TRATAMIENTOS BIOLÓGICOS DE AGUAS RESIDUALES

José Ferrer Polo

Dpto. Ingeniería Hidráulica y Medio Ambiente
Universidad Politécnica de Valencia

Aurora Seco Torrecillas

Dpto. Ingeniería Química
Universitat de València
1. MÉTODOS BIOLÓGICOS DE TRATAMIENTO DE AGUAS RESIDUALES

1.1. Introducción.

Los tratamientos biológicos tuvieron en un principio como objeto la eliminación de la

materia orgánica de las aguas residuales. Posteriormente se les ha ido dando otros usos como
son: la oxidación del nitrógeno amoniacal (nitrificación), la eliminación del nitrógeno de las
aguas residuales mediante la conversión de las formas oxidadas en N2 (desnitrificación) o la
eliminación de fósforo.

En todo este tipo de procesos se utilizan reacciones asociadas a los organismos vivos.
Los microorganismos crecen utilizando los contaminantes del agua como fuente de carbono
y/o como fuente de energía, convirtiéndolos en nuevos microorganismos (biomasa), dióxido
de carbono y otros compuestos inocuos. La fuente de carbono y/o energía se denomina
sustrato, por lo que en estos tratamientos la eliminación de contaminantes se conoce como
consumo de sustrato. Los procesos de crecimiento de biomasa y de consumo de sustrato están
totalmente relacionados, denominándose rendimiento a la cantidad de biomasa generada por
unidad de sustrato eliminado.

Los tratamientos biológicos se prestan a diversas clasificaciones. Cabe distinguir entre

dos tipos claramente diferenciados:

1. Procesos biológicos de cultivo en suspensión.

2. Procesos biológicos de soporte sólido.

En todos estos procesos es preciso retener en el sistema la biomasa creada con objeto
de que se produzca el proceso. En los de cultivo en suspensión se suele recurrir a una
decantación y recirculación de la biomasa, mientras que en los de soporte sólido la retención
de la misma queda asegurada por las características del propio proceso.

Los sistemas más característicos de los primeros son los fangos activados, las lagunas
aireadas, y el lagunaje. Entre los segundos se encuentran los filtros percoladores, los biodis-
cos y los lechos de turba.

1.2. Organismos más importantes que intervienen en los sistemas de tratamiento

biológico.

1.2.1. Introducción.

Los organismos se pueden clasificar desde diversos puntos de vista. Desde el punto de
vista de la depuración de aguas, la clasificación trófica es de gran importancia.

Los microorganismos necesitan para su crecimiento: carbono, nutrientes inorgánicos,

energía y poder reductor. Los microorganismos obtienen la energía y el poder reductor de las
reacciones de oxidación del sustrato. Así, cuanto mayor es la DQO del sustrato, mayor es la
energía y el poder reductor (electrones) que es capaz de suministrar un sustrato.

1
 Las reacciones de oxidación del sustrato, por una parte suministran electrones a los
“transportadores de electrones” transformando las formas oxidadas (NAD, nicotinamín-
adenín-dinucleótido) en las correspondientes formas reducidas (NADH2). Estas formas
reducidas aportan los electrones necesarios en el proceso de síntesis celular.

Por otra parte, cuando los electrones suministrados en las reacciones de oxidación del
sustrato pasan, a través de la cadena de transporte de electrones, al aceptor final de electrones,
se genera una gran cantidad de energía en forma de ATP (adenosín-trifosfato) que es utilizada
en las reacciones de biosíntesis.

En función de la fuente de carbono y del dador de electrones utilizados se clasifican

en autótrofos y heterótrofos. Son autótrofos aquellos organismos capaces de sintetizar materia
orgánica a partir de las sustancias minerales (fuente de carbono el CO2 y utilizan como dador
de electrones, materia inorgánica como NH4+ y NO2-). Los organismos heterótrofos son
aquellos que precisan de la materia orgánica para su desarrollo y mantenimiento (fuente de
carbono y dador de electrones, la materia orgánica).

En función del tipo de aceptor de electrones se clasifican en aerobios, anaerobios y

facultativos. Los denominados aerobios sólo utilizan oxígeno. Los anaerobios sólo pueden
crecer en ausencia de oxígeno molecular y, los facultativos utilizan oxígeno cuando está
presente pero pueden utilizar otro aceptor de electrones cuando no lo está. Dentro de este
último grupo cabe destacar las bacterias desnitrificantes que reducen el nitrato a nitrógeno
molecular.

Figura 1.- Flóculos típicos de los fangos activados (cortesía de EGEVASA).

2
1.2.2. Bacterias.

Hay tanto formas autótrofas como heterótrofas. Estas últimas utilizan para su
crecimiento compuestos orgánicos solubles.

En los sistemas biológicos de depuración intervienen en múltiples procesos. Entre

ellos, el más importante es el de la eliminación de la materia orgánica por la vía aerobia
(oxidación y síntesis de nuevos materiales orgánicos en forma de material celular). Pero
también intervienen en los procesos de descomposición anaerobia, así como en los de
desnitrificación, nitrificación y acumulación de fósforo en sistemas de eliminación de
nutrientes en plantas de fangos activados.

Figura 2.- Organismos filamentosos observados en plantas de tratamiento de aguas

residuales (cortesía de EGEVASA).

En el proceso de fangos activados las bacterias constituyen normalmente el 95% de la

biomasa. Las bacterias aisladas tienen un tamaño muy pequeño (0.5 – 1.0 µm) por lo que
sería imposible separarlas del agua tratada. Sin embargo, bajo condiciones adecuadas, las
bacterias en el proceso de fangos activados crecen formando agregados que alcanzan tamaños
entre 0.05 y 1.0 mm. Las bacterias responsables de la formación de los bioflóculos son las
denominadas formadoras de flóculos. De esta forma las bacterias sedimentan en el
clarificador secundario, produciendo un efluente final clarificado y un fango espesado. En la
Figura 1 se muestran ejemplos de flóculo tipo. Sin embargo, no todas las bacterias en los
fangos activados son capaces de formar flóculos, pudiéndose desarrollar bacterias filamento-
sas que pueden dar lugar a problemas operacionales. Aunque en pequeñas proporciones estas
3
bacterias contribuyen a dar fuerza al flóculo frente a los esfuerzos cortantes de los equipos de
aireación, en grandes cantidades mantienen los flóculos alejados unos de otros, dificultando
la sedimentación. Hay otro tipo de bacterias problemáticas que provocan la aparición de
grandes cantidades de espumas en el reactor biológico y en el decantador. Aproximadamente
son 20 los organismos filamentosos diferentes que aparecen con frecuencia en los procesos
de fangos activados. En la Figura 2 se muestran fotografías de la observación al microscopio
de algunos de los tipos más comunes de bacterias filamentosas en las plantas de tratamiento
de aguas residuales.

1.2.3. Protozoos.

Son microorganismos heterótrofos. La mayoría de los protozoos viven libremente en

la naturaleza, aunque algunas especies son parásitas, viviendo en un organismo huésped, que
puede variar desde algas hasta seres humanos. La mayoría son aerobios o anaerobios fa-
cultativos, aunque se han encontrado algunos tipos anaerobios.

a) b)

c) d)

Figura 3.- Protozoos observados en fangos activados. a) Flagelados; b) amebas; c) ciliados

nadadores libres y d) ciliados fijos (cortesía de EGEVASA).

4
 Pueden alimentarse de bacterias u otros microorganismos (holozoicos) o de materia
orgánica disuelta (osmotrófos), aunque no se cree que compitan eficazmente con las bacterias
por el sustrato soluble, pudiéndose asumir que la eliminación de la materia orgánica disuelta
es llevada a cabo por las bacterias.

Los protozoos constituyen aproximadamente el 5% de la biomasa de los fangos

activados, habiéndose encontrado unas 200 especies. Estos organismos son un componente
necesario de los fangos activados llevando a cabo por una parte una eliminación de coli-
formes y patógenos, clarificando el efluente, y contribuyendo, por otra, a la floculación de la
biomasa aunque su contribución es menos importante que la de las bacterias formadoras de
flóculos.

Los protozoos también juegan un papel importante en los sistemas de cultivo fijo,
donde están presentes en mayor proporción. Su contribución al proceso es la misma que en
los cultivos en suspensión.

Los cuatro grupos básicos de protozoos en los fangos activados son flagelados,
amebas y formas nadadoras libres y fijas de ciliados (Figura 3).

1.2.4. Hongos.

La mayoría son aerobios estrictos, toleran valores de pH relativamente bajos y tienen

unos requisitos de nitrógeno mucho más bajos que las bacterias.

Aunque pueden utilizar la materia orgánica disuelta, rara vez compiten con las
bacterias en los sistemas de cultivo en suspensión. Bajo determinadas condiciones (pH bajos,
déficit de nitrógeno) pueden proliferar, produciendo unos fangos con pobres cualidades de
sedimentación. Son más frecuentes en los sistemas de cultivo fijo constituyendo en estos
sistemas una parte importante de la biomasa.

1.2.5. Algas.

Son organismos fotosintéticos muchos de ellos unicelulares, y que cuando son

pluricelulares no forman verdaderos tejidos.

La mayor parte de los autores sitúan dentro de ellas a las algas azules (Cianofíceas)
que son organismos fotosintéticos pero sin diferenciación nuclear (procariotes), por lo que
otros autores las sitúan dentro de las bacterias denominándolas Cianobacterias. Algunas de
ellas son capaces de utilizar el nitrógeno atmosférico (N2) como fuente de nitrógeno, proceso
que recibe el nombre de fijación.

Desde el punto de vista de la Ingeniería Sanitaria cabe destacar los siguientes aspectos
de las algas:

1. Su utilización en los sistemas de depuración no es tanto por su capacidad de depurar sino

como fuente de oxígeno en los sistemas extensivos.

2. Al ser autótrofas su presencia en un sistema de depuración no disminuye el contenido en

materia orgánica sino que lo aumenta pues la sintetizan a partir de las fuentes minerales
de carbono existentes. En el caso de las cianobacterias son capaces de generar cantidades

5
 de materia orgánica superiores a las presentes en las aguas de vertido, al suplir los déficits
de nitrógeno existentes en las aguas residuales urbanas con nitrógeno atmosférico.

1.2.6. Rotíferos.

Son organismos aerobios y multicelulares cuya extremidad anterior está modificada

en un órgano ciliado, el aparato rotador, que utilizan para la captura de alimentos y el movi-
miento. En los sistemas de fangos activados constituyen normalmente, junto a los nemátodos,
la cima de la pirámide trófica; ejerciendo una acción predadora sobre el resto de los
organismos que existen en el medio (Figura 4).

Figura 4.- Rotífero (Contraste de fase 100x) (cortesía de EGEVASA).

1.2.7. Nemátodos.

En los sistemas de depuración actúan como predadores de los organismos inferiores,

y, como ya se ha dicho antes, en los fangos activados constituyen la cima de la pirámide
trófica.

