Las ceras

Las ceras son ésteres de los ácidos grasos con alcoholes de peso molecular elevado, es decir,
son moléculas que se obtienen por esterificación, reacción química entre un ácido carboxílico
y un alcohol, que en el caso de las ceras se produce entre un ácido graso y un alcohol
monovalente lineal de cadena larga.

Historia
Durante mucho tiempo, el hombre creyó que la cera de Abejas era de origen puramente
vegetal. Ya en la Edad Media, se conocía la existencia de algunas ceras de este origen y se
pensaba que las abejas las recogían para construir sus panales.
La historia no nos dice con precisión quien fue el primero que descubrió las escamas de cera
segregadas por las obreras, pero François Huber demostró en 1814, después de una serie de
experiencias, la inexactitud de la tesis sobre el origen vegetal de la cera. Aunque en el
transcurso de los siglos, se realizaron numerosas tentativas para ayudar a las abejas en sus
trabajos de construcción, fue en 1844 que Deauvoys invento el cuadro móvil rodeando por
completo a cada uno de los panales de la colmena.
En 1852, Langstroth patentó en Estados Unidos la colmena de la cual derivarían los otros
modelos de colmenas de cuadros modernas. Se observó que las abejas consumían
mucha Miel para segregar la cera; algunos autores estiman, que son necesarios entre 6 y 7
kilos de miel para producir la secreción de un solo kilo de cera; otros autores indican hasta 12
kilos.
Propiedades
En las definiciones prácticas de las ceras se emplean propiedades físicas, en lugar de
químicas; una cera debe ser sólida a 20°C (68°F), ser cristalina, fundir arriba de 40°C (140°F)
sin descomposición; tener una viscosidad relativamente baja por arriba del punto de fusión,
tener propiedades de consistencia y de solubilidad que dependan estrechamente de la
temperatura y poder pulirse con la aplicación de una presión ligera.
Fuentes
Las fuentes de las ceras son abundantes. Se han aislado de las capas exteriores de cultivos
de bacterias, de las raíces, tallos, hojas, frutos y flores de plantas, de los exudados de insectos,
de la piel y el pelo de algunos animales y de los cuerpos de ciertos animales marinos y
terrestres. La cera de carnauba se extrae de un exudado de las hojas de la palma que se
conoce con ese nombre (Copernicia prunifera); la de candelilla se obtiene de un
revestimiento del tallo de la Euphorbiaantisyphilitica, un arbusto sin hojas del desierto. La
cera de abejas es un exudado de la miel que producen estos insectos. La cera de la lana se
extrae de la lana de las ovejas. De vez en cuando, muchas otras ceras han tenido importancia
comercial, pero su disponibilidad o costo las ha sacado del mercado.
Usos de la cera
Se ha utilizado tradicionalmente para hacer velas, para alumbrado de gran calidad, para
encerar maderas, papel, telas y cuero y como conservante e impermeabilizante, desde la
construcción de una cerilla para encender el fuego, hasta de un cartucho o munición en la
industria militar. También es utilizada como material dieléctrico debido a su propiedad
aislante.
En cosmética se usa en forma de cremas o ungüentos debido a las propiedades
antiinflamatorias y cicatrizantes de muchos de sus componentes. Otra aplicación cosmética es
como depilatorio, ya que el vello se adhiere a ella y es más fácil de retirar, aunque doloroso.
En el arte es la técnica de pintura conocida como encáustica, utilizada desde los romanos.
Posiblemente tomada de Egipto, donde la utilizaban para confeccionar máscaras, retratos o
efigies de los faraones. Muchos pintores utilizaron mezclas de cera y miel en sus óleos desde
la antigüedad hasta la edad moderna. También fueron utilizadas tablillas de cera para escribir
sobre ellas o para recubrir escritos. En la época medieval se usaba para hacer pasta para
sellos.
En la fundición es utilizada para la construcción de moldes y vaciados, técnica denominada
microfusión.
American Raw Internacional de México (AmRaw) es una empresa dedicada a la distribución
de insumos para la industria, ofreciendo una amplia línea de parafinas, ceras
naturales, aceites y básicos, surtiendo a pequeñas, medianas y grandes empresas
especializadas.

Funciones de las ceras

Por su punto de fusión elevado, que hace que sean sólidas a temperatura ambiente, y por su
insolubilidad en agua las ceras cumplen funciones de protección, aislamiento y lubricación.
En las plantas recubren la superficie de tallos, hojas y frutos, evitando la evaporación
excesiva del agua y protegiendo contra los ataques de insectos y parásitos.
En ciertos animales existen glándulas que secretan ceras que ayudan a mantener flexibles, a
lubricar y a proteger del agua el pelo, la piel y las plumas (lípidos de la cutícula de insectos,
lanolina de las ovejas, lípidos de la glándula uropigial de aves). Las abejas utilizan la cera
para construir sus panales. Una función muy particular corresponde a las ceras del
espermaceti  del cachalote, que contribuyen a la flotabilidad y a la ecolocalización.
En el zooplancton polar, las ceras son la principal forma de reserva energética.
Las ceras se han usado mucho industrialmente, en aplicaciones farmacéuticas, cosméticas o
en otras industrias. Dentro de la más ustilizadas están la cera de abejas, la cera carnauba  
y el aceite de jojoba .
Cera de candelilla