n al Great-Eyry5 los gu!as por delante, escogiendo los

3/ pasos ms practicables; El!as %mit$ y yo caminando uno al lado del otro, o uno detrs de otro, seg>n la anc$ura de las sendas. 1os gu!as a enturronse por una estrec$a garganta de inclinaci(n poco acusada. Ln estrec$o sendero desarrollbase al borde de los taludes, en los *ue se entreme7claban en inextricable espesura una multitud de arbustos, por entre los cuales $ubiera sido imposible abrirse paso. @odo un mundo de p"aros raros animaba a*uellas masas 'orestales, y entre los ms bulliciosos distingu!anse a los loros, *ue llenaban el aire con sus agudos gritos. Entre la espesura o!ase el le e rumor de los animalitos *ue $u!an al sentir nuestros pasos. El curso del torrente al *ue esa garganta ser !a de lec$o $ac!a mil capric$osos giros. .urante la estaci(n de las llu ias o despu,s de una tormenta deb!a saltar en tumultuosas cascadas. .espu,s de media $ora de camino, la subida empe7( a ser tan dura *ue no $ubo ms remedio *ue sortearla a derec$a e i7*uierda, prolongndola en m>ltiples re ueltas. 1a garganta $ac!ase erdaderamente impracticable, y el pie no $allaba su'icientes puntos de apoyo. Oue necesario agarrarse de las matas y $ierba"os y subir sobre las rodillas, y en estas condiciones nuestra ascensi(n no pod!a terminarse antes de ponerse el sol. -ICarambaJ -exclam( el seor %mit$, tomando aliento; comprendo *ue los turistas del Great-Eyry $ayan sido raros..., tan raros *ue ninguno de ellos los $e conocido... -1a erdad es *ue la empresa es 'atigosa, y si no tu i,ramos las ra7ones particulares para lle ar $asta el 'in nuestra tentati a...

30 -Nada ms cierto -declar( Farry Forn-; mi camarada y yo, *ue $emos subido arias eces $asta la cima del Qlac&-.ome, no $emos encontrado "ams tantas di'icultades... -.i'icultades *ue pudieran con ertirse en obstculos -aadi( #ames Qruc&. 1a cuesti(n a$ora es decir de *u, lado encontrar!amos un cambio oblicuo. 1o mismo a la derec$a *ue a la i7*uierda, e!amos maci7os de rboles y de arbustos. 1o ms l(gico era ir por donde las pendientes eran menos pronunciadas. .e todos modos con en!a no ol idar *ue las ertientes orientales de las 6ontaas )7ules no son nada practicables, y miden en casi toda la cadena una inclinaci(n aproximada de unos cincuenta grados... 1o me"or era con'iarse al instinto especial de nuestros gu!as, y particularmente al de #ames Qruc&. Este bra o mo7o no ten!a nada *ue en idiar a un mono en destre7a y a un gamo en agilidad. 1amentablemente, ni El!as %mit$ ni yo podr!amos arriesgarnos a donde se a enturaba a*uel auda7. %in embargo, por lo *ue a m! respecta, esperaba no *uedarme atrs, siendo saltar!n por naturale7a y estando muy acostumbrado a los e"ercicios corporales. 3or donde *uiera *ue pasara #ames Qruc& estaba resuelto yo a pasar, aun*ue me costara algunos golpes. 3ero no pod!a decirse lo mismo del primer magistrado de 6organton, menos "o en, menos igoroso, de mayor corpulencia y menos seguridad. Fasta entonces $ab!a $ec$o es'uer7os sobre$umanos para no *uedarse atrs; pero a eces resoplaba como una 'oca y ten!a *ue detenerse para cobrar aliento.

3: En suma, bien pronto nos con encimos de *ue la ascensi(n al Great-Eyry exigir!a ms tiempo del *ue $ab!amos calculado. 3ensamos llegar al cuadro rocoso a las once de la maana, y a mediod!a distbamos a>n unos cuantos centenares de pies. E'ecti amente, a eso de las die7, luego de reiteradas tentati as por descubrir caminos practicables; despu,s de numerosas ueltas y re ueltas, un gu!a dio la seal de alto. Estbamos en la linde superior del bosca"e. 1os rboles, ms espaciados, permit!an dirigir una mirada a los primeros escalones del Great-Eyry. -IE$, e$J -grit( el seor %mit$, recostndose contra un rbol corpulento-; un poco de reposo y comida no nos endr mal. -+Lna $ora de descanso- -pregunt,. -%!, bien se lo $an ganado nuestras piernas, nuestros pulmones y nuestro est(mago. Estu imos todos de acuerdo. Era necesario reconstituir nuestras 'uer7as. 1o *ue despertaba la in*uietud era el aspecto *ue o'rec!a el 'lanco de la montaa $asta el pie del GreatEyry. Entre sus rocas abruptas no se dibu"aba ning>n sendero. Esto no de"aba de preocupar a los gu!as, y o! *ue Farry Forn dec!a a su camarada5 1a subidita no a a ser c(moda. -@al e7 imposible -contest( #ames Qruc&. Esta re'lexi(n me produ"o erdadero despec$o. %i ten!a *ue descender sin $aber logrado alcan7ar el Great-Eyry, ser!a el completo 'racaso de mi misi(n, sin $ablar de mi

3A curiosidad personal no satis'ec$a. 4 cuando me imaginaba estar 'rente al seor <ard, a ergon7ado y con'uso, deb!a de poner la cara compungida. %e abrieron las 'iambreras y comimos con buen apetito, aun*ue moderadamente. @erminado el re'rigerio, *ue no pasar!a de una media $ora, el seor %mit$ se le ant( dispuesto a ponerse en marc$a. ) la cabe7a #ames Qruc&; los dems no ten!amos ms *ue seguirle, procurando no *uedarnos re7agados. ) an7base muy lentamente. Nuestros gu!as no ocultaban su perple"idad, y Farry Forn a an7( unos cuantos metros para examinar el terreno y determinar *u, direcci(n con en!a tomar de'initi amente. Facia a*uel lado apunta el Qlac&-.ome, a una distancia de tres a cuatro millas. 4a se sabe *ue era in>til subir all! como punto de obser atorio, pues desde su cima, con el anteo"o ms potente, nada pod!a descubrirse del interior del Great-Eyry. 1a subida era muy penosa a lo largo de los taludes resbaladi7os. )penas $ubimos ganado 299 pies de altura, cuando #ames Qruc& se detu o ante un pro'undo atolladero *ue se cru7aba en el camino. )ll! se amontonaban ramas reci,n tronc$adas, blo*ues reducidos a pol o, como si alg>n alud los $ubiese $ec$o rodar por a*uel 'lanco de la montaa. -+Fabr rodado por a*u! la enorme roca *ue se supone se desprendi( del Great-Eyry- -obser ( #ames Qruc&. -No cabe duda -respondi( %mit$- y lo me"or ser seguir el rastro *ue $aya de"ado en su ca!da. @omamos el camino tan acertadamente indicado. El pie pod!a apoyarse con 'acilidad en los soca ones producidos por el blo*ue.

3E 1a ascensi(n empe7( a e'ectuarse con mayores 'acilidades casi en l!nea recta, y a las doce y media estbamos en el borde superior de la roca *ue ser !a de asiento al Great-Eyry. )nte nosotros, a solo un centenar de pasos de distancia y a otros tantos de altura, se al7aban las murallas *ue 'ormaban el misterioso per!metro. 3or a*uel lado el cuadro recortbase muy capric$osamente5 puntas agudas, una roca cuya extraa silueta simulaba un guila enorme dispuesta a olar $acia las altas 7onas del cielo. 3arec!a *ue por a*uella parte oriental, cuando menos, la rocosa cantera era de todo punto in'ran*ueable. -.escansemos unos instantes -propuso entonces el seor %mit$. -.e esta parte debi( de desprenderse el blo*ue, y sin embargo no se ad ierte ninguna brec$a en la roca -di"o Farry Forn. No cab!a duda de *ue la ca!da $ab!ase producido por a*uel lado. .espu,s de reposar unos die7 minutos, le antronse los gu!as, segu!mosles nosotros, y llegamos al borde de la meseta. No $ab!a ms *ue seguir la base de las rocas, de una altura de 09 pies. El resultado de nuestro examen no tu o nada de satis'actorio... )>n disponiendo de escalas, $ubiese sido imposible poder ele arse $asta la cresta superior de las rocas. .ecididamente el Great-Eyry= tomaba a mis o"os un aspecto absolutamente 'antstico, y no me $ubiera sorprendido *ue estu iese poblado de dragones, de trasgos y mitol(gicas *uimeras...

38 ) pesar de todo, continuamos nuestra circun alaci(n a a*uella obra rocosa, *ue por su seguridad simulaba una labor $umana ms bien *ue de la Naturale7a. 3or ninguna parte ni una interrupci(n, ni una desigualdad *ue $ubiera permitido intentar el acceso. 3or do*uiera a*uella cresta uni'orme imposible de 'ran*uear. 1uego de seguir el borde de la meseta durante una $ora, ol imos a nuestro punto de partida. No pude disimular el despec$o de *ue me $allaba pose!do, y me pareci( *ue el seor %mit$ participaba de mis sentimientos. -I6il diablosJ -exclam(-; nos amos a *uedar sin saber lo *ue $ay en el interior del maldito Great-Eyry y si es o no es un crter. -%ea o no un olcn -obser , yo-, lo cierto es *ue no produce ning>n ruido sospec$oso; *ue no se escapan ni $umo ni llamas, nada de lo *ue anuncia una erupci(n pr(xima. 4, e'ecti amente, no puede darse silencio ms pro'undo *ue el *ue all! reinaba. Ni el menor indicio de apor, ninguna re erberaci(n sobre las nubes, *ue la brisa del este ec$aba sobre la cima. 1a tierra estaba tan tran*uila como el aire. Ni rumores subterrneos, ni sacudidas *ue trepidaran ba"o nuestros pies; la soberana calma de las grandes alturas. 1o *ue es necesario no ol idarse de consignar es *ue la circun'erencia del Great-Eyry pod!a calcularse en unos 1.299 pies, a "u7gar por el tiempo *ue $ab!amos tardado en dar la uelta, y teniendo en cuenta las di'icultades de la marc$a por los bordes de la estrec$a meseta.

/9 En cuanto a la super'icie interior, +c(mo e aluarla desconociendo el espesor de las rocas *ue la determinabanNo $ay para *u, ad ertir *ue los alrededores estaban completamente desiertos; *ue ning>n ser i iente mostrbase por all!, a excepci(n de dos a es de rapia *ue pasaron por encima del Great-Eyry. Nuestros relo"es marcaban las tres, y el seor %mit$ di"o con tono de contrariedad5 -)un*ue estemos a*u! $asta la noc$e, no $emos de salir de dudas. Es preciso partir, seor %troc&, si *ueremos estar de regreso en 3leasant-Garden antes de la noc$e. 4 como no le contestase, y continuara sentado, aadi( iniendo a reunirse conmigo5 -+Bu, es eso, seor %troc&, no dice nada- +Es *ue no $a comprendido usted lo *ue $e dic$oKealmente, muc$o me costaba abandonar la partida y descender sin $aber cumplido con mi misi(n. 4 sent!a la imperiosa necesidad de persistir para satis'acer mi extremada curiosidad. +3ero *u, $acer- +Estaba en mis manos per'orar a*uella espesa muralla, escalar sus rocasNo $ab!a ms remedio *ue resignarse, y despu,s de ec$ar una >ltima o"eada $acia el Great-Eyry, segu! a mis compaeros, *ue empe7aban a ba"ar por las resbaladi7as y peligrosas pendientes. El regreso deb!a e'ectuarse sin grandes di'icultades ni 'atigas. )ntes de cinco $oras $ab!amos rebasado las >ltimas rampas de la montaa, y el gran"ero de <ildon ya nos recib!a en la sala, donde nos esperaban agradables re'rescos y sustanciosos alimentos.

/1 -+.e modo *ue no $an podido ustedes penetrar en el interior- -nos pregunt(. -No -contest( el seor %mit$-; y acabar, por creer *ue el Great-Eyry no existe ms *ue en la imaginaci(n de los campesinos. ) las oc$o y media de la noc$e nuestro carrua"e deten!ase en 'rente de la casa del alcalde del 3leasantGarden, donde deb!amos pasar la noc$e. 4 mientras trataba in>tilmente de conciliar el sueo, me preguntaba si es *ue no me con endr!a instalarme all! unos cuantos d!as y organi7ar una nue a excursi(n. +@endr!a ms probabilidades de ,xito *ue la primera1o me"or, en suma, era ol er a <as$ington y consultar con el seor <ard. )s! es *ue al d!a siguiente por la noc$e, en 6organton, luego de pagar a los gu!as, me desped! del seor %mit$, dirigi,ndome a la estaci(n, de donde iba a partir el rpido para Kaleig$.

/2

CAPTULO IV UN CONCURSO DEL AUTOMOVIL-CLUB %e re elar!a el misterio del Great-Eyry gracias a e entualidades di'!ciles de pre er-... Era el secreto del por enir. +Fab!a un inter,s capital en desci'rarlo- No $ab!a duda, pues de ello depend!a la seguridad del distrito de Carolina del %ur. Buince d!as despu,s de mi regreso a <as$ington, un $ec$o de muy di'erente orden solicit( la atenci(n p>blica. 4 este lle aba tra7as de permanecer tan misterioso como los 'en(menos del Great-Eyry. Facia mediados de mayo los peri(dicos de 3ensyl ania pusieron en conocimiento de sus lectores el citado suceso *ue se $ab!a producido recientemente en di ersos puntos del Estado. Fac!a alg>n tiempo circulaba por los caminos *ue parten desde Oiladel'ia un extrao e$!culo, del *ue no se pod!a reconocer la 'orma, la naturale7a, ni a>n las dimensiones; tan elo7 era su carrera. @odos con en!an en *ue a*uello era un autom( il; pero respecto al motor $ac!anse $ip(tesis ms o menos admisibles, y cuando la imaginaci(n popular toma parte en estas cosas, es imposible ponerle 'reno. En a*uella ,poca los autom( iles ms per'eccionados cual*uiera *ue sea su sistema, mo idos por el apor de agua, el petr(leo, el alco$ol, la electricidad, no pasaban los 1:9 &il(metros por $ora, es decir, cerca de dos millas por minuto; lo *ue los 'errocarriles, con sus expresos y sus rpidos, no pod!an obtener en las me"ores l!neas de )m,rica y Europa.

/3 3ues bien, el aparato en cuesti(n rebasaba seguramente esta elocidad. Dn>til es aadir *ue seme"ante ,rtigo constitu!a gran peligro en las carreteras, tanto para los e$!culos como para los peatones *ue transitasen por ellas. )*uella masa rodadi7a llegaba como una tromba, precedida de un gruido 'ormidable, despla7ando el aire con una iolencia tal, *ue $ac!a c$ocar el rama"e de los rboles *ue bordeaban el camino, espantando a los animales *ue pastaban en medio de los campos; dispersando a los p"aros *ue no $ubieran podido resistir los torbellinos de pol o *ue a su paso le antaba. 4, Idetalle extrao sobre el *ue los peri(dicos llamaron muc$o la atenci(nJ 1as llantas de las ruedas no de"aban en el suelo la $uella *ue los e$!culos pesados producen en su mo imiento de rotaci(n. @odo lo ms una ligera marca, un simple roce. 1a rapide7 solo era lo *ue produc!a el pol o. GEs de creer -dec!a el NeP 4or& Ferald- *ue la elocidad de traslaci(n suprima la pesade7.H Como es natural, los distritos de 3ensyl ania $ab!an ele ado en,rgicas reclamaciones. IC(mo permitir la continuaci(n de estas carreras locas de un aparato *ue amena7aba destro7arlo todo, aplastar a su paso carrua"es y peatonesJ +3ero de *u, medios alerse para detenerle-... No se sab!a a *ui,n le pertenec!a, de d(nde en!a, $acia d(nde marc$aba. No se le di isaba ms *ue un instante, o se le e!a pasar como un proyectil en su marc$a ertiginosa. I@ratad de coger al uelo una bala de ca(n *ue salga de la boca de 'uegoJ...

// No $ab!a, repito, ni la menor indicaci(n acerca de la naturale7a del motor. 1o *ue era seguro, por $aberse comprobado, *ue no de"aba $umo, apor, olor a petr(leo o a otro aceite mineral. .e a*u! la conclusi(n de *ue se trataba de un aparato mo ido por la electricidad, los acumuladores del cual, de modelo desconocido, encerraban a buen seguro una cantidad de 'luido inagotable. Entonces la imaginaci(n del ulgo, muy sobreexcitada, *uiso er otra cosa en este misterioso autom( il5 era el carro extranatural de un espectro conducido por c$au''eurs del in'ierno; un monstruo escapado de alguna menagerie 'antstica; y, para reunirlo todo en un solo tipo, el diablo en persona, Qelceb>, )starot$, *ue desa'iaba toda inter enci(n $umana, teniendo para s! la in isible e in'inita potencia satnica. 3ero ni el mismo %atans ten!a derec$o a circular con a*uella rapide7 en los caminos de los Estados Lnidos sin una autori7aci(n especial, sin un n>mero de orden, sin licencia en regla. Era inadmisible *ue se pudiera tolerar a*uella ertiginosa elocidad *ue amena7aba la seguridad p>blica, y no $ab!a ms remedio *ue contener la 'antas!a de a*uel corredor inc(gnito. 4 no era s(lo 3ensyl ania *ue ser !a de el(dromo a sus deporti as excentricidades. 1os in'ormes de la polic!a no tardaron en sealar la presencia de este aparato en otros Estados; en los alrededores de Oranc'ort, en Columbos, cerca de Nas$ ille, tambi,n en las cercan!as de #e''erson, y, por >ltimo, en las di'erentes carreteras *ue con ergen en C$icago.

/0 .ada esta o7 de alerta, a las autoridades municipales correspond!a tomar todas las medidas contra el peligro p>blico. Contra un aparato lan7ado a tales elocidades, lo ms prctico ser!a poner en los caminos s(lidas barreras contra las cuales, tarde o temprano, acabar!a por estrellarse. -IQa$J -repet!an los incr,dulos-. 4a encontrar medios ese c$au''eur para e itar los obstculos. -4 si es preciso, saltar por encima de las barreras. -IClaroJ %i es el diablo, conser ar las alas de cuando era ngel, y maldito lo *ue $a de costarle le antar el uelo. Comentarios de comadres *ue no $ab!a para *u, tomar en cuenta. 3or otra parte, si el rey del in'ierno ten!a alas, +para *u, se obstinaba en circular por el suelo terr*ueo, con el riesgo de aplastar a los transe>ntes, en e7 de lan7arse al espacio, como un p"aro libre en los aires-... @al era la situaci(n, *ue ya no pod!a prolongarse, y de la *ue se preocupaba, con ra7(n, la alta polic!a de <as$ington, resuelta a ponerle t,rmino. En este estado de cosas, $e a*u! lo *ue sucedi( la >ltima semana de mayo, y *ue dio lugar a pensar *ue en los Estados Lnidos $ab!anse librado del GmonstruoH, y $asta $ab!a moti o para creer *ue el antiguo mundo no estar!a ya expuesto a recibir la isita de a*uel automo ilista tan extra agante como peligroso. En a*uella ,poca los peri(dicos de la Lni(n publicaron el siguiente $ec$o, *ue 'ue ob"eto de los comentarios 'ciles de imaginar5 )caba de ser organi7ado por el )utom( il Club un concurso en <isconsin sobre una de las grandes

/: carreteras de este Estado, cuya capital es 6adison. )*uella carretera constituye una excelente pista de 299 millas/ de extensi(n, *ue a desde G3rairie-du C$ienH, ciudad de la 'rontera oeste, a 6ilPau&ee, en la orilla del 6ic$igan, pasando por 6adison. %olamente en el #ap(n exist!a una carretera *ue a enta"aba a ,sta5 la de Ni&&o a Namod,, bordeada por gigantescos cipreses, la *ue se desarrolla en una l!nea recta de E2 &il(metros. Numerosos aparatos de todas las 'bricas y de las me"ores marcas se inscribieron para tomar parte en el matc$, y se $ab!a decidido la admisi(n en el concurso de todos los sistemas de motores. 2e!anse a los motociclos de las casas Furter y .ietric$ en l!nea con los coc$ecillos ligeros de Gobron-Qrill,, Kenault Fermanos, Kic$ard-Qraiser, .ecau ille, .arrac*, )der, Qayard, Clement, C$enard y <alc&er; los carrua"es de Guillet-Oorest, FarPard-<atson, 3ipe, <olsseley; a los grandes GautosH 6ors, Oiat, 6ercedes, Carrou-Girardot-2oig$t, Foc$t&iss, 3an$ard-1e asson, .ion-Qouton, .ardner-%erpollet, @urcat-6ery, Firsc$er y 1obacco, etc., de tan di ersas nacionalidades. 1os di'erentes premios *ue se daban a los encedores alcan7aban una considerable suma, *ue no ba"ar!a de 09.999 d(lares, y no $ab!a duda de *ue estos premios ser!an muy disputados. 1os 'abricantes $ab!an respondido, al llamamiento del )utom( il Club, en iando sus modelos ms per'eccionados. Contbase a una cuarentena de di'erentes sistemas5 apor de agua, petr(leo, alco$ol, electricidad, todos ellos lo su'icientemente experimentados y estudiados con anticipaci(n. %eg>n los clculos basados en el mximo de elocidad *ue podr!a obtenerse y *ue, se ci'raba en los 1:9

/A &il(metros, el recorrido internacional no durar!a ms de tres $oras, para un circuito de 299 millas. 3ara e itar todo peligro, las autoridades de <isconsin $ab!an pro$ibido la circulaci(n entre 3rairie-du-C$ien y 6ilPau&ee durante a*uel d!a 39 de mayo. No $ab!a, por lo tanto, ms accidentes *ue temer *ue los *ue ocurrieran entre los corredores en plena luc$a. Esto ya era cuenta suya. 3ero en cuanto a los e$!culos y peatones, ning>n peligro exist!a, en ra7(n a las medidas adoptadas. Fubo una extraordinaria a'luencia de gente, y no s(lo en <isconsin. 2arios millares de curiosos acudieron desde los Estados lim!tro'es de Dllinois, como 6ic$igan, DoPa, de la Dndiana y $asta de Nue a 4or&. Dn>til es ad ertir *ue entre los amateursde los e"ercicios deporti os 'iguraban un gran n>mero de extran"eros, entre ingleses, 'ranceses, alemanes, austr!acos, belgas, y por un sentimiento bien natural cada cual $ac!a otos por los c$au''eurs de su nacionalidad. Es tambi,n de notar, puesto *ue el matc$ se e'ectuaba en los Estados Lnidos, la patria de las grandes apuestas, *ue $ab!anse $ec$o muc$as y de gran importancia... )gencias especiales estaban encargadas de recibirlas, y durante la >ltima semana de mayo $ab!an crecido de modo tan considerable, *ue sumaban una porci(n de millones. 1a seal de la partida $ab!a de darse a las oc$o de la maana. Con el 'in de e itar la aglomeraci(n y accidentes, los autom( iles se suceder!an con tres minutos de inter alo sobre la pista bordeada por millares de espectadores.

/E El primer premio ser!a ad"udicado al carrua"e *ue recorra en menos tiempo la distancia entre 3rairie-duC$ien y 6ilPau&ee. 1os die7 primeros autos designados por la suerte partieron entre oc$o y oc$o y media. %al o alg>n accidente, seguro llegar!an a la meta antes de las once. 1os otros seguir!an sucesi amente. )gentes de polic!a igilaban la pista de media en media milla. %i muc$os eran los curiosos situados a todo lo largo de la carrera, eran numeros!simos en el punto de partida, en 6adison, lugar medio de la pista, 'ormando una muc$edumbre considerable en 6ilPau&ee, meta del matc$. @ranscurrieron dos $oras. 3or despac$os tele'(nicos los interesados sab!an cada cinco minutos cul era la situaci(n de sus autos y en *u, orden se suced!an los concurrentes. Era un carrua"e Kenault Fermanos, neumtico 6ic$elin, el *ue 'iguraba a la cabe7a a mitad del camino, seguido de cerca por un FarPard-<atson y un autom( il .ion-Qouton. Fab!anse producido ya algunos accidentes por mal 'uncionamiento de los motores o por rotura de algunas pie7as del mecanismo. 1o eros!mil era *ue no *uedar!an ms de una docena de los c$o'eres en actitud para llegar $asta la meta. Contbanse algunos $eridos, aun*ue no de gra edad. 3ero $ay *ue ad ertir *ue aun*ue se $ubiesen contado algunos muertos, muy poco $ubiera importado el suceso en a*uel sorprendente pa!s de )m,rica. %e comprender *ue donde la curiosidad y las pasiones iban a desencadenarse en su mxima iolencia, era en

/8 las proximidades de 6ilPau&ee. %obre la orilla oeste del 6ic$igan le antbase el poste de llegada, empa esado con todos los colores internacionales. .esde las die7 de la maana mani'est(se con toda claridad *ue el Gran 3remio, 29.999 d(lares, no ser!a disputado ms *ue por tres autom( iles y un motociclo; los otros ri ales $ab!anse distanciado considerablemente. )penas si las agencias de apuestas pod!an dar abasto a las demandas. 1os representantes de las principales marcas estaban pr(ximos a enir a las manos, y poco 'alt( para *ue salieran al aire los re (l eres. 1os corredores de apuestas gritaban $asta enron*uecer5 -") uno contra tres la FarPard-<atsonJ -") uno contra dos la .ion-QoutonJ -") la par por Kenault FermanosJ Estos gritos repercut!an por la l!nea, a medida *ue se esparc!an las noticias tele'(nicas. 3ero a eso de las nue e y media se produ"o lo inesperado5 dos millas antes de 3rariedu-C$ien se oy( un espantoso ruido en medio de una espesa nube de pol o, acompaado de silbidos seme"antes a los de una sirena de barco. 1os curiosos no tu ieron ms tiempo *ue el necesario para apartarse, a 'in de e itar el c$o*ue, *ue $ubiera producido centenares de !ctimas si se $ubiese reali7ado. 1a nube pas( como una tromba, y 'ue todo lo *ue se pudo distinguir de a*uel aparato animado de seme"ante elocidad.

09 %e pod!a a'irmar, sin riesgo de incurrir en exageraci(n, *ue caminaba a una elocidad de 209 &il(metros por $ora. .esapareci( en un instante, de"ando tras de s! una estela de pol o blanco, as! como la locomotora de un expreso de"a un penac$o de apor. E identemente era un autom( il pro isto de un motor extraordinario. .e mantener tal elocidad, seguramente antes de una $ora $abr!a alcan7ado a los autom( iles *ue iban en cabe7a, y los rebasar!a con rapide7 doble de la suya, llegando primero a la meta. 4 entonces de todas partes ele ronse clamorosas protestas, aun*ue los espectadores apiados en los bordes de la pista no tu ieran nada *ue temer. -IEs la m*uina sealada $ace *uince d!asJ -dec!ase >nicamente. -%!-, la misma *ue $a atra esado Dllinois, N$io, 6ic$igan, y *ue la polic!a no $a podido detener. -I4 de la *ue no $ab!a uelto a $ablarseJ -I1a *ue se cre!a destruida, desaparecida para siempreJ -I%!, el carro del diablo, alimentado por el 'uego del in'ierno, y *ue lo gu!a el mismo %atansJ En erdad, si no era el diablo, +*ui,n pod!a ser el misterioso c$o'er *ue lan7aba a tan in eros!mil elocidad a*uella no menos in eros!mil m*uina1o *ue parec!a 'uera de toda duda es *ue el aparato *ue corr!a entonces en direcci(n de 6adison deb!a ser el *ue $ab!a llamado la p>blica atenci(n, y del *ue los agentes de polic!a no $ab!an encontrado $uellas. Mstos $ab!an dic$o *ue no ol er!a a $ablarse de seme"ante cosa, y *uedaba demostrado *ue tambi,n en )m,rica se e*ui oca a eces la polic!a.

01
3asado el primer momento de estupor, los ms a isados lan7ronse al tel,'ono para pre enir a los automo ilistas esparcidos en la carretera, a 'in de e itarles el peligro de perecer aplastados por a*uel extraordinario aparato *ue llegaba como $uracn. %er!an aplastados, barridos, destruidos, y I*ui,n sabe si de la 'ormidable colisi(n no escapar!a sano y sal o el *ue la produc!aJ .espu,s de todo, deb!a ser tan diestro a*uel rey de los c$o'eres, mane"ar!a su m*uina con una admirable precisi(n y golpe de ista, *ue es seguro *ue e itar!a todos los obstculos. 1as autoridades tomaron las precauciones para *ue la carretera estu iera reser ada exclusi amente a los corredores, y $e a*u! *ue de pronto aparec!a un intruso. 1os *ue disputaban el primer premio tu ieron *ue suspender la luc$a al conocer la impre ista no edad. %eg>n ellos, ese prodigioso e$!culo no $ar!a menos de 129 millas por $ora. @al era la elocidad al momento de alcan7arles *ue apenas se pudo reconocer la 'orma de a*uella m*uina, la longitud de la cual no exceder!a los die7 metros. %us ruedas daban ueltas con elocidad extraordinaria. )dems, no de"aba tras de s! apor, $umo, ni olor. En cuanto a su conductor, encerrado dentro del autom( il, era imposible reconocerlo, y permanec!a tan inc(gnito como cuando se le $all( por primera e7 en las carreteras de la Lni(n. 6ilPau&ee $ab!a sido pre enido por tel,'ono de la aparici(n del autom( il 'antasma. Ocil es imaginar la emoci(n *ue produ"o la noticia. 1o primero *ue se les ocurri( 'ue le antar a tra ,s de la carretera un obstculo contra el cual se estrellase el GproyectilH, rompi,ndose en mil peda7os. +3ero $ab!a tiempo de e"ecutarlo- +No aparecer!a el monstruo de un instante a otro-... Entonces, +para *u, molestarse-...