1.3. Procesos que tienen lugar en los tratamientos biológicos.

En los tratamientos biológicos tienen lugar una serie de transformaciones de vital

importancia (Figura 5):

Crecimiento biológico. Los microorganismos presentes son capaces de utilizar moléculas

pequeñas y simples para su crecimiento, tales como ácido acético, etanol, metanol, glucosa,
amonio, nitrito, etc.

Hidrólisis. Consiste en la transformación de moléculas de gran tamaño en moléculas

pequeñas, directamente degradables mediante la acción de enzimas extracelulares producidas
por los microorganismos. Tiene lugar la hidrólisis tanto de la materia particulada como de la
disuelta. Estos procesos son normalmente más lentos que los de crecimiento biológico, por lo
que suelen convertirse en los limitantes.
6
Desaparición de biomasa (decay). Esta desaparición engloba el consumo de biomasa debido
a:

- Mantenimiento: energía necesaria para los procesos celulares (motilidad, regulación

osmótica, transporte molecular, etc.). Cuando los aportes externos de energía son menores
que las necesidades de energía para mantenimiento, las células obtienen la energía
necesaria de la degradación de reservas de energía existentes en el interior de la célula, lo
que da lugar a una disminución de la biomasa (metabolismo endógeno). Cuando todas las
reservas endógenas se han agotado las células mueren.
- Predación: organismos superiores en la cadena trófica (p.e. protozoos) utilizan bacterias
como alimento.
- Muerte y lisis: cuando las células mueren se produce la rotura de la pared celular y el
citoplasma y otros constituyentes pasan al medio donde, tras sufrir un proceso de
hidrólisis, se convierten en sustrato para otros organismos. Los materiales más complejos
permanecen como residuo orgánico inerte (debris) ya que prácticamente no se solubilizan.

Materia lentamente biodegradable

hidrólisis

Materia fácilmente biodegradable

Crecimiento biológico

Biomasa

DECAY

Materia inerte (Debris)

Figura 5.- Transformaciones biológicas en plantas de tratamiento.

Desde el punto de vista ingenieril es conveniente la utilización de modelos

simplificados ya que son más fáciles de aplicar. En el caso de la desaparición de biomasa,
proceso que engloba un gran número de interacciones, existen dos formas aproximadas de
abordar su modelación: el modelo de lisis-recrecimiento y el modelo tradicional (que es el
que se utilizará en este desarrollo).

En el modelo de lisis-recrecimiento toda la biomasa puede sufrir el proceso de lisis,

aunque a velocidades diferentes según el tipo de organismo, dando lugar a materia orgánica
particulada hidrolizable y un residuo inerte, debris. La materia orgánica particulada es
hidrolizada a materia orgánica soluble que es utilizada por la biomasa activa para nuevo
crecimiento. En la Figura 5 se incluye una representación esquemática de este modelo.

En el modelo tradicional (más simple que el anterior) la biomasa activa es destruida

7
como resultado del decay y los electrones cedidos en la oxidación del carbono a dióxido de
carbono pasan al aceptor de electrones. La biomasa no es totalmente oxidada quedando una
fracción como debris. Este debris se va acumulando en el fango disminuyendo la fracción
activa de la biomasa. La ecuación que representa el proceso viene dada por:

Biomasa + aceptor e − → CO 2 + aceptor reducido + nutrientes + Debris (1)

1.3.1. Organismos heterótrofos.

Estos organismos son los que actúan básicamente en los sistemas biológicos de
depuración, pudiendo actuar bien por vía aerobia o anóxica, bien por vía anaerobia. En la
Figura 6 se muestra un esquema de las transformaciones que sufre la materia orgánica bajo la
acción de estos organismos.

En la vía aerobia y en la anóxica, estos organismos, tras la introducción de la materia

orgánica en su interior, la someten a dos transformaciones diferentes. Una de descomposición
que, básicamente, transforma esa materia orgánica en CO2, agua y otros compuestos
inorgánicos (NH+4, …). Dado que esta reacción es exotérmica, proporciona energía al resto
de las funciones celulares. Este proceso recibe el nombre de catabolismo. La otra consiste en
la síntesis de tejido celular a partir de los nutrientes, la materia orgánica presente y la energía
producida en los procesos catabólicos. Recibe el nombre de anabolismo.

Reacción exotérmica
Productos
finales

Materia Energía Respiración

endógena

orgánica

Residuo
Materia orgánico
Nutrientes Síntesis celular celular

Figura 6.- Representación esquemática del metabolismo bacteriano heterótrofo.

Por otra parte, en el proceso de desaparición de la biomasa algunos de los constitu-

yentes de la célula son transformados en productos finales. La fracción de la materia celular
que no puede degradarse o que lo hace muy lentamente, da lugar a un residuo orgánico inerte
(debris).
8
 En la vía anaerobia las transformaciones de la materia orgánica tienen lugar en
múltiples etapas, aunque de forma resumida puede considerarse que se realizan en dos. En la
primera de ellas las bacterias acidogénicas descomponen la materia orgánica en sustratos más
simples, normalmente de carácter ácido y de ahí su nombre, capaces de ser utilizados por las
bacterias metanogénicas, que transforman estas sustancias en metano (segunda etapa). Esta
vía se estudiará con más detalle en un capítulo posterior.

En todos los casos los compuestos orgánicos insolubles han de ser solubilizados antes
de ser consumidos. Además, los compuestos solubles de elevado peso molecular han de ser
reducidos a compuestos más pequeños a fin de hacer posible su paso a través de la membrana
celular. Las reacciones responsables de la solubilización y reducción del tamaño de los
compuestos orgánicos son reacciones hidrolíticas catalizadas por enzimas extracelulares
producidos por las bacterias.

1.3.2. Organismos autótrofos.

Los organismos autótrofos tienen la capacidad de utilizar materiales inorgánicos para

la producción de energía y síntesis celular. La energía la obtienen bien de la luz (fotosin-
téticos) o bien de reacciones inorgánicas de oxidación-reducción (quimiosintéticos), como
puede verse en el esquema de la Figura 7.

Dentro de los organismos autótrofos fotosintéticos, pueden citarse las algas que intro-
ducen oxígeno en el sistema de tratamiento.

Productos
Materia Materia finales
inorgánica inorgánica
reducida oxidada

Energía
Síntesis Residuo
CO2 celular orgánico

Nutrientes

Figura 7.- Representación esquemática del metabolismo bacteriano autótrofo

quimiosintético.

Dentro de los organismos autótrofos quimiosintéticos, cabe citar las bacterias

nitrificantes que efectúan la oxidación de amonio a nitrato (nitrificación).

Autótrofos
NH 4+ + CO 2 + O 2 + HCO 3− → microorg. + H 2 O + NO 3− + H + (2)

La desaparición de microorganismos autótrofos por muerte y lisis de los mismos da

lugar a la aparición en la disolución de sustrato lentamente biodegradable, que es hidrolizado
y consumido por los organismos heterótrofos originando productos finales, y debris.

9
1.4. Cinética de las reacciones de los organismos heterótrofos.

Dado que la mayoría de los tratamientos biológicos se utilizan para la eliminación de

materia orgánica, este apartado se centrará en las reacciones bioquímicas que llevan a cabo
las bacterias heterótrofas en condiciones aerobias y anóxicas. En temas posteriores se
abordará el estudio de las reacciones de los organismos autótrofos y de los organismos
heterótrofos en condiciones anaerobias.

Como se ha comentado en el apartado anterior, desde el punto de vista ingenieril es

conveniente la utilización de modelos simplificados, cuyos parámetros y variables sean
fácilmente determinables. Por ello en este desarrollo se va a utilizar el modelo clásico para
representar el crecimiento y desaparición de la biomasa.

Las reacciones anteriores tienen unas características cinéticas definidas por unos
parámetros que, en cada caso, se determinarán en planta piloto. No obstante para un
dimensionamiento previo se pueden utilizar unos valores medios de los mismos,
característicos de distintos tipos de aguas residuales.

En este capítulo, tras la introducción de los principales parámetros y variables que in-
tervienen en los procesos biológicos de degradación de materia orgánica, se deducen las
ecuaciones cinéticas y se proponen unos valores medios de los parámetros correspondientes a
los microorganismos heterótrofos válidos para un predimensionamiento de las instalaciones.

1.4.1. Parámetros y variables.

Los parámetros que se van a utilizar se resumen en el esquema de la Figura 8 y se

definen como:

Y = coeficiente de producción de biomasa, relación entre la materia celular producida y

la materia orgánica total que se degrada, g DQO/g DQO.
b = coeficiente de desaparición de biomasa, fracción de la materia celular que por
unidad de tiempo se consume en mantenimiento, predación y muerte (días-1).
fD = fracción de la materia celular que tras su muerte queda como residuo orgánico no
biodegradable (debris).

1-Y Residuos
finales

Materia
orgánica (1-fD) b

Y Materia fD b Residuo
celular inerte

Figura 8.- Representación esquemática del metabolismo bacteriano heterótrofo.

10
 La materia orgánica puede estar presente en forma disuelta y suspendida y se puede
definir por la DBO5 o por la DQO. La utilización de la DQO facilita el planteamiento de los
balances de materia en el sistema, por lo que se utilizará en este desarrollo. Se distinguen dos
fracciones, disuelta (S, g/m3) y la suspendida (X, g/m3). Dentro de la DQO soluble puede a su
vez distinguirse entre biodegradable (SF) e inerte (SI). Análogamente, para la DQO
suspendida se diferencia entre la biodegradable (XS) y la inerte (XI). Generalmente se asume
que SF es rápidamente biodegradable por lo que no necesita sufrir un proceso de hidrólisis
para poder ser asimilada por los microorganismos, proceso que sí necesita sufrir XS.

Los sólidos suspendidos totales (XT) están constituidos por la biomasa y la materia
particulada. La biomasa está compuesta por la fracción activa y la fracción inerte, residuo
orgánico procedente de la desaparición de biomasa. Por su parte la materia particulada inclu-
ye los sólidos no volátiles, la DQO suspendida no biodegradable y la DQO suspendida
biodegradable procedentes del influente y que se acumulan en el fango.

