Capítulo 9

Métodos de recuperación mejorada

de petróleo

1. Definición:

La recuperación mejorada de petróleo EOR (del inglés: Enhanced Oil Recovery) se

refiere a todos los procesos utilizados para recuperar más petróleo de un yacimiento del que
se logra por métodos primarios. En su mayoría consisten en inyección de gases o químicos
líquidos y/o en el uso de energía térmica. Entre los primeros los más utilizados son: los
hidrocarburos gaseosos, el CO2, el nitrógeno y los gases de combustión. Entre los químicos
líquidos se incluyen polímeros, surfactantes e hidrocarburos solventes,y, finalmente, los
procesos térmicos típicos se refieren al uso de vapor o agua caliente, o bien, a la
generación in situ de energía térmica mediante la combustión de petróleo en la roca
yacimiento.2, Los fluidos inyectados y los procesos de inyección complementan la energía
natural presente en el yacimiento para desplazar el petróleo hacia un po20 productor.
Además, los fluidos inyectados interactúan con el sistema roca/fluido, debido, posiblemente,
a mecanismos físicos y químicos y a la inyección o producción de energía térmica, a fin de
crear condiciones favorables para la recuperación del petróleo. Tales interacciones pueden,
por ejemplo, dar lugar a una disminución de la tensión interfacial, hinchamiento del petróleo,
reducción de su viscosidad, modificación de la humectabilidad o comportamiento de fases
favorables. Los procesos EOR se han usado como una continuación de la recuperación
secundaria, por lo que se les ha denominado procesos de recuperación terciaria. Sin
embargo, en el caso de petróleos muy viscosos y lutitas petrolíferas, con muy poca o
ninguna recuperación primaria ni secundaria, EOR se referirá a las técnicas de recuperación
de petróleo empleadas desde el comienzo de la vida productiva del yacimiento, es decir,
que no se restringen a una fase particular: primaria, secundaria o terciaria. En otras
palabras, el término se utiliza para eliminar la confusión entre el mantenimiento de presión,
la recuperación secundaria y la recuperación terciaria. El mayor atractivo de estos métodos
es que en los yacimientos que se están explotando todavía queda más de la mitad del
petróleo original in situ. Sin embargo, su aplicación depende de los precios del petróleo y de
las ganancias, debido a que la tecnología EOR es muy compleja y costosa con respecto a
otros procesos. A pesar de lo antes señalado, la utilización de estos métodos se ha
incrementado debido a la declinación de las reservas de petróleo.

2. Potencial de los procesos EOR:

A finales del año 2000, la producción de petróleo por procesos de recuperación

mejorada alcanza los 2 millones de barriles diarios, lo cual representa cerca del 3% de la
producción Canadá mundial. La Figura 9.l muestra la distribución de esta producción, en la
cual destaca la de Estados Unidos como la más elevada del mundo, con un 39% de la
misma, demostrando el interés y la necesidad de este país por tales procesos. La
producción EOR es de 748.000 BPD, cerca del 13% de la producción total.
Figura 9.1 Producción de petróleo mediante procesos EOR para el año 2000.

Otros países con producción EOR significativa son:

● Venezuela con 370.000 BPD (la producción fría de los crudos pesados de la Faja del
Orinoco añaden otros 250.000 BPD).

● Indonesia, 283.000 BPD.

● Canadá con 233.00 BPD y añaden 200.000 BPD de las arenas bituminosas.

● China, 165.000 BPD.

● Alemania, Colombia, los Emiratos Árabes Unidos, India, Libia, Francia, Trinidad y
Turquía, engloban un lolai aproximado de 68.000 BPD.

En la Tabla 9.l se presenta cuál ha sido la producción adicional y el número de

proyectos de los diferentes métodos EOR aplicados en escala mundial. Actualmente, se
encuentran activos 344 proyectos EOR, algunos experimentales, y su producción mundial
está por encima de los 1,8 MM de BPD, de un total de 74 MM de BPD de producción. Se
estima que en el año 2020, EOR representará el 50% de la producción mundial. Según se
puede apreciar, el patrón de participación es de un 55% para los proyectos térmicos, 35%
para los de inyección de gases y 10% para los químicos.