02
4, adems, +no se er!a obligado a detener su marc$a, velis nolis, puesto *ue la carretera terminaba en el lago 6ic$igan y no pod!a seguir adelante, a menos de metamor'osearse en aparato de na egaci(n@al 'ue el pensamiento *ue pas( por la mente de los espectadores apostados en 6ilPau&ee, despu,s de tomar la precauci(n de mantenerse a distancia para no morir aplastados por a*uel monstruo. )ll! como en 3rairie-du-C$ien y 6adison, ec$ronse a olar las ms extra agantes $ip(tesis. 4 $asta a los *ue se resist!an a creer *ue el misterioso c$o'er 'uese el diablo en persona, no les repugnaba er en ,l alg>n monstruo escapado de las 'antsticas guaridas del )pocalipsis. 4a no era de minuto en minuto, sino segundo en segundo cuando los curiosos esperaban la aparici(n del autom( il. No eran las once toda !a cuando se de"( o!r una le"ana trepidaci(n, di isndose como una neblina, *ue era un torbellino de pol o. %ilbidos estridentes desgarraron el aire; in itando al p>blico a de"ar !a 'ranca al ertiginoso autom( il, *ue no moderaba su elocidad. 4, sin embargo, el lago 6ic$igan no distaba ya una milla, y la 'uer7a de inercia solamente bastaba para precipitarlo en el agua. Qien pronto se disiparon las dudas. El e$!culo, con la rapide7 de un relmpago, lleg( a la altura de 6ilPau&ee. +Dba, pues, a 7ambullirse en el lago1o cierto 'ue *ue cuando desapareci( el recodo de la carretera *ue tocaba el lago, no se ol i( a encontrar la $uella de su paso.

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CAPTULO V A LA VISTA DEL LITORAL DE NUEVA INGLATERRA Cuando los peri(dicos dieron cuenta de todos estos $ec$os $ac!a ya un mes *ue yo estaba de regreso. ) mi llegada tu e buen cuidado de presentarme en casa de mi "e'e, a *uien no pude er, por*ue asuntos de 'amilia $ab!anle ale"ado de <as$ington. 3ero el seor <ard conoc!a seguramente el 'racaso de mi misi(n. 1os di ersos diarios de Carolina $ab!an descrito con lu"o de detalles mi ascensi(n al Great-Eyry, en compa!a del alcalde de 6organton. %ent!a un iolento despec$o por lo in>til de mi tentati a, sin contar con lo morti'icada *ue estaba mi curiosidad. 4 no pod!a $acerme a la idea de *ue el misterio persistiera. INo sorprender los secretos del Great-EyryJ... IDmposible resignarme a ello, aun*ue yo tu iera *ue ponerme die7 y $asta einte eces en campaa y arriesgar en otras tantas mi existenciaJ E identemente, no superaba a las 'uer7as $umanas el llegar al interior del misterioso lugar. )l7ar un andamio $asta la cresta de las murallas, o construir una galer!a a tra ,s de la espesa pared, no estaba en la escala de lo imposible. Nuestros ingenieros acometen todos los d!as obras muy di'!ciles.

0/ 3ero en el caso particular de Great-Eyry $ab!a *ue contar con el gasto *ue tal traba"o $ab!a de producir, en proporci(n con las enta"as *ue $ab!an de obtenerse. 1a ci'ra alcan7ar!a a muc$os miles de d(lares5 +y a *u, responder!a tan dispendioso tra ba"o%i en a*uel punto de las 6ontaas )7ules abr!ase un olcn, no podr!a apagrsele, y si una erupci(n amena7aba, no $abr!a medio $umano de impedirla. .e suerte *ue toda esa tarea constitu!a una considerble p,rdida, sin ms resultado, *ue satis'acer la curiosidad p>blica. En todo caso, cual*uiera *ue 'uese el inter,s especial *ue yo pusiera en el asunto, y por deseoso *ue estu iese de poner los pies en el Great-Eyry, no era con mis recursos personales con los *ue iba a reali7ar la empresa, y estaba reducido a decirme in petto5 -Fe a*u! una empresa digna de nuestros millonarios americanos; $e a*u! la obra *ue deb!an de intentar a toda costa los Gould, los )stor, los 2anderbit, los Koc&e'eller, los 6ac&ay, los 3ierpont-6organ I3ero ellos no piensan en seme"ante cosa y tienen la mente ocupada por otras ideasJ I)$J I%i el Great-Eyry encerrase en sus entraas ricos 'ilones de oro o plata, tal e7 estos 'inancieros se arriesgar!an en la empresaJ 3ero esta $ip(tesis no ten!a nada de admisible, y la cadena de los )palac$es no est situada ni en Cali'ornia, ni en )ustralia, ni en el @rans aal, estos pri ilegiados pa!ses de los inagotables GplaceresH. Oue en la maana del 10 de "unio cuando el seor <ard me recibi( en su despac$o. )un*ue conoc!a el 'racaso de mi tentati a, me dispens( un buen recibimiento.

00 -4a tenemos a*u! a este pobre %troc&; este pobre %troc&, *ue no $a tenido la buena suerte... -1a misma, seor <ard, *ue si me $ubiera encargado la in'ormaci(n en la capital de la 1una. Es erdad; nos $emos encontrado ante obstculos materiales in'ran*ueables en las condiciones en *ue $emos operado. -1e creo a usted, %troc&. 1o cierto es *ue no se $a descubierto absolutamente nada de lo *ue pasa en el interior del Great-Eyry=. -Nada, seor <ard. -4 no $an isto ustedes aparecer ninguna llama-Ninguna. -.Ni se oy( ning>n ruido sospec$oso-Ninguno. -..e suerte *ue no sabemos si $ay all! un olcn-@oda !a no, seor <ard; y si el olcn existiera, $ay *ue conceder *ue duerme un pro'undo sueo. -3ero nada nos asegura *ue no se despierte alg>n d!a... No basta, %troc&, *ue un olcn duerma; es preciso *ue muera... ) menos *ue todo lo *ue se nos $an contado sea producto de acaloradas 'antas!as. -No lo creo, seor <ard. El seor %mit$, alcalde de 6organton, y su amigo el alcalde de 3leasant-Garden son muy a'irmati os a este punto. No cabe duda *ue las llamas $an aparecido sobre el Great-Eyry. 4 tambi,n se $an escuc$ado ruidos inexplicables. No $ay ms remedio *ue creer en la realidad de estos 'en(menos. -3or supuesto. Fay *ue dar cr,dito a esos alcaldes y a sus administrados. En 'in, lo *ue *uiera *ue sea, es lo cierto *ue el Great-Eyry no $a re elado su secreto.

0: -%i se *uiere a eriguarlo $ay *ue sacri'icar los gastos necesarios; el pico y la mina $arn buena cuenta de esas murallas. -%in duda; pero ese traba"o no es imprescindible por a$ora, y es me"or esperar. 3or otra parte, tal e7 la Naturale7a se encargue de re elarnos por s! misma el misterio. -Crea, seor <ard, *ue lamento no $aber lle ado a cabo con ,xito la misi(n *ue se dign( usted amablemente con'iarme. -Queno, $ombre, ya no se desconsuele y tome 'ilos('icamente su 'racaso. No siempre tenemos la suerte de salir airosos en nuestro empeo... 1as campaas de la polic!a no las corona in ariablemente el ,xito... 2ea usted cuntos criminales se nos escapan; y estoy persuadido de *ue no prender!amos a casi ninguno si ellos 'ueran ms inteligentes, menos imprudentes sobre todo, y no se comprometieran del modo ms est>pido. 3ero ellos solos se entregan por c$arlatanes. Npino *ue no $ay nada ms 'cil *ue preparar un delito, un asesinato o robo, y perpetrarlo sin de"ar rastro apro ec$able a la polic!a. 4a comprender usted, seor %troc&, *ue no $e de ser yo *uien aya a dar lecciones de destre7a y de prudencia a los seores criminales; pero, lo repito, son muc$os los *ue se escapan. 4o compart!a en absoluto la opini(n de mi "e'e5 en el mundo de los mal$ec$ores es en donde ms imb,ciles se encuentran. ) pesar de esta creencia $ab!a *ue con enir en *ue era muy sorprendente *ue las autoridades no $ubiesen $ec$o lu7 en ciertos sucesos ocurridos en algunos Estados. )s! es *ue al o!r al seor <ard $ablar del asunto, yo no pude ocultarle mi extrae7a.

0A @ratbase del 'antstico e$!culo *ue acababa de circular por las carreteras, con gran peligro de los peatones, caballos y carrua"es. 4a se sabe en *u, condiciones de elocidad bat!a todos los records del automo ilismo. .esde los primeros momentos las autoridades $ab!an dado (rdenes para poner t,rmino a las terribles 'antas!as de a*uel extrao c$o'er. %urg!a sin saber de d(nde, desapareciendo con la celeridad del relmpago. )un*ue $ab!anse puesto en campaa gran n>mero de agentes, los resultados $ab!an sido nulos; y $e a*u! *ue de impro iso se aparece en pleno concurso, cubriendo en menos de $ora y media a*uella pista de 299 millas. 1uego, +*u, $ab!a sido del aparato- Ni la menor noticia. +Fab!ase 7ambullido en el lago 6ic$igan, a impulsos de la celeridad ad*uirida+.eb!a suponerse *ue la m*uina y el ma*uinista $ab!an perecido, y ya no ol er!a a $ablarse del uno ni de la otra-... 1a mayor!a del p>blico resist!ase a admitir esta soluci(n, *ue $ubiera sido la me"or, esperando *ue de un momento a otro ol er!a a aparecer. 1a a entura entraba en el dominio de lo extraordinario, seg>n dec!a el seor <ard, y yo era de esa manera de pensar. Cambibamos impresiones mi "e'e y yo, y cre! *ue nuestra con ersaci(n iba concluir, cuando, despu,s de dar unos cuantos paseos por el despac$o, me $i7o notar5 -%!, esta aparici(n en la carretera de 6ilPau&ee durante el concurso internacional es de lo ms extrao..., pero $ay algo *ue no lo es menos.

0E El seor <ard me present( un in'orme *ue la polic!a de Qoston acababa de en iarle a prop(sito, de un $ec$o *ue ser !a de tema a los peri(dicos para entretener a los lectores. En tanto *ue yo le!a, el seor <ard se sent( ante la mesa del despac$o, donde acab( de escribir lo *ue ten!a empe7ado antes de mi isita. 4o me sent, "unto a la entana y le! con gran atenci(n lo *ue el in'orme o'icial conten!a. .esde $ace dos d!as *ue los para"es de la Nue a Dnglaterra estaban perturbados por una aparici(n, sobre la naturale7a de la cual nadie se daba exacta cuenta. Lna masa mo edi7a, *ue emerg!a a unas dos o tres millas del litoral, se entregaba a rpidas e oluciones; luego se ale"aba, desli7ndose sobre la super'icie del agua, y esta no tardaba en desaparecer $acia alta mar. Esta masa se despla7aba con tanta rapide7 *ue los ms potentes anteo"os apenas la pod!an seguir en su carrera. %u longitud no deb!a de pasar de /9 pies. Era de estructura especial y de color erdoso, *ue le permit!a con'undirse con el mar. 1a 7ona del litoral americano en donde ms se le $ab!a ad ertido, era la comprendida entre el cabo Norte del Estado de Connecticut y el cabo %able, situado en la extremidad occidental de la Nue a Escocia. En 3ro idence, en Qoston, en 3ortsmout$, en 3ortland, las c$alupas de apor trataron arias eces de aproximarse al cuerpo mo edi7o y darle ca7a; pero no lo consiguieron. 1a persecuci(n era una insensate7; en unos cuantos segundos pon!ase 'uera del alcance de la ista.

08 Fab!anse emitido opiniones bien di'erentes sobre la naturale7a del ob"eto; pero $asta entonces ninguna de las $ip(tesis descansaba sobre una base cierta, y las gentes de mar perd!anse en con"eturas. 3rimeramente, marineros y pescadores admitieron *ue deb!a ser alg>n mam!'ero del orden de los cetceos, pues nadie ignora *ue estos animales se sumergen con una cierta regularidad, y al cabo de algunos minutos de estar ba"o las aguas, uel en a la super'icie arro"ando columnas de l!*uido me7clado con aire. 3ero y si 'uera una ballena, dec!an los balleneros, oir!ase el potente ruido de su respiraci(n. No deb!a pertenecer, pues, a la clase de mam!'eros marinos, y preciso era considerarlo como un monstruo desconocido *ue remontaba las pro'undidades ocenicas, tales como los *ue 'iguran en los legendarios relatos de los antiguos tiempos mitol(gicos. +Fab!a, pues, *ue clasi'icarla entre los le iatanes o las 'amosas serpientes de mar, los ata*ues de las cuales tan temibles resultaban1o positi o era *ue desde la aparici(n de a*uel monstruo en los para"es de la Nue a Dnglaterra, las pe*ueas embarcaciones, las c$alupas de pesca no se atre !an a enturarse en alta mar. En cuanto se sealaba su presencia, apresurbanse a ganar el puerto ms pr(ximo. 1a prudencia as! lo exig!a, pues aun*ue no constaba *ue el extrao animal 'uese agresi o, al!a ms no correr el riesgo de sus agresiones. 1os barcos de alto bordo nada ten!an *ue temer de la ballena, o de lo *ue 'uese. %us tripulantes $ab!anlo di isado pocas eces; pero cuando trataban de acercarse, ale"base, sin *ue 'uera posible darle alcance.

:9 Ln d!a un crucerillo de guerra sali( del puerto de Qoston, si no a perseguirle, al menos para en iarle algunos proyectiles. En pocos segundos el animal se puso 'uera del alcance de las pie7as, y la tentati a result( in>til. 3or lo *ue respecta a su acometi idad, no daba seales *ue tu iese intenci(n de atacar a las c$alupas de los pescadores. )*u! de", mi lectura, y dirigi,ndome al seor <ard, le di"e5 -En resumen, $asta a$ora no $a $abido *ue lamentar la presencia del monstruo... Fuye ante los grandes barcos, no se lan7a sobre los pe*ueos. .e suerte *ue la gente del litoral no tiene moti os para alarmarse. -4, sin embargo, %troc&, de creer lo *ue dice ese in'orme... -No obstante, seor <ard, la tal bestia no parece peligrosa... )dems, una de dos5 o abandona al 'in y al cabo esos para"es, o se concluir por capturarla y la eremos 'igurar en el museo de <as$ington. -I4 si no es un monstruo marino- -repuso el seor <ard. -.Bu, a a ser, pues- -pregunt,, bastante sorprendido por la obser aci(n. -Contin>e usted la lectura -me di"o mi "e'e. )s! lo $ice, y $e a*u! lo *ue me dio a conocer la segunda parte del in'orme, algunos de cuyos prra'os $ab!a sealado el seor <ard con lpi7 ro"o5 .urante alg>n tiempo nadie $ab!a dudado *ue a*uello 'uese un monstruo marino, y *ue persigui,ndolo rigurosamente, se acabar!a por librar a los para"es de su presencia. %in embargo, la opini(n no tard( en cambiar

:1 de idea. )lgunos esp!ritus ms despiertos preguntronse si no era un aparato de na egaci(n el *ue e olucionaba en las aguas de Nue a Dnglaterra. %i era as!, el aparato deb!a o'recer un grado extremo de per'ecci(n. )caso antes de entregar su secreto, el in entor trataba de llamar la atenci(n p>blica y producir alguna emoci(n entre la gente de mar. Lna tal seguridad en sus maniobras, seme"ante rapide7 en sus e oluciones, 'acilidad tal para sustraerse a las persecuciones, gracias a su extraordinaria potencia de despla7amiento, eso era ms *ue su'iciente para picar la curiosidad de las gentes. Grandes progresos $ab!anse reali7ado en la ciencia de la na egaci(n mecnica. 1os trasatlnticos $ab!an obtenido elocidades tales *ue en cinco d!as pod!an 'ran*uear la inmensa distancia entre el antiguo y el nue o continente. 4 los ingenieros no $ab!an dic$o a>n su >ltima palabra. En cuanto a la marina militar, esta no se $ab!a *uedado a la 7aga. 1os cruceros, los torpederos, y los contratorpederos, pod!an luc$ar contra los ms rpidos pa*uebots del )tlntico, del 3ac!'ico y del mar de las Dndias. No se pod!a decir si se trataba de un barco de nue o modelo, pues no era posible obser ar su 'orma exterior. 3ero en cuanto al motor, pod!a asegurarse *ue estaba muy por encima de los ms per'eccionados. +) *u, deb!a su acci(n dinmica- +)l apor o a la electricidadDmposible reconocerlo. 1o cierto era *ue, despro isto de elamen, no se ser !a del iento; y despro isto de c$imenea, no 'uncionaba a apor.

:2 En este punto ol ! a suspender mi lectura, y re'lexion, acerca de lo *ue acababa de leer. -+En *u, piensa usted, %troc&- -me pregunt( mi "e'e. -Bue en lo *ue respecta al motor del barco en cuesti(n, este resulta tan potente y tan desconocido como el 'antstico autom( il, del *ue no $emos o!do $ablar desde el matc$ del )merican Club. -+Es esa la re'lexi(n *ue $a $ec$o usted, %troc&-%!, seor <ard. 4 entonces supon!ase esta conclusi(n5 si el misterioso c$o'er $ab!a desaparecido, si pereci( con su aparato en las aguas del lago 6ic$igan, era, preciso obtener a toda costa el secreto del no menos misterioso na egador, y desear *ue no se lo tragaran los abismos del mar antes de $aberlo entregado. +No est en el inter,s de un in entor el $acer p>blica su creaci(n3ero si el in entor del aparato terrestre $ab!a guardado el inc(gnito, +no era de temer *ue el de la m*uina mar!tima procediese de igual suerte- )dmitiendo *ue el primero existiese toda !a, lo cierto era *ue no se tu ieron ms noticias suyas. 4 en ista de eso, +no desaparecer!a el segundo, a su e7, despu,s de e olucionar en Qoston, 3ortsmout$ y 3ortlandCon iene anotar un punto importante5 la idea de un animal marino parec!a $aberse abandonado por completo. )*uel mismo d!a los peri(dicos de la Lni(n se apoderaban del asunto, $aciendo di ersos comentarios y pronuncindose por la existencia de un aparato de na egaci(n dotado de unas extraordinarias cualidades desde el punto de ista de la e oluci(n y la elocidad. @odos estaban acordes en opinar *ue deb!a

:3 estar pro isto de un motor el,ctrico, sin *ue se pudiera imaginar de *u, 'uente tomaba el 'luido. 3ero lo *ue la 3rensa no $ab!a $ec$o notar al p>blico era una singular coincidencia, *ue deb!a impresionar el esp!ritu y *ue me $i7o obser ar el seor <ard en el momento en *ue yo pensaba lo mismo. En e'ecto, era despu,s del 'amoso autom( il cuando $ab!a aparecido el no menos 'amoso barco. Estos dos aparatos pose!an una prodigiosa potencia de locomoci(n. %i de nue o aparec!an los dos por mar y tierra, el mismo peligro correr!an las embarcaciones *ue los carrua"es y peatones. Era, pues, necesario reali7ar una inter enci(n e'ica7 para restablecer la seguridad p>blica en los caminos y en las aguas. Esto 'ue lo *ue me di"o el seor <ard y lo *ue e identemente era preciso. +3ero de *u, modo conseguirloEn 'in, despu,s de una con ersaci(n *ue se prolong( alg>n tiempo, iba a retirarme, cuando el seor <ard me di"o5 -+No $a obser ado usted, %troc&, *ue existe una sorprendente seme"an7a entre los dos aparatos, entre el barco y el autom( il-%eguramente, seor <ard. -IBui,n sabe si los dos no sern ms *ue un solo aparatoJ... -3robablemente...

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CAPTULO VI PRIMERA CARTA .espu,s de salir del despac$o del seor <ard regres, a mi domicilio, 1ong-%treet, 3/. )ll! dispon!a de todo el tiempo necesario para discurrir a mis anc$as, puesto *ue no ten!a mu"er ni $i"os. 3or toda ser idumbre, una ie"a dom,stica, *ue despu,s de estar *uince aos al ser icio de mi madre continuaba al del $i"o. Fab!anme concedido un mes de licencia, del *ue me restaban a>n *uince d!as, a menos *ue unas circunstancias impre istas no me obligaran a reanudar el ser icio sin demora. Como ya se sabe, mi licencia se interrumpi( tres d!as, a prop(sito de la in'ormaci(n relati a al Great-Eyry. +6e ser!a posible $acer lu7 sobre los acontecimientos de la carretera de 6ilPau&ee y de los para"es de Qoston-... 4a en mi casa, despu,s de almor7ar, encendida mi pipa, desplegu, mi peri(dico. +1o con'esar,-... 1a pol!tica, la eterna luc$a entre republicanos y dem(cratas me interesaba muy poco... )s! es *ue bus*u, desde luego la secci(n de sucesos. No es de extraar *ue mirase con cuidado si $ab!a alguna in'ormaci(n procedente de Carolina del Norte acerca del Great-Eyry. @al e7 encontrase alguna correspondencia de 6organton o de 3leasant-Garden. )dems, el seor %mit$ $ab!ame prometido tenerme al corriente de lo *ue sucediera. Ln telegrama me

:0 pre endr!a en seguida si es *ue las llamas reapareciesen sobre el Great-Eyry. Creo *ue el alcalde de 6organton ten!a tantos deseos como yo de reno ar la tentati a en cuanto la ocasi(n se presentase. 3ero desde mi regreso no $ab!an llegado telegramas. 1a lectura del peri(dico no me enter( de nada nue o, y me cay( de las manos sin *ue llegara a interesarme, *uedndome sumido en re'lexiones. Kecordaba insistentemente las >ltimas 'rases del seor <ard, *ue supon!a pudieran ser uno mismo el aparato terrestre y el mar!timo. @ambi,n pudiera suceder *ue, a>n siendo distintos, $ubieran sido construidos por la misma mano... 4 sin duda era un motor id,ntico el *ue los animaba de a*uella elocidad *ue duplicaba a la $asta entonces conocida, tanto por mar como por tierra. -IEl mismo in entorJ -repet!a yo. E identemente, la $ip(tesis del seor <ard no ten!a nada de in eros!mil, y $asta la circunstancia de no $aberse ad ertido simultneamente los dos aparatos dbales una 'uer7a de ra7(n indiscutible. 4 yo me dec!a5 -.ecididamente, despu,s del misterio del Great-Eyry, el de la ba$!a de Qoston... +Correr el segundo la misma suerte *ue el primero- +1ograremos descubrirlos uno despu,s del otro.ebo $acer notar *ue este nue o suceso ten!a una gran resonancia, en atenci(n a *ue compromet!a la seguridad p>blica. %olamente los $abitantes del distrito ecino a las 6ontaas )7ules corr!an riesgo si una erupci(n o un temblor de tierra llegaba a producirse. 3ero con la aparici(n del misterioso e$!culo y la del barco

:: 'antstico *ue recorr!an todos los caminos, todos los para"es, era la seguridad de los ciudadanos la *ue se $allaba comprometida muy de eras. @odos estbamos expuestos a *ue al salir de casa se nos ec$ase el ine itable c$o'er. Era como a enturarse por una calle o por un camino donde iba a caer de un momento a otro una grani7ada de proyectiles. Esto es lo *ue $ac!an resaltar los peri(dicos, idamente le!dos por el p>blico. No es de extraar, pues, *ue los esp!ritus estu iesen sobresaltados, y muy particularmente el de mi ie"a dom,stica, muy dada a creer en leyendas sobrenaturales. )s! *ue a*uel d!a, despu,s de comer, en tanto le antaba la mesa, me pregunt( mirndome de 'rente5 -+%eor, no $ay nada nue o-Nada -contest,, adi inando el ob"eto de su pregunta. -+No se $a uelto a er el coc$e-No, Grad. -+Ni el barco-Ni el barco; as! lo dicen los peri(dicos me"or in'ormados. -3ero... +en uestro ser icio especial-%abemos tanto como los peri(dicos. -Entonces, seor %troc&, +me $ar usted el 'a or de decirme para *u, sir e la polic!a-Esa misma pregunta me $e $ec$o yo en ms de una ocasi(n. -I3ues es tran*uili7ador, seorJ... El me"or d!a, ese maldito c$o'er llegar sin $acerse anunciar y se le er en <as$ington pasar como rayo por 1ong %treet, aplastando a los transe>ntes.

:A -IN$J %i as! 'uera, ya $abr!a ms posibilidades de detenerle. -No se conseguir!a, seor. -3or *u,-3or*ue ese c$o'er es el diablo mismo, y al diablo no se le detiene. .ecididamente, el diablo tiene buenas espaldas, y parece *ue no $a sido in entado ms *ue para *ue la gente sencilla pueda explicar lo inexplicable. IMl es *uien enciende las llamas en el Great-EyryJ IMl *uien bate el record de elocidad sobre la carretera de <isconsinJ... IMl *uien e oluciona en los para"es del Connecticut y 6assac$usettsJ... 3ero me"or de"emos a un lado la inter enci(n del mal,'ico esp!ritu, *ue responde a la mentalidad de ciertos cerebros poco culti ados. 1o *ue no admit!a duda era *ue un $ombre dispon!a de dos aparatos de locomoci(n in'initamente superiores a los ms per'eccionados, tanto en tierra como en mar. 4 entonces esta pregunta5 +3or *u, re$usaba el presentarse- +@em!a, tal e7, *ue se apoderaran de su persona, descubriendo el secreto de su in enci(n *ue *uer!a conser ar- ) menos *ue, !ctima de un accidente, no se $ubiera lle ado su secreto al otro mundo. 3ero si $ab!a perecido en las aguas del lago 6ic$igan o en las de Nue a Dnglaterra, +c(mo no encontrar un rastro-

:E .urante alg>n tiempo los diarios trataron del acontecimiento. Escribi,ronse art!culos y ms art!culos; las 'alsas noticias se acumularon, y $ubo una in asi(n de 'antas!as de toda especie. El p>blico de los dos continentes segu!a los relatos de los diarios con el natural inter,s. IBui,n sabe si los di ersos Estados de Europa no estar!an celosos *ue el in entor $ubiese escogido )m,rica para campo de sus experimentos y, si era americano, bene'iciar!a a su pa!s con su genial creaci(nJ 4 es *ue la posesi(n de este aparato, obtenido por una generosa donaci(n patri(tica, o ad*uirido a alto precio, asegurar!a para la Lni(n una incontrastable superioridad. 4, por primera e7, con 'ec$a 19, el NeP 4or& public( a este prop(sito un sensacional art!culo. Comparando la marc$a de los ms rpidos cruceros de la marina de guerra con la del nue o aparato en curso de na egaci(n, si )m,rica obten!a la propiedad, estar!a a tres d!as de distancia de Europa, en tanto *ue ,sta no pod!a llegar a )m,rica antes de cinco. %i la polic!a $ab!a procurado descubrir la naturale7a de los 'en(menos del Great-Eyry, experimentaba un deseo no menos i o de saber sobre *u, atenerse acerca del c$o'er en cuesti(n. Era el tema obligado de nuestras con ersaciones. 6i "e'e, y no por molestarme en lo ms m!nimo, alud!a a eces a mi misi(n en Carolina, a mi 'racaso, *ue sab!a *ue no 'ue por mi culpa. Cuando los muros son muy altos, es necesaria una escala para poder 'ran*uearlos; y cuando la escala 'alta, 'or7oso es abrir

:8 una brec$a. Esto no imped!a *ue el seor <ard me repitiera5 -En 'in, mi pobre %troc&, $a 'racasado usted, + erdad-%in duda, seor, como $ubiera 'racasado otro cual*uiera en mi lugar. Es cuesti(n de gastos... +Buiere usted $acerlos-No importa, %troc&, no importa, y espero *ue se presentar ocasi(n para *ue nuestro bra o inspector general se re$abilite. 4 a prop(sito, a$! tenemos el asunto del autom( il y el barco. %i pudiera usted ponerlo en claro, I*u, satis'acci(n para nosotros, *u, $onor para ustedJ -%eguramente, seor <ard; *ue se me d, la orden de ponerme en campaa. -IBui,n sabe, %troc&J Esperemos, esperemos. )s! las cosas, en la madrugada del 10 de "unio, la mucama me entreg( una carta certi'icada. 1a letra me era desconocida. El sobre ten!a el sello de la esta'eta de 6organton. No puse en duda de *ue la carta era de El!as %mit$. -%! -declar, a mi ie"a dom,stica-; es el seor %mit$ *uien me escribe. No puede ser otro. Es el >nico *ue cono7co en 6organton. 4 si me escribe, seg>n con enimos, es *ue tiene algo importante *ue comunicarme. -+6organton- -repuso Grad-. +No es por a$! en donde los demonios encendieron el 'uego del in ierno-3recisamente, Grad.