La relación entre el valor de la concentración de materia celular expresada como

DQO (X) y el valor de dicha concentración expresada como SSV puede obtenerse a partir de
la ecuación (3):

C5 H 7 NO2 + 5 O 2 +H + → 5 CO2 + 2 H 2 O + NH +4 + ... (3)

Los pesos moleculares de los reactantes son 113 y 160 respectivamente y se obtiene:

X 160 g DQO
= = 1.42 (4)
SSVmicroorg. 113 g SSV

En resumen, la definición de las variables es la siguiente:

Componentes del agua de entrada:

SS = Materia orgánica soluble biodegradable expresada como DQO, ML-3

XS = Materia orgánica suspendida biodegradable expresada como DQO, ML-3
ST = Materia orgánica biodegradable total = SS + XS , ML-3
SI = Materia orgánica soluble no biodegradable expresada como DQO, ML-3
XI = Materia orgánica suspendida no biodegradable expresada como DQO, ML-3
SNH4 = NKT soluble expresado como N, ML-3
XNH4 = NKT suspendido expresado como N, ML-3
NHT = NKT total = SNH4 + XNH4 expresado como N, ML-3
SP = Fósforo soluble, expresado como P, ML-3
XP = Fósforo suspendido, expresado como P, ML-3
PT = Fósforo total = SP + XP expresado como P, ML-3
SNO = Nitrato expresado como N, ML-3
XSSV = Sólidos suspendidos volátiles, ML-3
XSSVNB = Sólidos suspendidos volátiles no biodegradables, ML-3
XSSNV = Sólidos suspendidos no volátiles, ML-3
XSST = Sólidos suspendidos totales, ML-3

11
Componentes generadas por el proceso biológico:

X = Microorganismos activos expresados como DQO, ML-3

XH = Microorganismos heterótrofos expresados como DQO, ML-3
XA = Microorganismos autótrofos expresados como DQO, ML-3
XHI = Biomasa inerte procedente de los microorganismos heterótrofos muertos expresados
como DQO, ML-3
XAI = Biomasa inerte procedente de los microorganismos autótrofos muertos expresados
como DQO, ML-3

1.4.2. Ecuaciones cinéticas.

Las reacciones que fundamentalmente interesan en los procesos biológicos de

eliminación de materia orgánica son dos:

1. Crecimiento celular.
2. Eliminación o degradación de la materia orgánica.

Asimismo, en los procesos aerobios es preciso conocer las necesidades de oxígeno

que se obtendrán directamente realizando un balance de DQO al sistema.

Los factores a tener en cuenta son aquellos que controlan el medio en que se da el
fenómeno tales como la temperatura, el pH, la existencia en cantidad suficiente de elementos
nutrientes y la presencia de productos tóxicos que puedan inhibir el proceso. El control de las
condiciones ambientales asegurará que los microorganismos tengan el medio indicado donde
poderse desarrollar.

A fin de asegurar el crecimiento de los microorganismos es necesario que

permanezcan en el sistema el tiempo suficiente para que se reproduzcan. Este tiempo depende
de la velocidad de crecimiento que a su vez está en relación directa con la velocidad de
utilización del sustrato.

1.4.2.1. Cinética del crecimiento biológico.

Los microorganismos se multiplican por fisión binaria, por lo que su velocidad de

crecimiento puede expresarse mediante una ecuación de primer orden con respecto a la
concentración de biomasa activa:

rX = µ X (5)

donde:
rx = velocidad de crecimiento de los microorganismos, ML-3T-1
µ = velocidad de crecimiento específico, T-1
X = concentración de biomasa activa, ML-3

Experimentalmente se ha encontrado que el efecto de un sustrato o nutriente limitante

puede definirse adecuadamente mediante la siguiente expresión, propuesta por Monod:

12
 S
µ = µm (6)
Ks + S

donde:
µm = velocidad máxima específica de crecimiento, T-1
S = concentración del sustrato limitante del crecimiento, ML-3
Ks = constante de semisaturación, concentración de sustrato tal que la velocidad de
crecimiento es la mitad de la máxima, ML-3. Cuanto más bajo es su valor, más bajo es el
valor de la concentración de sustrato para la que µ se aproxima a µm.

Si se sustituye la ecuación (6) en la (5), la expresión resultante para la velocidad de

crecimiento es:

µm X S
rX = (7)
Ks + S

1.4.2.2. Velocidad de utilización de sustrato.

La velocidad de utilización del sustrato durante la fase de crecimiento logarítmico en la

que puede considerarse despreciable el término de desaparición, viene relacionada con la
velocidad de crecimiento de los microorganismos mediante la expresión:

1
rS = - rX (8)
Y
donde:
rs = velocidad de utilización del sustrato, ML-3T-1
Y = coeficiente de producción máxima, definido como la relación entre la masa de
células producida y la masa de sustrato consumido.

Sustituyendo la expresión (7) en (8):

- µm X S
rs = (9)
Y ( Ks + S)

La ecuación (9) es conocida como expresión de Lawrence y Mc. Carty. Esta expre-
sión se reduce a un modelo de primer orden al aplicarse a concentraciones bajas de sustrato,
dando lugar a un modelo de orden cero al aplicarla a la región de concentraciones elevadas de
sustrato.

La fórmula (9) se refiere a un volumen elemental, por lo que se ha de integrar en todo

el volumen de reacción.

1.4.3. Valores medios de los parámetros cinéticos.

Los parámetros de tratamiento que se han indicado hasta aquí pueden tener unos
valores distintos que dependen de la temperatura, pH, tipo de residuos, edad del fango, etc.
También se ha indicado que para su aplicación concreta los valores a utilizar deben de
determinarse en laboratorio o planta piloto.
13
Tabla 1.- VALORES MEDIOS DE LOS PARÁMETROS PARA BACTERIAS
HETERÓTROFAS.

A. Residual Y (a) b(b) µm (b) Ks (c) f

1. Tratamientos aerobios
Doméstica 0.6 0.20 4 10 0.2
Refinerías 0.5 0.30 2 - 0.2
Químicas y petroquímicas 0.5 0.25 2 - 0.2
Cervecerías 0.56 0.30 4 - 0.2
Pulpa de papel 0.5 0.25 1.2 - 0.2
2. Tratamiento anaerobio
Fangos domésticos 0.06 0.10
Ácidos grasos 0.05 0.12
Hidratos de carbono 0.024 0.10
Proteínas 0.075 0.05
(a) (b)
(g DQO cel./g DQO eliminada), (días-1), (c) (g DQO /m3)

Sin embargo en los casos en que se pretende un dimensionamiento previo de la planta, y

tratándose de aguas residuales típicas, se puede aplicar los valores de la Tabla 1 que se han obte-
nido a partir de los propuestos por diferentes autores (Grady, Daigger y Lim; IWA y Water
Environment Federation) y de valores obtenidos en plantas de tratamiento en funcionamiento.

1.4.4. Efecto de la temperatura.

La velocidad de las reacciones biológicas depende de una forma muy sensible de la

temperatura; este factor es por lo tanto de suma importancia para valorar la eficacia de un
tratamiento biológico.

La temperatura no sólo influye en el metabolismo de las células sino también en otros

factores tales como en la velocidad de transferencia de gases, características de
sedimentación, etc.

El efecto de la temperatura sobre los parámetros cinéticos de un proceso biológico se

puede expresar por una ecuación de la forma:

K T = K 20 η
T - 20
(10)

donde:
KT y K20= valor del parámetro a las temperaturas T y 20 °C respectivamente.
η = coeficiente que depende del proceso.
T = temperatura en °C.

La fórmula anterior es una expresión variante de la de Vant Hoff-Arrhenius y puede

aplicarse a todos los procesos biológicos.

En la Tabla 2 se recogen valores típicos de η para distintos parámetros.

14
Tabla 2. COEFICIENTES ACTIVIDAD-TEMPERATURA DE DISTINTOS
PARÁMETROS BIOLÓGICOS PARA AGUAS RESIDUALES URBANAS.

Parámetro η
µm 1.072
b 1.072

2. PROCESOS BIOLÓGICOS DE CULTIVO EN SUSPENSIÓN.

2.1. Introducción.

En general todos estos procesos son parecidos y pueden considerarse como variantes
del mismo proceso. Las variantes u opciones que se pueden considerar aparecen en la Tabla
3, auque en la práctica sólo se utilizan algunas combinaciones de dichas variantes.

Tabla 3. CLASIFICACIÓN DE LOS PROCESOS BIOLÓGICOS DE CULTIVO EN

SUSPENSIÓN
Tipo de proceso Aerobio.
Anóxico.
Anaerobio.
Tipo de reactor Flujo en pistón.
Mezcla completa.
Flujo disturbado.
Suministro de oxígeno Mecánicos
(En procesos aerobios) Naturales: Formando biomasa de algas.
Diagrama de flujo Con recirculación o sin ella. Existe un gran núme-
ro de esquemas diferentes dentro de los procesos
especiales: oxidación por contacto, en cámaras
separadas, etc.,
Carga másica Alta carga.
Convencional.
Aireación prolongada.

Se podrían distinguir cuatro grandes grupos dentro de los procesos de cultivo en

suspensión.

Fangos activados. Son procesos aerobios. En ellos se consigue un gran tiempo de retención
celular mediante una recirculación de los fangos. El aporte del oxígeno se efectúa por medios
mecánicos. Los denominados procesos especiales pueden incluirse en el grupo de los fangos
activados.

Lagunas aireadas. Son predominantemente aerobias aunque pueden combinarse con pro-
cesos anaerobios. El tiempo de retención necesario se consigue con grandes volúmenes del
reactor. El aporte del oxígeno se efectúa por medios mecánicos.

Eliminación biológica de nutrientes. Son procesos derivados del de fangos activados,

15
aunque mucho más complejos. El proceso de eliminación de fósforo es, en esencia, un
proceso de fangos activados que incluye un RCTA anaerobio previo, y el de eliminación de
nitrógeno, incluye una etapa anóxica.

Tratamiento de fangos. Se utilizan para la estabilización de los fangos purgados como

exceso en los tratamientos biológicos, principalmente en los fangos activados y de los fangos
primarios. Todos se efectúan en medio líquido, sin recirculación y, los procesos, pueden ser
aerobios o anaerobios.

2.2. Balances de sustrato en los procesos biológicos de cultivo en suspensión.

En el desarrollo que se lleva a cabo a continuación se utilizará la fórmula propuesta

por Lawrence y Mc. Carty (9).

Tanque de mezcla completa (RCTA).

Por hipótesis, las concentraciones de S y X son iguales y constantes en todo el

volumen del reactor. Asimismo son los mismos valores que se dan en el efluente tratado
(Figura 9).

V S X
Q S0 X0 Q S X

Figura 9.- Esquema de reactor de mezcla completa sin recirculación.

Planteando un balance de sustrato al tanque en régimen estacionario (E - S + G = 0):

Q So - Q S + rS V = 0 (11)

Sustituyendo rs por su valor dado por la ecuación (9), teniendo en cuenta que el
tiempo de residencia viene dado por θ = V/Q y haciendo operaciones se llega a:

µm S X
So - S = θ (12)
Y ( K S + S)

en la que:
So y S = concentración del sustrato limitante a la entrada y salida, en g/m3.
θ = tiempo de retención hidráulica θ = V/Q (d).
V = volumen del reactor (m3).
Q = caudal a tratar (m3/d).

Esta ecuación se suele utilizar de la siguiente forma:

Q (So - S) µm S
U= = (13)
VX Y ( Ks + S)

16
 La variable U se denomina consumo específico o reducción específica y representa la
cantidad de sustrato degradado por unidad de masa celular y en la unidad de tiempo. Su
dimensión es días-1.

Tanque de flujo en pistón (RFP).

En este los valores de S y X varían a lo largo del mismo tal como se indica en la
Figura 10.

S0

X
X0
S

Q S0 X0 QSX

Figura 10.- Variación de la concentración de sustrato y de microorganismos a lo largo de

un reactor de flujo en pistón.

Suponiendo un valor de X constante a lo largo del reactor, planteando el balance en

régimen estacionario de sustrato en un elemento diferencial de volumen e integrando a lo
largo de toda la longitud del tanque, se llega a:

Y
[ Ks ln So + (So - S)] = θ (14)
µm X S

Esta ecuación se reordena en forma semejante a la (13) y resulta:

Q (So - S) µ m (So - S)
U= =
VX S (15)
Y ( Ks ln o + (So - S))
S

17
2.3. Crecimiento celular.