Entre los métodos térmicos, la inyección de vapor registra el porcentaje de participación

más alto de la producción mundial, observándose su mayor aplicación en Indonesia,
Venezuela, China y Estados Unidos. El proyecto de inyección de vapor más grande en el
mundo es el del Campo Duri en Indonesia, el cual produce 283.000 BPD.
Tabla 9.1 Producción adicional y número de proyectos EOR a nivel mundial vigentes hasta
el año 2000.

Tal como se observa en la Figura 9.2, en Canadá el proceso dominante es el

desplazamiento miscible. Le sigue la inyección de vapor, cuya aplicación continuará
creciendo en importancia a
medida que las reservas de crudo pesado se vayan explotando. Se estima que la
producción de petróleo pesado.

En Alberta alcance 1,5 millones de BPD para el 2010. Estas operaciones incluyen minería
de superficie, con un costo estimado de 25,4 billones de dólares canadienses. Por su parte,
en Estados Unidos, el principal método es la inyección
de vapor, cuya aplicación está limitada a los crudos pesados de California. Le sigue en
orden de importancia la inyección miscible de CO2, utilizada en las áreas donde esta fuente
es más barata. El uso de los métodos de invasiones con químicas, cuyo objetivo es
recuperar el petróleo de los yacimientos de petróleo liviano agotados, ha bajado por las
fluctuaciones de los precios del petróleo en la última década.

En Venezuela el proceso dominante es la inyección cíclica de vapor con una producción

cercana a los 200.000 BPD, destacándose las producciones de los Campos Lagunillas, Tía
Juana y Bachaquero, las cuales han generado ganancias extraordinarias para el país. En
cuanto a China, aunque reporta el mayor número de proyectos químicos se puede decir que
su producción, cercana a los 170.000 BPD, proviene de los térmica

La operación del Campo Duri en Indonesia permanece todavía como el proyecto más
grande de inyección de vapor y México, comenzó en abril del 2000 a operar el proyecto más
grande de inyección de nitrógeno. Venezuela también está programando el inicio de
proyectos de inyección de Ng en el occidente y oriente del país, en un futuro
cercano para complementar o sustituir proyectos de inyección de gas natural. La Tabla 3.2,
tomada de Moritis, lista las pruebas de campo y pilotos planificadas para ser iniciadas a
partir del año 2000. Petróleos de Venezuela S.A. (PDVSA) realiza esfuerzos para mejorar el
recobro de los yacimientos que contienen crudos livianos y medianos. De los 10 proyectos
planificados, 9 incluyen laboratorios integrados de campo, los cuales se muestran en las
Figuras 9.3 y 9.4.

2.1. Otras alternativas

Dos alternativas que no requieren la inyección in situ del vapor para producir petróleo
pesado y bitumen son las operaciones mineras en superficie y la producción fría con pozos
horizontales y multilaterales. Esta última también permite que el petróleo pesado se
produzca económicamente sin la inyección de vapor in situ.

En Venezuela, en la Faja del Orinoco, se han comenzado dos proyectos de este

tipo uno es el de Petrozuata CA, una asociación estratégica entre Conoco Inc. (50,16) y
PDVSA (49,996) que produce cerca de 93.500 BPD de un crudo de 9" API; su objetivo es
alcanzar los 125.000 BPD a finales del 2001. El otro, actualmente en producción, es Cerro
Negro (41,67% Exxon Mobil Co., 41,65%% PDVSA, y 1,66% Veba Oel AG), que produce
50.000 BPD de crudo diluido y se espera alcanzar una producción de 140.000 BPD en el
2001. Existen, además, otras dos asociaciones: Sincor (479% Total Fina, 38% PDVSA y
159% Statoil) que comenzará a producir a finales del 2000, y Petrolera Ameriven en
Hamaca (406 Phillips Petroleum Co., 30% PDVSA, y 30% Texaco Inc.), a partir del 2001.