A9 -Espero *ue el seor no se ir otra e7 all!. -+3or *u, no-3or*ue concluir usted por *uedarse en el Great-Eyry, y no *uiero *ue as! sea. -@ran*uil!cese, Grad, pero ante todo sepamos a$ora de *u, se trata. Komp! los sellos del sobre, *ue era de papel grueso. Estos sellos de lacre ro"o presentaban en relie e una especie de escudo adornado con tres estrellas. %a*u, la carta. No era ms *ue una $o"a doblada en cuatro, escrita por un solo lado. 6i primer cuidado 'ue examinar la 'irma. No $ab!a nombre alguno. Nada ms *ue unas iniciales a continuaci(n de la >ltima l!nea. -1a carta no es del alcalde de 6organton -di"e entonces. -+4 de *ui,n es, pues- -pregunt( Grad, doblemente curiosa en su calidad de mu"er y de ie"a. Examinando las iniciales *ue $ac!an las eces de 'irma, me dec!a yo5 -No cono7co ni en 6organton ni otra parte una persona a *uien puedan corresponder estas iniciales. 1a letra de la carta era la de una persona en,rgica con los rasgos muy cur ados; una eintena de l!neas aproximadamente lle aba escritas. Fe a*u! la copia exacta de este escrito, cuyo original $e conser ado cuidadosamente. Con gran estupe'acci(n i *ue la carta estaba 'ec$ada en el Great-Eyry5 Great-Eyry, Montaas Azules.

A1 Carolina del Norte. 13 de junio. G%eor %troc&, inspector principal de polic!a, 1ong %treet /:, <as$ington. H%eor5 H1e $an encargado a usted la misi(n de penetrar en el Great-Eyry. H2ino usted el 2E de abril, acompaado del alcalde de 6organton y dos gu!as. H%ubi( usted $asta el pie de las murallas, *ue son demasiado altas para escalarlas, y dio usted la uelta a la explanada. HQusc( usted una brec$a, sin lograr encontrarla. H)tienda usted bien5 no se penetra en el Great-Eyry, y si se entra es para no ol er a salir. HNo trate usted de repetir la tentati a, *ue 'racasar!a como la primera, teniendo para usted gra es consecuencias. H%i apro ec$a usted el a iso se librar de una desgracia. .. .. 6.H

A2

CAPTULO VII MAS MISTERIO Con'ieso *ue 'ue muy grande la sorpresa *ue me produ"o la lectura de esta carta. 1as exclamaciones escapbanse de mis labios. 1a dom,stica me e!a, no sabiendo *u, pensar. -+Es *ue el seor $a recibido alguna mala noticia) esta pregunta de Grad -no ten!a secretos para ellacontest, ley,ndole !ntegramente la carta. Grad escuc$aba mirndome con una gran in*uietud. -Ln 'arsante *ue *uiere burlarse de m! -di"e, encogi,ndome de $ombros. -I) menos *ue no sea del demonio, ya *ue procede de sus dominiosJ -aadi( Grad, siempre atormentada por las diab(licas inter enciones. Cuando me *ued, solo, recorr! detenidamente las l!neas del escrito, y despu,s de una madura re'lexi(n me a'err, a la idea de *ue a*uello era la obra de un bromista. No $ab!a error posible. 6i a entura era conocida; los peri(dicos $ab!an re'erido con lu"o de detalles nuestra misi(n en Carolina del Norte, la tentati a $ec$a para 'ran*uear el Great-Eyry, y todo el mundo ya sab!a por *u, ra7ones el seor %mit$ y yo no $ab!amos podido reali7ar nuestro prop(sito. 4 con estos antecedentes, un bromista $ab!a cogido la pluma y escrito esta carta de tonos conminatorios. E'ecti amente, de suponer *ue a*uel picac$o pudiera ser ir de re'ugio a una banda de mal$ec$ores, no es l(gico pensar *ue uno de ellos cometiese la imprudencia

A3 de re elarlo ante el temor de *ue la polic!a descubriese su retiro. +)caso no eran ellos los principales interesados en *ue se desconociera la existencia de a*uella guarida- +No ser!a el escrito una excitaci(n para *ue la polic!a $iciera nue as in estigaciones en a*uella regi(n de las 6ontaas )7ules- 4 ni si*uiera pod!an escudar su bra ata en la in ulnerabilidad, por*ue no $ay muralla ni roca de *ue la dinamita y melinita no den pronto cuenta. %in embargo, +c(mo pod!an penetrar all! los mal$ec$ores, a menos de no existir un paso oculto *ue nosotros no $ab!amos descubierto3ero el caso es, admitiendo esta $ip(tesis, *ue no era presumible *ue $ubiera alguno de ellos cometido la imprudencia de dirigirme a*uella carta. Buedaba, pues, una explicaci(n >nica5 *ue el autor 'uera un mixti'icador o un loco, y, por lo tanto, *ue no ten!a para *u, in*uietarme ni preocuparme. %e me ocurri( comunicar la carta al seor <ard, pero luego desist! de $acerlo. %eguro *ue no dar!a importancia al escrito. No obstante, no lo romp!, y lo guard, en mi mesa de despac$o por lo *ue pudiera suceder. %i recib!a alguna otra carta con las mismas iniciales, la unir!a con la primera, y asunto concluido. @ranscurrieron unos d!as, durante los cuales no de", de ir por la .irecci(n de 3olic!a. @en!a *ue concluir algunos in'ormes, y nada me indicaba *ue tu iese *ue de"ar de pronto <as$ington. 2erdad es *ue en nuestra pro'esi(n no puede nunca disponerse del maana5 de un instante a otro puede presentarse un asunto *ue nos obligue a

A/ recorrer los Estados Lnidos, desde el Nreg(n $asta la Olorida, desde el 6aine $asta @e"as. 6e atormentaba la idea *ue si 'uese encargado de otra misi(n y 'racasara de nue o, me er!a obligado a presentar mi dimisi(n. ) prop(sito del misterioso asunto del autom( il y del barco, yo sab!a *ue el Gobierno $ab!a ordenado la igilancia de todas las carreteras, r!os, lagos y aguas americanas. +3ero es posible e"ercer una igilancia e'ecti a sobre un inmenso pa!s *ue se extiende en tan considerable super'icieCon el )tlntico por un lado, el 3ac!'ico por otro, el asto gol'o de 6,"ico *ue baa sus costas meridionales, el misterioso barco ten!a un anc$o campo de e oluci(n, en donde no ser!a posible encontrarle. 3ero ni uno ni otro aparato $ab!an uelto a erse, y su in entor $ab!ase pues, sin duda, dirigido a otros pasa"es menos 'recuentados. %i el in entor no $ab!a perecido -lo *ue no era in eros!mil-, tal e7 se encontrara 'uera de )m,rica o acaso estar!a oculto en un retiro s(lo de ,l conocido. 4 de pronto me ino a la mente una idea. +Bu, retiro ms secreto e inaccesible *ue el Great-Eyry-... 2erdad es *ue all! no pod!a penetrar ni un barco ni un autom( il. %(lo las grandes a es, guilas o c(ndores pod!an re'ugiarse en su c>spide. .ebo anotar *ue despu,s de mi regreso a <as$ington no $ab!an uelto a aparecer las llamas en la cresta del Great-Eyry; puesto *ue El!as %mit$ nada me $ab!a comunicado, era seal de *ue continuaba la normalidad en el distrito.

A0 @odo indicaba *ue los dos sucesos *ue tanto $ab!an apasionado la curiosidad p>blica iban a caer en el ol ido. El 1: de "unio, a las nue e de la maana, sal!a ya $acia la o'icina, cuando obser , dos indi iduos *ue me miraban con cierta insistencia. No les conoc!a, y no ol ! a acordarme de ellos $asta *ue la ie"a Grad me llam( la atenci(n. Grad en!a obser ando *ue dos $ombres se paseaban 'rente a la casa, espiando mis salidas y sigui,ndome cuando me dirig!a a la .irecci(n de 3olic!a. -Est usted segura de ello- -le pregunt,. -%egur!sima; ayer tarde, sin ir ms le"os, cuando ol i( a casa, esos indi iduos, *ue le segu!an a usted de cerca, se largaron en cuanto se cerr( la puerta. -2eamos, Grad, +no ser un error-No, seor. -4 si encontrase a esos dos $ombres les reconocer!a-.esde luego. -2aya, aya, mi buena Grad -repuse yo riendo-, eo *ue tiene usted un erdadero ol'ato de polic!a. %er necesario *ue la aliste en la brigada de seguridad. -Q>rlese usted, seor, todo lo *ue *uiera. @engo muy buenos o"os a>n y no necesito lentes para distinguir a la gente. No le *uepa a usted la menor duda de *ue le esp!an, y $ar bien en mandar *ue sigan la pista a esos $ombres tan misteriosos. -%e lo prometo a usted, Grad -le respond! para satis'acer a mi buena criada-; y bien pronto sabr, a *u, atenerme acerca de esos dos persona"es sospec$osos.

A: En el 'ondo yo no tomaba muy en serio a*uellos recelos de Grad. 3ero aad!5 -Cuando salga a la calle, obser ar, con ms cuidado a los transe>ntes. -Eso ser lo prudente. Grad se alarmaba 'cilmente, y yo no *uer!a dar importancia a sus a'irmaciones. -%i los uel o a er -repuso- yo le pre endr, antes *ue el seor salga a la calle. -Con enido. E interrump! la con ersaci(n pre iendo *ue, de continuarla, ser!an Qelceb> y uno de sus ac(litos los *ue caminaban detrs de m! pisndome los talones. 1os dos siguientes d!as pude ad*uirir la certidumbre de *ue yo no era espiado ni a mi salida ni a mi entrada. Conclu! creyendo *ue Grad se $ab!a e*ui ocado. 3ero en la maana del 18 de "unio, despu,s de $aber subido la escalera con toda la rapide7 *ue le permit!a la edad, Grad entr( precipitadamente en mi cuarto dici,ndome con muestras de gran agitaci(n5 -I%eorJ ... I%eorJ... -Bu, $ay, Grad-I)$! estnJ... -Bui,nes-... -pregunt,, sin acordarme ni remotamente del supuesto espiona"e de *ue estaba siendo ob"eto desde $ac!a bastantes d!as. -I1os dos esp!asJ -I)$J +%on ellos-Ellos mismos, a$! en la calle, 'rente a estas entanas, obser ando la casa, esperando *ue salga el seor.

AA 6e aproxim, a la entana de la derec$a, y con el isillo ligeramente le antado, para no llamar la atenci(n, ad ert! dos $ombres en la acera de en'rente. Eran dos, en e'ecto, altos, igorosamente constituidos, anc$os de espalda, de treinta y cinco a cuarenta aos, estidos como la gente del campo5 con sombrero de 'ieltro de alas grandes; pantal(n grueso y botas 'uertes. No $ab!a duda *ue examinaban obstinadamente la puerta y entanas de mi domicilio. .e e7 en cuando cambiaban unas cuantas palabras, se ale"aban un poco y ol !an a su puesto de obser aci(n. -%on esos dos los indi iduos *ue $a obser ado usted antes- -pregunt, a Grad. -Ellos son; estoy segura. En suma, no pod!a creer en un error de mi ie"a dom,stica, y me promet! esclarecer el asunto. %eguir yo mismo a los dos $ombres no era posible, pues me $ubiesen reconocido en seguida; y dirigirme a ellos sin ms ni ms, +de *u, iba a ser irme1o ms acertado era disponer *ue un agente igilase delante de mi casa y los siguiera $asta donde 'uera preciso, a 'in de a eriguar *ui,nes eran los dos su"etos en cuesti(n. +6e esperar!an para escoltarme $asta la .irecci(n de 3olic!a-... 3ronto lo iba a saber; y si as! lo $iciesen, tal e7 $ubiera llegado la ocasi(n de o'recerles una $ospitalidad *ue seguramente no agradecer!an. Cog! el sombrero, y en tanto *ue Grad continuaba en la entana, ba", por la escalera, abr! la puerta y me ec$, a la calle. 1os dos $ombres no estaban all! ya.

AE ) pesar de *ue puse la mayor atenci(n, no pude erlos por ninguna parte. ) partir de a*uel d!a, ni Grad ni yo los ol imos a er 'rente a la casa, ni los encontr, en mi camino. )dmitiendo *ue 'uera ob"eto de espiona"e, sab!an ya, sin duda, lo *ue pretendieron conocer, y, dando su misi(n por terminada, $ab!an desaparecido. 1os d!as pasaron, y acab, por no dar a esto ms importancia *ue a la carta 'irmada con las iniciales ). .. 6. )s! las cosas, la atenci(n p>blica 'ue de nue o solicitada y en unas circunstancias bien extraordinarias. Queno es, ante todo, recordar *ue los peri(dicos no distra!an ya a sus lectores con los 'en(menos del GreatEyry, *ue a'ortunadamente no se $ab!an reno ado. El mismo silencio guardaban sobre el autom( il y el barco, de los cuales no se $ab!a encontrado la menor $uella. 4 lo ms eros!mil era *ue todo esto se $ubiese ol idado, si un $ec$o nue o no $ubiera tra!do a la memoria estos incidentes. El E ening %tar del 2 de "unio public( un art!culo *ue todos los peri(dicos de la Lni(n reprodu"eron al d!a siguiente5 GEl lago Cirdall est situado en el Cansas, a E9 millas al oeste de @ope&a5 el lugar es poco conocido, pero merece serlo, y lo ser sin duda, pues solicita la atenci(n p>blica de modo muy particular. HEste lago, comprendido en regi(n montaosa, no parece tener comunicaci(n alguna con la red $idrogr'ica del Estado. 1o *ue pierde por e aporaci(n lo gana por el tributo de las llu ias, abundantes en esta parte de Cansas.

A8 H1a super'icie del Cirdall est calculada en A0 millas cuadradas, y su ni el es muy poco superior a la cota media del suelo. Encerrado en su cuadro orogr'ico, es de di'!cil acceso a tra ,s de las estrec$as gargantas. %in embargo, en sus orillas se $an 'undado algunas aldeas. 3roporciona pescado en abundancia, y los barcos de los pescadores lo cru7an en todas direcciones. H)adiremos *ue la pro'undidad del Cirdall es muy ariable. No ba"a de los 09 pies en las orillas, constituidas por unas rocas casi cortadas a pico. 1as olas, impulsadas por el iento, baten 'uriosamente a eces el litoral, y las i iendas ribereas in>ndanse con 'recuencia. 1as aguas an ad*uiriendo pro'undidad $acia el centro y en algunos lugares las sondas $an llegado a alcan7ar $asta 399 pies. HEl agua *ue llena ,ste lago es di'ana y dulce. Como es natural, no se encuentra en ellas ninguno de los pescados *ue i en en agua salada; pero carpas, truc$as, anguilas y otros arios $llanse en cantidades prodigiosas y de dimensiones poco ordinarias. H%e comprender, *ue la pesca del Cirdall $a de ser muy 'ructuosa, dedicndose a ella miles de pescadores y centenares de embarcaciones. ) esta 'lotilla $ay *ue aadir una eintena de c$alupas a apor *ue $acen el ser icio del lago y *ue aseguran las comunicaciones entre los di'erentes pueblecillos *ue lo bordean. HEsta descripci(n del Cirdall es necesaria para comprender los $ec$os *ue amos a re'erir.H 4 $e a*u! lo *ue re'er!a el E ening %tar en a*uel art!culo sensacional5

E9 G.esde $ace alg>n tiempo los pescadores ienen obser ando *ue se produce una inexplicable agitaci(n sobre la super'icie del lago. 3or instantes las capas superiores se le antan, como a impulsos de una oleada de 'ondo. )un con ausencia absoluta de toda brisa, con tiempo calmado y cielo puro, la desni elaci(n se produce en medio de unos remolinos de espuma. ) eces las embarcaciones, sacudidas de un modo extrao, no pueden mantener el rumbo, llegando su inestabilidad $asta el punto de precipitarse las unas sobre las otras, produci,ndose a er!as de consideraci(n. HNadie acierta a explicar la causa de esta erdadera re oluci(n de las aguas del lago Cirdall. H3rimeramente se $a pensado si esta re oluci(n no ser!a debida a un mo imiento s!smico *ue modi'icara los 'ondos del lago ba"o la in'luencia de 'uer7as plutonianas. 3ero la $ip(tesis tu o *ue ser desec$ada cuando se reconoci( *ue el trastorno no era local, sino *ue se propagaba por toda la extensi(n del Cirdall, al este como al oeste, lo mismo al norte *ue al sur, en el centro y en las orillas; re oluci(n sucesi a y *ue pudi,ramos decir regular, *ue ale"a toda idea de un temblor de tierra o de una acci(n olcnica. HNo tard( en 'ormularse una $ip(tesis bien di'erente5 la presencia de un monstruo marino, *ue trastornaba las aguas del Cirdall con a*uella iolencia... 3ero, a menos *ue el monstruo no $ubiese nacido en a*uel medio y $ubi,rase desen uelto en proporciones gigantescas, lo *ue no era muy admisible, preciso era *ue $ubiese podido introducirse en el lago. 3ero el Cirdall no tiene comunicaci(n ninguna con el exterior. En cuanto a la existencia de canales subterrneos alimentados por r!os del Cansas, es una explicaci(n *ue no soportar!a el ms

E1 m!nimo examen. I%i este punto estu iese situado cerca del litoral del )tlntico, del 3ac!'ico, del gol'o de 6,xicoJ... 3ero el para"e es central y est a gran distancia de los mares americanos. HEn resumen, *ue la cuesti(n no es 'cil de resol er, siendo ms c(modo descartar la $ip(tesis palpablemente 'alsa *ue dar con la exacta y erdadera. H3ero si est demostrado *ue la presencia del monstruo en el Cirdall es imposible, +no se tratar de un submarino *ue e olucione en las proximidades del lago- +Es *ue ya no existen numerosos aparatos de este g,nero- 4 en Qridgeport, con el Connecticut, +no se lan7( $ace algunos aos un aparato el G3rotectorH, *ue pod!a na egar sobre el agua, ba"o el agua, y tambi,n mo erse sobre la tierra- Construido por un in entor llamado 1a&eA, pro isto de dos motores, el uno el,ctrico de A0 caballos, de 'orma *ue pon!a en acci(n dos $,lices gemelas; el otro a petr(leo, de 209 caballos. Estaba, adems, pro isto de unas ruedas de 'undici(n de un metro de dimetro *ue le permit!an rodar por los caminos como sobre el 'ondo del mar. H3ero a>n admitiendo *ue las perturbaciones obser adas 'uesen producidas por un sumergible sistema 1a&e, lle ado al ms alto grado de per'eccionamiento, *ueda siempre una pregunta5 +C(mo $a podido penetrar en el lago Cirdall- +3or *u, !a subterrnea $a llegado- Este lago encerrado por todas partes en un cerco de montaas es tan inaccesible a un barco como a un monstruo marino. H%eme"ante ob"eci(n parece *ue no tu iera r,plica, y sin embargo, la >nica $ip(tesis admisible es *ue un aparato de esta especie circula ba"o las aguas del Cirdall, y $ay *ue aadir, adems, *ue no se $a mostrado nunca a la

E2 super'icie. .e otro lado, no cabe duda despu,s de lo ocurrido el 29 de "unio >ltimo. H1a tarde de este d!a la goleta 6ar&el, *ue na egaba a toda ela, c$oc( con un cuerpo *ue 'lotaba entre dos aguas. 4 sin embargo, en a*uel para"e no existe el menor escollo, y la sonda marca una pro'undidad de E9 a 89 pies. HComprobado esto, es imposible negar la presencia de un submarino en las aguas del lago Cirdall, donde se mue e con extraordinaria rapide7. H3ero entonces $abr *ue $acer esta consideraci(n5 admitiendo *ue un aparato de este g,nero $aya logrado introducirse en el interior del lago, +Con *u, ob"eto lo $a eri'icado-... +)caso es lugar propicio para tales experimentos- +3or *u, "ams se remonta a la super'icie y tiene tanto inter,s en permanecer inc(gnito-H El art!culo del E ening %tar terminaba diciendo esto5 G.espu,s del autom( il misterioso, el barco misterioso.H .espu,s del barco misterioso, el misterioso submarino.H +Fabr *ue concluir en *ue los tres son debidos al genio del mismo in entor, y *ue los tres no son ms *ue un solo aparato-H

E3

CAPTULO VIII A TODA COSTA Este sonado art!culo produ"o un e'ecto inmenso y 'ue como una re elaci(n unnimamente aceptada. .ada la propensi(n del esp!ritu $umano $acia lo extraordinario, con 'recuencia $acia lo imposible, nadie puso en duda la $ip(tesis del peri(dico. No solo era el mismo in entor, sino *ue se trataba del mismo aparato. 4 sin embargo, +c(mo era posible *ue se cumpliese en la prctica a*uella trans'ormaci(n de autom( il en barco y de barco en submarino- ILn aparato de locomoci(n propio para circular por tierra, por la super'icie del mar y ba"o el aguaJ No le 'altaba ya ms *ue olar a tra ,s del espacio. 3rimeramente los peri(dicos $icieron esta obser aci(n muy ra7onable5 admitiendo de *ue existieran tres aparatos distintos, no $ab!a duda *ue estaban pro istos de un motor de potencia superior a todos los *ue $asta entonces se conoc!an. Este motor $ab!a $ec$o sus pruebas. I4 *u, pruebasJ ILna elocidad de una milla y media por minutoJ 3ues bien, al creador de esta m*uina $ab!a *ue comprarle su sistema a toda costa. No importar!a *ue este sistema estu iese aplicado a tres aparatos di'erentes. )d*uirir el motor *ue daba tan extraordinarios resultados, asegurar su explotaci(n, ,se era el punto importante. E identemente, los dems Estados $ar!an todo lo posible por poseer un aparato *ue ser!a tan precioso en

E/ el e",rcito como en la marina. %e comprende las enta"as *ue, tanto por mar y tierra, podr!a sacar de ,l una naci(n. +C(mo impedir sus e'ectos destructores, ya *ue no era posible darle alcance- Era preciso, pues, ad*uirirlo a 'uer7a de millones, y )m,rica no pod!a $acer me"or uso de los suyos. )s! se ra7onaba en las es'eras o'iciales y en el p>blico. 1os peri(dicos publicaban multitud de art!culos acerca del palpitante asunto. 3ero para comprar la in enci(n necesitbase encontrar al in entor, y en esto estaba la erdadera di'icultad. En ano $ab!ase registrado el Cirdall y paseado la sonda a tra ,s de sus aguas. +Fabr!a *ue concluir *ue el submarino no recorr!a sus pro'undidades- En tal caso, +c(mo se $ab!a marc$ado- 2erdad es *ue nadie se explicaba c(mo pudo $aber llegado. IDnsoluble problemaJ... 4 luego *ue no se encontraba en parte alguna; ni ms ni menos *ue el autom( il *ue apareciera en las carreteras de la Lni(n. 2arias eces $ab!a $ablado del asunto con el seor <ard, a *uien no de"aba el caso de marearle. +Continuar!an los agentes de polic!a con sus in estigaciones $asta entonces in'ructuosasEn la maana del 2A de "unio 'ui llamado a la .irecci(n de 3olic!a, y en cuanto entr, en el despac$o del seor <aid me di"o mi "e'e5 -%troc&, se presenta una buena ocasi(n para tomar el des*uite. -El des*uite del Great-Eyry-3recisamente. -Bu, ocasi(n- -pregunt,, sin saber a punto 'i"o si mi "e'e me $ablaba en serio.

E0 -2eamos; +no le gustar!a descubrir al in entor de ese aparato de triple aplicaci(n-I4a lo creo, seor <ardJ... .eme usted la orden de ponerme en campaa y $ar, lo imposible por conseguirlo. 2erdad es *ue lo considero di'!cil. -E'ecti amente, %troc&; tal e7 ms di'!cil *ue penetrar en el Great-Eyry=... Era pues e idente *ue el seor <ard se complac!a en burlarse de m! a prop(sito de mi >ltima misi(n. .esde luego *ue lo $ac!a sin mala intenci(n, y acaso con el nimo de excitar mi amor propio. Conoci,ndome, sab!a *ue $ubiera dado todo lo del mundo por intentar de nue o la 'racasada tentati a. 4o no esperaba ms *ue nue as instrucciones. El seor <ard me di"o entonces con su tono amistoso5 -4a s,, %troc&, *ue usted $a $ec$o cuanto estaba de su parte, y no tengo nada *ue reproc$arle... 3ero no se trata a$ora del Great-Eyry. El d!a *ue el Gobierno *uiera 'or7ar la entrada, le bastar con gastar unos cuantos miles de d(lares5 -)s! lo creo. -6ientras tanto -aadi( el seor <ard-, considero ms >til ec$ar guante al 'antstico persona"e *ue siempre se nos $a escapado... IEsto s! ser!a un erdadero triun'o para la polic!aJ... -+No se $an uelto a tener noticias suyas-No, y aun*ue todo induce a creer *ue maniobra ba"o las aguas del Cirdall, $a sido imposible seguir su pista. IEs ya cosa de preguntarse si ese 3roteo de la mecnica no tiene tambi,n la 'acultad de ser in isibleJ -)un*ue no tenga ese don, es posible de *ue no se uel a a de"ar er, por*ue as! le con enga.

E: -#usto, %troc&, y yo creo *ue no $ay ms *ue un medio de concluir con un ser tan original5 o'recerle por su aparato un precio tal *ue no pueda re$usar la enta. El seor <ard ten!a ra7(n; y el Gobierno iba a $acer una tentati a para entrar en negociaciones con el G$,roe del d!aH, y "ams criatura $umana mereci( tan "ustamente este cali'icati o. 4 con el concurso de la 3rensa, el extraordinario persona"e no de"ar!a de conocer lo *ue de ,l se pretend!a. %e le $ar!an saber las condiciones excepcionales para la ad*uisici(n de su secreto cuanto antes. -2erdad es -concluy( diciendo el seor <ard- *ue tal e7 esa in enci(n le sea muy >til personalmente. 3ero no $ay ra7(n para creer *ue este inc(gnito sea un mal$ec$or *ue, gracias a su m*uina, desa'!a toda clase de persecuciones. 3arece ser *ue se $ab!a decidido emplear otros procedimientos para alcan7ar el ,xito de la empresa. 1a igilancia e"ercida por numerosos agentes en las carreteras, los r!os y los lagos, no $ab!a producido ning>n resultado. 4 sal o el caso posible de *ue el in entor $ubiese perecido en alguna peligrosa maniobra, cuando no se de"aba er ser!a por*ue as! le con en!a $acerlo. .espu,s del accidente de la goleta 6ar&elen el Cirdall ninguna noticia $ab!a llegado a la .irecci(n de 3olic!a, y el asunto estaba estacionado. Estbamos erdaderamente descora7onados. 1as di'icultades para poder garanti7ar la seguridad p>blica eran cada e7 mayores. I3erseguir mal$ec$ores cuando no $ay medio de alcan7arles ni por mar ni por tierraJ... IDr a darles ca7a ba"o las aguasJ... 4 cuando los globos dirigibles $ayan alcan7ado el >ltimo grado de

EA per'eccionamiento Iec$arles el guante a tra ,s del espacioJ... )s! pensando, llegu, a preguntarme si no llegar!a alg>n d!a en *ue mis colegas y yo resultar!amos per'ectamente in>tiles; reducidos a la impotencia y a la inacti idad, todos los polic!as tendrn *ue retirarse de'initi amente. En este momento me asalt( el recuerdo de la carta *ue recib! d!as antes, esa carta 'ec$ada en el Great-Eyry, y *ue amena7aba mi libertad y $asta mi ida si reanudaba la tentati a. Kecord, tambi,n el singular espiona"e de *ue $ab!a sido yo ob"eto. .espu,s ninguna otra carta, ninguna reaparici(n de los dos sospec$osos indi iduos. 1a igilante Grad, siempre al acec$o, no les $ab!a uelto a er por 1ong %treet. 3ens, si no ser!a con eniente $acerle al seor <ard estas con'idencias. 3ero el Great-Eyry $ab!a perdido ya inter,s, y acaso los mismos campesinos no pensaran ya ms en ,l, en ista de *ue no se $ab!an reno ado los 'en(menos, dedicndose tran*uilamente a sus $abituales ocupaciones. 6e abstu e, pues, de comunicar a*uella carta a mi "e'e. )dems *ue no e!a en ella ms *ue la obra de un mixti'icador. Keanudando la con ersaci(n interrumpida durante unos minutos, el seor <ard me di"o5 -2amos a procurar ponernos en comunicaci(n con el in entor y tratar con ,l. 2erdad es *ue $a desaparecido; pero eso no *uiere decir *ue el d!a menos pensado no uel a a aparecer en cual*uier otro punto del territorio americano... Est usted designado, %troc&, y est, dispuesto a partir al primer a iso sin p,rdida de tiempo.