La determinación de este crecimiento es muy importante ya que permitirá determinar

la cantidad de fangos que hay que purgar del proceso para conseguir unas proporciones
estables en el mismo.

Se establece el siguiente balance de masa en régimen estacionario en el conjunto

tanque de aireación-decantador secundario:

Salida - Entrada = Síntesis - Desaparición

QW X r + Q X e − Q X o = - Y r s V - b X V (16)

Siendo QWXr los fangos purgados del sistema, representados también por Q∆X (g
DQO/día). Despreciando la concentración de microorganismos en el agua de entrada al
proceso biológico y en el agua clarificada, queda:

Xo = X e = 0 Q∆X = QW Xr = - Y rs V - b X V (17)

El resultado para el reactor de mezcla completa, sustituyendo la expresión de rS que se

obtiene de (11), es:

(S0 − S)
Q∆X = Y V -bXV (18)
θ

y dividiendo por VX:

Q∆X (S - S)
=Y o - b = YU - b (19)
VX Xθ

A la inversa del primer miembro VX/Q∆X que tiene como dimensión tiempo, se le
denomina tiempo de retención celular o edad del fango; se le representa por θc y representa el
tiempo medio que una célula permanece en el proceso. Este parámetro es muy importante en
un proceso biológico y en el proceso de fangos activados se suele tomar como criterio de
diseño.

La ecuación (19) se expresa pues en la forma:

-1
θc = (YU - b ) (20)

Una vez calculado θc, el exceso de fangos que hay que purgar se determina por la
fórmula:

VX
Q∆X = (21)
θc

Existe un valor mínimo del tiempo de retención celular, θcM, por debajo del cual no
18
llega a producirse el fenómeno biológico. Este valor se obtiene haciendo S = So en la fórmula
(13) y sustituyendo el valor de U obtenido en (20).

En cualquiera de los dos casos resulta:

K So
θc = (Y
M
- b )- 1 (22)
K s + So

Este valor establece el límite inferior. Los valores de diseño del tiempo de retención
celular mínimos suelen ser del orden del doble de este valor.

2.4. Fangos activados.

Tradicionalmente, se ha reservado esta denominación para los procesos aerobios, en

suspensión líquida, y provistos de un sistema de separación y recirculación de fangos. Un
esquema general del sistema puede verse en la Figura 11. Sin embargo, la tendencia actual es
la inclusión dentro de este apartado tanto de los procesos de eliminación de materia orgánica
como de nutrientes mediante sistemas de cultivo en suspensión y con recirculación de fangos.

Los microorganismos que han de separarse del sistema para mantener un proceso
estable se denominan fangos en exceso y se pueden purgar en uno de los puntos A o B,
aunque normalmente se realiza en B. Estos fangos en exceso y los que se recirculan se
denominan "fangos activados" y contienen los microorganismos que llevan a cabo la
depuración biológica.

Influente Efluente
Decantador
Reactor

Aire

Recirculación

Figura 11.-Esquema del proceso de fangos activados.

El proceso de fangos activados fue desarrollado inicialmente por Fowler, Arden,

Mumford y Locked en la planta inglesa de Manchester a principios de siglo XX. Se pusieron
en funcionamiento instalaciones de este tipo en los Estados Unidos hacia 1920; no obstante
hasta los años 1939-40 no se establecieron las bases científicas que permitieran diseñar los
procesos con seguridad.

Desde el principio fue patente el carácter biológico del proceso y la relación existente
entre la carga orgánica aplicada y la velocidad de crecimiento de los microorganismos. Los
métodos de diseño iniciales eran totalmente empíricos: el tiempo de retención en el reactor
19
fue uno de los primeros métodos empleados; para aguas muy cargadas en materia orgánica se
utilizaban tiempos de retención mayores que los utilizados en las menos cargadas. También
se utilizaron varios criterios basados en los kg de DBO5 aplicados por m3 de reactor y día
(carga volumétrica) o bien por kg de microorganismos presentes en el reactor (carga másica).

Se han desarrollado ecuaciones basadas en los conceptos de balance de masas y

cinética del crecimiento microbiano (Eckenfelder, Mc. Kinney, Lawrence y Mc. Carty, entre
otros), que se utilizarán a lo largo de este desarrollo.

A lo largo de estos últimos años se han diseñado las plantas haciendo uso de las
ecuaciones anteriormente indicadas, pero sin olvidar ciertos valores o parámetros que tienen
su base en la experiencia del proyecto y explotación de numerosas plantas que han funcio-
nado correctamente. Actualmente los criterios de diseño más utilizados son los que se basan
en el control de la carga másica y del tiempo de retención celular.

2.4.1. Estructura y dinámica de las poblaciones en los sistemas de fangos activados.

2.4.1.1. Proceso de formación y maduración de los flóculos.

La naturaleza de las aguas residuales tratadas determinan los tipos de microorganis-

mos que se desarrollan. Las bacterias se multiplican rápidamente y al principio están libres en
el líquido, pero más tarde se aglutinan para formar el núcleo del flóculo. La mayor o menor
tendencia a flocular es diferente para las distintas especies.

El flóculo puede aumentar su tamaño por la multiplicación de las bacterias que hay en
él, y por la adición de materia muerta o viva desde la fase líquida. Durante su desarrollo el
flóculo es colonizado por organismos consumidores de bacterias como los protozoos
ciliados, nemátodos y rotíferos. Por tanto un flóculo maduro puede considerarse como un
microcosmos, cuya población está en un equilibrio dinámico sensible a las condiciones
ambientales entre las que se incluyen la composición de los residuos.

Conforme el flóculo crece y aumenta su edad, aumentan las células muertas y los
sólidos inertes acumulados. Aunque el flóculo viejo es capaz de adsorber sustancias, la oxida-
ción biológica es posible únicamente para las células vivas, produciéndose una disminución
de la actividad general del flóculo con la edad. Al aumentar su tamaño, la difusión de los
nutrientes y el oxígeno a las bacterias individuales y la salida de sus excretas se hace cada vez
más difícil. Por tanto en un cultivo microbiano, cada flóculo puede considerarse que pasa a
través de diferentes fases de crecimiento alcanzando la madurez y posteriormente la decaden-
cia cambiando su estructura y actividad, ambas significativas en el proceso de depuración.

2.4.1.2. Dinámica de las poblaciones.

En los sistemas de fangos activados, con las aguas residuales son introducidas muchas
especies diferentes de organismos. Muchas de ellas encuentran allí un medio inadecuado y,
como consecuencia de ello mueren; otras en cambio, al ser favorables para ellas las
condiciones del medio, persisten y se multiplican. La composición específica de los fangos
activados estará determinada por la velocidad relativa de crecimiento de las especies, la dis-
ponibilidad de alimento en competición con otras especies del mismo nivel trófico y el efecto
de la predación de los organismos de niveles tróficos más altos. Aparte de estos factores, las
condiciones físicas y químicas de la planta son también importantes en la determinación de la

20
composición específica. Los principales factores son la disponibilidad de oxígeno, el pH, la
temperatura y los agentes inhibidores o tóxicos. De todas las especies de un mismo nivel
trófico que compiten por el mismo alimento una de ellas se convertiría en dominante. Esta
situación debería conducir a la eliminación de las otras especies que compiten. Esto no ocurre
debido a las condiciones cambiantes que se dan conforme los fangos pasan a través del
sistema, que favorecen sucesivamente a diferentes especies, y a la introducción constante de
una flora mixta que mantiene la competición por el alimento.

Aunque en los fangos activados son introducidos algas, bacterias, hongos y protozoos,
las bacterias se convierten normalmente en dominantes. Las bacterias dominantes de los
fangos tienen que satisfacer dos condiciones: ser capaces de utilizar los residuos orgánicos y
formar rápidamente flóculos que faciliten su separación del efluente y que aseguren su reten-
ción en el sistema. La naturaleza de las bacterias dominantes estará determinada en gran
medida por la composición de los residuos que tengan que ser tratados.

Las bacterias nitrificantes autótrofas, aunque no están en competición por la misma

fuente de energía, pueden competir por el oxígeno si éste es limitante. Su requisito más críti-
co, sin embargo, es mantener su población en competición con las bacterias heterótrofas
presentes en el flóculo que se multiplican más rápidamente cuando la población total es
mantenida a un nivel constante mediante la purga del exceso de fangos.

El nicho de los protozoos en los sistemas de fangos activados es algo difícil de definir
con precisión. Los flagelados zoomastigóforos son osmótrofos, y como tales compiten, nor-
malmente sin fortuna, con las bacterias. Más significativas en la comunidad son las formas
holozoicas en especial los ciliados. Éstos se alimentan de las bacterias y otros protozoos. La
ausencia de protozoos ciliados en una planta de fangos activados lleva normalmente asociada
un efluente turbio causado por la presencia de un elevado número de bacterias dispersas. Se
sabe, así mismo, que los protozoos contribuyen a la floculación de la materia orgánica
suspendida, incluyendo las bacterias. Por tanto su presencia en unos fangos activados puede
influir en la clarificación del efluente y en la formación de los flóculos.

En el desarrollo de un sistema de fangos activados tiene lugar una sucesión de las

especies dominantes de la población de protozoos en paralelo con la de la población
bacteriana. El grado de floculación de las bacterias también puede ser importante. En los
primeros estadios de desarrollo del flóculo muchas bacterias están dispersas en el líquido. Es-
to favorece a las formas que nadan libremente. Conforme las bacterias están floculadas las
formas fijas y las asociadas a los flóculos son favorecidas.

A medida que los fangos maduran, los organismos de los niveles tróficos más altos
como los rotíferos y gusanos nemátodos pueden llegar a establecerse. El conjunto de organis-
mos presentes en unos fangos maduros tras alcanzar el equilibrio, está relacionado con las
condiciones medias de la planta.

Por lo tanto, los fangos activados pueden ser considerados como un complejo sistema
ecológico, en el que los organismos presentes están en competición por el alimento común
existente y entre los cuales hay una serie de relaciones de predador-presa. Existen diferentes
poblaciones, algunas dependientes y otras independientes de las otras. En tal sistema, el
organismo dominante de los que se hayan en competición en un determinado nivel trófico por
una fuente común de alimento, será el que bajo las condiciones que prevalecen es capaz de
multiplicarse más rápidamente con el alimento disponible. Un factor de complejidad añadido

21
en las plantas de fangos activados es la pérdida continua de organismos debido a las salidas
con el efluente y las descargas del exceso de fangos. Los organismos como los ciliados
perítricos ligados al flóculo o los ciliados hypótricos asociados con la superficie del flóculo,
es menos probable que sean eliminados del sistema junto con el efluente que los ciliados que
nadan libremente. Por tanto la capacidad de una especie de protozoos para establecerse y
mantenerse en el sistema depende del nicho físico (espacial) que ocupa. En la práctica,
aunque las bacterias son las principales responsables de la depuración, los protozoos preda-
dores juegan un papel secundario pero significativo en la producción de efluentes clari-
ficados.