La producción total de estas cuatro asociaciones, una vez que se alcancen sus
respectivos objetivos, será de 650.000 BPD con un crudo entre 8-9 °API.

3. Características ideales de un proceso EOR

La eficiencia de desplazamiento total de cualquier proceso de recobro de petróleo se

considera que es igual al producto de las eficiencias microscópicas y macroscópicas de
desplazamiento. Esto, expresado en forma de ecuación, es;

r = ED * Ev
Tabla 9.2 pruebas de campo y pilotos planificadas para ser iniciadas a partir del 2000.

Continuación tabla 9.2

Figura 9.3
Figura 9.4

Donde r es el factor de recobro (petróleo recobrado por proceso/petróleo in situ al

comienzo del proceso); ED es la eficiencia de desplazamiento microscópica expresada en
fracción y Ev, la eficiencia de desplazamiento macroscópica también expresada en fracción.
La eficiencia microscópica, ED, se relaciona con el desplazamiento o movilización del
petróleo a escala de poros y es una medida de la efectividad del fluido desplazante para
mover el petróleo en aquellos lugares de la roca donde dicho fluido contacta el petróleo. ED,
entonces, refleja la magnitud de la saturación del petróleo residual, Sor en las regiones
contactadas por el fluido desplazante.

Por su parte, la eficiencia macroscópica, Ev, denominada también eficiencia de barrido

volumétrico, se relaciona con la efectividad del fluido deslizante para contactar el yacimiento
volumétricamente. Es una medida de la efectividad del fluido desplazante para barrer, areal
y verticalmente, el volumen de un yacimiento y para mover el petróleo desplazado hacia los
pozos productores. Ambos, el barrido areal y el vertical deben ser considerados, y a
menudo se utiliza Ev, como el producto de las eficiencias de desplazamiento areal y vertical
que refleja la magnitud de una saturación residual promedio, debido a que se basa en el
petróleo residual que queda en las zonas barridas y no barridas del yacimiento.

Por ejemplo, según Green y Willhite', en una inyección de agua donde Soi es 0,60, y Sor
es 0,30, la magnitud de estas eficiencias será:

ED = Soi - Sor = 0,60 - 0,30 = 0,50 9,2

Soi 0,60

Un valor común de Ev, en una inyección de agua es 0,70, luego:

r = ED * Ev = 0,500 * 0,70 = 0,35 9,3

Así, para una inyección de agua típica, el recobro de petróleo o eficiencia de

desplazamiento total está en el orden de un tercio. Sin embargo, este no es un valor
universal: algunos yacimientos tendrán un recobro mayor o menor, dependiendo de las
características del petróleo y del yacimiento. El resultado, no obstante, nos indica que una
cantidad significante de petróleo residual queda en la zona barrida del yacimiento después
de una inyección de agua, debido a dos factores: primero, una saturación de petróleo
residual que permanece en sitios barridos por el agua; segundo, una gran porción del
yacimiento que no es contactada por el agua inyectada y el petróleo no es desplazado de
estas regiones a los pozos productores. Además, algò de petróleo de la zona barrida puede
ser desplazado a las zonas no barridas, lo cual aumenta la saturación de petróleo en estas
zonas.

Es deseable en los procesos EOR que los valores de ED, y Ev y consecuentemente, r,

se aproximen a 1. Un proceso EOR ideal podría ser uno donde el primer tapón desplazante
remueva todo el petróleo de los poros contactados por el fluido (Sor -> 0) y en el cual el
fluido desplazante contacte el volumen total del yacimiento y desplace el petróleo hacia los
pozos productores. Un segundo tapón de fluido usado para desplazar el primer tapón podría
comportarse en una forma similar, desplazando el primer tapón eficientemente, tanto
macroscópica como microscópicamente. Como se ha visto, el desarrollo de un fluido
desplazante mágico de fluidos con propiedades que proporcionan estos resultados y que
sean económicos es un objetivo muy difícil.