EE No salga usted de casa ms *ue para enir a*u!, donde recibir las instrucciones a *ue $aya lugar. -Cumplir, estrictamente sus (rdenes, seor <ard. Estar, dispuesto de"ar <as$ington en el momento *ue sea preciso. 3ero tengo *ue permitirme dirigir a usted una pregunta5 +Fe de traba"ar solo o con endr!a *ue lle ase alg>n auxiliar-Entiendo *ue es con eniente. Esco"a usted dos agentes *ue sean de su con'ian7a. -)s! lo $ar,. 4 a$ora, si alguno u otro d!a logro yerme 'rente al misterioso persona"e, +*u, debo $acer-3ues no perderlo de ista, y en cuanto sea posible, apoderarse de su persona, para lo cual ir usted pro isto de un mandamiento de prisi(n. -IQuena precauci(n, seor <ardJ 3ero si salta sobre su autom( il y se larga a toda elocidad, I aya usted a ec$ar el guante a un brib(n *ue $ace doscientos cuarenta por $oraJ... -3ues eso es lo *ue $ay *ue e itar, %troc&; y una e7 reali7ada la captura, mndeme usted un telegrama... 1o dems es cosa nuestra. -Cuente usted conmigo en absoluto, seor <ard. ) cual*uier $ora del d!a y la noc$e estoy dispuesto a partir con mis agentes. 1e doy a usted las gracias por con'iarme esta misi(n, *ue $a de darme muc$o $onor si logro salir airoso de la empresa. -4 adems de $onor, pro ec$o -aadi( mi "e'e despidi,ndome. Cuando ol ! a casa me ocup, en los preparati os de un ia"e *ue pudiera ser de alguna duraci(n. @al e7 Grad se imaginara *ue se trataba de ol er al Great-Eyry, y

E8 ya es sabido lo *ue pensaba ella de esta entrada del in'ierno. 3ero no me $i7o obser aci(n alguna, y yo pre'er! no ponerla en antecedentes, aun*ue estaba seguro de su discreci(n. 3or lo *ue respecta a los dos agentes *ue $ab!an de acompaarme, la elecci(n estaba $ec$a de antemano. 1os dos pertenec!an a la brigada de in'ormaciones, de treinta y dos aos de edad, $abiendo dado en arias ocasiones, y ba"o mis (rdenes, pruebas de igor, de inteligencia y de audacia. 1lambanse #o$n Fart y Nab <al&er, y esta elecci(n no pod!a ser ms acertada. @ranscurrieron los d!as sin *ue se recibiesen noticias del autom( il, del barco, ni del sumergible. )lgunas indicaciones *ue llegaron a la .irecci(n de 3olic!a resultaron 'alsas. En cuanto a lo *ue los peri(dicos re'er!an, $ab!a *ue acogerlo con muc$as reser as, pues ya sabido es, *ue $asta los diarios me"or in'ormados no se sustraen a las 'antas!as de sus redactores y corresponsales. %in embargo, $ab!a ra7ones para creer *ue el G$ombre del d!aH $ab!ase mostrado una e7 sobre una de las carreteras de )r&ansas, en los alrededores de 1ittle Koc&, y otra en los para"es meridionales del lago %uperior. 4 Icosa erdaderamente inexplicableJ, la primera aparici(n la $i7o en la tarde del 2: de "unio, y la segunda en la noc$e del mismo d!a. Como entre estos dos puntos existe una distancia *ue no ba"a de E99 millas, a>n suponiendo *ue, dada su extraordinaria elocidad, $ubiera podido recorrerla en pocas $oras, no ten!a ms remedio *ue $aber atra esado las ciudades de )r&ansas, 6issouri, DoPa, <isconsin, y, no obstante,

89 por ning>n punto de tan asto territorio $ab!a sido sealada la presencia del misterioso conductor. Esto era incomprensible. .espu,s de su doble aparici(n sobre el camino de 1ittle Koc& y cerca del litoral del lago %uperior, no se le $ab!a uelto a er. 4a se sabe *ue el Gobierno americano *uer!a entrar en comunicaci(n con el misterioso persona"e; mas era necesario desec$ar la idea de apoderarse de su persona y $ab!a *ue llegar al 'in por otros medios. 1o *ue importaba era *ue la Lni(n poseyera exclusi amente un aparato *ue le $ab!a de dar incontestable superioridad sobre los otros pa!ses, sobre todo en caso de guerra. Era de creer *ue este in entor 'uese americano, puesto *ue siempre se mostraba en territorio de la Lni(n, y *ue pre'iriese, por lo tanto, tratar con )m,rica. Fe a*u! la nota *ue publicaron los peri(dicos de los Estados Lnidos, con 'ec$a 3 de "ulio5 GEn el pasado abril del presente ao, un autom( il $a circulado por las carreteras de 3ensyl ania, Centuc&y, N$io, @ennessee, 6issouri, e Dllinois, y el 2A de mayo, durante el matc$ del )merican Club, sobre la carretera de <isconsin. .espu,s $a desaparecido. H.urante la primera semana de "unio un barco, e olucionando a una gran elocidad, $a recorrido los para"es de Nue a Dnglaterra, desapareciendo despu,s. HEn la segunda *uincena del mismo mes, un submarino $a maniobrado en las aguas del Cirdall. 1uego no se le $a uelto a obser ar. H@odo induce a creer *ue sea uno mismo el in entor de los tres aparatos; *ue acaso no constituyen ms *ue uno

81 con aptitud para circular sobre tierra, por el agua y ba"o el agua.H %e in ita al in entor, *uien*uiera *ue sea, para *ue se sir a darse a conocer, con el 'in de proponerle la ad*uisici(n de su aparato. H)l mismo tiempo se le ruega indi*ue el precio por el cual consentir tratar con el Gobierno americano, y en iar su respuesta en el pla7o ms bre e posible a la .irecci(n de 3olic!a, <as$ington, Columbia, Estados Lnidos de )m,ricaH. @al 'ue la nota *ue los peri(dicos insertaron en gruesos caracteres. %eguramente no tardar!a en caer ba"o la mirada del interesado, donde*uiera *ue se $allara, y no la de"ar!a sin respuesta. +3or *u, $ab!a de re$usar una o'erta como a*u,llaNo $ab!a ms *ue esperar la contestaci(n. )poder(se del p>blico un erdadero acceso de curiosidad. .e la maana a la noc$e, una muc$edumbre ida y bulliciosa, situbase 'rente a la .irecci(n de 3olic!a, acec$ando la llegada de una carta o un telegrama. 1os reporteros no de"aban un instante su puesto. IBu, $orror, *u, 'ortuna para el peri(dico *ue primeramente publicara la 'amosa noticiaJ IConocer al 'in el nombre y la calidad del misterioso persona"eJ I%aber si entraba o no en tratos con el Gobierno 'ederalJ No $ay para *u, decir *ue la )m,rica $ar!a las cosas de un modo espl,ndido. 1os millones no $ab!an de 'altar, pues los Cresos apresurar!anse seguro a abrir sus ca"as. 3as( un d!a. ) muc$a gente $ici,ronsele un siglo a*uellos tres d!as ms.

82 Nada de respuesta, ni una carta ni telegrama. 1a noc$e siguiente la misma ausencia de noticias, y as! transcurrieron tres d!as ms. Entonces se produ"o lo *ue era de pre eerse. 1os cables comunicaron a Europa lo *ue )m,rica propon!a. .i ersos Estados del antiguo continente *uer!an tambi,n apoderarse de la in enci(n. +3or *u, no $ab!an de apro ec$arse de un aparato cuya posesi(n reportar!a para ellos tantas enta"as- +3or *u, no arro"arse a la luc$a a 'uer7a de millonesE'ecti amente; las grandes potencias como Orancia, Dnglaterra, Kusia, )lemania, Dtalia, )ustria, iban a me7clarse en el asunto. %olo las naciones de segundo orden permanec!an pasi as por no permitirles otra cosa el estado de sus erarios. 1a 3rensa europea public( notas id,nticas a la de los Estados Lnidos. ) pesar de todo, el misterioso persona"e no daba seales de ida, y $ubo *ue $acerle o'ertas en 'irme para obligarle a abandonar el inc(gnito *ue le rodeaba. El mundo entero se con irti( en un mercado p>blico, en una Qolsa uni ersal, donde se coti7aba lo desconocido. .os eces al d!a los peri(dicos indicaban las ci'ras, *ue eran una erdadera oleada de millones. 1os Estados Lnidos, despu,s de una memorable sesi(n en el Congreso, o'recieron 29 millones de d(lares, o sea 199 millones de 'rancos. Ni un solo ciudadano encontr( la ci'ra exagerada; tal era la importancia *ue se atribu!a a la posesi(n del prodigioso aparato de locomoci(n. 4 yo mismo no cesaba de repetirle a Grad *ue Ga*uello al!a a>n msH. %in duda las dems naciones no eran de esta misma opini(n, pues sus proposiciones permanecieron por

83 deba"o de esta ci'ra. 4 entonces estallaron todos los despec$os de los ri ales derrotados. El in entor no se dar!a a conocer, por*ue no exist!a. No $ab!a existido "ams... Era un misti'icador de tomo y lomo. )dems, +*ui,n pod!a decir *ue no yaciera en el 'ondo del mar, !ctima de su arro"o temerario-... .esgraciadamente, el tiempo transcurr!a sin tener noticias ni contestaci(n. )dems, no se $ab!a sealado su paso en alg>n lado. No $ab!a uelto a ,rsele luego de su e oluci(n por los para"es del lago %uperior. 3or lo *ue a m! respecta, no sab!a *u, pensar, y ya $ab!a perdido completamente la esperan7a de poner en claro este extrao asunto. Estando as! las cosas, en la maana del 10 de "ulio 'ue $allada en el bu7(n o'icial de la .irecci(n de 3olic!a una carta sin sello de 'ran*ueo. .espu,s *ue las autoridades se $ubieron enterado de su contenido, se comunic( a los peri(dicos de <as$ington *ue la publicaron en un n>mero especial, dando el 'acs!mil per'ecto de la carta en cuesti(n. Estaba concebida en estos t,rminos5 A !ordo del Es"anta - 1# de Julia $A% Anti&uo y al Nuevo Mundo' $(as "ro"osi)iones "ro)edentes de los diversos Estados de Euro"a, )o*o las +ue ,an sido ,e),as -lti*a*ente "or los Estados .nidos de A*/ri)a, no dan lu&ar *0s +ue a la si&uiente res"uesta' $1e,-so en a!soluto y de *odo de2initivo las "ro"osi)iones "ara ad+uirir *i a"arata $Esta inven)i3n no ser0 ni 2ran)esa, ni ale*ana, ni austr4a)a, ni rusa, ni in&lesa, ni ta*"o)o a*eri)ana.

8/ $El a"arato +uedar0 de *i "ro"iedad, y ,ar/ de /l el uso +ue *0s *e )onven&a. $Con /l ten&o el "oder so!re el *undo entero, y no ,ay "oten)ia ,u*ana +ue est/ en las )ondi)iones de resistirse, )uales+uiera +ue sean las )ir)unstan)ias +ue *edien. $No se intente a"oderarse del a"arato. Est0 2uera del al)an)e de vuestros *edios. 5i se +uiere ,a)er*e dao, yo lo de volver/ )entu"li)ada $En )uanto al "re)io +ue se *e ,a o2re)ido, lo desdeo, no lo ne)esito. El d4a en +ue *e "laz)a "oseer *iles de *illones no tendr/ *0s +ue alar&ar la *ana $6ue el anti&uo )ontinente y el nuevo se"an +ue no "ueden nada )ontra *7 y +ue yo lo "uedo todo )ontra ellos. $ 8 2ir*o esta )arta )on el t4tulo +ue *e )uadra. $9ueo del Mundo. $

80

CAPTULO IX FUERA DE LA LEY @al era la carta dirigida al Gobierno de los Estados Lnidos, depositada en el bu7(n de las o'icinas de la 3olic!a, sin mediaci(n de las de Correos. En cuanto al indi iduo *ue la $ab!a lle ado en la noc$e del 1/ al 10 de "ulio, nadie le $ab!a isto ni de cerca ni de le"os. %in embargo, buen n>mero de impacientes se estacionaban durante la noc$e en los alrededores del edi'icio. 3arec!a natural *ue $ubiesen ad ertido a *uien, desli7ndose a lo largo del muro, $ubiera depositado la carta en el bu7(n. 2erdad es *ue era noc$e de luna nue a y no se distingu!a de una a otra acera. 4a $e dic$o *ue la re'erida carta $ab!a aparecido en 'acs!mil en los diarios, a *uienes las autoridades la comunicaron desde los primeros momentos. 1a primera impresi(n *ue produ"o en el p>blico 'ue *ue a*uello era la obra de un misti'icador. 1o mismo me ocurri( a m! cuando recib! la primera carta 'ec$ada en el Great-Eyry. +3ero persist!a a>n a*uella impresi(n en mi esp!ritu+Fab!ase modi'icado mi ra7onamiento de los primeros instantesKealmente mi seguridad de "uicio iba debilitndose, y en erdad no sab!a a punto 'i"o *u, pensar. 1a primera impresi(n pas( rpidamente, y cuando el p>blico recapacit(, tom( muy en serio la cosa. @al era la disposici(n de los esp!ritus, *ue a *uien $ubiera

8: sostenido *ue la carta no era ms *ue una broma, la gran mayor!a $ubi,rase apresurado a contestarle5 GINo, no es la mano de un misti'icadorJ IEl *ue $a escrito eso es indudablemente el in entor del misterioso aparatoJH ) toda la serie de $ec$os, de los cuales nos 'alta la cla e, dbaseles a$ora una 'ormal explicaci(n5 %i el in entor $ab!a desaparecido durante un cierto tiempo, acababa de re elarse por un nue o acto. 1e"os de $aber perecido como consecuencia de un accidente, estaba en un lugar retirado, en donde la polic!a no pod!a descubrirle. 4 entonces, para contestar a las proposiciones del Gobierno, $ab!a escrito esta carta. 3ero en e7 de de"arla en cual*uier o'icina de Correos del Estado, $ab!a enido a la capital de los Estados Lnidos a ponerla en la misma direcci(n de la 3olic!a. %i el interesado cre!a *ue su aparici(n producir!a no poco ruido en ambos mundos, en erdad *ue no se e*ui ocaba. )*uel d!a los millones de lectores *ue leyeron con a ide7 el peri(dico, no *uer!an dar cr,dito a sus o"os. 1a letra de a*uella carta, *ue yo no cesaba de examinar, se compon!a de unos rasgos tra7ados con una pluma basta. %eguramente un gra'(logo $ubiera descubierto en a*uellas l!neas los signos de un temperamento iolento, de un carcter poco com>n. .e pronto se me escap( una exclamaci(n, un grito, *ue a'ortunadamente no lo oy( mi ie"a criada. +C(mo no $ab!a notado $asta entonces *ue la letra de a*uella carta era la misma *ue yo $ab!a recibido de 6organton-

8A 4 adems -Icoincidencia a>n ms signi'icati aJ- las iniciales *ue le ser !an de 'irma, las tres may>sculas eran las de las tres palabras .ueo del 6undo. +4 d(nde estaba escrita a*uella carta- ) bordo del Espanto. 4 este nombre era el del triple aparato tripulado por el enigmtico capitn o por el in entor. No $ab!a duda *ue a*uellas l!neas estaban tra7adas por la misma mano *ue escribi( la primera carta, a*uella en la *ue se me amena7aba si me atre !a a repetir mi tentati a al Great-Eyry. 6e le ant,, bus*u, la carta del 13 de "unio y la compar, con el 'acs!mil del peri(dico. 1a igualdad saltaba a la ista. -4 entonces empec, a establecer consecuencias de a*uella circunstancia *ue yo solo conoc!a; de a*uella identidad de letra de las dos cartas, cuyo autor no pod!a ser otro *ue el comandante del Espanto, terrible nombre *ue estaba sobradamente "usti'icado. 4 me pregunt, si esta coincidencia permitir!a emprender de nue o las pes*uisas con mayores probabilidades de ,xito. +3odr!amos lan7ar nuestros agentes sobre una pista ms seria, *ue los condu"era al 'in+Bu, relaci(n existir!a entre el Espanto y el Great-Eyry, entre los 'en(menos de las 6ontaas )7ules y las no menos 'enomenales apariciones del 'antstico aparatoFice lo *ue deb!a $acer, y con la carta en el bolsillo me 'ui a la .irecci(n de 3olic!a. 3regunt, si el seor <ard estaba en su sitio, y como me contestaran a'irmati amente, me precipit, $acia la puerta, llamando esta e7 ms 'uerte *ui7s de lo

8E con eniente, y al o!r GIadelanteJH, me plant, de un salto 'rente al seor <ard. 6i "e'e ten!a "ustamente a la ista la carta publicada por los peri(dicos, no el 'acs!mil, sino el mismo original depositado en el bu7(n. -@iene usted algo nue o *ue decirme, %troc&-#u7gue usted mismo. 4 sa*u, del bolsillo la carta de las tres iniciales. El seor <ard la tom(, mirndola con curiosidad, y antes de leerla, me pregunt(5 -Bu, carta es ,sta-Lna carta de un cierto .. .. 6., como puede usted er. -+.e d(nde procede-.e 6organton, en Carolina del Norte. -+Cundo la $a recibido usted-El 13 de "unio >ltimo, $ace un mes o cosa as!. -+Bu, pens( usted al recibirla-Bue era una broma. -+4 $oy, %troc&-3ienso lo *ue seguramente pensar usted, seor <ard, en cuanto se $aga cargo de ella. 6i "e'e ley( detenidamente el manuscrito. -@iene por 'irma tres iniciales -obser ( el seor <ard. -%!, seor, y esas tres iniciales son las de las palabras .ueo del 6undo del 'acs!mil. -.el cual tengo a*u! el original -contest( mi "e'e le antndase. -Es e idente *ue las dos cartas estn escritas por la misma mano.

88 -No cabe duda, %troc&. -4a e usted *u, amena7as me dirigen para el caso *ue intente de nue o penetrar en el Great-Eyry. -%!, amena7as de muerte. 3ero $ace ya un mes *ue $a recibido esta carta; +3or *u, no me la $a comunicado $asta a$ora-3or*ue no le di importancia. 3ero a$ora, despu,s de la procedente del Espanto, es necesario considerarla. -.esde luego, %troc&. @al e7 esta extraa circunstancia nos ponga sobre la pista del misterioso persona"e. -Eso mismo $e pensado yo, seor <ard. -+3ero *u, relaci(n puede existir entre el Espanto y el Great-Eyry-) eso s! *ue no puedo responder, ni si*uiera de un modo imaginario. -No $abr!a ms *ue una explicaci(n muy poco admisible, por no decir imposible. -Cul-Bue el Great-Eyry 'uese el lugar escogido por el in entor para guardar su material. -ICarambaJ -exclam, yo-. +4 c(mo iba a alerse para llegar $asta all!- .espu,s de lo *ue yo $e isto, esa explicaci(n, seor <ard, es inaceptable. -) menos *ue, %troc&... -) menos *u,-Bue este aparato del .ueo del 6undo tenga tambi,n alas *ue le permitan anidar en el Great-Eyry=. ) la idea *ue el Espanto 'uese capa7 de ri ali7ar con las guilas, yo no pude reprimir un mo imiento de

199 incredulidad, y seguramente *ue el seor <ard no estaba muy a'errado a esta $ip(tesis. 6i "e'e ol i( a tomar las dos cartas, comparando su escritura por medio de una lupa. %u seme"an7a era per'ecta. No solamente estaban tra7adas por la misma mano, sino por la misma pluma. 4 adems era bien elocuente la correlaci(n entre las iniciales .. .. 6. de la una y el nombre .ueo del 6undo de la otra. .espu,s de algunos instantes de re'lexi(n, el seor <ard me di"o5 Guardo su carta, %troc&, y decididamente creo *ue est usted destinado a representar un gran papel en esta a entura. -)s! lo deseo, seor <ard. -4a lo s,, %troc&, y no tengo ms *ue repetirle esto5 est, usted dispuesto para partir en cual*uier momento. %al! del despac$o de mi "e'e con la impresi(n de *ue no $ab!a de tardar en ponerme en campaa. 6is agentes y yo lo ten!amos todo dispuesto. 1os nimos estaban ms y ms sobreexcitados desde *ue se supo *ue el capitn del Espanto rec$a7aba las proposiciones del Gobierno americano. 1a opini(n p>blica demandaba una acci(n ms decisi a de parte del Gobierno. 3ero, +c(mo proceder- +.(nde ubicar al .ueo deS6undo- 4, si reaparec!a en cual*uier parte, +c(mo apoderarse de su persona-... Fab!a en todo esto cosas erdaderamente inexplicables. Bue su m*uina estu iese dotada de prodigiosa rapide7, era cosa 'uera de toda duda. +3ero c(mo $ab!a podido penetrar en el lago Cirdall, *ue no ten!a comunicaci(n accesible con el exterior, y c(mo se arregl( para salir de a$!- 1uego $ab!asele isto en la super'icie del lago

191 %uperior, sin *ue nadie $ubiera ad ertido su paso en el recorrido de E99 millas *ue separan a uno del otro. IBu, inexplicable asuntoJ Ka7(n de ms para penetrar sus misterios. 3uesto *ue los millones de d(lares $ab!an 'racasado en su intento, era necesario recurrir a la 'uer7a. El in entor no *uer!a ender su in ento, y ya se si sabe adems en *u, t,rminos altaneros y amena7adores expresaba su negati a. IQuenoJ %er!a considerado coma un mal$ec$or, contra el cual todos los medios ser!an leg!timos. Exig!alo as! la seguridad, no solamente de )m,rica, sino del mundo. 1a $ip(tesis *ue $ubiera perecido en alguna catstro'e, $ab!a *ue desec$arla. Estaba i o y bien i o, y su existencia constitu!a un erdadero peligro p>blico, un riesgo a todo instante. Qa"o la in'luencia de estas ideas, el Gobierno public( la siguiente nota5 G3uesto *ue el comandante del Espanto $a re$usado tratar con el Gobierno sobre la cesi(n de su secreto, a>n al precio de los millones *ue le $an sido o'recidos; puesto *ue el empleo de su m*uina constituye un peligro, contra el *ue es imposible preser arse, dic$o su"eto *ueda desde este momento 'uera de la ley. 3or ello el Gobierno aprueba de antemano todas las medidas conducentes a destruir por completo su aparato y a cuantos lo tripulen.H Era la terminante declaraci(n de guerra contra el .ueo deS6undo *ue se cre!a con 'uer7a para retar a toda una naci(n como la americana. .esde a*uel d!a o'reci,ronse primas considerables a todo el *ue descubriese el paradero del misterioso

192 persona"e, y a *uien consiguiera apoderarse de su persona o desembara7arse de ,l al pa!s. @al era la situaci(n en la segunda *uincena de "ulio. Ke'lexionando detenidamente, $ab!a *ue concluir en *ue s(lo el a7ar podr!a desenredarla. En primer lugar, era necesario dar con el aparato 'antasma, y luego *ue las circunstancias 'ueran las propicias para la detenci(n de su comandante. 3ara poder reali7arla era necesario cogerle de impro iso, sin darle tiempo a *ue 'uncionara su potente m*uina. 4o estaba con un pie en el estribo como ulgarmente se dice, esperando las (rdenes del seor <ard para partir con mis agentes. 4 la orden no llegaba por la sencilla ra7(n de *ue no $ab!a la menor noticia acerca del paradero del indi iduo in isible. )proximbase el 'in de "ulio. 1os peri(dicos no cesaban de $ablar del asunto. .e cuando en cuando surg!a alguna nue a in'ormaci(n *ue sobreexcitaba la curiosidad p>blica. %e indicaba agamente alguna *ue otra pista. 3ero nada serio, en suma. 1os telegramas cru7banse por toda la extensi(n del territorio americano, contradici,ndose y anulndose a la e7. El a'n de ganar las enormes primas o'recidas daba lugar a errores, a>n procediendo de buena 'e. Ln d!a era el e$!culo *ue $ab!a pasado como una tromba; otro era el barco *ue acababa de mostrarse sobre la super'icie de uno de los lagos tan numerosos de )m,rica; luego era el sumergible *ue e olucionaba cerca del litoral. Es decir, la imaginaci(n sobreexcitada e!a por todas partes el aparato 'antasma a tra ,s del cristal del aumento de las primas. 3or 'in, el 28 de "ulio recib! de mi "e'e la orden de presentarme inmediatamente en su despac$o. Ln cuarto

193 de $ora despu,s estaba ante el seor <ard, *ue me $abl( as!5 -@iene usted *ue marc$ar en seguida, %troc&. -+3ara d(nde-3ara @oledo. -+%e le $a isto-%!; y all! recibir usted in'ormes completos. -.entro de una $ora mis agentes y yo estaremos en camino. -Qien, %troc&, y le doy a usted una orden terminante... -+Cul, seor <ard-1a de lograr el ,xito de la empresa. IEsta e7 no $ay ms remedio *ue encerJ No contest, y sonre!.

19/

CAPTULO X EN CAMPAA El misterioso capitn acababa de aparecer en un punto de los Estados Lnidos. Fasta el momento no se $ab!a presentado en alg>n para"e europeo. )m,rica era el >nico teatro de sus experiencias5 +deb!a deducirse de esto *ue era americanoNada le $ubiera costado atra esar el mar *ue separa los dos continentes; no s(lo por su extraordinaria elocidad, sino por*ue sus condiciones nuticas le pon!an al abrigo de las borrascas. No ten!a *ue preocuparse del mal tiempo; para ,l no exist!a la ola. 1e bastaba abandonar la super'icie para encontrar la calma ms absoluta a una eintena de pies de pro'undidad. %i se lograba su captura ser!a probablemente en N$io, puesto *ue @oledo es una de las ciudades de este Estado americano. El secreto $ab!ase guardado escrupulosamente. Ning>n peri(dico -y lo $ubiera pagado caro- pudo publicar las primicias del nue o descubrimiento. Dmportaba *ue no se re elase $asta *ue la campaa tocara a su 'in. 6is compaeros y yo estbamos decididos a guardarnos contra toda indiscreci(n. El agente *ue diera la noticia, y a *uien yo $ab!ame de dirigir con una orden del seor <ard, llambase )rturo <ells, y me esperaba en @oledo.

190 Nuestros preparati os de ia"e estaban $ec$os desde $ac!a tiempo. @res maletas nada embara7osas por todo baga"e, en pre isi(n de *ue nuestra ausencia pudiera prolongarse. #o$n Fart y Nab <al&er $ab!anse pro isto de re (l eres. 4 yo $ice otro tanto. IBui,n sabe si tendr!amos *ue atacar o de'endernosJ @oledo est situado en el extremo sudoeste del lago Erie cuyas aguas baan las costas septentrionales del importante Estado de N$io. El rpido, donde $ab!amos tomado tres asientos, atra es( durante la noc$e 2irginia oriental y N$io. No su'rimos retraso alguno, y a las oc$o de la maana el tren se deten!a en la estaci(n de @oledo. En el and,n esperaba )rturo <ells. ) isado de mi llegada, estaba deseoso de entrar en relaciones conmigo. )penas ec$, pie a tierra adi in, a mi $ombre, *ue miraba detenidamente el rostro de los ia"eros. Oui $acia ,l. -El seor <ells- -le pregunt,. -+El seor %troc&- -me contest(, atento. -4o mismo. -) su disposici(n -aadi( <ells. -+.ebemos permanecer algunas $oras en @oledo-pregunt,. -No, si usted no dispone otra cosa. )$! tengo un coc$e con dos buenos caballos, y $ay *ue partir al instante para *ue estemos en nuestros puestos antes de la noc$e. -2amos donde usted *uiera -le di"e $aciendo seas a mis dos agentes para *ue me siguieran. -+Es muy le"os eso-Lnas einte millas.

19: -+4 c(mo se llama el lugar-1a caleta de Qlac&-Koc&. )un*ue nuestra partida era urgente, consideramos necesario escoger un $otel donde depositar nuestras maletas. 1a elecci(n 'ue 'cil, gracias a )rturo <ells, en una ciudad *ue cuenta unos 139.999 $abitantes. El carrua"e nos condu"o a <$ite-Fotel, y despu,s de un ligero almuer7o nos pusimos en marc$a. 1le bamos pro isiones para unos cuantos d!as. 1a caleta de Qlac&-Koc& era un lugar absolutamente desierto, *ue no nos $ubiera proporcionado recursos de ning>n g,nero. @ampoco pod!amos contar con un albergue donde guarecernos; pero como estbamos en pleno erano, no $ab!a temor a pasar una o ms noc$es al raso. )dems, si nuestra tentati a ten!a ,xito, ser!a cuesti(n de algunas $oras. N el capitn del Espanto era sorprendido, sin darle tiempo a escapar, o se daba a la 'uga, y $abr!a *ue renunciar a la esperan7a de prenderle. )rturo <ells, $ombre de unos cuarenta aos, era uno de los me"ores agentes de la polic!a 'ederal. 2igoroso, auda7, emprendedor, de gran serenidad, $ab!a demostrado en ms de una ocasi(n sus rele antes condiciones, a eces con peligro de su ida. Dnspiraba gran con'ian7a a sus "e'es, *ue ten!an muy en cuenta todo cuanto dec!a. Fallbase en @oledo con ocasi(n de otro asunto, cuando el a7ar le puso sobre la pista del Espanto. Qa"o el ltigo del conductor, el coc$e rodaba rpidamente a lo largo del litoral del Erie y se dirig!a $acia el extremo sudoeste.