2.4.1.3. Estructura de los flóculos.

Las bacterias para ser retenidas en una planta tienen que ser capaces de formar un
flóculo discreto sedimentable o ser atrapadas dentro de él. El flóculo puede considerarse en
principio formado como resultado combinado de la actividad biológica y de las fuerzas
físicas.

Las bacterias en los fangos activados son consideradas biocoloides hidrofílicos. Se

considera que la floculación de las bacterias está causada por polielectrolitos de origen natu-
ral (ácidos húmicos) o sustancias excretadas en la superficie celular de las bacterias (com-
plejos de polisacáridos y glucoproteínas). Estos polímeros extracelulares son segregados por
las denominadas bacterias formadoras de flóculos.

Por lo tanto los flóculos de fangos activados están formados por microorganismos,
partículas orgánicas e inorgánicas del agua residual influente y polímeros extracelulares que
juegan un papel importante en la biofloculación del fango activado.

En el flóculo de fangos activados se pueden considerar dos niveles de estructura: la

microestructura y la macroestructura.

La microestructura del flóculo es conferida por los procesos de agregación y

biofloculación. Constituye la base de la formación del flóculo, y da lugar a la formación de
flóculos normalmente pequeños (menores de 75 µm) esféricos y compactos, aunque débiles y
fácilmente afectados por la turbulencia del reactor.

La macroestructura del flóculo es proporcionada por microorganismos filamentosos. Estos

organismos forman una red sobre la cual se fijan los flóculos, originando flóculos grandes,
fuertes y resistentes a las turbulencias del reactor. Los flóculos grandes conteniendo
organismos filamentosos suelen ser de forma irregular, en vez de tener la forma esférica
típica de los flóculos sin presencia de organismos filamentosos, ya que crecen en la misma
dirección que la red.

En función del nivel de bacterias filamentosas pueden distinguirse tres tipos de

flóculos:

Flóculo ideal. Cuando la proporción de bacterias formadoras de flóculos y bacterias

filamentosas es la correcta se formarán flóculos compactos, densos y grandes que
sedimentarán fácilmente en el decantador secundario dando lugar a un fango concentrado y
un sobrenadante limpio (Figura 12a).

22
Flóculo punta de alfiler. Cuando prácticamente no existen bacterias filamentosas, existiendo
sólo microestructura. Los flóculos son pequeños y débiles. Los flóculos grandes sedimentan
rápidamente pero los pequeños no sedimentan bien, originando un sobrenadante turbio
(Figura 12b).

Bulking. Tiene lugar un predominio de las bacterias filamentosas, las cuales crecen dentro y
fuera de los flóculos, impidiendo que se aproximen. Los flóculos son fuertes y grandes pero
las bacterias filamentosas interfieren en la sedimentación y compactación. El sobrenadante
producido es extremadamente claro ya que las partículas pequeñas son filtradas y fijadas
sobre la estructura filamentosa (Figura 12c).

a) b) c)

Figura 12.-Efecto de la presencia de bacterias filamentosas sobre la estructura del fango

activado.

2.4.1.4. Problemas de separación en el proceso de fangos activados.

La separación de los sólidos del agua tratada tiene lugar normalmente por
sedimentación, estando la mayoría de los problemas de separación asociados a fallos en la
formación de la microestructura o de la macroestructura del flóculo. Los principales
problemas son:

Crecimiento disperso: Por alguna razón, no se produce la biofloculación de los

microorganismos, dando lugar a un efluente turbio.

Bulking viscoso: Se produce un fallo en la microestructura por un exceso de polímeros

extracelulares. Las células se encuentran dispersas en una masa de material extracelular,
dando lugar a un fango viscoso con problemas de sedimentación y compactación.

Flóculo punta de alfiler: como ya se ha comentado aparece por un fallo en la

macroestructura del flóculo debido a la ausencia o a una proporción excesivamente baja de
bacterias filamentosas. Los flóculos pueden romperse fácilmente, dando lugar a flóculos
pequeños que son arrastrados con el efluente.

Bulking filamentoso: fallo en la macroestructura por un exceso de organismos filamentosos.

Esta estructura mantiene los flóculos separados, haciendo que la sedimentación y la
compactación sean muy deficientes. En casos muy severos, la manta de fangos puede
sobrepasar la altura del vertedero del clarificador, saliendo éstos con el efluente.

23
Foaming o formación de espumas: Normalmente está asociado a dos tipos de bacterias
filamentosas: Nocardia spp y Microthrix parvicella. Ambos microorganismos tienen
superficies celulares muy hidrofóbicas, situándose en la superficie de las burbujas de aire,
estabilizando las burbujas y formando espumas que ascienden a la superficie donde tienden a
acumularse formando una capa espesa de color marrón.

Flotación de los fangos: la formación de N2 gas (muy poco soluble en agua) en el decantador
secundario debida a un proceso de desnitrificación, puede provocar la flotación de los fangos.
Este problema se agrava cuando el fango desnitrificante tiene una proporción elevada de
bacterias filamentosas. Es importante el control de la concentración de nitratos en el efluente
del reactor de fangos activados para evitar este problema. Se identifica fácilmente el
problema por la observación de pequeñas burbujas de gas en el clarificador y, en caso de
presencia de bacterias filamentosas, se encuentran en la misma proporción en el licor mezcla
y en las espumas.

2.4.1.5. Factores que influyen en el crecimiento de bacterias filamentosas.

Actualmente, el control efectivo de los problemas de sedimentación de fangos se basa

en la identificación de los organismos que lo causan y en la eliminación de las condiciones
que favorecen su crecimiento.

a) b)

c) d)
Figura 13.- Bacterias filamentosas en fangos activados: a) Microthrix parvicella, b)
Sphaerotilus natans, c) Thiothrix s.p. y d) Nocardia s.p. (Cortesía de EGEVASA).

Entre los factores que pueden favorecer el crecimiento de estos organismos cabe
destacar:

24
 - Baja carga másica o elevada edad del fango (M. Parvicella (Figura 13a), tipos 1851, 0041,
0092)

- Baja concentración de oxígeno disuelto (M. parvicella, S. Natans (Figura 13b), H.

Hydrossis)

- Concentración de S= , aguas sépticas, (Thiothrix s.p.(Figura 13c), Beggiatoa, tipos 021N,

0914). Estas bacterias pueden obtener energía de la oxidación de sulfuro de hidrógeno, lo
que les confiere ventaja frente a otras.

- Déficit de nutrientes (N y/o P) (S. Natans, Thiothrix s.p., tipo 021N)

- Bajo pH (hongos)

- Atrapamiento de espumas en la superficie y recirculación de espumas (Nocardia s.p.

(Figura 13d) y M. Parvicella

2.4.1.6. Selectores.

En general los sistemas de fangos activados de mezcla completa con alimentación

continua dan lugar a fangos con peores características de sedimentabilidad que los sistemas
de alimentación discontinua o con tanques compartimentados en los que el fango recirculado
entra en contacto con una elevada concentración de materia orgánica. Además, si la zona
donde tiene lugar la mezcla del agua influente con el fango recirculado está aireada, el fango
sedimentará peor que si la concentración de oxígeno disuelto en esta zona es cero. Esto ha
dado lugar al desarrollo de nuevas estrategias para el control de los problemas de bulking:
utilización de tanques de flujo de pistón, alimentación discontinua, compartimentar los
tanques de aireación o la utilización de un pequeño tanque donde se produce la mezcla del
fango recirculado con el influente. Esta última alternativa es la que se conoce como selector.

Figura 14.- Velocidad específica de crecimiento en función de la concentración de sustrato

para bacterias formadoras de flóculos y filamentosas.

Existen dos tipos de selectores:

Selectores cinéticos: son reactores aerobios. Se basan en la mayor velocidad de crecimiento
de las bacterias formadoras de flóculos frente a las filamentosas para concentraciones
elevadas de sustrato (Figura 14).

25
Selectores metabólicos. En estos el efecto del selector cinético se ve suplementado por la
potenciación de metabolismos diferentes del aerobio en el sistema, mediante unas
condiciones de operación determinadas. La mayoría de las bacterias filamentosas son
aerobias, viéndose desfavorecidas bajo condiciones distintas de éstas. Se dividen en:

- Anaerobios: en ausencia de aceptores de electrones las bacterias acumuladoras de

polifosfatos son capaces de obtener energía de sus reservas de polifosfatos para el proceso
de almacenamiento de sustrato dentro de la célula, por lo que su desarrollo se ve
favorecido. El elevado contenido en fósforo de estas bacterias les confiere unas excelentes
características de sedimentabilidad.

- Anóxicos: en ausencia de oxígeno, las bacterias desnitrificantes utilizan nitrato como

aceptor de electrones produciéndose el metabolismo anóxico. Las bacterias filamentosas o
no son capaces de desnitrificar o lo hacen con una velocidad muy inferior a la de las
bacterias formadoras de flóculos por lo que éstas se verán favorecidas.

2.4.2. Factores y parámetros fundamentales del proceso de fangos activados.

2.4.2.1. Características del agua a tratar.

El diseño adecuado del tratamiento biológico en una estación depuradora exige el

conocimiento profundo de las características del agua a tratar. Estas características han sido
definidas en temas anteriores. Los parámetros necesarios para el cálculo del proceso de
fangos activados son la DQO y la DBOlim (que permite establecer la fracción biodegradable
de la materia orgánica), los SS descompuestos en volátiles y no volátiles y dentro de los
volátiles, en biodegradables y no biodegradables y la concentración de nutrientes (N y P).
Tanto para la materia orgánica como los nutrientes es de gran importancia conocer la fracción
soluble. En el caso de la materia orgánica se considera la fracción soluble como fácilmente
biodegradable, mientras que la suspendida deberá sufrir un proceso de hidrólisis previo a su
asimilación por los microorganismos, por lo que se considera como lentamente
biodegradable. En la Tabla 4 se recogen los valores típicos de estos parámetros para aguas
residuales urbanas.

Tabla 4.- CARACTERÍSTICAS TÍPICAS DEL AGUA RESIDUAL URBANA.

Parámetro Carga (g/hab./día) % Soluble
DQO 140 40
DBO5 70 40
NKT 10 65
Ptotal 2.5 65
SS(a) 80 --
(a) Fracción volátil de los SS: 80%
(a) Fracción biodegradable de los SSV: 70%

Tabla 5.- PORCENTAJE DE ELIMINACIÓN DE SS EN LA DECANTACIÓN PRIMA-

RIA, AGUAS RESIDUALES URBANAS. CARGA SUPERFICIAL DE 30 m3/m2.d.

26
 tr (h) % Eliminación SS
1 43
2 55
3 65
4 66
5 67

Por lo que respecta a los fangos activados se ha de tener en cuenta que estos procesos
suceden normalmente a un tratamiento primario y, por lo tanto, se ha de calcular previamente
los contaminantes eliminados en éste, lo que se realiza a partir de los porcentajes de
eliminación alcanzados para los distintos parámetros. La Tabla 5 muestra la eliminación de
SS esperada en la decantación primaria de aguas residuales urbanas, para un valor de la carga
superficial de 30 m3/m2/d y distintos tiempos de residencia. Asociada a la eliminación de SS
se produce la eliminación de la materia orgánica, N y P presentes en esos sólidos
suspendidos.