Muchas reacciones entre el fluido desplazante y el petróleo conduce a un desplazamiento

eficiente (bajo Sor). Las mismas incluyen: miscibilidad entre los fluidos, disminución de la
tensión interfacial entre los huidos, expansión volumétrica del petróleo y la reducción de la
viscosidad del petróleo.

4. Objetivos de la aplicación de los métodos EOR:

Después de la producción primaria y, posiblemente, de la inyección de agua, una cierta

cantidad de petróleo, denominada petróleo remanente, queda en la roca yacimiento y
permanece Irrecuperable. Teóricamente en una roca humectada por agua, todo el petróleo
puede ser desplazado por la fase mojante (agua) si el gradiente de presión es
suficientemente alto. En la práctica, el petróleo desplazado dependerá de la cantidad de
agua que se haya inyectado, de la velocidad y, también, de la razón de la movilidad.

4.1. Mejorar la razón de movilidad

La razón de movilidad, M, generalmente se define como la movilidad de la fase

desplazante, λD, dividida entre la movilidad del fluido desplazado, λd .Este factor influye en
la eficiencia de desplazamiento, esto es, en la eficiencia microscópica de desplazamiento
del petróleo dentro de los poros. En efecto, si M > 1, el fluido desplazante, por ejemplo agua
en una Inyección de agua, se mueve más fácil que el fluido desplazado, el petróleo. Esto no
es deseable, porque el fluido desplazante fluirá, sobre pasando al fluido desplazado y, como
consecuencia, producirá un desplazamiento ineficiente, fenómeno conocido como
canalización viscosa. Para que ocurra un desplazamiento óptimo, debe darse M<1, relación
definida generalmente como razón de movilidad favorable. Si M> 1, significa que se debe
inyectar más fluido para alcanzar una determinada saturación de petróleo residual en los
poros. Como por ejemplo, para el caso simple de una inyección de agua, la recuperación
de petróleo se puede representar en función de la razón de movilidad y los volúmenes de
fluido inyectado, tal como se presenta en la Figura 9.5. Igual que la eficiencia de
desplazamiento, tanto la eficiencia de barrido areal como la de conformación (o eficiencia de
barrido vertical) decrecen a medida que la razón de movilidad aumenta. En otras palabras,
si el fluido desplazante fluye más rápidamente que el petróleo, el desplazamiento es
ineficiente también desde un punto de vista macroscópico.
 La definición de M se vuelve complicada y arbitraria en el caso de los métodos de
EOR, los cuales son más complejos que una inyección de agua, aunque los conceptos
básicos se mantienen válidos. Nótese que, aun en el caso de una inyección de agua,existen
tres formas de definir M, dependiendo de cómo sea definida la permeabilidad de la fase
desplazante.

La razón de la movilidad se puede mejorar bajando la viscosidad del petróleo,

aumentando la viscosidad de la fase desplazante, aumentando la permeabilidad efectiva al
petróleo y disminuyendo la permeabilidad efectiva de la fase desplazante. Por esa razón, es
más conveniente hablar en término de movilidades. Los diferentes métodos de EOR ayudan
a uno o más de estos efectos.