19A Esta asta super'icie l!*uida est situada entre el territorio canadiense, al Norte, y los Estados de N$io, de 3ensyl ania y de Nue a 4or&. %i indico la disposici(n geogr'ica de este lago, su pro'undidad, su extensi(n, los cursos de agua *ue lo alimentan, los canales de desa$ogo, es por*ue son datos interesantes en el relato *ue $emos de $acer. 1a super'icie del Erie es de 2/.::E &il(metros cuadrados. %u altura cerca de :99 pies sobre el ni el del mar. Est en comunicaci(n al noroeste con el lago Furon, el %aint-Clair y el r!o .etroit, *ue le en !a sus aguas, recibiendo a los a'luentes de menor importancia, tales como el Koc&y, el Guya$oga y el Qlac&. 2ierte al Nordeste en el lago Nntario. 1a mayor pro'undidad *ue la sonda $a acusado en el Erie alcan7a la ci'ra de 131 pies. @al es, pues, el considerable caudal de estas aguas. En suma, es la regi(n por excelencia de esos magn!'icos lagos *ue se suceden entre el territorio canadiense y los Estados Lnidos de )m,rica. En esta regi(n, a>n cuando situada a los /9 grados de latitud, el clima es muy 'r!o en in ierno, y las corrientes de las regiones rticas, *ue ning>n obstculo las detienen, se precipitan con extrema iolencia. .esde no iembre a abril la super'icie del Erie est completamente $elada. En su litoral $llanse situadas grandes poblaciones5 Qu''alo y @oledo, *ue pertenecen al Estado de Nue a 4or&, el uno al este, y al oeste el otro; Cle eland y %andus&y, *ue pertenecen al Estado de N$io al sur. )dems, encu,ntranse otra porci(n de poblados de

19E menor importancia; de suerte *ue la acti idad comercial del Erie es considerable, y el tr'ico anual est aluado en 11 millones de 'rancos. El carrua"e sigui( un camino bastante sinuoso *ue se plegaba a los m>ltiples recortes de la orilla. En tanto *ue el conductor manten!a el galope del tiro, yo $ablaba con )rturo <ells, *ue me in'orm( de lo *ue $ab!a moti ado el despac$o dirigido por ,l a la .irecci(n de la 3olic!a de <as$ington y *ue $i7o *ue mister <ard me mo ili7ara. Cuarenta y oc$o $oras antes, en la tarde del 1A de "ulio, <ells se dirig!a a caballo $acia el pueblecillo de Fearly, cuando ad irti( *ue un submarino sub!a a la super'icie del lago. )tra esaba en a*uel momento un bos*uecillo, y ec$ando pie a tierra, se puso a obser ar, y io per'ectamente *ue el submarino se deten!a en el 'ondo de la caleta de Qlac&-Koc&. +%er!a a*uel aparato *ue con tanto a'n se buscaba- Cuando el sumergible estu o cerca de las rocas, dos $ombres saltaron a tierra. +Era uno de ellos el .ueo del mundo, el sorprendente persona"e de *uien tanto se $ablaba desde su >ltima aparici(n en el lago %uperior- +)caso era el submarino Espanto el *ue sal!a de las pro'undidades del Erie-Estaba solo -di"o )rturo <ells-, solo en el 'ondo de la caleta. %i $ubiese tenido dos agentes, seor %troc&, $ubi,ramos podido intentar el golpe, prender a a*uellos $ombres antes de *ue reembarcaran. -4 aun*ue $ubieran *uedado otros a bordo, ya $ubi,semos sabido *ui,nes eran. -4 sobre todo -aadi( <ells-, si uno de los de tierra era el capitn del Espanto...

198 -1o malo ser!a *ue el sumergible 'antasma, cual*uiera *ue sea, $aya de"ado la caleta tran*uilamente despu,s de $aberse usted ausentado. -3ronto lo sabremos. IBuiera el cielo *ue a>n est, all!J -Fa uelto usted a ese para"e despu,s de dirigir el despac$o a <as$ington-I%!J -+4 continuaba all! el submarino-En el mismo lugar. -+4 los dos $ombres-@ambi,n los dos $ombres. Creo *ue el moti o de estar en la caleta es alguna a er!a *ue reparar. -Es probable; alguna a er!a *ue les impida ganar su retiro $abitual. -Fay moti os para creerlo as!; en la playa $ab!a material, y $e podido obser ar *ue se traba"aba a bordo. -+1os dos $ombres solamente-Nada ms los dos. -4, sin embargo, +ser ese personal su'iciente para mane"ar un aparato; tan pronto autom( il como barco o submarino-Creo *ue no, seor %troc&; pero a*uel d!a yo no i ms *ue los dos $ombres de la !spera. 2arias eces llegaron $asta el bos*uecillo donde estaba oculto, cortaron ramas e $icieron 'uego. Esta caleta est tan desierta, *ue se consideraban a cubierto de toda obser aci(n. -+Nos reconocer!a usted-.esde luego; el uno es de mediana talla, igoroso, los rasgos duros, con toda la barba; el otro es rec$onc$o,

119 ms bien pe*ueo. Cuando de", el Nbser atorio y regres, a @oledo me encontr, con el telegrama del seor <ard anuncindome la llegada de usted, y me dirig! a la estaci(n. .e todo esto deduc!ase claramente *ue $ac!a treinta y seis $oras *ue el sumergible $ab!a $ec$o escala en la caleta de Qlac&-Koc& para reparaciones tal e7 indispensables, y era probable le encontrsemos all! toda !a. En cuanto a la presencia del Espanto en el Erie, explicbase naturalmente. 1a >ltima e7 *ue el aparato 'ue isto era en la super'icie del lago %uperior. 1a distancia de ,ste al lago Erie $ab!a podido 'ran*uearla, bien por tierra siguiendo las carreteras de 6ic$igan, bien por agua remontando el curso del r!o .etroit. El paso por tierra no $ab!a sido sealado, a pesar de la extrema igilancia *ue e"erc!a la polic!a. Kestaba la $ip(tesis de *ue el autom( il se $ubiera trans'ormado en barco o en submarino, y entonces el capitn y sus compaeros $ubieran podido, sin ser descubiertos, llegar a los para"es del Erie. 4 a$ora, si el Espanto $ab!a abandonado ya la caleta, o si se nos escapaba al *uerer prender a sus tripulantes, perder!amos la partida, o por lo menos *uedar!a muy comprometida. 4o no ignoraba *ue en el puerto de Qu''alo $ab!a dos destructores con el 'in de ser lan7ados en persecuci(n del Espanto. %in embargo, +c(mo ganarle en elocidad4 sobre todo, +c(mo atacarle a tra ,s de las aguas del Erie, si se trans'ormaba en submarino)rturo <ells con en!a conmigo en *ue en esta luc$a desigual, la enta"a no estar!a de parte de los destructores.

111 <ells me $ab!a dic$o adems *ue la caleta de Qlac&Koc& era muy poco 'recuentada. El camino *ue conduc!a de @oledo a la illa de Fearly se separa a corta distancia de sus orillas; as! es *ue nuestro carrua"e no pod!a ser ad ertido desde el litoral cuando llegase a la altura de la caleta. .espu,s de llegar al bos*uecillo del *ue me $ab!a $ablado <ells, ser!a 'cil ocultarse ba"o los rboles. .esde all!, durante la noc$e, mis compaeros y yo ir!amos a apostarnos en puntos a prop(sito para obser ar alguna no edad *ue ocurriese en la caleta, *ue <ells conoc!a per'ectamente por*ue la $ab!a isitado ms de una e7. Qordeada de rocas cortadas casi a pico, el Espanto pod!a atracar en ellas, bien 'uera como barco o como submarino. %er!an las siete cuando nuestro carrua"e, despu,s de un alto a mitad del camino, lleg( al lindero del bos*ue. Fab!a muc$a lu7 toda !a para ganar a>n al abrigo de los rboles, la orilla de la caleta. Estbamos expuestos a ser istos por el Espanto, *ue $uir!a seguramente. -Facemos a*u! alto- -pregunt( a <ells. -No, seor %troc&; es me"or establecer nuestro campamento en el interior del bos*ue. -3ero podr el carrua"e circular ba"o los rboles-.esde luego; yo lo $e recorrido en todos sentidos. En un claro *ue $ay cerca de a*u! los caballos encontrarn en donde pastar. En cuanto la oscuridad lo permita, a an7aremos $asta las rocas, y all! estableceremos nuestros puestos de obser aci(n. %eguimos los conse"os de <ells. 1os caballos, de la brida, y nosotros a pie penetramos en el bos*ue.

112 Entre los pinos mar!timos y los maci7os de erdura, a eces tan espesa *ue no daba paso a los rayos del sol, llegamos al 'in al claro indicado por <ells, una especie de ( alo rodeado de grandes rboles y cubierto de una $ierba muy erde y muy 'resca. )>n $ab!a lu7, y el sol tardar!a una $ora en desaparecer; tiempo su'iciente para descansar del ia"e. @en!amos e$ementes deseos de a an7ar para er si el Espanto estaba all! a>n; pero la prudencia nos contu o. Ln poco de paciencia, y podr!amos examinar la caleta sin riesgo de ser descubiertos. 1os caballos, desenganc$ados, pastar!an libremente ba"o la igilancia del conductor, durante nuestra ausencia. %acamos nuestras pro isiones para satis'acer el $ambre y la sed *ue sent!amos, y una e7 concluido el copioso re'rigerio, encendimos las pipas, esperando el instante de partir. En el bos*ue $ab!ase $ec$o un silencio absoluto. 1os p"aros ya no cantaban. 1a brisa $ab!a ido cayendo poco a poco y apenas si temblaban las $o"as de las ms altas ramas. El cielo ensombreci(se rpidamente, sucediendo al crep>sculo la oscuridad. 6ir, la es'era de mi relo", *ue marcaba las oc$o y media. -4a es $ora, <ells -le di"e. -Cuando, usted *uiera, seor %troc&. -3artamos, pues. 1e recomendamos al conductor *ue cuidase los caballos para *ue no se separaran de all!. <ells marc$( por delante, sigui,ndole yo, y detrs de m! #o$n Fart y Nab <al&er. En medio de las tinieblas

113 no $ubi,ramos sabido orientarnos sin el auxilio de <ells. 1legamos 'inalmente al linde del bos*ue. .elante extend!ase la playa $asta la caleta de Qlac&-Koc&. @odo estaba silencioso y desierto. %e pod!a a enturar sin riesgos. %i es *ue el Espanto permanec!a all!, deb!a de estar atracado al pie de alguna roca. +3ero estar!a all! a>nEsta era la cuesti(n, la cla e de toda esta emocionante a entura, *ue me $ac!a latir el cora7(n apresuradamente. <ells nos $i7o seas para *ue a an7semos. 1a arena cru"!a deba"o de nuestros pies. .oscientos pasos ms all nos $allamos a la entrada de uno de los pasos *ue conduc!an $asta el borde del lago. INada, nadaJ El lugar en donde <ells $ab!a isto el Espanto einticuatro $oras antes estaba ac!o... IGEl .ueo del mundoH no estaba ya en la caleta de Qlac&-Koc&J

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CAPTULO XI LA CALETA DE BLACK-ROCK Exist!an probabilidades *ue el aparato tan rebuscado no estu iese ya en a*uel lugar, suponiendo *ue 'uese el *ue )rturo <ells $ab!a isto en la tarde del 2A. %i alguna a er!a producida en su triple sistema de locomoci(n $ab!ale impedido ganar por tierra o por el agua su escondri"o y obligado a re'ugiarse en el 'ondo de la caleta de Qlac&-Koc&; +*u, deb!amos pensar si no se le ol !a a er de nue o- +Fabr!a reparado sus desper'ectos y reanudado su marc$a, abandonando a*uellos para"es del lago Erie@odas a*uellas e entualidades, no obstante ser tan probables, no $ab!amos *uerido admitirlas a medida *ue el d!a a an7aba. I3ero, noJ no pod!amos dudar ms de *ue se trataba del Espanto, ni de *ue no estaba ya anclado al pie de las rocas, all! donde <ells $ab!a podido comprobar su presencia. I4 entonces *u, desesperaci(nJ @oda nuestra campaa reducida a la nada. %i es *ue el Espanto na egaba sobre o ba"o las aguas del lago, encontrarlo, alcan7arlo, capturarlo, estaba 'uera de nuestro alcance, y -+por *u, $acerse ilusiones-- 'uera de todo poder $umano. <ells y yo permanecimos consternados, en tanto *ue #o$n Fart y Nab <al&er, no menos despistados, dirig!anse $acia di ersos puntos de la caleta para registrarlos. 4, sin embargo, nuestras medidas estaban bien tomadas y ten!an todas las probabilidades de ,xito. %i al momento de nuestra llegada los dos $ombres

110 sealados por <ells $ubiesen estado en la playa, $ubi,ramos podido llegar $asta ellos, sorprenderlos, capturarlos antes de *ue tu iesen el tiempo de embarcar. %i $ubieran estado a bordo, esperando detrs de las rocas a *ue saltasen a tierra, tal e7 $ubiera sido 'cil cortarles la retirada. 1o eros!mil era, *ue tanto el primero como segundo d!a, <ells no $ubiese isto ms *ue dos $ombres, *ue el Espanto no contase con ms tripulaci(n. )s! $ab!amos discurrido y de este modo $ubi,ramos operado5 I3ero, por desgracia, el Espanto no estaba ya all!J 4o no cambiaba ms *ue palabras sueltas con <ells. .espu,s del despec$o, nos iba poco a poco in adiendo la c(lera. IFaber errado el golpe, sentirse a$ora impotentes para continuar como para ol er a empe7ar la campaaJ 3as( una $ora. Continubamos en el mismo lugar sin decidirnos a de"ar el puesto. Nuestras miradas no cesaban de registrar las espesas tinieblas. ) eces un re'le"o cual*uiera cabrilleaba en la super'icie del lago; pero bien pronto se extingu!a con la 'ugiti a esperan7a *ue por un instante despertara... %uced!a tambi,n a eces *ue nos parec!a er una silueta dibu"arse a tra ,s de la sombra, la masa de un barco *ue se aproximaba. .e e7 en cuando notbamos cierto mo imiento en las aguas, como si la perturbaci(n procediese del 'ondo. 3ero todos estos indicios desaparec!an instantneamente. No $ab!a en todo a*uello ms *ue una ilusi(n de nuestros sentidos, un error de nuestra alocada imaginaci(n. Nuestros compaeros uni,ronse a nosotros, y mi primera pregunta 'ue5

11: -Nada de nue o-Nada -contest( #o$n Fart. -Fan dado ustedes la uelta a la caleta-%!, y no $emos isto el ms le e estigio del material *ue el seor )rturo <ells pudo obser ar. -Esperemos -di"e yo; pues no pod!a decidirme a ol er $acia el bos*ue. En a*uel instante nuestra atenci(n 'ue atra!da por cierta agitaci(n de las aguas, *ue se propagaba $asta el pie de las rocas. -+Bu, ser esto- -di"e, ba"ando instinti amente la o7. No $ay ni un soplo de brisa. +Es una perturbaci(n *ue se produce en la super'icie del lago-N deba"o -aadi( <ells, *ue se encogi( para o!r me"or. E'ecti amente, $ab!a moti o para preguntar si esta agitaci(n no la $ab!a pro ocado alg>n barco *ue se dirig!a $acia el 'ondo de la caleta. %ilenciosos, inm( iles, tratamos de penetrar en a*uella pro'unda oscuridad, en tanto *ue la resaca se acentuaba contra las rocas del litoral. 6is compaeros $ab!anse dirigido $acia la parte alta de las rocas, en tanto *ue yo, a ras del agua, obser aba a*uel mo imiento, *ue no disminu!a. )l contrario, $ac!anse cada e7 ms sensible, y empe7aba a ad ertir una especie de batimiento regular, parecido al *ue produce una $,lice cual*uiera en plena 'unci(n. -No cabe duda -di"o <ells, inclinndose $acia m!-, es un barco *ue se aproxima. -%eguramente, a no ser *ue $aya cetceos o escualos en el Erie.

11A -No; es un barco *ue se dirige $acia el 'ondo o trata de atracar ms le"os. -cE0 a*u! donde le $a isto usted las dos eces-)*u! mismo, seor %troc&. -Entonces puede ser el mismo; no $ay ra7(n para *ue no uel a una e7 ms $asta la misma playa. -I)ll!, all!J -di"o <ells, tendiendo la mano $acia la entrada. Nuestros compaeros acababan de unirse a nosotros. Ec$ados las cuatro en el borde de la playa, miramos atentamente en la direcci(n indicada. %e distingu!a agamente una masa negra, *ue se mo !a en medio de la sombra. ) an7aba muy lentamente, y deb!a estar toda !a a la distancia de un cable $acia el nordeste. )penas si se escuc$aba ya el ruido del motor. .e suerte *ue, como en la !spera, el aparato iba a pasar la noc$e en el 'ondo de la caleta. +3or *u, $abr!a de"ado el 'ondeadero de donde en!a- +)caso $abr!a su'rido alguna a er!a *ue le imposibilitaba ale"arse-... +Fabr!ase isto en la necesidad de partir antes de concluir con sus reparaciones- +Bu, ra7(n le impulsaba $acia a*uel lugar-... +Existir!a un moti o imperioso para lan7arse, despu,s de con ertido en autom( il relmpago, por las carreteras de N$io-... @odas estas preguntas presentbanse en tropel ante mi esp!ritu, sin *ue se me 'uera dado contestarlas. <ells y yo ten!amos la con icci(n de *ue a*uel aparato era el del .ueo deS6undo, a*uel Espanto en donde estaba 'ec$ada la carta rec$a7ando las proposiciones del Estado.

11E 4, sin embargo, esta con icci(n no pod!a tener el alor de una total certidumbre, aun*ue la considersemos como tal. En 'in, lo *ue *uiera *ue 'uese, lo cierto era *ue el barco iba acercndose, y seguramente su capitn conoc!a los pasos del Qlac&-Koc&, puesto *ue se a enturaba en plena oscuridad. Ni un 'arol a bordo, ni la ms le e claridad del interior se 'iltraba a tra ,s de los tragaluces. 3or instantes iba percibi,ndose ms distintamente el pausado 'uncionamiento de la m*uina. El cabrilleo del remolino acentubase, y muy en bre e estar!a Gen muelleH. Empleo esta expresi(n de los puertos no sin exactitud. 1as rocas en este para"e 'ormaban una meseta de cinco o de seis pies sobre el ni el del lago, disposici(n muy apropiada para atracar. -No permane7camos a*u! -me di"o <ells, cogi,ndome por un bra7o. -No -contest, yo-, nos expondr!amos a ser descubiertos... Es preciso escondernos en cual*uier parte y esperar. -Dremos detrs de usted. No $ab!a momento *ue perder... 3oco a poco iba aproximndose la masa, y sobre el puente, *ue apenas sobresal!a del agua, destacbanse las siluetas de dos $ombres. +No $abr!a a bordo ms *ue a*uellos dos)rturo <ells y yo, #o$n Fart, y Nab <al&er, nos aga7apamos a lo largo de las rocas, *ue nos o'rec!an sus ca idades para obser atorios. 6e met! en una de ellas con <ells, y los dos agentes se colaron en otra.

118 %i los $ombres del Espanto saltaban $asta tierra, no nos podr!an er; pero nosotros s! les er!amos, estando en disposici(n de obrar seg>n las circunstancias. El ruido *ue proced!a de parte del lago y unas cuantas palabras cambiadas en lengua inglesa nos indicaban *ue el barco acababa de atracar. Casi al mismo tiempo una amarra 'ue lan7ada precisamente a la extremidad del paso *ue acabbamos de abandonar. .esli7ndose $asta el ngulo, <ells pudo comprobar *ue la amarra $ab!a sido lan7ada por uno de los marinos, ya en tierra, y pudo o!rse el roce del re7(n contra el suelo. )lgunos momentos despu,s, la arena de la playa cru"i( ba"o unos pies. .os $ombres, despu,s de remontar el paso, dirigi,ronse $acia el linde del otro a la lu7 de un 'arol. +Bu, iban a $acer all!-... +%er!a a*u,l un punto de escala para el Espanto- +@endr!a all! su capitn un dep(sito de pro isiones o de material- +Ln repuesto para cuando sus ia"es 'antsticos le condu"eran $acia a*uella parte de Estados Lnidos- @al e7 $ubiese escogido a*uel lugar tan desierto, tan abrupto, sin temor a ser ad ertido. -Bu, $acer- -pregunt( <ells. -.e"ar a esta gente ol er, y entonces... 1a sorpresa me cort( la palabra. 1os dos $ombres no estaban a ms de unos treinta pasos, cuando a uno de ellos le dio de lleno en el rostro la lu7 del 'arol *ue les alumbraba. )*uella cara era la de uno de los indi iduos *ue me $ab!an espiado 'rente a mi casa de 1ong-%treet. Estaba seguro de ello. 1e reconoc!, como le $ubiera reconocido

129 mi ie"a mucama. IEra ,l, uno de los dos esp!as *ue se des anecieron sin *ue pudiese encontrar sus $uellasJ... No cab!a duda; proced!a de ellos la carta *ue yo $ab!a recibido, de id,ntica letra a la 'irmada por el .ueo del 6undo. No obstante, +c(mo $ab!a sido escrita a bordo del misterioso Espanto1as amena7as *ue encerraba re'er!anse al Great-Eyry, y una e7 ms me preguntaba *u, relaci(n pod!a existir entre el Espanto y a*uella altura de las 6ontaas )7ules. En pocas palabras puse al corriente a <ells, *ue, por toda respuesta, me di"o5 -@odo esto es incomprensible. 1os dos $ombres $ab!an continuado su marc$a $acia el bos*uecillo, y no tardaron en 'ran*uear la linde. - I) er si a$ora descubren nuestras cabalgadurasJ -murmur( <ells. -No es de temer si no pasan de las primeras 'ilas de estos rboles cercanos. -3ero, +y si las descubren-... -2endrn a reembarcar, y tendremos tiempo de cortarles la retirada. Facia el lago; de la parte donde estaba atracado el barco, no se o!a ning>n ruido. %al! de la ca idad en *ue me yo ocultaba y me deslic, $asta donde el re7(n mord!a la arena. El aparato estaba tran*uilo al extremo de su amarra. No $ab!a lu7 a bordo ni persona alguna en el puente ni sobre la meseta... 1a ocasi(n era propicia5 saltar a bordo y esperar el regreso de los dos $ombres.

121 -I%eor %troc&, seor %troc&J... Era <ells *ue me llamaba. 2ol ! sobre mis pasos a toda prisa, y me escond! "unto con ,l. @al e7 era demasiado tarde para tomar posesi(n del barco; pero acaso la tentati a $ubiera 'racasado de $aber alguien ms a bordo. .e todos modos, el $ombre del 'arol y su compaero acababan de reaparecer en la linde y ol !an $acia la playa. %eguramente no $ab!an descubierto nada sospec$oso. Cargados uno y otro con un 'ardo, continuaron por la arena, deteni,ndose al pie de la meseta. Dnmediatamente oy(se la o7 de uno de ellos5 -IE$J ICapitnJ... -)*u! estoy. <ells se inclin( a mi o!do, dici,ndome5 -%on tres. -@al e7 cuatro -obser , yo-, *ui7 ms. 1a situaci(n no de"aba de complicarse. +Bu, podr!amos $acer si la tripulaci(n era ms numerosa-... 1a menor imprudencia pod!a costarnos muy cara. )$ora *ue los dos $ombres estaban de regreso, +iban a reembarcarse con los 'ardos- +.espu,s de"ar!a el barco la caleta o permanecer!a all! $asta el amanecer-.. %i se ale"aba pod!amos darle por perdido. +.(nde ol erle a encontrar de nue o- 3ara de"ar las aguas del lago Erie se dispon!a de las carreteras de los Estados lim!tro'es o del curso del .etroit Ki er, *ue le $ubiera conducido al lago Furon. -I2amos a bordoJ -di"e a <ells-. %omos cuatro, y ellos no esperan el ata*ue. IFay *ue contar con la sorpresaJ

122 Dba a llamar a los dos agentes, cuando <ells me cogi( por el bra7o dici,ndome5 -Escuc$e usted. En ese momento el $ombre de a bordo $ablaba con los de tierra. Fe a*u! las palabras *ue se cambiaron entre el capitn y sus compaeros5 -Est todo en orden all aba"o-@odo, capitn. -.eben *uedar toda !a dos 'ardos. -.os. -Qastar un solo ia"e para traerlos al EspantoIEl EspantoJ... Era, pues, el aparato del .ueo deS6undo. -Ln solo ia"e, capitn -contest( uno de los $ombres. -Queno... 3artiremos maana al amanecer. +No $ab!a, pues, a bordo ms *ue a*uellos tres $ombres- 1os de tierra iban a buscar al bos*ue los >ltimos 'ardos. Lna e7 a bordo, se acostar!an. +No $abr!a llegado entonces el momento de sorprenderlos impunemente sin darles tiempo a de'enderse%eguro, puesto *ue lo $ab!amos o!do de boca del capitn, *ue no partir!an $asta el alba, <ells y yo estu imos de acuerdo en de"ar *ue los $ombres reembarcasen; y cuando estu iesen dormidos tomar!amos posesi(n del Espanto. Eran las die7 y media. En a*uel momento oy,ronse pasos sobre la arena. El $ombre del 'arol reapareci( "unto con su compaero y remontaron los dos $acia el bos*ue. En cuanto ambos $ubieron traspuesto la linde, <ells 'ue a pre enir a los

123 agentes, en tanto *ue yo me desli7aba $asta el extremo de las rocas. El Espanto permanec!a all! su"eto a su amarra, y, por lo *ue desde all! pod!a percibirse, era un aparato alargado, en 'orma de $uso, sin mstiles y sin c$imenea, seme"ante al *ue $ab!a e olucionado en los para"es de Nue a Dnglaterra. 2ol imos a colocarnos en las escabrosidades de las rocas, despu,s de comprobar si nuestros re (l eres estaban en disposici(n de ser irnos de ellos. @ranscurrieron cinco minutos desde la desaparici(n de ambos $ombres y esperbamos *ue ol iesen con los 'ardos. Cuando ya $ubiesen embarcado, esperar!amos *ue pase una $ora para saltar a bordo, a 'in de *ue el capitn y sus compaeros estu iesen dormidos pro'undamente. 1o importante era no darles el tiempo su'iciente a lan7ar el aparato sobre las aguas del lago Erie, ni de sumergirlo en sus pro'undidades, pues ser!amos arrastrados con ,l. 4o no $e sentido "ams una impaciencia tan grande. 6e parec!a *ue los dos $ombres estaban retenidos en el bos*ue y *ue una circunstancia cual*uiera les imped!a regresar. 3ero de pronto se oy( un ruido extrao5 el pisoteo de caballos escapados, una 'uriosa galopada a lo largo de la linde. Eran nuestras cabalgaduras *ue se $ab!an espantado. Casi al mismo tiempo aparecieron los dos $ombres a todo correr. No $ab!a duda; la presencia de nuestros caballos les $ab!a dado la seal de alarma. .i",ronse *ue la polic!a estaba oculta en el bos*ue. %e les espiaba, se les acec$aba, Iiban a apoderarse de ellosJ... 3recipitar!anse

12/ seguramente $acia la playa, arrancar!an el re7(n y saltar!an a bordo. El Espanto desaparecer!a con la rapide7 de un relmpago, y perder!amos de'initi amente la partida. -I)delanteJ -grit, yo. 4 nos lan7amos a la playa; resueltos a cortar la retirada a los dos $ombres. En cuanto ,stos nos ad irtieron, arro"aron los 'ardos y dispararon con sus re (l eres, $iriendo a #o$n Fart en una pierna. .isparamos tambi,n nosotros; pero con menos 'ortuna, pues nuestros proyectiles no detu ieron a los dos $ombres en su carrera. Cuando llegaron a la orilla, arro"ronse al agua, y en unas cuantas bra7adas estu ieron en el puente del Espanto. El capitn, de pie, re (l er en mano, $ac!a 'uego contra nosotros, y una bala le ro7( a <ells. Nab <al&er y yo nos agarramos de la amarra. 3ero bastar!a cortarla desde el barco para *ue ,ste se pusiera en marc$a. .e pronto el re7(n desprendi(se de tierra y uno de sus gar'ios me cogi( por la cintura, y en tanto *ue <al&er rodaba por el suelo, yo 'ui arrastrado sin lograr desasirme. En a*uel momento, el Espanto impulsado por su motor dio como un salto, largndose a toda elocidad a tra ,s de la caleta de Qlac&-Koc&.