2.4.2.2. Carga másica.

La carga másica es parámetro que trata de representar la relación existente entre la

carga orgánica alimentada al reactor y los microorganismos presentes en él (F/M ≡
food/microorganisms). Dada la dificultad de cuantificar los microorganismos, suele definirse
como:

kg DBO5 entrantes Q S0
Cm = = (23)
kg SSV en el reactor ⋅ día V X SSV

o incluso, a veces se refiere este parámetro a los SST en el reactor (en vez de los SSV), ya
que éstos son más fáciles de determinar que los volátiles. Por ello es muy importante al
hablar de la carga másica establecer a qué concentración de sólidos está referida.

La experiencia ha demostrado que los valores de Cm están relacionados con la

sedimentabilidad del fango, es más, sólo para algunos valores de este parámetro puede
obtenerse un fango fácilmente sedimentable.

Para caracterizar la sedimentabilidad del fango se suele utilizar el índice volumétrico

del fango (IVF), que se define como el volumen en mL ocupado por 1 g de fango seco des-
pués de decantar media hora.

Para obtener una buena decantación este índice ha de tener un valor próximo a 100 o
inferior. Para aguas residuales urbanas típicas, estos valores se obtienen para tres intervalos
de la carga másica, los cuales dependen a su vez de la temperatura y aparecen enumerados en
la Tabla 6.

Tabla 6.- PROCESOS DE FANGOS ACTIVADOS EN FUNCIÓN DE LA CARGA

MÁSICA PARA AGUAS RESIDUALES URBANAS TÍPICAS.
Proceso Cm (kg DBO5/kg SST.día)
27
 T < 20 ºC T = 20 ºC T > 20 ºC
Alta carga 1.2 – 2.0 1.5 - 2.3 3.5 – 4.5
Convencional 0.15 – 0.40 0.20 - 0.45 0.25 - 0.60
Oxidación total ≤ 0.07 ≤ 0.10 ≤ 0.12

Esto da lugar a tres tipos de procesos con características propias. En el orden

expuesto: Alta carga, Convencional y Oxidación total. La producción de microorganismos es
grande en el primer caso, decrece en el segundo y es baja en el tercero. Además los fangos
que se obtienen en un proceso de oxidación total están bastante estabilizados (bajo contenido
en SSV), cosa que no ocurre en los otros dos casos. Esto condiciona el tratamiento de fangos
posterior.

Por otra parte las necesidades de oxígeno en el reactor biológico (tanque de aireación)
crecen del primer proceso al último. Esto hace que desde el punto de vista económico,
dependiendo del tamaño de la población, sea más conveniente un procedimiento u otro.

La oxidación total se utiliza preferentemente en plantas de menor tamaño

(generalmente poblaciones de hasta 25.000 habitantes) en las que el mayor consumo de
energía en el reactor es compensado por la mayor simplicidad de explotación y gestión,
puesto que se elimina la mayor parte de la línea de fangos.

Tanto en el tratamiento convencional como en oxidación total la calidad del agua

efluente cumple los requisitos de vertido exigibles a una estación depuradora. La elección de
un tratamiento u otro en muchos casos se realiza en base a balances económicos y
consideraciones técnicas y de operación de la planta.

Sin embargo los sistemas de alta carga no permiten obtener estos niveles de calidad,
por lo que no son utilizados en estaciones depuradoras de aguas residuales urbanas, quedando
reservados como pretratamientos de determinados efluentes industriales.

En la práctica, al diseñar una planta de tratamiento de aguas residuales domésticas,

solamente se toman valores de Cm, referida a SST, comprendidos en los intervalos indicados.
Es importante resaltar que los valores de la carga másica correspondientes a oxidación total
son para la situación normal de este tratamiento, en la que no existe decantación primaria.

2.4.2.3. Eficiencia del tratamiento.

La eficiencia del tratamiento estricto se define por la siguiente fórmula:

So - S
ET = (24)
So

Sin embargo la eficiencia real, o total del tratamiento se calcula como sigue:
So - D
ET = (25)
So

28
en la que D es la DQO total que escapa del decantador que incluye tanto S como la materia
orgánica asociada a los microorganismos y otros sólidos suspendidos volátiles efluentes.

2.4.3. Reactores de mezcla completa.

2.4.3.1. Hipótesis de cálculo y notaciones.

En los cálculos de procesos con reactor de mezcla completa se utilizará el esquema

mostrado en la Figura 15 y las notaciones que se detallan a continuación.

Los significados de las variables son los siguientes:

Q = Caudal influente, m3/día.

Qr = r Q = Caudal recirculado, m3/día.
QW = Caudal purgado (fangos en exceso), m3/día.
V = Volumen del reactor, m3.
ST0 = DQO total biodegradable en el caudal influente, g/m3.
SS = DQO soluble biodegradable en el reactor y efluente del mismo, g/m3.
XI0 = DQO suspendida inerte en el caudal influente, g/m3.
XH = Microorganismos heterótrofos en el reactor y efluente del mismo, g DQO/m3.
XHI = Biomasa inerte procedente de los microorganismos heterótrofos muertos expresados
como DQO, g/m3.
XHe = Microorganismos heterótrofos en el efluente, g DQO/m3.
XH0 = Microorganismos heterótrofos en el caudal influente, g DQO/m3.
XT = SST en el reactor y efluente del mismo, g/m3.
XTr = SST en la recirculación, g/m3.
XSSV = Sólidos suspendidos volátiles en el reactor, g/m3.
XSSVNB = Sólidos suspendidos volátiles no biodegradables, g/m3.
XSSNV = Sólidos suspendidos no volátiles en el reactor, g/m3.
XSST = Sólidos suspendidos totales en el reactor, g/m3.

Reactor Decantación

Entrada Efluente
V Qr + Q Q - Qw
XH
Q ST0 XH0 SS SS XHe SS

Qr = r Q Purga de fangos
Qw

XTr SS XTr SS
Recirculación

Figura 15.- Reactor de mezcla completa con recirculación.

Se establecerán las siguientes hipótesis de cálculo:

- No existen microorganismos en las aguas residuales sin tratar; es decir XH0 = 0.

29
 - La concentración de microorganismos que se escapan con el agua efluente es despreciable
(XHe ≈ 0).

- No se produce actividad microbiana en el clarificador y conducciones.

- Se produce la hidrólisis total de los sustratos lentamente biodegradables, trasformándose

en sustratos rápidamente biodegradables (S).

- Se consigue una mezcla completa en la aireación. Es decir, los valores de S y X son igua-
les en todos los puntos del reactor e iguales a los que se dan en el efluente.

- Se consiguen condiciones estables en todo el sistema.

- En los tanques de mezcla completa, la reacción de eliminación de sustrato viene

representada por la expresión de Lawrence y Mc. Carty (9).

2.4.3.2. Ecuaciones.

Tiempo de retención celular:

V X SST V X SSV V XH V X HI
θc = = = = (26)
Q ∆X SST Q ∆X SSV Q ∆X H Q ∆X HI

Balance de sustrato:

Q (STo - S S ) µ mH S S
= (27)
V XH YH ( K s + S S )

Balance de microorganismos:

Producción de biomasa heterótrofa activa:

V XH
Q ∆X H = = Q YH ( ST0 - S S ) - b H V X H (28)
θc

Producción de biomasa heterótrofa inerte (debris):

V X HI
Q∆X HI = = f DH b H V X H (29)
θc

En régimen estacionario puede considerarse que la fracción de la materia celular que

tras su muerte queda como residuo orgánico no biodegradable es fDH = 0.2.

Balance de fangos:

30
Producción de fangos totales expresados en DQO:

Q∆X T = Q X I 0 + Q∆X H + Q∆X HI (30)

Producción de fangos totales expresados en SST: vienen dados por la biomasa generada en el
proceso (activa y debris) más los sólidos suspendidos no volátiles y los volátiles no biode-
gradables que entran al reactor.

Q ∆ X SST = Q X SSNV 0 + Q X SSVNB 0 + i TSSXI Q ∆ X HI + i TSSBM Q ∆ X H (31)

siendo:
iTSSXI : factor de conversión de DQO inerte a SST.
iTSSBM : factor de conversión de biomasa expresada como DQO a SST.

2.4.3.3. Parámetros cinéticos.

Para aguas residuales urbanas típicas, el estudio de datos de estaciones depuradoras

reales, ha permitido establecer como expresiones de los parámetros cinéticos y
estequiométricos del proceso de eliminación de materia orgánica en cultivo suspendido las
que aparecen en la Tabla 7. En ella puede observarse la dependencia del valor de la velocidad
de crecimiento de las bacterias heterótrofas con la concentración de oxígeno disuelto en el
reactor. Para valores de esta concentración elevados este término (OD/(0.2+OD) tomará
valores próximos a la unidad. Sin embargo, dado que el aporte de oxígeno al reactor
constituye uno de los principales costes de los tratamientos aerobios, normalmente se
trabajará con valores de este término por debajo de la unidad.

Tabla 7.- EXPRESIONES DE LOS PARÁMETROS DEL PROCESO DE

ELIMINACIÓN DE MATERIA ORGÁNICA PARA AGUAS RESIDUALES
URBANAS.
Parámetro Base Expresión
µmH
-1
d 4 1.072(T-20) OD/(0.2+OD)
YH g cel (DQO)/g N-NH4+ 0.60
bH d-1 0.2 1.072(T-20)
KS g DQO/m3 10
OD : Oxígeno disuelto en g/m3

2.4.3.4. Proceso de cálculo

Uno de los criterios más utilizados en el cálculo de fangos activados es el que se basa
en la asignación de un valor de la edad del fango. Una vez realizados los cálculos, debe
comprobarse que la carga másica pertenece a un intervalo para el cual puede asumirse una
sedimentabilidad del fango adecuada. El criterio basado en fijar una eficiencia para el proce-
so, puede resultar engañoso por cuanto si bien es verdad que la eficiencia que resulta en el
reactor es la esperada, si la carga másica no es la adecuada, no se conseguirán unos fangos
que decanten fácilmente y en consecuencia la eficiencia total (debida al aireador más decan-

31
tador) no será la deseada.

Fijada la edad del fango, es necesario establecer la concentración de sólidos (SST ó

SSV) en el reactor, para que el diseño quede definido. En el proceso de cálculo que se
desarrolla a continuación se ha fijado el valor de los SST. Un esquema análogo se obtendría
fijando los SSV.

Datos del problema:

Q = caudal a tratar, m3/día.

STo = DQO total biodegradable del influente, g/m3.
SI0 = DQO soluble no biodegradable influente, g/m3.
XSSNVo = SSNV en el influente, g/m3.
XSSVNBo= SSV no biodegradables en el influente, g/m3.

Se seleccionan los valores de:

θC = días.
XSST = concentración de SST en el reactor, g/m3.

Se suponen conocidos µmH, YH, Ks, bH y las características del agua residual a tratar.

Se pretende calcular:

SS = DQO soluble del efluente, g/m3.