Figura 9,5

4.2. Aumentar el número capilar

En 1969, Taber, señala todas las implicaciones del número capilar sobre la disminución
del petróleo residual. Después, otros autores han presentado correlaciones entre estas dos
variables, tal como la reportada por Hagoort que se presenta en la figura 9.6. Se observa
que a medida que aumenta el número capilar disminuye la saturación de petróleo residual;
esto se logra reduciendo la viscosidad del petróleo o aumentando el gradiente de presión, y,
más aún, la tensión interfacial. En sus primeros trabajos, Reed mostró que la saturación de
petróleo residual disminuye significativamente sólo cuando se alcanzan tensiones
interfaciales muy bajas el orden de 10^-² dinas/cm. Taber también notó que un valor crítico
de Ap/ oL tiene que ser excedido para producir una reducción de la saturación de petróleo
residual, concluyendo que la tensión interfacial debe reducirse por el factor alrededor de
1.000 para asegurar una ganancia significativa en la recuperación de petróleo. Esto es
factible en condiciones de laboratorio, pero es extremadamente difícil en condiciones de
campo. Nótese también que si la tensión interfacial es cero, el número capilar se vuelve
infinito, y la interfase entre el fluido desplazante y el fluido desplazado desaparece. En otras
palabras, el petróleo se desplaza misciblemente y en estas condiciones la eficiencia de
desplazamiento será 100% en aquellos poros donde el fluido desplazante contacte el
petróleo.

Se ha visto que la recuperación de petróleo está fuertemente dominada por la razón de

movilidad y el número capilar; así mismo, que un cambio en la tensión interfacial podría
afectar la presión capilar y, por lo tanto, las permeabilidades efectiva y, finalmente, a M y Nc
En realidad, la situación es mucho más compleja debido a las emulsiones, las interacciones
roca-fluido y otros factores difíciles de cuantificar (flujo de finos, efecto de temperatura,
compactación y otros) que están involucrados en la mayoría de los procesos de EOR.
También, la humectabilidad juega un papel muy importante.

Figura 9.6Petróleo residual en función del número capilar (según Farouq Alí y Thomas).

5. Clasificación de los métodos EOR

Existen diferentes métodos de recobro no convencionales que permiten mejorar los

recobros por inyección de agua. Algunos aplican calor y otros no. Una posible clasificación
de estos métodos de alta tecnología la presentan Farouq Alí y Thomas?, la cual se muestra
en la Figura 9.7 donde los dos grandes grupos son térmicos y no térmicos. Los primeros se
usan con preferencia para los crudos pesados. Los métodos no térmicos se utilizan para
crudos livianos, aunque algunos pueden ser aplicables a crudos pe
sados, pero han tenido poco éxito en las aplicaciones de campo. La geología de los
yacimientos y las propiedades de los fluidos determinan cual método se debe usar, aun
cuando los conocimientos fundamentales puedan descartarlos", Se han propuesto también
métodos de EOR que no aparecen en la Figura 9.7, los cuales son, a menudo,
combinaciones de otros, como por ejemplo la inyección alcalina con surfactantes y
polímeros, igualmente, se han sugerido y probado en los laboratorios muchas
combinaciones de vapor con químicos y solventes.

A continuación se discuten los métodos EOR más prácticos, con algunos comentarios
relacionados con su aplicabilidad. Es importante notar que se han publicado muchos
parámetros de selección que ayudan a definir el método más apropiado para un yacimiento
dado. No obstante, tales guías deben utilizarse con precaución, no olvidando que la
experiencia y el conocimiento son el insumo más importante en el diseño de los proyectos
de EOR Por otra parte, hay que tener en cuenta que la mineralogía y la geología de la
formación son factores relevantes en la determinación del éxito en el campo.

Tabla 9.7

5.1. Métodos no convencionales no térmicos

Los métodos no térmicos abarcan los procesos químicos y los miscibles. Los primeros
incluyen los polímeros, surfactantes, cáusticos, las invasiones micelar/polímero y
combinaciones. Los métodos miscibles incluyen los empujes miscibles a alta presión,
usando un gas de hidrocarburo, nitrógeno o dióxido de carbono, así como el
desplazamiento de hidrocarburos líquidos. Muchas variaciones son posibles en la aplicación
de estos procesos: una importante ha sido la inyección alternada de agua y gas mejor
conocida como proceso WAG (del inglés Water Altemating Gas). Otros métodos, que no
caen estrictamente en las categorías de miscibles o químicos, incluyen empujes de gas
inmiscible por dióxido de carbono, gases inertes y otros.