120

CAPTULO XII A BORDO DEL ESPANTO Cuando me recobr, era de d!a. Lna d,bil claridad atra esaba por el espeso tragalu7 del estrec$o camarote donde me encontraba. 4o no $ubiera podido decir cunto tiempo $ab!a transcurrido; pero a "u7gar por la oblicuidad de los rayos, el sol ya no deb!a de estar muy ele ado sobre el $ori7onte. Estaba desnudo y cubierto por una colc$a. 6is estidos pend!an de un rinc(n, puestos a secar. 6i cintur(n, desgarrado por el gar'io del re7(n, estaba tirado en el suelo. No sent!a $erida alguna, solo algo de magullamiento. )l ser arrastrado por la amarra por la super'icie del lago, me 7ambull! arias eces en el agua y seguramente yo $ubiera perecido as'ixiado de no $ab,rseme subido a tiempo sobre el puente. +)$ora $allbame solo con el capitn y sus dos $ombres a bordo del EspantoEra lo probable, por no decir lo cierto. @oda la escena presentbase a mi mente con entera claridad5 Fart $erido en una pierna; <ells ro7ado por una bala, <al&er derribado en el instante *ue el gar'io se enganc$aba en mi cintur(n. 4 ellos, por su parte, +no creer!an *ue yo $ab!a perecido en las aguas del Erie+En *u, condiciones na egaba en estos instantes el Espanto- +Corr!a por las correteras lim!tro'es al lago, despu,s de trans'ormado en autom( il- %i as! era, deb!amos estar muy le"os, por poco tiempo *ue yo

12: $ubiese permanecido sin conocimiento... 3ero, +continuar!a su camino ba"o el agua con ertido en submarinoNo, el Espanto mo !ase sobre una asta super'icie l!*uida. 1a lu7 *ue penetraba en mi camarote indicaba *ue el aparato no estaba sumergido. )dems, no sent!a ninguno de esos ai enes *ue el autom( il $ubiese su'rido sobre una carretera. El Espanto no $ab!a tomado tierra. Na egaba. En cuanto a saber si lo $ac!a toda !a por las aguas del Erie, ya era otra cosa. .ecidido a subir al puente, me est! sin saber toda !a si yo estaba encerrado en a*uel camarote. @rat, de le antar la escotilla *ue ser !a de puerta a mi estrec$o recinto. 1a escotilla cedi( y sa*u, medio cuerpo. 6i primer cuidado 'ue en dirigir la ista en todas direcciones. 3or todas partes la asta super'icie l!*uida. Ni un peda7o de tierra a la ista; nada ms *ue un $ori7onte 'ormado por la l!nea ideal del cielo. Bue 'uese lago o mar, no tardar!a en saberlo. Na egbamos a tanta elocidad, *ue el agua, bruscamente cortada, ele base en una menuda llu ia *ue me mo"aba la cara. El agua era dulce y probablemente era la del Erie. No deb!an de $aber transcurrido ms de siete u oc$o $oras desde *ue el Espanto $ab!a de"ado la caleta de Qlac&-Koc&, pues el sol mostrbase a medio camino del cenit. )*uella maana no pod!a ser ms *ue la del 31 de "ulio. En el puente $ab!a dos $ombres5 uno a proa, mirando la marc$a; el otro manteniendo el tim(n en la direcci(n del Nordeste, a "u7gar por la posici(n del sol. El primero era

12A el *ue $ab!a reconocido como uno de los esp!as de 1ong-%treet cuando le dio en la cara la lu7. El otro era el *ue lle aba el 'arol. Qus*u, in>tilmente al tercero, al *ue $ab!an denominado capitn. No le i por ninguna parte. %e comprender el deseo *ue yo experimentaba de encontrarme ante la presencia del creador del prodigioso aparato; del comandante del Espanto; del 'antstico persona"e de *uien se ocupaba y preocupaba el mundo entero; del auda7 in entor *ue no tem!a entrar en la luc$a con la $umanidad y se proclamaba .ueo deS6undo. 6e dirig! al $ombre de proa y le pregunt,5 -+.(nde est el capitnEste $ombre me mir( con un aire de no comprender mi pregunta, no obstante $aberle o!do la !spera $ablar en ingl,s. 3or otra parte, no pareci( in*uietarse en lo ms m!nimo al yerme sobre la cubierta, y despu,s de ol erme la espalda, continu( obser ando el le"ano $ori7onte. 6e dirig! $acia proa resuelto a $acer la misma pregunta respecto al capitn. En cuanto estu e al lado del timonel, ,ste me separ( con la mano y no obtu e ninguna respuesta. No me *uedaba pues ms remedio *ue esperar la aparici(n del *ue nos $ab!a recibido a tiros, cuando mis compaeros y yo nos agarramos a la amarra del Espanto. 6e puse a examinar las disposiciones exteriores del aparato. El puente y el casco estaban $ec$os de una especie de metal desconocido. )l centro, un panneau medio

12E le antado cubr!a la cmara donde las m*uinas 'uncionaban con una regularidad casi silenciosa. En proa y popa ad ert!anse dos aberturas, *ue probablemente ser ir!an para dar paso a los camarotes de los tripulantes. 1as cubiertas de todas estas aberturas se a"ustaban con unas guarniciones de cauc$o, cerrando tan $erm,ticamente *ue no era posible *ue penetrara el agua al interior durante las e oluciones submarinas. En cuanto al motor *ue imprim!a a*uella prodigiosa elocidad, no pude erlo, as! como el propulsor, $,lice o turbina. @odo lo *ue pude obser ar era *ue el barco no de"aba tras de s! ms *ue una larga estela, debida a la gran 'inura de sus l!neas de agua, las *ue le proporcionaban una gran estabilidad sobre el l!*uido elemento. En 'in, para concluir, el agente *ue pon!a en mo imiento toda esta ma*uinaria no era ni el apor de agua ni el de petr(leo, alco$ol u otras esencias *ue el olor $ubiera dado a conocer, y *ue son los ms generalmente empleados para los autom( iles o submarinos. No cab!a duda de *ue el agente propulsor era la electricidad almacenada a bordo a una tensi(n extraordinaria. Entonces impon!ase esta pregunta5 +.e d(nde proced!a a*uella electricidad- +.e pilas o de acumuladores-... +3ero c(mo estaban cargados estos acumuladores o pilas- +.e *u, inagotable 'uente se surt!an- +.(nde 'uncionaba la 'brica *ue produc!a a*uel 'luido- )l menos *ue no 'uese obtenido del aire del ambiente o del agua por procedimientos $asta entonces desconocidos...

128 4 despu,s de estas re'lexiones, conclu! pensando c(mo me las iba yo a arreglar para descubrir sus secretos. 6is compaeros estar!an bien le"os de suponer *ue se me $ab!a recibido a bordo del Espanto, y dando por segura mi muerte, la $abr!an telegra'iado al seor <ard. 4 a$ora, +*ui,n osar!a emprender una nue a campaa contra el .ueo deS6undo@odos estos di ersos pensamientos entreme7clbanse en mi cabe7a, esperando a *ue el capitn apareciese sobre el puente de un instante a otro. I3ero no aparec!aJ... En a*uel momento el $ambre se de"( sentir imperiosamente, "usti'icada por una dieta prolongada de einticuatro $oras. 4o no $ab!a comido nada desde la !spera, suponiendo *ue no lle ase ms *ue unas $oras a bordo del Espanto. ) "u7gar por el ac!o *ue sent!a en el est(mago, $ubi,rase dic$o *ue mi embar*ue se remontaba a dos o ms d!as. )'ortunadamente, la cuesti(n de saber c(mo iba yo a satis'acer el $ambre *ued( bien pronto resuelta. El $ombre de la proa, despu,s de $aber descendido al interior del barco, acababa de reaparecer. 1uego, sin pronunciar una palabra, coloc( ante m! unas pro isiones y ol i( a su puesto. Fab!a carne, 'iambre, pescado seco. @al 'ue el almuer7o *ue de or, con un excelente apetito. En cuanto a la tripulaci(n, sin duda $ab!a ya comido antes de aparecer yo sobre cubierta. Con encido de *ue nada $ab!a de obtener de a*uellos dos $ombres, me ol ! a sumir en mis re'lexiones, repiti,ndome5 GC(mo concluir esta a entura-... +El in isible capitn acabar por de ol erme mi libertad-...

139 +1a recobrar, a pesar suya- Esta depender de las circunstancias. 3ero si el Espanto no arriba a puerto o si na ega ba"a el agua, +c(mo conseguir abandonarlo-... ) menos *ue el aparato no se torne de nue o en autom( il, +ser preciso renunciar a toda tentati a de e asi(n-H 3ero, por otra parte, no me pod!a $acer a la idea de escapar sin $aber descubierto todos los secretos del Espanto. )un*ue $asta entonces no pens, 'elicitarme de mi nue a campaa -*ue $ab!a estado a punto de costarme la ida-, era innegable *ue $ab!a dado un gran paso, cuales*uiera *ue 'uesen los sucesos *ue me tu iera reser ado el por enir. 2erdad es *ue mientras yo estu iera en poder del .ueo del 6undo pod!a considerarme 'uera de la $umanidad. El Espanto conser aba su rumbo Noreste en el mismo sentido de la longitud del Erie. 6arc$aba a media elocidad, y 'or7ndolo a su mximum, $ubi,rale bastado unas $oras para alcan7ar el extremo del lago. 3or este lado el Erie no tiene otra salida *ue el Nigara *ue lo pone en comunicaci(n con el Nntario. 3ero el curso de este r!o est cerrado por las 'amosas cataratas, a unas *uince millas de Qu''alo, importante ciudad de Nue a 4or&. .esde el momento en *ue el Espanto no $ab!a remontado .etroit-Ki er, +c(mo iba a abandonar a*uellos para"es, a menos de $acerlo por tierraEl sol acababa de pasar por el meridiano. El tiempo era $ermoso, el calor 'uerte pero soportable, gracias a la brisa *ue re'rescaba el espacio. 1as riberas del lago no se e!an toda !a ni del lado canadiense ni del americano. .ecididamente, el capitn no *uer!a presentarse ante m!. +@en!a una poderosa ra7(n para no darse a conocer-

131 +%igni'icar!a esta reser a la intenci(n de ponerme en libertad al momento de llegar la noc$e, cuando el Espanto $ubiera tocado en el litoral- Esto me parec!a improbable. ) eso de las dos de la tarde prod>"ose un ligero ruido en la cubierta; el panneaucentral se le ant( y el persona"e tan impacientemente esperado apareci( sobre el puente. .ebo decir *ue me prest( tanta atenci(n como sus dos $ombres, y dirigi,ndose $acia el timonel, ocup( su puesto a popa. El sustituido, despu,s de cambiar algunas palabras en o7 ba"a, descendi( a la cmara de las m*uinas. El capitn, despu,s de pasear su mirada por el $ori7onte y de consultar la br>"ula, modi'ic( ligeramente la direcci(n, e inmediatamente el Espanto aument( la elocidad. Este $ombre aparentaba tener ms de cincuenta aos; era de regular estatura, anc$o de espaldas, muy erguido, pelo corto y gris, ni bigote ni patillas, bra7os y piernas musculosas, la ca idad torcica muy desarrollada. %eguramente pose!a una constituci(n de $ierro, una salud a toda prueba, una sangre de gl(bulos ro"os y ardientes. 1o mismo *ue sus compaeros, el capitn estaba estido con tra"e de mar. 4o no le perd!a de ista. %i ,l no trataba de es*ui ar sus miradas, mostraba al menos una singular indi'erencia, como si no $ubiera un extrao a bordo. El capitn del Espanto era uno de los indi iduos *ue me acec$aban delante de mi casa de 1ong-%treet. 4 si yo le $ab!a reconocido, no cab!a duda *ue ,l estaba enterado

132 de mi calidad de polic!a, a *uien $ab!a sido con'iada la misi(n de penetrar en el Great-Eyry=. 4 entonces, obser ndole, se me ocurri( lo *ue en <as$ington no se me $ab!a antes ocurrido5 *ue a*uel rostro caracter!stico $ab!alo yo isto en alguna parte. +En d(nde- +En una 'ic$a de la o'icina de in estigaciones, o solo en la itrina de cual*uier 'ot(gra'o- Fice un erdadero es'uer7o cerebral para lograr re i ir alg>n recuerdo, pero 'ue en ano. 3ero a*uel recuerdo era tan ago *ue acaso no 'uera ms *ue una ilusi(n del pensamiento. En 'in, si sus compaeros no $ab!an tenido la cortest!a de contestar a mis preguntas, tal e7 el capitn me $iciera el $onor de responder. Fablbamos la misma lengua, aun*ue no $ubiese podido asegurar *ue 'uese, como yo, americano de origen. ) menos *ue no adoptase el partido de no comprenderme, a 'in de no tener *ue contestar. +Bu, se propon!a $acer de m!- +Contar!a con desembar7arse lisa y llanamente de mi persona-... +Esperar!a la noc$e para arro"arme al agua-... +1o poco *ue de ,l yo sab!a, constituir!a un testimonio peligroso-... 3ues ms $ubiera alido de"arme en el extremo de la amarra cuando el re7(n prendi( en mi cintura. 6e le ant, de pronto y me dirig! a popa, *uedndome parado "unto a ,l. 6e mir( cara a cara, 'i"ando en m! sus pupilas, brillantes como una llama. -+Es usted el capitn- -pregunt, yo. %ilencio de parte suya. -+Este barco es el Espanto- No obtu e respuesta.

133 6e rec$a7( sin iolencia, pero con una energ!a *ue denotaba un igor poco com>n. 2ol iendo a ponerme de nue o 'rente a ,l, le pregunt, con i o acento5 -+Bu, *uiere usted $acer de m!Creo *ue algunas palabras se escaparon de sus labios, contra!dos por una isible irritaci(n. Es*ui ( la contestaci(n ol iendo la cabe7a, y luego apoy( la mano sobre el regulador. Dnmediatamente la m*uina 'uncion( con ms rapide7. 1a c(lera se apoder( de m! y estu e a punto de gritar5 -I%eaJ... IGuardad silencioJ 4o s, *ui,n es usted; como s, *ue ,ste es el aparato sealado en 6adison, en Qoston y en el lago Cirdall. %!, el mismo *ue corre por las carreteras, por la super'icie de los lagos y de los mares como ba"o el agua... 4 este barco es el Espanto, y usted es *uien lo manda; usted *uien $a escrito la carta al Gobierno; usted, *ue se cree con 'uer7a bastante para luc$ar contra toda la $umanidad; usted, Iel .ueo deS6undoJ )'ortunadamente logr, contenerme, y desesperado por obtener respuesta a mis preguntas, me 'ui a sentar donde antes estaba. 4 durante largas $oras no ces, de contemplar el $ori7onte con la i a esperan7a de di isar pronto tierra. %!, esperar...; estaba reducido a eso5 Ia esperarJ... No llegar!a la noc$e sin *ue el Espanto diese ista al litoral del Erie, ya *ue su direcci(n se manten!a al nordeste.

13/

CAPTULO XIII EL NIAGARA El tiempo transcurr!a y la situaci(n no se modi'icaba. El timonel ol i( a la barra, y el capitn, en el interior, igilaba la marc$a de las m*uinas. ) pesar de *ue la elocidad iba en aumento el motor 'uncionaba sin ruido con notable regularidad. Ni uno de esos golpes ine itables cuando se emplean cilindros y pistones. )cab,, por lo tanto, creyendo *ue el despla7amiento del Espanto e'ectubase por medio de m*uinas rotati as. 3ero imposible con'irmar a ciencia cierta mi creencia. 3or otra parte, obser , *ue el rumbo no cambiaba. %iempre al nordeste del lago, y, por lo tanto, en direcci(n a Qu''alo. +3or *u, seguir!a el capitn a*uella ruta- %eguramente *ue no intentar!a 'ondear en a*uel puerto, en medio de la 'lotilla de pesca y de comercio. %i pretend!a salir del Erie, no era el Nigara el paso adecuado, por*ue las cataratas eran in'ran*ueables a>n para un aparato como el suyo. El >nico camino posible era .etroit-Ki er pero el Espanto ale"base isiblemente. Entonces pens,5 +esperar el capitn a *ue llegue la noc$e para ganar el litoral- )ll! el barco, trans'ormado en autom( il, podr!a atra esar elo7mente los Estados ecinos. %i no lograba $uir durante este trayecto, tendr!a *ue renunciar a la esperan7a de libertad. 2erdad es *ue as! lograr!a saber d(nde se ocultaba el .ueo deS6undo, a menos *ue ,ste no decidiese desembara7arse de m!, de una u otra manera.

130 Cierto asunto de mi peculiar ser icio $ab!ame $ec$o conocer a*uel extremo noreste del lago y las orillas del Nigara, as! como las islas de Na y y la Goat-Dsland, *ue separan la ca!da americana de la canadiense. %i se presentaba una ocasi(n de $uir, no $ab!a de encontrarme en pa!s desconocido. +3ero se presentar!a esta ocasi(n- 4, +la deseaba yo- +6e apro ec$ar!a de ella-... IBu, de secretos toda !a en esta a entura a la *ue la mala o la buena suerte me $ab!a ligadoJ No era probable *ue el Espanto tratara de ganar una de las orillas del Nigara. 1o ms eros!mil era *ue con precauciones, sumergi,ndose, si 'uera preciso, llegara a tierra y se con irtiera en autom( il, siguiendo las carreteras de la Lni(n. No pod!a explicarme por *u, a*uel $ombre $ab!ame dirigido esa amena7adora carta; *u, ob"eto se propon!a al igilarme en <as$ington; *u, la7o le un!a con el Great-Eyry. Bue pudiera $aberse introducido en el lago Cirdall a tra ,s de unos canales subterrneos, pase; pero 'ran*uear la muralla del Great-Eyry, Ino, de ning>n modoJ ) "u7gar por la elocidad del Espanto, deb!amos estar a unas 10 millas de Qu''alo, cuya silueta no tardar!a en dibu"arse al nordeste. En el curso de la na egaci(n pasaron algunos barcos, pero a gran distancia. )dems, el Espanto era muy poco isible sobre la super'icie, y a una milla de distancia no se le pod!a ad ertir. 2arios barcos de ela y de apor *ue ya di isbamos, indicaban la proximidad al puerto de Qu''alo. +En *u, pensaba el capitn, dirigi,ndose a a*uel puerto1a ms elemental prudencia le aconse"aba lo contrario.

13: ) cada instante esperaba *ue cambiase bruscamente de rumbo; a menos *ue no tu iera el prop(sito de sumergirse y pasar la noc$e en las pro'undidades del Erie. En a*uel momento el timonel $i7o un signo a su compaero, *ue se apresur( a ba"ar a la cmara de m*uinas. )l momento el capitn subi( al puente y $abl( en o7 ba"a con el timonel. Mste, con la mano extendida $acia Qu''alo, seal( dos puntos negru7cos *ue a cinco o seis millas se di isaban a estribor. El capitn mir( atentamente. 1uego, encogi,ndose de $ombros, 'ue a sentarse a popa, sin modi'icar la marc$a del Espanto. 3oco a poco a*uellos puntos negros 'ueron per'ilndose, y pronto pudo reconocerse *ue se trataba de dos apores salidos de Qu''alo y *ue se aproximaban con rapide7. .e pronto se me ocurri( la idea de *ue a*uellos barcos eran los destroyersde *ue me $ab!a $ablado el seor <ard, encargados de igilar a*uella parte del lago. 1os destroyers eran de tipo moderno, con las >ltimas per'ecciones, $abiendo alcan7ado en las pruebas una elocidad de 2A millas por $ora. 2erdad es *ue el Espanto ten!a una marc$a muy superior y, en >ltimo caso, le bastar!a sumergirse para ponerse al abrigo de toda persecuci(n. En realidad, era preciso *ue estos destroyers 'uesen tambi,n submarinos, para luc$ar con algunas probabilidades de ,xito. 1o *ue a$ora no me parec!a dudoso era *ue los comandantes de estos barcos estaban ad ertidos por

13A <ells de lo *ue $ab!a pasado entre nosotros y el Espanto. 4 parec!a e idente *ue, $abiendo di isado al misterioso barco, marc$aban a ,l a toda elocidad. 4 sin embargo, el capitn, sin alterarse lo ms m!nimo, segu!a con rumbro al Nigara. +Bu, $ar!an los destroyers- %eguramente maniobrar!an de tal suerte *ue obligar!an al Espanto a cambiar, de rumbo, de"ando a Qu''alo a estribor, ya *ue el Nigara no le o'rec!a paso 'cil. El capitn $ab!a uelto al tim(n; uno de los dos $ombres estaba a proa y el otro en la cmara de m*uinas. +%e me obligar!a a encerrarme en mi camaroteNada me indicaron, con gran satis'acci(n m!a, y nadie se acordaba de m!; ni ms ni menos *ue si no $ubiera ning>n extrao a bordo. 4o obser aba, no sin i a emoci(n, c(mo se aproximaban los destroyers. ) menos de dos millas e olucionaron de modo *ue pudieran coger al Espanto entre dos 'uegos. El rostro del .ueo deS6undo mostraba el ms pro'undo desd,n. %ab!a muy bien *ue los destroyers no pod!an nada contra ,l. Lna orden a la m*uina, y se distanciar!a cuanto *uisiera. En unos segundos el Espanto estar!a 'uera del alcance de los caones; y no iba a ser en las pro'undidades del Erie donde los proyectiles alcan7aran al submarino. .espu,s de die7 minutos apenas estar!amos a una milla de los barcos *ue nos daban ca7a. El capitn les de"( *ue se aproximaran ms a>n. )poy( la mano sobre la manecilla, y el Espanto dio un salto en

13E la super'icie del agua. En e7 de retroceder, sigui( su marc$a $acia delante. Bui,n sabe si no tendr!a la audacia de pasar entre ellos, arrastrndolos en pos de s! $asta *ue, llegada la noc$e, les 'uera imposible continuar la persecuci(n. El puerto de Qu''alo dibu"base en la margen del Erie. 2e!anse distintamente sus edi'icios, sus campamentos. Ln poco ms al oeste se abr!a el Nigara, a cuatro o cinco millas de distancia. +Bu, partido deb!a tomar+)rro"arme al agua al momento de pasar entre los destroyers- %eguramente los capitanes de los barcos tendr!an conocimiento de mi presencia a bordo del Espanto, y no tardar!an en recogerme. .e otra parte, las probabilidades de ,xito para e adirme aumentar!an si na egsemos por el Nigara. ) la altura de la isla Na y pod!a tomar tierra en un suelo *ue yo conoc!a per'ectamente. 3ero suponer *ue el capitn del Espanto $ab!a de a enturarse por a*uel r!o, cerrado por las cataratas, me parec!a un absurdo. Kesol !, pues, de"ar a *ue los destroyers se aproximasen, y en el momento cr!tico me decidir!a. Oor7oso es con'esar *ue mi resoluci(n no era muy 'irme. INo; yo no pod!a resignarme a la idea de escapar, perdiendo toda ocasi(n de penetrar en el misterioJ 6is instintos de polic!a se rebelaban ante la idea de de"ar tran*uilamente *ue siguiera libre a*uel $ombre 'uera de la ley. INoJ INo intentar!a e adirmeJ 2aldr!a tanto como abandonar para siempre la partida. 2erdad es *ue no pod!a imaginarme la suerte *ue me deparaba el destino si continuaba a bordo. Eran las seis y cuarto de la tarde. 1os destroyers se aproximaban, de"ando entre ellos una distancia de 12 a

138 10 cables. El Espanto no tardar!a en tenerlos a sus costados. No me $ab!a mo ido de mi sitio. El $ombre de proa estaba "unto a m!. Dnm( il en el tim(n, los o"os brillantes, 'runcido el entrece"o, el capitn esperaba sin duda el instante de ordenar una $bil maniobra. .e pronto una detonaci(n reson( a bordo del destroyer de la i7*uierda. Ln proyectil, ro7ando sobre la super'icie de las aguas, pas( sobre la proa del Espanto y desapareci( detrs de la popa del otro destroyer. 6e puse en pie. El $ombre *ue estaba cerca de m! acec$aba el menor signo del capitn. Mste ni si*uiera ol i( la cabe7a, y "ams ol idar, la mueca de desprecio *ue se dibu"( en su rostro. En a*uel instante 'ui impulsado $acia mi camarote, cuyo panneau se abati( sobre m!, en tanto *ue los dems se cerraban tambi,n. @ranscurrido un minuto, la inmersi(n estaba $ec$a y el submarino desaparec!a ba"o las aguas del lago. Ny,ronse otros caona7os, cuyo sordo estr,pito llegaba a mi o!do cada e7 ms atenuado. .espu,s todo *ued( en silencio. Lna aga claridad penetraba por la claraboya de mi camarote. El aparato se desli7aba a tra ,s del Erie silenciosamente. Fab!a isto con *u, 'acilidad, con *u, prodigiosa rapide7 el Espanto se trans'ormaba en submarino, e igualmente lo $ar!a tambi,n en autom( il cuando se tratara de circular por las carreteras. 3ero a$ora, +*u, $ar!a el .ueo deS6undo3robablemente modi'icar!a su direcci(n, a menos *ue el Espanto tomase tierra para con ertirse en autom( il.

1/9 Ke'lexionando acerca de esto, pens, *ue $ar!a rumbo al oeste, y despu,s de despistar a los destroyers ganar!a la embocadura del .etroit. 1a inmersi(n no se prolongar!a ms *ue el tiempo necesario para ponerse 'uera del alcance de los proyectiles, y la noc$e le pondr!a 'in a la persecuci(n. 3ero no 'ue as!. )penas $ab!an transcurrido die7 minutos, cuando se produ"o a bordo cierta agitaci(n. Ln!anse palabras en la cmara de m*uinas. Cre! comprender *ue alguna a er!a obligaba al sumergible a ol er a la super'icie. 4o no me enga,. En un instante la semioscuridad de mi camarote se llen( de lu7. El Espanto acababa de salir a 'lote. .e nue o me i libre de poder salir sobre cubierta. El capitn estaba al tim(n. 1os otros dos $ombres permanec!an en el interior. 6ir, si los destroyers estaban a la ista, di isndolos a un cuarto de milla solamente. El Espanto ya $ab!a sido descubierto y a$ora le daban ca7a; pero esta e7 era en la direcci(n del Nigara. Con'ieso *ue no comprend! esta maniobra. 6etido en un calle"(n sin salida, no pudiendo sumergirse de nue o por causa de una a er!a, el aparato encontrar!a cerrado su camino debido a las cataratas y cuando *uisiera retroceder se lo impedir!an los destroyers. +)caso tratar!a de $uir por tierra, en 'orma de autom( il, a tra ,s del Estado de Nue a 4or& o del territorio canadiense1le bamos una media milla de delantera. 1os destroyers persegu!an a toda m*uina al Espanto, *ue se limitaba a guardar distancia. 3ero le $ubiese sido 'cil

1/1 aumentarla, y al llegar la noc$e dirigirse $acia los para"es del oeste. 4a Qu''alo se des anec!a $acia la derec$a, y un poco despu,s de las siete apareci( la entrada del Nigara. %i se a enturaba por all!, sabiendo *ue no $ab!a salida, ser!a *ue el capitn $ab!a perdido la ra7(n. No obstante, +no era loco en realidad *uien se proclamaba .ueo deS6undoContemplbale en su puesto tran*uilo, impasible, sin ol er ni un instante la cabe7a para obser ar los destroyers. El lago estaba totalmente desierto. Ni si*uiera una c$alupa de pesca se cru7aba con el Espanto. 4a $e dic$o *ue el Nigara se abre entre la orilla americana y canadiense. .e un lado Qu''alo, del otro el 'uerte Erie. %u anc$ura, de tres cuartos de milla aproximadamente, disminuye en la proximidad de las cataratas. %u longitud, del Erie al Notario, mide unas *uince leguas, y en este >ltimo ierte las aguas de los lagos %uperior, 6ic$igan y Fur(n. Existe una di'erencia de 3/9 pies entre el Erie y el Nntario. %u ca!da no mide menos de 109. 1os indios le $an dado el nombre de G@rueno de las aguasH, y es, e'ecti amente, un trueno continuado, cuyo estr,pito se oye a arias millas de la catarata. Entre Qu''alo y el poblado de Nigara-OalDs, dos islas di iden el curso del r!o5 la isla Na y y Goat-Dsland, *ue separa la cascada americana de la canadiense. .os puntos merecen citarse en el curso superior del Nigara5 %c$olosser en la orilla derec$a, CrepePa a la i7*uierda, a la altura de la isla Na y, donde la corriente, solicitada por un decli e cada e7 ms 'uerte, se acent>a

1/2 para con ertirse dos millas despu,s en la c,lebre catarata. El Espanto $ab!a rebasado el 'uerte Erie. El sol brillaba a>n por encima del $ori7onte canadiense. 1a noc$e no llegar!a antes de una $ora. 1os destroyers continuaban 'or7ando la m*uina sin conseguir abre iar la distancia de una milla *ue de nosotros los separaba. E identemente, el Espanto no pod!a ol er atrs. 1os destroyers lo $ubiesen ec$ado a pi*ue. %us comandantes ignoraban lo *ue yo a erigR,5 *ue una a er!a de la m*uina le $ab!a obligado a emerger, y *ue le era imposible escapar por una nue a sumersi(n. Nuestros perseguidores continuaban su marc$a; dispuestos, sin duda, a mantenerse en a*uella actitud $asta el >ltimo l!mite. 3ero yo no me explicaba a*uella $uida obstinada ni $allaba "usti'icaci(n a la conducta del Espanto, sabiendo *ue antes de media $ora le $ab!an de cortar el paso las cataratas. El aparato no era posible *ue pudiera 'ran*uearlas, y ser!a arrastrado por el torrente. No le *uedaba ms recurso *ue atracar a una de las orillas lo me"or posible y $uir con ertido en erdadero autom( il. +Bu, partido adoptar- +Dntentar!a sal arme a nado al pasar por la isla de Na y- %i no apro ec$aba esa ocasi(n, "ams el .ueo deS6undo me de ol er!a la libertad, $abi,ndole sorprendido sus secretos. .e todos modos me pareci( *ue la e asi(n era imposible, por*ue si es erdad *ue no estaba recluido, se me igilaba con atenci(n. 6ientras el capitn dirig!a el aparato, uno de los $ombres de a bordo manten!ase a

1/3 mi lado, sin *uitarme el o"o. )l primer mo imiento $ubiera sido detenido y encerrado. 6i suerte estaba unida a la del Espanto. 1os destroyers $ab!an ido acercndose, al extremo de no separarles de nosotros ms *ue algunos cables. +Fabr!a su'rido alg>n accidente considerable el motor del Espanto- El capitn no demostraba ninguna in*uietud; permanec!a indi'erente. N!anse los silbidos del apor escaparse a tra ,s de las l ulas de los destroyers, y ya empe7base a o!r tambi,n el mugido de la cataratas a menos de tres millas de distancia. El Espanto se desli7( por el bra7o i7*uierdo del r!o, y bien pronto rebas( la isla Na y. Ln cuarto de $ora despu,s aparec!an los primeros rboles de Goat-Dsland. 1a corriente era cada e7 ms rpida; y si el Espanto no se deten!a, seguro *ue no le podr!an dar ca7a. I%i a a*uel maldito capitn le plac!a arro"arse en el torrente, no iban a seguirle al abismoJ En e'ecto, oy,ronse los agudos silbidos de los destroyers al llegar a unos *uinientos o seiscientos pies de la garganta. 1uego resonaron algunas cuantas detonaciones, y arios proyectiles pasaron cerca del Espanto sin tocarle. El sol acababa de desaparecer y la luna proyectaba sus rayos al Norte. 1a elocidad del aparato, sumada a la de la corriente, era prodigiosa. 3ocos momentos despu,s caer!a en uelto en el torbellino de la catarata canadiense.