XH, XHI= microorganismos heterótrofos activos e inertes en el reactor, g/m3.
Q∆X = producción de microorganismos, g/día.
Q∆XSST= fangos totales producidos, g/día.
CmT = Carga másica, kg DBO5/kg SST/día.
V = volumen del reactor, m3.
r = relación de recirculación.
MOH = necesidades de oxígeno, g/día.

DQO biodegradable soluble en el efluente.

Despejando el producto VXH de las ecuaciones (27) y (28), e igualando los dos
términos de la derecha de las dos expresiones obtenidas, es posible obtener una expresión de
SS en función de dicho tiempo de retención y de los parámetros cinéticos.

K S ( θ c−1 + b H )
SS = (32)
µ mH − ( θ c−1 + b H )

Biomasa producida:

En primer lugar se calcula el producto VXH despejándolo de (28):

Q YH (S T 0 −S S )
V XH = (33)
θ c−1 + b H

32
 Conocido este producto, con la ecuación (28) se calcula la producción de biomasa
heterótrofa activa y con la ecuación (29) la de biomasa inerte. La suma de estos dos valores
representa la producción total de biomasa:

V XH
Q∆X = Q∆X H + Q∆X HI = + f DH b H V X H (34)
θc

Mediante la ecuación (31) se calcula la producción de fangos totales expresados como

SST (Q∆XSST).

Carga másica:

El valor de la carga másica se obtiene utilizando su definición:

Q STo f Q STo f
CmT = = (35)
V XSST θ c Q∆ XSST

siendo: f = relación DBO5/DBOL.

Una vez calculada se comprueba que está comprendido dentro del intervalo que
asegura una adecuada sedimentabilidad (Tabla 6).

Volumen del reactor:

De la definición de tiempo de retención celular (26), fijado el valor XSST, se obtiene

directamente el valor del volumen mediante:

Q∆ XSST θc
V= (36)
X SST

Microorganismos en el reactor:

Biomasa activa (XH): se obtienen directamente, conocidos el producto VXH y el volumen V.

Debris (XHI): de la definición de tiempo de retención celular (26):

Q ∆X HI θ c
X HI = (37)
V

Calidad del agua de salida:

DQO: viene dada por la suma de la DQO soluble biodegradable efluente, la soluble no
biodegradable y la suspendida asociada a los sólidos suspendidos que se escapan del
decantador secundario (SSefl).

Q∆X T
S T = S S + S I 0 + SS efl (38)
Q∆X SST

33
DBO5: si se conoce la relación f entre DBO5 y DBOL, es posible estimar la DBO5 efluente del
tratamiento, mediante la expresión:

Q∆X H f
S TDBO5 = SS f + SSefl (39)
Q∆X SST

Relación de recirculación:

Se obtiene efectuando un balance de SST entre la entrada y la salida del reactor

(Figura 16).

Q (1+r) XSST
Q

XSST

XTr Q r
Figura 16.- Representación esquemática de un reactor de fangos activados

Balance de masas:

Producción de SST = SST Salientes - SST Entrantes

i TSSXI Q ∆ X HI + i TSSBM Q ∆ X H = Q (1 + r ) X SST − Q r X Tr − Q ( X SSNV + X SSVNB ) (40)

Reordenando términos y teniendo en cuenta la ecuación (26), queda:

θ X SST
r = (1 - ) (41)
θc X Tr - X SST

El valor de XTr que figura en (41) son los SST que se obtienen del decantador
secundario. La concentración de los mismos depende de la forma en que se lleve la explota-
ción de la planta (forma de extracción periódica o continua, etc) o bien de la sedimentabilidad
de los mismos. Suponiendo una buena sedimentabilidad, la concentración de SST puede es-
timarse en unos 8000 mg/L.

Necesidades de oxígeno:

La cantidad de O2 necesario para condiciones medias de caudal y DQO, se obtiene

aplicando un simple balance de DQO al sistema:

MO H = Q (STo - SS ) − (Q∆X H + Q∆X HI ) (42)

Para condiciones punta se calcula la DQO soluble efluente mediante (27) y la

producción de biomasa heterótrofa activa mediante (28), utilizando los valores de Q y ST0
dados para esas condiciones. Utilizando estos valores en (42) se obtienen las necesidades

34
máximas de O2.

Requisitos de nutrientes:

Para el proceso biológico de degradación de residuos es necesaria la presencia de

ciertos nutrientes (N, P, Ca, Mg, etc). La mayoría de los nutrientes son necesarios en
cantidades traza y suelen estar presentes en las aguas residuales. Sin embargo, muchas aguas
residuales industriales son deficitarias en N y P, siendo necesaria su adición.

Una estimación de las cantidades necesarias de estos nutrientes se basa en que el

fango activado (X) contiene aproximadamente un 1.7 % de su peso seco como P y un 8.7 %
como N. Por otra parte las concentraciones mínimas de N y P a mantener en el efluente se
estiman normalmente como 1.0 y 0.5 mg/L respectivamente. Por lo tanto, las cantidades
necesarias son:

Nitrógeno : 0.087 Q ∆X + Q g/día (43)

Fósforo : 0.017 Q ∆X + Q 0.5 g/día (44)

estando Q∆X en g/día y Q en m3/día.

Las cantidades de N y P disponibles pueden calcularse directamente a partir de la

concentración total de nitrógeno Kjedahl (NKT) y de fósforo presentes en el agua alimento.
Para la adición de nutrientes suelen utilizarse urea, H3PO4 o (NH4)3PO4.

2.4.3.5. Diseño del tanque de fangos activados.

Una vez calculado el volumen de reacción necesario, las dimensiones de los tanques
vienen fijadas por el sistema de aireación que se desea utilizar.

Respecto del calado deben tenerse en cuenta las siguientes recomendaciones:

- Aireadores superficiales: De 3 a 5 m. Según el modelo presentan distinto alcance en

profundidad.
- Difusores: De 3 a 6 m. Presentan mayor eficacia en la transferencia de oxígeno a mayor
calado, aunque aumenta el consumo energético.

Respecto de las dimensiones en planta, hay que tener en cuenta que los aireadores
superficiales siempre estarán en el centro de un cuadrado, mientras que los tanques que
utilizan difusores admiten en principio cualquier forma, aunque se suelen construir con forma
rectangular.

2.4.4. Reactores de flujo en pistón.

La característica de estos reactores es la variación a lo largo de él de la DQO, de los

microorganismos y de las características del proceso biológico en general. Es de esperar que
la diferente proporción de sustrato a biomasa (F/M) produzca el desarrollo de
microorganismos diferentes.

35
 En general se considera que la proliferación de los microorganismos filamentosos
causantes del fenómeno de bulking es más frecuente en los sistemas de mezcla completa que
en los sistemas con bajo grado de mezcal axial, baja dispersión y mayores gradientes de con-
centración de sustrato a lo largo del reactor, que es el caso de los reactores de flujo de pistón.
Las elevadas concentraciones de materia orgánica al comienzo del reactor favorecen el
crecimiento de las bacterias formadoras de flóculos, tal y como se explicó al hablar de los
selectores cinéticos.

Sin embargo en este tipo de reactores es posible la producción de cortocircuitos, como

resultado de los cuales puede obtenerse en la salida del tanque un efluente deficientemente
tratado. Así mismo son más sensibles que los RCTA a cargas puntuales inhibitorias.

Oxígeno
requerido

Oxígeno
aportado

t= l/v

Figura 17.- Distribución de la demanda de O2 en un reactor de flujo en pistón.

Habitualmente se construyen en forma de canal con una relación de longitud a

anchura mínima de 5:1 y dimensionado para conseguir una velocidad de 1.5 m/min. Las pro-
fundidades son, como máximo, de 4.5 m y la anchura entre 4.5 y 9 m. Con estas normas se
proyectaron los primeros tanques para el tratamiento de fangos activados, que fueron durante
mucho tiempo los que constituían la gran mayoría de las realizaciones. Por eso en muchos
países se le llama a este esquema "proceso convencional".

La distribución de la demanda de oxígeno a lo largo del reactor presenta la forma que

se muestra en el gráfico (Figura 17). En esta figura se ha incluido la línea del oxígeno
aportado asumiendo una aportación uniforme a lo largo del reactor, pudiéndose apreciar que
en una zona inicial la cantidad de oxígeno aportado sería deficitaria. En la práctica la
discrepancia entre el oxígeno aportado y el requerido no sería tan marcada ya que existe una
difusión longitudinal en el tanque, con lo que la distribución del oxígeno aportado no sería
constante sino que tendería a adaptarse a la curva del oxígeno requerido.

36
 Para evitar este inconveniente se utiliza una modificación denominada "Aireación
proporcional", en la que los difusores no se distribuyen uniformemente sino adaptándose a
los requisitos de oxígeno de una forma más o menos escalonada, tal como indica la Figura 18.

Oxígeno
aportado

Oxígeno
requerido

t = l/v

Figura 18.- Aporte de O2 en un sistema de aireación proporcional.

En la actualidad se está tendiendo a la utilización de varios reactores en serie que por

una parte permite reproducir el comportamiento de los sistemas de flujo de pistón, pero por
otra permite un mejor control de la aireación de los reactores e incluso el alternar condiciones
anaerobias, anóxicas o aerobias según se considere necesario.

2.4.5. Nitrificación en cultivos en suspensión

La discusión anterior del proceso de fangos activados se ha limitado a la degradación

biológica aerobia de la materia orgánica carbonosa. Aunque este es el aspecto principal en el
tratamiento de aguas residuales a menudo es también deseable estabilizar aquellos
compuestos inorgánicos que pueden ejercer una demanda de oxígeno. El compuesto
inorgánico más importante es el amoníaco, porque su presencia en el efluente de la planta
puede estimular la disminución del oxígeno disuelto en la corriente receptora a través del
proceso biológico de la nitrificación. En la nitrificación, el amoníaco se oxida biológicamente
a nitrato. El nitrato que es el estado de oxidación final de los compuestos del nitrógeno,
constituye un producto estabilizado.

En la práctica, la nitrificación puede conseguirse en el mismo reactor utilizado en el

tratamiento de la materia orgánica carbonosa o bien en un reactor separado de cultivo en
suspensión dispuesto a continuación de un proceso convencional de fangos activados.
Cuando la eliminación de la materia orgánica carbonosa y la nitrificación se llevan a cabo en
el mismo reactor, el proceso se identifica a menudo como nitrificación de fase única. Cuando
se usa una instalación separada para la nitrificación, ésta incluye, normalmente, un reactor y
un tanque de sedimentación de la misma configuración general de diseño utilizada en el pro-
ceso de fangos activados.

37
 Es importante resaltar que la nitrificación puede producirse en cualquiera de los
procesos de cultivo suspendido, siempre y cuando se mantengan las condiciones de tempera-
tura, oxígeno disuelto, edad del fango, etc. adecuadas para el crecimiento de las bacterias
nitrificantes. Así, cuando la temperatura ambiental es elevada, es posible que se produzca la
nitrificación del influente simplemente utilizando tiempos de retención celular
correspondientes a un tratamiento convencional siempre que se mantenga la concentración de
oxígeno en el tanque en un valor elevado.

