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Entre 1759 y 1788, los reformadores Borbones pusieron en marcha la restructuración de las
colonias españolas en América, retomaron de la ilustración nociones sobre modernización y
racionalización de la administración y el impulso a las disciplinas científicas, mientras de la
fisiocracia, tomaron el principio que consideraba que la riqueza de un país dependía del
desarrollo de la agricultura capitalista; para poner en marcha este propósito, los Borbones
iniciaron la exploración de las riquezas de América a través de expediciones botánicas.
Las reformas fueron financiadas con el pago de nuevos impuestos por parte de los criollos y
las diferentes castas; la iglesia, dueña de la mayor parte de las tierras en América, fue
golpeada al expropiársele algunas de sus riquezas y los privilegios a los clérigos de bajo
rango. La comunidad más afectada fue la de los jesuitas; sus propiedades pasaron a manos
de Estado y todos sus miembros fueron expulsados en 1767. El ejército perdió privilegios,
debido a que se limitó el fuero militar de soldados mestizos, pardos, mestizos, mulatos y
oficiales criollos, quienes habían entrado a sus filas desde 1760, ante la falta de recursos para
organizar milicias en América compuestas enteramente por tropas españolas.
Los criollos, durante los años del colonialismo español en América, habían constituido
oligarquías que controlaban el poder económico, pues fueron los mayores dueños de
haciendas, minas y del comercio regional; y en el ámbito político, ocuparon puestos locales sin
remuneración , a través de las cuales se le adjudicaban tierras, minas, mano de obra y
explotación de cultivos comerciales.
La aplicación de las reformas borbónicas lesionó sus intereses y empezaron a ver en España
más un rival incómodo que una autoridad para obedecer. Se rebelaron contra los nuevos
impuestos en asocio con las castas, pero no las toleraron al considerar que ella podía
provocar desórdenes sociales y una amenaza de status de los blancos.
Ante la creciente rivalidad entre los criollos y la Corona Española, producida por las reformas
borbónicas, los criollos demandaron participación política y estabilidad social, dándole a sus
peticiones un cierto carácter nacionalista, reivindicando su nacimiento en tierras americanas en
oposición a lo español. Con estas ideas, se consolidó una especia de nacionalismo cultura que
fue adquiriendo un carácter regional con la exaltación que hicieron venezolanos,
neogranadinos, rioplatenses o mexicanos de sus provincias.
España entró como una aliada de Francia en las disputas de ésta contra Inglaterra,
participando en diferentes guerras por más de veinte años, Inglaterra bloqueó las costas
españolas de ultramar desde 1796 y llevó a que España aceptara que sólo los países
neutrales en los conflictos que tuvieran la libertad de comerciar en los puertos Americanos y en
Filipinas. Con el bloqueo inglés, España perdió la oportunidad de seguir controlando el
comercio de América.