1// 4o miraba aterrori7ado a*uellas orillas *ue por >ltima e7 estaba contemplando... 3or instinto de conser aci(n me le ant, dispuesto a lan7arme al r!o para ganar la orilla. .e pronto se oy( un iolento ruido de un mecanismo interior *ue 'uncionaba. .e los 'lancos del aparato se desplegaron como dos alas, y en el instante en *ue el Espanto iba a ser arrastrado por el torrente, se ele ( a tra ,s del espacio 'ran*ueando las cataratas.

1/0

CAPTULO XIV EL NIDO DEL AGUILA Cuando despert, al d!a siguiente, despu,s de un sueo bastante pesado, el aparato no se mo !a. Dnmediatamente me pude dar cuenta de ello; ya *ue ni rodaba por el suelo ni na egaba encima ni deba"o de las aguas, ni olaba por los aires. +.eb!a concluir pensando *ue el in entor $ab!a ganado el misterioso retiro en donde "ams ser $umano $ab!a puesto la planta en ,l%i as! era, su secreto iba a ser re elado, puesto *ue no se $ab!a desembara7ado de mi persona. @al e7 cause extrae7a mi pro'undo sueo durante mi ia"e a,reo. 4o soy el primero en sorprenderme, $asta el punto de pensar si es *ue el sopor ser!a pro ocado por alguna substancia sopor!'era me7clada a mi >ltima comida para ponerme en la imposibilidad de conocer el lugar de re'ugio del Espanto. @odo lo *ue puedo a'irmar es *ue 'ue terrible la impresi(n *ue yo experiment, en el momento *ue el aparato, en e7 de de"arse arrastrar por el torbellino de la catarata, se ele ( ba"o la acci(n de su motor como un p"aro de poderosas alas batidas con un igor extraordinario. )s!, pues, el aparato del .ueo deS6undo respond!a a este cudruple 'uncionamiento5 era a la e7 un autom( il, barco, submarino y m*uina de a iaci(n. @ierra, agua y aire, a tra ,s de estos tres

1/: elementos pod!a mo erse; y Icon *u, 'uer7a, con *u, rapide7J... 3ara eri'icar sus mara illosas trans'ormaciones bastbale algunos instantes no ms. 1a misma m*uina impulsaba las di ersas locomociones. I4o $ab!a sido testigo de a*uella 'antstica metamor'osisJ... 3ero lo *ue a>n yo ignoraba, y tal e7 no descubriera, era el manantial de energ!a al ser icio del aparato, y *ui,n era el genial in entor *ue, luego de crear a*uel portento, lo dirig!a con tanta $abilidad como audacia. Cuando el aparato olaba por los aires dominando las cataratas del Nigara, estaba yo "unto a la lucerna de mi camarote. 1a claridad *ue toda !a iluminaba el espacio me permit!a obser ar la direcci(n del Ga iatorH. El capitn manten!ase a popa. 4o no intent, dirigirle la palabra. +3ara *u,- No me $ubiera contestado. 1o *ue notaba era *ue el Espanto maniobraba con sorprendente 'acilidad. No cab!a duda de *ue los derroteros atmos',ricos le eran tan 'amiliares como los mar!timos y los terrestres. Comprend!a per'ectamente el inmenso orgullo de *uien se $ab!a proclamado .ueo del 6undo y *ue al parecer lo era. +No dispon!a de un aparato superior a cuantos $ab!an salido de manos del $ombre, y contra el cual los $umanos nada pod!an $acer4 en erdad, +para *u, enderlo, para *u, aceptar todos los millones *ue le $ab!an o'recido-... .esprend!ase de toda su persona una absoluta con'ian7a de s! mismo. +4 $asta d(nde le lle ar!a su ambici(n si degeneraba un d!a en locura6edia $ora despu,s de $aber lan7ado su uelo el Espanto, ca!a sin darme cuenta, en un total

1/A amodorramiento *ue lo repito, debi( ser producido por alg>n sopor!'ero. %in duda el capitn no *uer!a *ue yo conociese alguna determinaci(n del aparato. %i continu( su uelo a tra ,s del espacio, si na eg( por la super'icie de un mar o de un lago, si se lan7( por las carreteras del territorio americano, son cosas *ue no puedo decir. Ning>n recuerdo $e conser ado de lo *ue ocurri( en a*uella noc$e del 31 de "ulio al primero de agosto. )$ora, +cul iba a ser la continuaci(n y, sobre todo, el 'inal de mi a entura4a $e dic$o *ue al momento de $aberse disipado mi extrao sueo, el Espanto parec!a estar en completa inmo ilidad. No $ab!a error posible; ba"o cual*uier 'orma *ue se $ubiese producido el mo imiento, ten!a *ue ser notado, a>n a tra ,s del aire. Cuando despert, estaba en mi camarote, donde, sin ad ertirlo, $ab!a sido encerrado, como en la primera noc$e pasada a bordo del Espanto sobre el lago Erie. @oda la cuesti(n estribaba en si me ser!a posible salir al puente, puesto *ue el aparato estaba inm( il. @rat, de le antar la lucerna, *ue resisti( a mi es'uer7o. -IE$J -dec!ame yo-, +es *ue no se me a a de"ar en libertad $asta *ue el Espanto no $aya reanudado su na egaci(n o su ueloMstas eran las dos circunstancias en *ue la $u!da era imposible. %e comprender mi impaciencia, mi in*uietud, ignorando cunto tiempo durar!a a*uel alto terrestre.

1/E No tu e *ue esperar demasiado tiempo. N! un ruido de barras, y i *ue se le antaba la tapa de mi encierro. El aire y la lu7 penetraron a oleadas en mi camarote. .e un salto me encontr, sobre el puente. En un instante recorrieron mis o"os todo el $ori7onte. El Espanto reposaba sobre el suelo, en el 'ondo de un circo *ue medir!a unos 1.099 pies de circun'erencia. 1e cubr!a, en toda su extensi(n, una capa de piedras amarillentas, entre las *ue no crec!a ni una $ierba. Este circo a'ectaba la 'orma de un ( alo casi regular. 3ero, +*u, altura ten!a la muralla de sus rocas- +Cul era la disposici(n de su arista superior-... No pod!a darme cuenta de ello. 3or encima de nosotros se le antaban densas brumas *ue los rayos del sol no $ab!an 'undido toda !a. )lgunos largos "irones de apores pend!an $asta casi tocar el suelo. %in duda eran las primeras $oras de la maana, y la bruma no tardar!a en disiparse. 6e pareci( *ue en el interior del circo reinaba una temperatura bastante 'r!a, a pesar de estar ya en el mes de agosto, y conclu! *ue deb!a estar situado en una regi(n ele ada del nue o continente. +En culDmposible 'ormar ninguna $ip(tesis a este respecto. 3ero lo *ue s! pod!a asegurarse era *ue el aparato no $ab!a tenido el tiempo de atra esar el )tlntico ni el 3ac!'ico, puesto *ue no $ab!a transcurrido ms *ue unas doce $oras desde nuestra partida del Nigara. En a*uel momento el capitn sal!a de una especie de gruta situada en la base de la rocosa muralla. ) eces, a tra ,s de la bruma, aparec!an las siluetas de grandes p"aros, cuyo grito ronco turbaba el pro'undo silencio de estos para"es. IBui,n sabe si no estaban

1/8 asustados por la aparici(n de a*uel monstruo de 'ormidables alas, con el cual no $ubieran podido luc$ar en manera alguna, ni en 'uer7a ni en elocidadJ @odo me indicaba *ue a*uel era el retiro elegido por el .ueo del 6undo para poder descansar de sus prodigiosos ia"es. )*uel era el gara"e de su autom( il, el puerto de su barco, el nido de su aparato de a iaci(n I4 a$ora el Espanto reposaba en el 'ondo de este circoJ En 'in, iba a poderlo examinar, y no me parec!a *ue se pensase en imped!rmelo. 1a erdad era *ue el capitn no parec!a interesarse ni poco ni muc$o por mi presencia. %us dos compaeros acababan de acercarse a ,l. No tardar!an en entrar los tres en la gruta a *ue $e $ec$o re'erencia. 3od!a, pues, examinar el aparato, al menos exteriormente. En cuanto a sus disposiciones interiores, era lo ms probable *ue tu iera *ue contentarme con con"eturas. E'ecti amente, sal o la de mi camarote, las otras escotillas estaban cerradas. Era in>til *ue yo tratase de abrirlas. .espu,s de todo, tal e7 'uera interesante conocer el motor *ue empleaba el Espanto para sus m>ltiples trans'ormaciones. %alt, a tierra y pude dedicarme a placer a este primer examen. El aparato era de estructura 'usi'orme, la proa ms aguda *ue la popa, el casco de aluminio, las alas de una substancia desconocida para m!. Keposaba sobre cuatro ruedas de un dimetro de dos pies, guarnecidas de una llanta de neumticos muy espesos *ue aseguraban la dul7ura en el ro7amiento a toda elocidad. %us rayos se ensanc$aban en 'orma de paletas, para cuando el Espanto se trans'ormaba en barco o submarino.

109 3ero estas ruedas no constitu!an el principal motor. Este compon!ase de dos turbinas 3earson=s colocadas longitudinalmente a cada lado de la *uilla. 6o idas con extraordinaria rapide7 por la m*uina, pro ocaban el despla7amiento en el agua; y yo me preguntaba si se apro ec$ar!a tambi,n su propulsi(n a tra ,s de los medios atmos',ricos. .e todos modos, si el aparato se sosten!a y mo !a en el aire, era gracias a las grandes alas rebatidas sobre los 'lancos, cuando el aparato estaba en estado de reposo. Era, pues, el sistema del Gms pesado *ue el aireH, aplicado por el in entor; sistema *ue le permit!a transportarse en el espacio con una elocidad superior, tal e7, a la de los ms potentes p"aros. En cuanto al agente *ue pon!a en acci(n todos a*uellos mecanismos, no pod!a ser otro *ue la electricidad. 3ero, +de *u, 'uente la obten!an los acumuladores- +Exist!a en alguna parte una 'brica de energ!a el,ctrica donde se alimentaban- +)caso 'uncionar!an d!namos en alguna de las ca ernas del circo.e mi examen result( *ue el aparato usaba ruedas, turbinas y alas; pero nada sab!a del mecanismo ni del agente *ue lo pon!a en acti idad. )un*ue es cierto *ue de nada me $ubiera ser ido el descubrimiento de este secreto. Necesitar!a ser libre, y no me $ac!a la ilusi(n de creer *ue el .ueo deS6undo me 'uera a de ol er la libertad. Buedaba la remota posibilidad de una e asi(n. 3ero, +se presentar!a alguna e7 la ocasi(n- +4 si no era en el curso de los ia"es del Espanto, lo ser!a cuando descansaba en a*uel recinto amurallado1a primera cuesti(n a resol erse era la situaci(n del circo. +En *u, lugar acababa de posarse el Ga iatorH-

101 +Bu, comunicaciones exist!an con la regi(n circundante-... +N'rec!a a*uel recinto alguna salida practicable $acia el exterior- +No se pod!a penetrar en ,l ms *ue 'ran*ueando la rocosa muralla con un aparato olador- +En *u, parte de los Estados Lnidos $ab!amos tomado tierra-... %eguramente, y por ms rpido *ue 'uera su uelo, el Espanto no pod!a $aber de"ado )m,rica, a>n admitiendo *ue $ubiera estado olando toda la noc$e. 3resentbase a mi imaginaci(n una $ip(tesis *ue merec!a, si no ser admitida desde lueg(, por lo menos examinada. +3or *u, el Espanto no $ab!a de $aber escogido precisamente el Great-Eyry=- +)caso este aparato no ten!a 'acilidad completa de penetrar all!- 1o *ue $ac!an las guilas, +por *u, no lo $abr!a de eri'icar un Ga iatorH- Este lugar inaccesible le o'rec!a al .ueo deS 6undo un tan misterioso retiro, *ue nuestra polic!a no lograr!a nunca descubrirlo, y en el cual pod!a considerarse al abrigo de toda persecuci(n. 3or otra parte, la distancia entre el Nigara y este punto de las 6ontaas )7ules no pasaba de /09 millas, y en doce $oras el Espanto $ab!a podido 'ran*uearlas. %!, a*uella idea, en medio de tantas otras, iba tomando poco a poco consistencia en mi cerebro. 1uego record, las amena7as pro'eridas contra m! en a*uella carta 'irmada con las iniciales ....6. 'ec$ada en el GreatEyry; el espiona"e de *ue $ab!a sido ob"eto. 4 los 'en(menos de *ue el Great-Eyry $ab!a sido teatro, +no estaban relacionados con el 'amoso persona"e- I%!, el Great-Eyry, el Great-EyryJ... 4 puesto *ue yo no $ab!a podido penetrar en ,l $asta entonces, +me ser!a posible

102 salir de otra 'orma *ue a bordo del Espanto- Ese era el gran problema para m!. I)$J I%i la bruma se disipase, tal e7 pudiera reconocerlo, cambindose en realidad absoluta a*uella tena7 $ip(tesisJ... 3uesto *ue me de"aban en libertad de ir y enir; ya *ue el capitn y sus $ombres no $ac!an caso de m!, resol ! dar la uelta a la muralla de roca. En a*uel momento los tres estaban en la gruta de la extremidad norte del ( alo, y empec, mi inspecci(n por el extremo sur. Era imposible toda !a di isar la arista de las gran!ticas paredes, y necesitaba esperar a *ue la bruma se disipara, bien por el iento o ba"o la acci(n de los rayos solares. Entretanto, yo continuaba recorriendo el contorno del maci7o, las ca idades del cual permanec!an en la sombra. ) medida *ue caminaba iba iendo las $uellas de los pasos sobre la arena del capitn y sus dos $ombres. Mstos no se de"aban er, y sin duda estaban muy ocupados en el interior de la gruta, ante la cual estaban depositados unos 'ardos, como para ser transportados al Espanto. )*uello ten!a isos de una mudan7a, como si 'uera a de"ar de'initi amente a*uel retiro. Concluida la uelta en menos de media $ora, me ol ! $acia el centro. )*u! y all se amontonaban ceni7as 'r!as, blan*ueadas por el tiempo; tro7os de planc$as calcinadas, de armaduras metlicas retorcidas al 'uego; era los restos de un mecanismo destruido por incineraci(n. %eguramente, en una ,poca ms o menos remota, el circo $ab!a sido teatro de un incendio oluntario o

103 accidental. +4 c(mo no relacionar este incendio con los 'en(menos obser ados en el Great-Eyry, con las llamas *ue aparecieron por encima de la muralla, con los ruidos *ue atra esaron los aires y *ue tanto $ab!an aterrori7ado a los $abitantes del distrito, a los de 3leasant-Garden y 6organton- +3ero *u, material era a*u,l y *u, inter,s ten!a el capitn en destruirloEn a*uel momento sopl( una r'aga de brisa. El cielo se despe"( s>bitamente de apores. 1a parte superior de la muralla apareci( inundada de lu7 ba"o los rayos del sol, a mitad del camino entre el $ori7onte y el cenit. 1anc, un grito. 1a arista del cuadro rocoso acababa de descubrirse a una altura de unos cien pies. I)*uella silueta era la *ue $ab!amos contemplado el seor El!as %mit$ y yo cuando nuestra ascensi(n al Great-EyryJ... INo cab!a dudaJ .urante la >ltima noc$e el Ga iatorH $ab!a 'ran*ueado la distancia comprendida entre el lago Erie y Carolina del Norte. )*u,l era el nido apropiado para el potente y gigantesco p"aro creado por el genio de su in entor, el >nico a *uien le era 'actible 'ran*uear sus inaccesibles murallas. 4 +*ui,n sabe si no $ab!a descubierto alguna !a de comunicaci(n con el exterior, la cual le permitiera salir del Great-Eyry, de"ando all! guardado el aparato%e $i7o por completo la lu7 en mi esp!ritu. )s! se explicaba entonces la primera carta, procedente del Great-Eyry, en la *ue se me amena7aba de muerte. 4 si $ubi,semos penetrado en el recinto, +*ui,n sabe los secretos *ue $ubi,ramos encontrado antes *ue el .ueo del 6undo tu iera tiempo de ponerse en 'ran*u!a de"ando a*uellos para"es-

10/ 3ermanec! inm( il, con la ista 'i"a en la crester!a de piedra, presa de una iolenta emoci(n. 3reguntbame yo si no deb!a intentar destruir a*uel aparato antes de *ue ol iese a emprender su uelo a tra ,s del mundo. ) mi espalda oy,ronse pasos. 6e ol !. Entonces no me pude contener, y se me escaparon estas palabras5 -IEl Great-EyryJ IEl Great-EyryJ... -I%!, inspector %troc&J -+4 usted el .ueo deS6undo-.e este mundo, en el *ue me $e re elado como el ms potente de los $ombres. -+Lsted- -exclam,, en el colmo de la estupe'acci(n. -I4oJ -respondi(, irgui,ndose en todo su orgullo- I4oJ IKoburJ IKobur el Con*uistadorJ

100

CAPTULO XV ROBUR EL CONQUISTADOR .e una estatura regular, estructura geom,trica, lo *ue ser!a un trapecio regular cuyo lado mayor estu iese 'ormado por la l!nea de los $ombros. %obre esta l!nea, sostenida por robusto cuello, una enorme cabe7a es'eroidal. N"os *ue la menor emoci(n deb!a de poner incandescentes, y en una permanente contracci(n el m>sculo del prpado, signo de extrema energ!a. 1os cabellos cortos ind(mitos, con re'le"os metlicos como si 'ueran de alambre; un anc$o t(rax *ue se ele aba y descend!a con mo imientos de 'uelle de 'ragua; bra7os, manos y piernas dignos del tronco; nada de bigote ni patillas. @al era el $ombre extraordinario cuyo retrato reprodu"eron todos los peri(dicos de la Lni(n, con 'ec$a 13 de "unio de 1E... , al siguiente d!a de la sensacional aparici(n de este persona"e en la sesi(n del <eldon Dnstitute de Oiladel'ia. I4 este persona"e era Kobur el Con*uistador, *ue acababa de re elarme su 'amoso nombre, arro"ndolo como una amena7a y en el mismo Great-EyryJ... Es necesario recordar sucintamente los $ec$os *ue atra"eron sobre el citado Kobur la atenci(n absoluta de todo el pa!s. .e ellos deri an las consecuencias de la prodigiosa a entura cuyo desenlace estaba 'uera del alcance de las pre isiones $umanas.

10: El <eldon Dnstitute de Oiladel'ia celebraba el d!a 12 de "unio una asamblea presidida por Lncle 3rudent, uno de los persona"es ms importantes de la capital del Estado de 3ensyl ania; el secretario era 3$il E ans, persona no menos importante de la localidad. .iscut!ase el gran problema de los globos dirigibles. Qa"o la direcci(n del Conse"o de la )dministraci(n acababa de construirse un aerostato de /9.999 metros c>bicos5 el GGo a$eadH. %u despla7amiento $ori7ontal deb!a e'ectuarse por la acci(n de una d!namo potente y ligero, del *ue esperaban los me"ores resultados y *ue pondr!a en acci(n una $,lice. 3ero, +d(nde colocar esta $,lice, detrs o delanteEste punto no estaba dilucidado, y el d!a de la asamblea colocaba 'rente a 'rente a los partidarios de uno y otro sistema. 1a discusi(n lleg( a ser tan i a, *ue algunos de los miembros del <eldon Dnstitute estaban pr(ximos a enir a las manos, cuando, en lo ms recio del tumulto un extran"ero solicit( entrar en la sala de sesiones. 3resent(se con el nombre de Kobur. .espu,s de pedir la palabra, empe7( a $ablar en medio de un silencio general. @omando posiciones en el debate relati o a los globos dirigibles, declar( *ue puesto *ue el $ombre $ab!a conseguido ser dueo de los mares con el na !o mo ido por la ela, por la rueda o por la $,lice, no conseguir!a ser amo de los espacios atmos',ricos ms *ue por el empleo de aparatos ms pesados *ue el aire, en atenci(n a *ue es necesario ser ms pesado para mo erse con entera libertad. Era, pues, la eterna luc$a entre la aerostaci(n y la a iaci(n. 1a asamblea, en la *ue predominaban los partidarios de la primera Taparatos ms ligeros *ue el aireU, recibi( tan mal lo expuesto por Kobur, a *uien algunos ir(nicos ri ales le dieron el nombre de

10A Con*uistador, *ue ,ste se io precisado a retirarse terminando su perorata. 3ero despu,s de la desaparici(n del singular persona"e, algunas $oras ms tarde, el presidente y el secretario del <eldon Dnstitute 'ueron ob"eto de un auda7 secuestro. En el momento *ue atra esaban Oairmount-3ar&, acompaados del criado Orycollin, arios $ombres se arro"aron sobre ellos, atndolos y amorda7ndolos; luego, a pesar de su resistencia, se los lle aron a tra ,s de las desiertas a enidas y los depositaron sobre un gran aparato colocado en medio de una explanada, oculto por los rboles. Cuando lleg( el d!a, prisioneros en el Ga iatorH de Kobur, ia"aban por los aires, pasando por encima de un pa!s *ue trataban in>tilmente de reconocer. Lncle 3rudent y 3$il E ans iban a comprobar por ellos mismos, *ue el orador de la !spera no les $ab!a engaado; *ue pose!a una m*uina a,rea 'undada en el principio del Gms pesado *ue el aireH, la cual, por su buena o mala 'ortuna, les reser aba un ia"e extraordinario. Este aparato, imaginado y construido por el ingeniero Kobur, 'undbase en el doble 'uncionamiento de la $,lice, *ue al dar ueltas a an7a en la direcci(n de su e"e. %i este e"e es ertical, la $,lice se despla7a erticalmente; si es $ori7ontal, se despla7a en l!nea $ori7ontal. Este Ga iatorH, el )lbatros, compon!ase de un na !o de 39 metros de largo; pro isto de dos propulsores, el uno a proa y a popa el otro; y de un "uego de 3A $,lices suspendidas, de e"e ertical, o sea 10 a cada lado del aparato y de siete en medio, ms ele adas. Esto constitu!a un compuesto de 3A mstiles, dotados de

10E $,lices, en e7 de elas, y a las cuales las m*uinas instaladas en el interior imprim!an una elocidad de rotaci(n prodigiosa. En cuanto a la 'uer7a empleada para sostener y mo er el Ga iatorH no la proporcionaba ni el apor de agua ni el de otro l!*uido, ni el aire comprimido u otro gas elstico. @ampoco se ser !a Kobur de me7clas explosi as, sino de ese poderoso agente *ue a tantos usos se presta5 la electricidad. 3ero, +c(mo y d(nde se proporcionaba el in entor el 'luido el,ctrico de *ue estaban cargadas sus pilas y acumuladores3robablemente -nunca se $a conocido su secretoobten!alo del aire ambiente, ms o menos cargado de 'luido, como lo obten!a del agua para su Nautllusel 'amoso capitn Nemo. El personal a las (rdenes del ingeniero Kobur compon!ase de un contramaestre, tres mecnicos, dos ayudantes y un cocinero; en total oc$o $ombres, los *ue bastaban para el ser icio. -Con mi Ga iatorH -di"o Kobur a sus dos 'or7osos pasa"eros- yo soy el dueo de esta s,ptima parte del mundo, ms asta *ue )ustralia, Ncean!a, )sia, )m,rica, Europa; de este inmenso dominio de la atm(s'era *ue millones de aparatos recorrern en un por enir pr(ximo. Entonces se comen7( la a enturera campaa a bordo del )lbatros, empe7ando esta por encima de los territorios de Norteam,rica. En ano Lncle 3rudent y 3$il E ans expusieron sus ra7onadas reclamaciones; Kobur se cerr( a la banda, en irtud del derec$o del ms 'uerte. 1os dos pasa"eros no tu ieron ms remedio *ue resignarse, o ms bien de ceder ante a*uel derec$o.

108 El )lbatros, corriendo $acia el oeste, rebas( la enorme cadena de las 6ontaas )7ules, las llanuras cali'ornianas; luego, de"ando a popa %an Orancisco, atra es( la 7ona septentrional del 3ac!'ico $asta la pen!nsula del Camc$at&a. Qa"o los o"os de los ilustres pasa"eros del aparato extendi,ronse entonces las regiones del Celeste Dmperio, y 3e&!n, la capital, 'ue ista en su cudruple cintura. Ele ado por sus $,lices superiores, el aparato subi( $asta otras altitudes, rebasando las cimas del Fimalaya y sus ne ados picos. .espu,s de batir el aire por encima de 3ersia y el mar Caspio, 'ran*ue( la 'rontera europea, luego las estepas mosco itas, y siguiendo el alle del 2olga, dio ista a 6osc>, y di isaron %an 3etersburgo. )bordando a %uecia por el paralelo de Estocolmo, y Noruega a la latitud de Cristian!a, descendi( el )lbatros $acia el %ur, pasando a 1.999 metros sobre Orancia, y ba"ando $asta 3ar!s, domin( a la gran capital a un centenar de pies, en tanto *ue sus proyectores el,ctricos lan7aban $aces luminosos. 3or >ltimo, des'ilaron por Olorencia, Koma, Np(les y atra esando el mar 6editerrneo en uelo oblicuo, $asta alcan7ar las costas de la inmensa V'rica, paseronse sobre Egipto, )rgelia, @>ne7, 6arruecos, a enturndose luego $acia la super'icie del )tlntico. 4 marc$ando siempre en direcci(n sudoeste, nada les detu o, ni si*uiera las tormentas *ue estallaron con una iolencia extrema, ni una de las 'ormidables trombas *ue lo en ol i( en su torbellino, y de la *ue Kobur el Con*uistador pudo librarse con admirable inteligencia y sangre 'r!a, des$aci,ndola a caona7os. Keapareci( la tierra a la entrada del estrec$o de 6agallanes. El )lbatros la atra es( de norte a sur, para

1:9 abandonarla en la extremidad del cabo de Fornos, y lan7arse por los para"es meridionales del Nc,ano 3ac!'ico. Entonces, desa'iando las desoladas legiones del mar )ntrtico, despu,s de luc$ar con un cicln, logrando ganar el centro relati amente en calma, Kobur se pase( por comarcas casi desconocidas de la tierra de Gra$am, en medio de las magni'icencias de una aurora austral, balancendose durante unas $oras por encima del 3olo, cogido por un $uracn, arrastrado $acia el Erebus, *ue lan7aba sus llamas olcnicas, 'ue milagroso *ue pudiera escapar de ,l. En 'in, en los >ltimos d!as de "ulio se detu o cerca de una isla del Nc,ano Wndico. El anda mordi( las rocas del litoral, y el )lbatros, por primera e7 despu,s de su partida, permaneci( inm( il a 109 pies del suelo, mantenido por sus $,lices superiores. Esta isla era la de C$at$am, a 10 grados al este de Nue a Xelanda. El aparato $ab!ase puesto en contacto con tierra por*ue sus propulsores, a eriados en el >ltimo $uracn, ya necesitaban reparaciones, sin las cuales no era posible *ue llegase a la isla ?, distante toda !a 2.E99 millas; una isla desconocida, del Nc,ano 3ac!'ico, donde $ab!ase construido el )lbatros. Lncle 3rudent y 3$il E ans comprend!an *ue una e7 $ec$as todas las reparaciones, el aparato seguir!a sus interminables ia"es. )s! es *ue, una e7 puesto el sol, pareci(les *ue se les o'rec!a la ocasi(n de intentar e adirse. El cable del anda *ue reten!a al )lbatros med!a unos 109 pies. .e"ndose desli7ar los dos pasa"eros y su criado Orycollyn, llegar!an $asta tierra; y si la e asi(n se e'ectuaba de noc$e, no corr!an el riesgo de ser

1:1 descubiertos. 2erdad es *ue al llegar el d!a, ec$ar!ase de menos su presencia a bordo, y como no pod!an salir de la isla C$at$am, los 'ugiti os ser!an de nue o $ec$os prisioneros. Fe a*u! entonces el auda7 proyecto *ue ellos concibieron5 $acer saltar el aparato por medio de un cartuc$o de dinamita $urtado a las municiones de a bordo, romper las alas de la poderosa na e, destruirla con su in entor y su tripulaci(n. )ntes de *ue el cartuc$o $iciera explosi(n tendr!an tiempo de $uir por el cable, y asistir!an a la ca!da del )lbatros. Como lo pensaron lo $icieron. Lna e7 encendida la mec$a del cartuc$o, desli7ronse los tres sigilosamente $asta el suelo; pero en a*uel momento descubri(se su e asi(n, y desde la plata'orma diparar(n en contra de los 'ugiti os, *ue tu ieron la suerte de no ser alcan7ados por una bala. Lncle 3rudent, as! *ue $ubo puesto el pie sobre tierra, se arro"( al cable del anda, lo parti(, y el )lbatros, no disponiendo de sus $,lices propulsoras, 'ue arrebatado por el iento, y, destro7ado bien pronto por la explosi(n, se abism( entre las olas del Nc,ano 3ac!'ico. Como se recordar, 'ue en la noc$e del 12 al 13 de "unio cuando desaparecieron Lncle 3rudent, 3$il E ans y Orycollyn al salir del <eldon Dnstitute. .esde entonces no se $ab!a tenido de ellos ni la menor noticia. Dmposible 'ormar una $ip(tesis acerca de su situaci(n. +Exist!a alguna correlaci(n entre el accidente y lo ocurrido a Kobur durante la memorable sesi(n-... ) nadie se le ocurri( esta idea. 1a polic!a se puso en campaa, 'uncionaron el tel,gra'o y el cable, pero las pes*uisas resultaron in'ructuosas.