5.1.1. Invasiones químicas

La mayoría de los procesos químicos involucran la inyección de materiales que

Usualmente no están presentes en los yacimientos. Entre ellos se encuentran polímeros,
surfactantes, emulsiones y combinaciones de ellos. Algunos, menos conocidos, utilizan
amonio líquido, alcoholes y un amplio rango de surfactantes y álcalis. Aun cuando las
invasiones químicas han tenido un éxito limitado, se consideran promisorias para el futuro.

5.1.1.1. Invasión con polímeros

La invasión con polímeros es una modificación de la inyección de agua y consiste en

añadir al agua de inyección un tapón de polímeros, 200 a 1000 ppm, de un alto peso
molecular (2 hasta 5 MM) antes de que ésta sea inyectada en el yacimiento. Dichas
soluciones tienen la ventaja de ser muy viscosas aun cuando sean altamente diluidas. Esta
propiedad hace que mejore la razón de movilidad agua-petróleo, lo cual da como resultado
un mejor desplazamiento y un barrido más completo del yacimiento que en la invasión con
agua convencional. Con los polímeros, se forma un banco de petróleo que se empuja como
en la inyección de agua convencional. La Figura 9.8 muestra un esquema de este proceso.

Figura 9.8. Proceso de invasión con polímeros (según Klins ").

El proceso es engañosamente simple y tanto la selección del polímero como la

concentración son los pasos cruciales en el diseño. Se requieren pruebas de laboratorio no
cuidadosas y aún, después de esto, los resultados se deben relacionar con el campo. Los
polímeros más utilizados son los solubles en agua e insolubles en petróleo o alcohol.
Actualmente, se usan tres tipos de polímeros: los poliacrilamidas, los polisacáridos y los
polióxidos de etileno. Los dos primeros son los más aplicados en pruebas de campo, siendo
los poliacrilamidas los más populares, debido a que, además de aumentar la viscosidad,
alteran la permeabilidad de la roca yacimiento en las zonas invadidas", lo cual también baja
la movilidad efectiva del agua inyectada. Con respecto a esto, hay que señalar que las
cadenas de polímeros grandes pueden disminuir la movilidad del agua por un factor de 10 ó
más, mucho más que lo que pueda indicar la viscosidad de la solución de polímeros. El
resultado final será una reducción en la razón de movilidad y en consecuencia el
mejoramiento de la eficiencia de barrido, todo lo cual conduce a un incremento en el
recobro, aunque no se haya producido una disminución en la saturación del petróleo
residual. Debido a que estos polímeros son sensibles a la sal, es recomendable preparar
sus soluciones en aguas con sólidos disueltos en cantidad inferior a 10.000 ppm. Por otra
parte, los poliacrilamidas pueden ser mecánicamente degradados por esfuerzo cortante, por
lo que se debe tener un cuidado especial en el manejo superficial para evitar este problema.

Los biopolímeros son relativamente insensibles a la salinidad y pueden tolerar efectos

mecánicos de corte, lo cual los hace más fáciles de manejar en las bombas de inyección en
el campo. Su principal desventaja es el taponamiento que originan en la formación y su
susceptibilidad al ataque bacterial. Lo primero puede ser remediado por filtración y el ataque
bacterial con el uso de bactericidas, pero estas medidas aumentan los costos. Además, su
estabilidad a largo plazo, a temperaturas de yacimiento superiores a 160°F, necesita ser
estudiada para tiempos y ambientes representativos de los proyectos de campo. Debido a
las diferencias entre los polímeros y las características de las rocas y de los fluidos, la
disponibilidad de agua de buena calidad puede influenciar fuertemente su selección.

Existen muchos factores que afectan la recuperación de petróleo al usar polímeros: la

degradación de éstos debido a la alta salinidad del agua intersticial, la temperatura, el
envejecimiento, la formación de geles, altos esfuerzos de corte y otros. La etapa en que se
encuentre la inyección de agua al iniciarse la invasión también es un factor muy importante.
La Tabla 9.3 presenta los criterios de diseño para este proceso.

Tabla 9.3 Invasión con Polímeros. "Criterios de Diseño"