1:2 Ni si*uiera una prima de 0.999 d(lares o'recida proporcion( el ms le e indicio acerca del paradero de los desaparecidos. Kecuerdo per'ectamente *ue la emoci(n 'ue muy grande en los Estados Lnidos. El 29 de diciembre corri( por Oiladel'ia la sensacional noticia *ue Lncle 3rudent y 3$il E ans $ab!an reaparecido. Con ocados a sesi(n extraordinaria, los miembros del <eldon Dnstitute, recibieron con entusiasmo a sus colegas. ) las preguntas *ue se $icieron, ellos contestaron con grandes reser as, o me"or dic$o no contestaron. Fe a*u! lo *ue ms tarde 'ue re elado con todos sus detalles. .espu,s de e adirse y er desaparecer el )lbatros, tanto Lncle 3rudent y 3$il E ans ocupronse en asegurar su existencia, en espera de la ocasi(n propicia, para salir de la isla C$at$am. %obre la costa occidental encontraron una tribu de ind!genas, *ue no les $i7o mal recibimiento. 3ero esta isla es muy poco 'recuentada, y los barcos se acercan a ella muy rara e7. Oue preciso, por tanto, armarse de paciencia, y as! transcurrieron cinco semanas sin *ue los nu'ragos del aire pudieran embarcarse para )m,rica. %u preocupaci(n era reanudar los traba"os para acabar la construcci(n del globo GGo a$eadH y lan7arse al espacio. I%i no lo $ubiesen $ec$o, no ser!an erdaderos americanosJ El 29 de abril del ao siguiente el aerostato estaba listo para partir, ba"o la direcci(n de Farry <. @ynder, el c,lebre aeronauta a *uien acompaar!an el presidente y el secretario del <eldon Dnstitute.

1:3 .ebo aadir *ue nadie $ab!a uelto a o!r $ablar de Kobur, ni ms ni menos *ue si no $ubiese existido. 4 adems, +no $ab!a moti o su'iciente para creer *ue su carrera $ab!a terminado con la explosi(n del )lbatros, sumergido en las pro'undidades del 3ac!'ico1leg( el d!a de la ascensi(n. 4o estaba entre millares de espectadores en el par*ue de Oairmount. El GGo a$eadH iba a poderse ele ar a una gran altura, gracias a su enorme olumen. Con el 'in de satis'acer a los partidarios de los dos sistemas, $ab!asele colocado una $,lice en la parte anterior y otra en la posterior, debiendo accionar la electricidad con una potencia superior a todas las conocidas $asta el d!a. El tiempo era propicio5 cielo sin nubes y ni un soplo de iento. ) las once y einte un caona7o anunci( a la muc$edumbre *ue el GGo a$eadH iba a partir. El aerostato se ele ( lento y ma"estuoso. 1uego comen7aron las pruebas de despla7amiento siguiendo la $ori7ontal, operaci(n *ue 'ue coronada por el ms brillante ,xito. .e repente reson( un grito, un grito *ue cien mil bocas repitieron. 3or el noroeste apareci( un cuerpo m( il, *ue se aproximaba con excesi a elocidad. Era el mismo aparato *ue el ao anterior, despu,s de $aber raptado a los dos colegas del <eldon Dnstitute, $ab!ales paseado por encima de Europa, )sia, V'rica y las dos )m,ricas. - IEl )lbatros1i... IEl )lbatros1i %!, era ,l; y no cab!a duda de *ue iba a bordo su in entor, Kobur el Con*uistador.

1:/ ICul no ser!a la estupe'acct(n de Lncle 3rudent y de 3$il E ans al ol er a er al )lbatros, *ue cre!an destruidoJ... Fab!alo sido, e'ecti amente, por la explosi(n, y sus restos cayeron en el Nc,ano 3ac!'ico con el ingeniero y todo el personal; pero recogidos por un na !o, los nu'ragos del aire 'ueron conducidos a )ustralia, desde donde no tardaron en ganar la isla ?. Kobur no tu o ms *ue un pensamiento5 engarse. 4 para conseguir su deseo construy( un segundo aparato, tal e7 ms per'eccionado. Fabiendo sabido *ue el presidente y secretario del <eldon Dnstitute, sus antiguos pasa"eros, se dispon!an a $acer experiencias con el GGo a$eadH, $i7o rumbo a los Estados Lnidos, llegando puntualmente a la $ora marcada. )*uel gigantesco p"aro de presa iba a ani*uilar al GGo a$eadH, satis'aciendo su engan7a y demostrando de paso, la superioridad de su aparato sobre los otros menos pesados *ue el a i re. En la bar*uilla Lncle 3rudent y 3$il E ans se dieron cuenta del peligro *ue les amena7aba y de la suerte *ue les esperaba. Era preciso $uir, pero no en sentido $ori7ontal, por*ue el GGo a$eadH ser!a 'cilmente alcan7ado, sino ganando las altas 7onas, en donde $ab!an probabilidades de escapar a la persecuci(n de su terrible ad ersario. El GGo a$eadH se ele ( $asta una altura de 0.999 metros. El )lbatros le sigui( en su mo imiento ascensional, y sus e oluciones eran tan rpidas y precisas, *ue se le e!a de un momento a otro abordar y ani*uilar a su contrario.

1:0 El GGo a$eadH, desembara7ndose de una parte de su lastre, subi( 1.999 metros ms. El )Sbatros imprimi( a sus $,lices su mximum de rotaci(n, y le sigui( $asta all!. .e pronto prod>"ose un estallido. 1a en oltura del globo acababa de desgarrarse por la presi(n del gas excesi amente dilatado, y as! medio des$inc$ado cay( rpidamente. 4 entonces, $e a*u! *ue el )lbatros se precipit( $acia ,l, no para rematarlo, sino para prestarle auxilio. %!, Kobur, ol idando su sed de engan7a, recogi( al GGo a$eadH y sus $ombres $aciendo *ue Lncle 3rudent y 3$il E ans pasaran a la plata'orma del Ga iatorH. 1uego el globo, ya ac!o, cay( sobre los rboles del par*ue de Oairmont. El p>blico estaba lleno de emoci(n y de espanto. 4 a$ora *ue el presidente y secretario del <eldon Dnstitute eran otra e7 prisioneros del ingeniero Kobur, +*u, iba a pasar- +1os arrastrar!a con ,l por el espacio, y esta e7 para siempre3ronto supimos a *u, atenernos. .espu,s de estacionarse unos minutos a la altura de 099 o :99 metros, el )Sbatros empe7( a descender como para 'i"arse en la explanada del par*ue de Oairmont. Continu( ba"ando $asta casi tocar el suelo, y *uedndose inm( il ba"o la acci(n de sus $,lices suspensoras. Fubo un mo imiento general para in adir la explanada. Entonces la o7 de Kobur se de"( o!r, con estas palabras5 GCiudadanos de los Estados Lnidos5 El presidente y el secretario del <eldon Dnstitute estn de nue o en mi

1:: poder. %i los retu iera, yo no $ar!a ms *ue usar de mi derec$o de represalia. 3ero, dada la pasi(n *ue excita los ,xitos del )lbatros, $e comprendido *ue los esp!ritus no estn dispuestos toda !a para la importante re oluci(n *ue $a de dar lugar la con*uista del aire. ILncle 3rudent, 3$il E ans, sois libresJH 1os aludidos, ms el aeronauta @ynder, saltaron a tierra, y el Ga iatorH se ele ( unos cuantos metros 'uera de todo alcance. Kobur continu( en estos t,rminos5 GCiudadanos de los Estados Lnidos5 mi experiencia es un $ec$o, pero es preciso llegar a su tiempo. Es demasiado pronto a>n. 3arto, pues, y me lle o conmigo mi secreto. No ser perdido para la $umanidad, y le pertenecer el d!a en *ue est, lo bastante instruida para no abusar de esta con*uista cient!'ica. I%alud, ciudadanos de los Estados LnidosJH 1uego el )lbatros se ele ( por sus $,lices y empu"ado por sus propulsores desapareci( $acia el este en medio de las $urras de la multitud. Fe *uerido re'erir esta escena al detalle para dar a conocer el estado del esp!ritu de este extrao persona"e. No parec!a, pues, *ue estu iese animado de sentimientos $ostiles $acia la $umanidad. Contentbase con reser ar el secreto. 3ero sent!ase en su actitud la in*uebrantable con'ian7a *ue ten!a en su genio, adems del inmenso orgullo *ue su poder le inspiraba. No es de extraar *ue estos sentimientos se 'uesen poco a poco exacerbando, $asta el punto de pretender dominar al mundo entero, como se desprend!a de su >ltima carta y de sus muy signi'icati as amena7as.

1:A 1o *ue $ab!a sucedido desde la partida del )lbatros 'cil es reconstituirlo. No le $ab!a bastado a este prodigioso in entor crear una m*uina oladora tan per'eccionada. %e le ocurri( construir un aparato, apto para mo erse en tierra, agua y espacio. 4, probablemente, en los talleres de la isla ?, un personal escogido y de toda su con'ian7a, logr( construir, ba"o la direcci(n de Kobur, el aparato 'antasma de triple trans'ormaci(n. 1uego, el segundo )lbatros 'ue destruido tal e7 en el recinto del Great-Eyry, s(lo 'ran*ueable para el in entor. El Espanto $i7o entonces su aparici(n en las carreteras de los Estados Lnidos, en los mares ecinos, a tra ,s de las 7onas a,reas de )m,rica. 4 ya sabe en *u, circunstancias, despu,s de ser perseguido in>tilmente en la super'icie del lago Erie, escap(, le antando el uelo, en tanto *ue yo estaba prisionero a bordo.

1:E

CAPTULO XVI EN NOMBRE DE LA LEY! +Cual ser!a el desenlace de la a entura en *ue me $ab!a empeado- +3od!a pre er cundo y c(mo concluirla+%e me presentar!a la ocasi(n de $uir como a Lncle 3rudent y 3$il E ans en la isla de C$at$amEn todo caso, mi curiosidad no estaba satis'ec$a ms *ue en lo concerniente al misterio del Great-Eyry. Fabiendo isitado este para"e, conocida la causa de los 'en(menos obser ados en esta regi(n de las 6ontaas )7ules. @en!a la certidumbre de *ue no $ab!a temores de erupci(n ni de temblor de tierra. El Great-Eyry era simplemente el re'ugio de Kobur el Con*uistador, *uien sin duda lo descubrir!a en uno de sus ia"es a,reos. 3ero del mara illoso aparato de locomoci(n, +*u, sab!a yo en resumidas cuentasEn cuanto a m! libertad, $ac!ame las siguientes re'lexiones5 %eguramente Kobur tiene inter,s en mantener el inc(gnito, y no $ay ms *ue un solo $ombre capa7 de establecer su identidad con la del .ueo del 6undo, este $ombre soy yo, su prisionero; yo, *ue tengo el deber de prenderle en nombre de la ley. 3or otra parte, es ilusorio esperar un socorro del exterior. @ranscurri( el d!a sin *ue la situaci(n cambie en lo ms m!nimo. Kobur y sus $ombres traba"aban acti amente en el aparato, pues las m*uinas necesitaban arias

1:8 reparaciones. Lrg!a *ue no tardsemos en partir. 2erdad es *ue pudieran de"arme en el 'ondo del Great-Eyry, de donde no podr!a salir, con pro isiones para muc$os d!as. 6e pareci( obser ar *ue Kobur estaba ba"o el imperio de una exaltaci(n permanente. +Bu, meditaba su cerebro en constante ebullici(n-... +Bu, proyectos ma*uinaba para el por enir- +Facia *u, regiones se dirigir!a-... +@ratar!a de poner en e"ecuci(n sus amena7as de loco1a noc$e *ue sigui( a este d!a dorm! en un lec$o de $ierba seca en una de las grutas del Great-Eyry, donde $ab!an puesto alimentos a mi disposici(n. El 2 y el 3 de agosto ellos continuaron los traba"os, sin *ue Kobur y sus compaeros cambiaran ms *ue unas bre es 'rases de cuando en cuando. ) eces el .ueo del 6undo erraba pensati o, se deten!a de pronto y ele aba al cielo su bra7o como dirigido en contra de .ios con *uien pretend!a compartir el imperio del mundo. Fab!a moti os para temer una catstro'e. En cuanto a escaparme del Great-Eyry, si es *ue el Espanto tend!a uelo era una locura intentarlo. %abido es *ue $ab!a procurado in>tilmente obtener una respuesta de Kobur acerca de mi situaci(n. )*uel d!a $ice una nue a tentati a. -Capitn -le di"e aproximndome-5 1e $e dirigido a usted una pregunta sin obtener contestaci(n. Esta pregunta la repito a$ora5 +Bu, piensa $acer usted de m!Estbamos a dos pasos uno de otro. Con los bra7os cru7ados Kobur me mir( de un modo *ue me produ"o

1A9 espanto. IEspantoJ, esa es la palabra. No es posible *ue $ombre con toda su ra7(n lance a*uella mirada, *ue parec!a no tener nada de $umana. Kepet! mi pregunta con o7 ms imperiosa y $ubo un instante en *ue cre! *ue Kobur iba a salir de su mutismo. -+Bu, a usted a $acer de m!-... +Kecobrar, mi libertadE identemente, Kobur era presa de una obsesi(n *ue no le de"aba. %in contestarme, acaso sin $aberme o!do, Kobur entr( en la gruta. En la tarde del 3 de agosto los traba"os de reparaci(n $ab!an concluido. 1os dos auxiliares del .ueo del 6undo lle aron al centro del circo todos los restos del material, ca"as ac!as, peda7os de madera, *ue proced!an sin duda del antiguo )lbatros, sacri'icado al nue o aparato de locomoci(n. %obre el mont(n extendieron una capa de $ierba seca, y pens, *ue Kobur se preparaba a de"ar de'initi amente a*uel re'ugio. No se consideraba seguro, y pre iendo *ue uno u otro d!a se lograr!a penetrar en el Great-Eyry, no *uer!a sin duda, de"ar rastro de su instalaci(n. El sol $ab!a desaparecido detrs de las )ltas 6ontaas )7ules. 3robablemente el Espanto esperar!a $asta la noc$e para al7ar su uelo. ) las nue e la oscuridad era completa, y el Espanto pod!a salir del Great-Eyry sin *ue su paso 'uese ad ertido. En ese momento uno de los $ombres se acerc( $asta el mont(n de combustible y le prendi( 'uego. @odo se incendi( rpido. En medio de la espesa $umareda, las llamas subieron a una altura *ue rebasaba a las murallas del Great-Eyry. %eguramente *ue los

1A1 $abitantes de 6organton y de 3leasant-Garden creer!an una e7 ms *ue se aproximaba una erupci(n olcnica. 4o, mientras tanto, contemplaba el incendio iendo c(mo crepitaba ruidosamente la 'ormidable $oguera. .e pie, sobre el puente del Espanto, Kobur tambi,n miraba. El 'uego, disminuy( poco a poco, $asta no *uedar ms *ue un gran brasero lleno de espesas ceni7as ol iendo a reinar el silencio ms absoluto en el medio de a*uella noc$e totalmente oscura. .e pronto me sent! cogido por el bra7o y arrastrado $acia el aparato. 1a resistencia era in>til, y, adems, todo era pre'erible a *uedarse abandonado all!. En cuanto estu e sobre el puente, los dos $ombres embarcaron, poni,ndose uno a proa y entrando otro en la cmara de m*uinas, iluminada por lmparas el,ctricas. Kobur estaba a popa con el regulador al alcance de la mano, con el 'in de regular la elocidad y la direcci(n. 6e metieron en el 'ondo de mi cmara y cerraron la entrada. .urante a*uella noc$e tampoco me ser!a posible obser ar las maniobras del Espanto. @u e la sensaci(n de *ue el aparato, lentamente ele ado, perd!a su contacto con el suelo. 3rodu",ronse algunos balanceos, luego las turbinas in'eriores ad*uirieron una prodigiosa rapide7, en tanto *ue las grandes alas bat!an con per'ecta regularidad. 1uego el Espanto de"( el Great-Eyry probablemente para siempre; y Gse $i7o al aireH, como un na !o Gse $ace a la marH. +Bu, direcci(n iba a seguir-... +.ominar!a las astas llanuras de Carolina del Norte, dirigi,ndose $acia el Nc,ano )tlntico-... +Far!a rumbo

1A2 al oeste para atra esar el Nc,ano 3ac!'ico- +Ganar!a al sur los para"es del gol'o de 6,"ico@ranscurrieron las $oras, I*u, largas me parecieronJ I%er!a di'!cil no recordarlasJ No trat, de ol idarlas en el sueo. Lna multitud de inco$erentes pensamientos me lle aban a tra ,s de la *uimera, como a tra ,s del espacio el monstruo a,reo. 6e acordaba del in eros!mil ia"e del )lbatros, pensando en lo *ue Kobur pod!a $acer a$ora con el Espanto, siendo dueo de la tierra, del mar y del aire... )l 'in los primeros rayos del sol alumbraron sobre mi camarote. Empu", el panneau de cierre, *ue cedi( al es'uer7o de mi bra7o. El Espanto olaba por encima de un mar, a una altura *ue yo calcul, entre mil y mil doscientos pies. No i a Kobur, *ue sin duda estaba ocupado en la cmara de m*uinas. Lno de los $ombres estaba en el tim(n, y su compaero a proa. Cuando estu e en el puente pude apreciar lo *ue no $ab!a isto, cuando el ia"e nocturno entre las cataratas del Nigara y el Great-Eyry5 el 'uncionamiento de las potentes alas *ue bat!an a babor y estribor. ) "u7gar por la posici(n del sol, dedu"e *ue marc$bamos al sur. 3or consiguiente, si la direcci(n no se $ab!a modi'icado desde la partida, era el gol'o de 6,"ico, el mar *ue se extend!a ba"o nuestros pies. )nuncibase un d!a caluroso, con densas nubes l! idas *ue se al7aban $acia poniente. Estos s!ntomas de una pr(xima tormenta no escaparon a Kobur, cuando, a eso de las oc$o, al subir al puente, reempla7( al $ombre del tim(n. @al e7 se acordaba de a*uella tromba *ue destro7( el )lbatros, y del 'ormidable cicl(n, del *ue

1A3 milagrosamente escap( con ida en las regiones antrticas. 2erdad es *ue con el Ga iatorH pod!a sortear el peligro. )bandonar!an las altas 7onas donde los elementos entablar!an la luc$a, ba"ando a la super'icie del mar y sumergi,ndose en el agua si es *ue la tempestad les $ac!a di'!cil la na egaci(n. ) mediod!a el aparato toc( en el agua y se con irti( en barco. 1a asta extensi(n del mar estaba desierta. Ni una ela ni columna de $umo en todo el l!mite del $ori7onte. .urante la tarde no ocurri( nada de anormal. El Espanto marc$aba a media elocidad No pod!a adi inar cules eran las intenciones de su capitn. .e seguir a*uella direcci(n encontrar!a una de las grandes )ntillas, luego, al 'ondo del gol'o, el litoral de 2ene7uela o de Colombia. 3ero tal e7 cuando llegase la noc$e, el Ga iatorH ol er!a a tender el uelo para 'ran*uear el largo istmo de Guatemala y Nicaragua, con el 'in de ganar la Dsla ? en los para"es del 3ac!'ico. )l llegar la noc$e el sol desapareci( en un $ori7onte ro"i7o. El mar brillaba alrededor del Espanto, y todo anunciaba *ue la tormenta iba pronto a estallar. )s! debi( "u7garlo Kobur, por*ue en e7 de de"arme sobre el puente, me encerraron en mi camarote. )lgunos instantes despu,s sent! un ruido a bordo, comprendiendo *ue el aparato iba a sumergirse. E'ecti amente, cinco minutos despu,s desli7base tran*uilamente por las pro'undidades submarinas.

1A/ )gobiado por la 'atiga y las preocupaciones, ca! en un pro'undo sueo, no pro ocado por ninguna droga sopor!'era. Cuando me despert,, el Espanto no se $ab!a remontado a>n en la super'icie del mar. No obstante, no tard( en eri'icarse la maniobra. 1a lu7 del d!a atra es( la claraboya, al mismo tiempo en *ue se iban pronunciando los mo imientos producidos por el 'uerte olea"e. %al! del camarote, dirigiendo una rpida mirada por todo el $ori7onte. 3or el nordeste al7banse densas nubes, entre las *ue se cambiaban i os relmpagos, y retumbaban los truenos repercutidos por los ecos del espacio. 6e *ued, sorprendido, ms *ue sorprendido, espantado, de la rapide7 con *ue se desarrollaba la tempestad. Ln barco apenas $ubiera tenido tiempo de recoger elamen para e itar el peligro del asalto rpido y brutal. .e pronto el iento se desencaden( con una impetuosidad inaudita. En un instante el mar se puso $orroroso. 1as olas barr!an la cubierta del Espanto y me $ubiesen arrastrado de no $aberme asido s(lidamente. No $ab!a ms *ue un solo partido *ue adoptar5 trans'ormar en seguida el aparato en submarino. .e este modo encontrar!a la seguridad y la calma a unos cuantos pies ba"o la super'icie. )rrostrar los 'urores del mar era perderse. Kobur continuaba sobre el puente, y yo esperaba la orden de ol er a mi camarote. 3ero ni se 'i"aron en m! ni se $i7o preparati o alguno para la sumersi(n. 1os o"os ms centellantes *ue nunca, impasible ante la 'uriosa tempestad, el capitn la miraba 'rente a 'rente,

1A0 desa'indola como si nada tu iese *ue temer. ) cada instante era ms urgente la sumersi(n del Espanto y Kobur no parec!a decidido a la maniobra. INoJ Ml conser aba su actitud altanera de $ombre, *ue en su inagotable orgullo, se consideraba algo aparte de la $umanidad. )l erlo as! yo me preguntaba, no sin asombro, si no era un ser 'antstico escapado de otro mundo sobrenatural e inconcebible. En medio de la tempestad oy,ronse estas palabras salidas de su boca5 -I4oJ... Kobur, Kobur..., Idueo del mundoJ... Fi7o un gesto *ue los otros dos $ombres comprendieron. Era una orden, y sin titubear, los desgraciados, locos como el capitn, la pusieron en e"ecuci(n. Con sus grandes alas desplegadas, el aparato se ele (, como se $ab!a ele ado por encima de las cataratas del Nigara. 3ero si a*uel d!a $ab!a e itado el torbellino de la corriente, a$ora su uelo insensato conduc!ales entre los torbellinos de la tempestad. El Ga iatorH olaba entre miles de relmpagos en medio del estruendo de los truenos re olucionando a tra ,s de a*uella atm(s'era de 'uego, a riesgo de ser destro7ado. Kobur continuaba impasible5 el tim(n en una mano, la manecilla del regulador en la otra. 1as alas bat!an precipitadamente, y el aparato iba impulsado $acia lo ms recio de la tempestad, en donde las descargas el,ctricas cambibanse iolentamente de nube en nube. Fubiera sido preciso arro"arse sobre este loco e impedirle *ue precipitara el aparato en el cora7(n de la

1A: tempestad... Fubiera sido preciso obligarle a descender y a buscar ba"o las aguas la >nica sal aci(n posible... @odos mis instintos, toda la pasi(n del deber se exasperaron en m!. 4 ol idando d(nde me encontraba, solo contra tres, por encima de un oc,ano iracundo, salt, $acia la proa, y con o7 *ue domin( el 'ragor de la tempestad, grit,, precipitndome sobre Kobur5 -IEn nombre de la ley, yo...J No pude concluir. El Espanto tembl(, como $erido por una gran sacudida el,ctrica, y su armadura se disloc( por todas partes. El Espanto acababa de ser destro7ado por un rayo, y rotas sus alas y sus turbinas, cay( de una altura de ms de mil pies en las pro'undidades de a*uel gol'o.

1AA

CAPTULO XVII LA LTIMA PALABRA DE LA ANCIANA GRAD Cuando ol ! a la ida, despu,s de estar no s, cuntas $oras sin conocimiento, estaba rodeado de un grupo de marineros. ) la cabecera del lec$o $ab!a un o'icial interrogndome, y pude contestar con completa lucide7. 1o re'er! todo, y seguramente debieron creer los *ue me escuc$aban *ue se las $ab!an con un desgraciado *ue acababa de perder la ra7(n. Encontrbame a bordo del NttaPa, *ue na egaba por el gol'o de 6,"ico con rumbo a Nue a Nrleans. El barco $u!a de la tempestad, cuando me io asido a una tabla entre las olas y me recogieron a bordo. 4o estaba a sal o, pero Kobur el Con*uistador y sus compaeros $ab!an concluido en las aguas del gol'o su a enturera existencia. El .ueo deS6undo $ab!a desaparecido para siempre, destruido por la tempestad *ue temerariamente desa'iara en pleno espacio, y lle ndose el secreto de su extraordinario aparato. Cinco d!as despu,s el NttaPa daba ista a las costas de 1uisiana, y en la maana del 19 de agosto anclaba en el 'ondo del puerto. .espu,s de despedirme de los o'iciales del barco, *ue tan sol!citos cuidados me $ab!an prodigado, tom, el tren de <as$ington, mi illa natal, *ue ya $ab!a desesperado de ol er a er.

1AE Dnmediatamente me encamin, $asta la .irecci(n de 3olic!a, deseando *ue mi primera isita 'uera para mi "e'e, el seor <ard. IBu, sorpresa, *u, estupe'acci(n y *u, alegr!a experiment( cuando aparec! en el umbral de la puerta de su despac$oJ... 6e $ab!a dado por muerto. 1e puse al corriente de lo *ue $ab!a sucedido desde mi desaparici(n; la persecuci(n de los destroyers por el lago; el uelo del Espanto encima de las cataratas del Nigara; el alto en el Great-Eyry; la catstro'e en el gol'o de 6,"ico. Entonces supo mi "e'e *ue el aparato de Kobur pod!a transportarse a tra ,s del espacio, con la misma 'acilidad *ue por tierra y *ue por mar. 1o cierto era *ue la seguridad p>blica $ubiera estado continuamente a merced del Espanto, pues los medios de'ensi os $ubiesen 'altado siempre. 3ero ese orgullo *ue ya $ab!a isto ir creciendo en a*uel $ombre prodigioso, $ab!ale impulsado a luc$ar en medio de los aires en contra del ms terrible de los elementos, y ya era milagroso *ue yo $ubiera escapado sano y sal o de la espantosa catstro'e. El seor <ard no sal!a de su asombro al erme. -En 'in, mi *uerido %troc& -me di"o cuando $ube terminado-, lo principal es *ue usted se $aya sal ado; despu,s del 'amoso Kobur, usted es el $ombre del d!a... Espero *ue esta situaci(n no le $aga perder la cabe7a como a ese loco de in entor. -No, seor <ard; pero con endr usted conmigo en *ue "ams $ombre alguno, ido de curiosidad, $a sido puesto tan a prueba... -Con engo en ello, seor %troc&. Fa descubierto usted los misterios del Great-Eyry=; las trans'ormaciones del

1A8 Espanto, pero desgraciadamente, los secretos del .ueo del 6undo $an perecido con ,l. )*uella misma noc$e los peri(dicos de la Lni(n publicaron el relato de mis a enturas, la eracidad de las cuales no pod!a ponerse en duda, y, como $ab!a dic$o el seor <ard, 'ui el $ombre del d!a. Lno de los peri(dicos dec!a5 GGracias al inspector %troc&, )m,rica $a batido el r,cord de la polic!a. En tanto *ue en los dems pa!ses los agentes operan por mar y tierra, con ms o menos ,xito, la polic!a americana se lan7a a la persecuci(n de los criminales en las pro'undidades de los mares y $asta a tra ,s del espacio.H )l proceder como $e re'erido, tal e7 no $ice otra cosa *ue anticiparme al papel *ue desempear!an mis colegas a 'ines de este siglo. Dmag!nese el lector *u, recibimiento me $ar!a mi ie"a criada al entrar en mi casa de 1ong-%treetJ Cuando aparec! cre! *ue le iba a dar un s!ncope... 1uego, despu,s de o!rme con los o"os llenos de lgrimas, le dio las gracias a la 3ro idencia por $aberme librado de tantos peligros. -4 bien, seor -me di"o- +estaba yo e*ui ocada-E*ui ocada en *u,, mi buena Grad-En creer *ue el Great-Eyry ser !a de retiro al diablo. -Ese Kobur no era el diablo. -I3ero me conceder usted *ue merec!a serloJ FIN

1E9