Por lo tanto, aunque el proceso se diseñe con la única finalidad de eliminar materia
orgánica, es conveniente plantear las ecuaciones correspondientes al proceso de nitrificación,
y la resolución conjunta de todas las ecuaciones proporcionará el mayor o menor grado de
nitrificación que se obtendrá en el proceso de fangos activados. Si esta nitrificación es
elevada, no considerar este proceso en el planteamiento del diseño conduciría, entre otros
errores, a un infradimensionamiento del sistema de aireación.

Ecuaciones bioquímicas de la nitrificación.

El nitrógeno amoniacal se transforma en nitrato en dos etapas mediante las bacterias

nitrificantes. Estas bacterias se clasifican como autótrofas dado que utilizan el carbono
inorgánico (CO2 o HCO3-) como fuente de carbono. El proceso de nitrificación se resume en
las siguientes reacciones:

Reacción 1ª fase:

Nitrosomonas
3 (45)
NH 4 + + O2 → NO2 - + 2 H + + H 2 O
2

Reacción 2ª fase:

Nitrobacter
1 (46)
NO2 + O2 → NO3
- -

Reacción total:

NH 4 + 2 O2 → NO3 + 2 H + H 2 O
+ - +
(47)

Parte del N-NH4+ es asimilado en el tejido celular. Una reacción de síntesis

representativa de esta asimilación autótrofa es:

4 CO 2 + HCO 3 - + NH 4 + + H 2 O → C5 H 7 NO 2 + 5 O 2 (48)

Como reacción global del proceso de conversión autótrofa del ión amonio a nitrato, se
ha propuesto la siguiente reacción:

22 NH 4 + + 37 O 2 + 4 CO 2 + HCO 3 - → C5 H 7 NO 2 + 21 NO 3 - + 20 H 2 O + 42 H + (49)

38
 Como ya se ha comentado, la nitrificación se da en la mayoría de los tratamientos
biológicos aerobios cuando las condiciones ambientales y de funcionamiento son las
adecuadas.

La velocidad de crecimiento de las bacterias Nitrobacter es considerablemente mayor

que la de los Nitrosomonas, por lo que la velocidad de nitrificación se modela generalmente
utilizando la conversión de amoníaco a nitrito como fase limitante.

2.4.5.1. Análisis del proceso de nitrificación.

Las expresiones cinéticas utilizadas para representar la eliminación de sustrato en el

proceso de fangos activados son aplicables al proceso de nitrificación, aunque con una fuerte
dependencia de las condiciones ambientales.

La eliminación de amonio viene dada por la suma del consumo correspondiente al

proceso de nitrificación y el asociado al crecimiento celular. Utilizando para el crecimiento
de microorganismos autótrofos una expresión cinética tipo Monod (ecuación equivalente a la
(9)), la velocidad de consumo de amonio en el proceso de nitrificación viene dada por:

- µ mA S NH X A
r NH = (50)
Y A ( K NH + S NH )

donde:
rNH = velocidad de utilización de amonio, g N- NH4+/m3 d.
µmA = velocidad de crecimiento específico de bacterias autótrofas, d-1.
YA = coeficiente de producción máxima, definido como masa de microorganismos
autótrofos formados por masa de amonio oxidado, g/g N-NH4+.
KN = constante de semisaturación, g N-NH4+/m3.
SNH = concentración de NKT soluble, g DQO/m3.
XA = microorganismos autótrofos, g DQO/m3.

Para el caso de reactores de mezcla completa, las ecuaciones obtenidas son:

Tiempo de retención celular:

V X SST V X SSV V XA V X AI
θc = = = = (51)
Q ∆X SST Q ∆X SSV Q ∆X A Q ∆X AI

donde:
Q ∆XA = producción de biomasa autótrofa activa, g DQO/d.
Q ∆XAI = producción de biomasa autótrofa inerte, g DQO/d.

Balance de sustrato:

El NKT es consumido en el proceso de nitrificación y como nutriente para el

crecimiento de las bacterias autótrofas y heterótrofas. Asumiendo que un 8.7 % del peso de la
biomasa es nitrógeno, el balance de NKT viene dado por:

39
 µ mN S NH V X A
Q ( NH T 0 − S NH ) = + 0.087 Q∆X (52)
Y A ( K NH + S NH )

siendo Q∆X la producción total de biomasa dada por la ecuación:

Q∆X = Q∆X H + Q∆X HI + Q∆X A + Q∆X AI (53)

Balance de microorganismos:

Producción de biomasa autótrofa activa:

V XA
Q ∆X A = = YA (Q ( NH T0 - S NH ) - 0.087 Q∆X ) − b A V X A (54)
θc

Producción de biomasa autótrofa inerte (debris):

V X AI
Q∆X AI = = f DA b A V X A (55)
θc

donde:
bA = coeficiente de desaparición de biomasa autótrofa , d-1.
fDA = fracción de la materia celular autótrofa que tras su muerte queda como residuo orgánico
no biodegradable = 0.1.

Teniendo en cuenta la definición de tiempo de retención celular (51) y las ecuaciones

(29) y (55), la producción total de biomasa viene dada por:

( 1 + θC f DH b H ) V X H + ( 1 + θC f DA b A ) V X A
Q∆X = (56)
θC

Balance de fangos:

Producción de fangos totales expresados en DQO:

Q∆X T = Q X I 0 + Q∆X H + Q∆X HI + Q∆X A + Q∆X AI (57)

Producción de fangos totales expresados en SST: biomasa activa y debris más los sólidos
suspendidos no volátiles y los volátiles no biodegradables que entran al reactor.

Q∆XSST = Q XSSNV0 + Q XSSVNB0 + iTSSXI (Q∆X HI + Q∆X AI ) + iTSSBM (Q∆X H + Q∆X A ) (58)

siendo:
iTSSXI : factor de conversión de DQO inerte a SST.
iTSSBM : factor de conversión de biomasa expresada como DQO a SST.

40
 Se ha comprobado que los siguientes factores ejercen un efecto importante sobre el
proceso de nitrificación:

- Concentración de oxígeno disuelto. Se ha observado que la concentración de OD influye en

la velocidad específica de crecimiento máxima, µmA de los microorganismos nitrificantes.

- Temperatura. La temperatura tiene una gran influencia sobre las constantes del proceso de
nitrificación. Para valores bajos de la temperatura, la velocidad del proceso se hace tan
pequeña, que es difícil conseguir que se lleve a cabo la nitrificación, siendo necesario
trabajar con tiempos de retención celular muy elevados.

- pH. La tasa máxima de nitrificación se produce para valores del pH entre 7.2 y 9
aproximadamente. Para sistemas combinados de eliminación del carbono/nitrificación, la
influencia del pH se incluye mediante el siguiente factor de corrección para µmA:

F pH = (1 - 0.833 (7.2 - pH)) (59)

Para aguas residuales urbanas una detallada revisión bibliográfica, así como una
recopilación y análisis de datos de estaciones depuradoras reales, han permitido establecer
como expresiones de los parámetros cinéticos del proceso de nitrificación en cultivo
suspendido las que aparecen en la Tabla 8.

Tabla 8.- EXPRESIONES DE LOS PARÁMETROS DEL PROCESO DE

NITRIFICACIÓN PARA AGUAS RESIDUALES URBANAS.
Parámetro Base Expresión
µmA
-1
d 1.111(T-20) OD/(0.5+OD)
YA g cel (DQO)/g N-NH4+ 0.24
bA d-1 0.15 1.111(T-20)
KNH g N-NH4+/m3 1.0
OD : Oxígeno disuelto en g/m3
T: temperatura en ºC

2.4.6. Cálculo del proceso conjunto de eliminación de materia orgánica y nitrificación.

Al igual que se detalló en el apartado 2.4.3.4. para la eliminación de materia

orgánica, el diseño del proceso de nitrificación con cultivo suspendido en un reactor de
mezcla completa, se lleva a cabo fijando la edad del fango y estableciendo la concentración
de sólidos (SST ó SSV) en el reactor. En el proceso de cálculo que se desarrolla a continua-
ción se ha fijado el valor de los SST. Para asegurar la adecuada sedimentabilidad del fango
producido será necesario comprobar que el valor de la carga másica está comprendido dentro
de los intervalos recomendados para los distintos procesos (Tabla 6).

Datos del problema:

Q = caudal a tratar, m3/día.

STo = DQO total biodegradable del influente, g/m3.
SI0 = DQO soluble no biodegradable influente, g/m3.
41
NHTo = NKT total en el caudal influente, g/m3.
XSSNVo = SSNV en el influente, g/m3.
XSSVNBo= SSV no biodegradables en el influente, g/m3.

Se seleccionan los valores de:

θC = días.
XSST = concentración de SST en el reactor, g/m3.

Se suponen conocidos µmH, YH, Ks, bH, , µmA, YA, KNH y bA y las características del agua
residual a tratar.

Se pretende calcular:

SS = DQO soluble del efluente, g/m3.

SNH = NKT soluble del efluente, g/m3.
XH = microorganismos heterótrofos en el reactor, g/m3.
XA = microorganismos autótrofos en el reactor, g/m3.
Q∆X = producción de biomasa activa e inerte, g/día.
Q∆XSST= fangos totales producidos, g/día.
CmT = Carga másica, kg DBO5/kg SST/día.
V = volumen del reactor, m3.
r = relación de recirculación.
MOT = necesidades de oxígeno, g/día.

DQO biodegradable soluble en el efluente:

K S ( θ c−1 + b H ) (32)
SS = −1
µ mH − ( θ + b H )
c

NKT soluble en el efluente:

Despejando el producto VXA de las ecuaciones (52) y (54), teniendo en cuenta la

expresión (56) e igualando los dos términos de la derecha de las dos expresiones obtenidas, es
posible obtener una expresión de SNH en función de dicho tiempo de retención y de los
parámetros cinéticos.

K NH ( θ c−1 + b A )
S NH = (60)
µ mA − ( θ c−1 + b A )

Biomasa heterótrofa producida:

V XH
Q∆X = Q∆X H + Q∆X HI = + f DH b H V X H (34)
θc

Biomasa autótrofa producida:

42
 Se calcula el producto VXA despejándolo de (54) teniendo en cuenta (56):

YA (Q θ C ( NH T 0 −S NH ) − 0.087 ( 1 + θ C f DH b H ) V X H ) (61)
V XA =
1 + 0.087 YA (1 + θ C f DA b A ) + θ C b A

Conocido VXA, la producción total de biomasa autótrofa se calcula mediante:

V XA
Q∆X A + Q∆X AI = + f DA b A V X A (62)
θc

Mediante la ecuación (58) se calcula la producción de fangos totales expresados como

SST (Q∆XSST).

Carga másica:

Utilizando su definición:

Q STo f Q STo f
CmT = = (35)
V XSST θ c Q∆ XSST

y se comprueba que está comprendido dentro del intervalo que asegura una adecuada
sedimentabilidad (Tabla 6).

Volumen del reactor:

De la definición de tiempo de retención celular (26), fijado el valor XSST, se obtiene

directamente el valor del volumen mediante:

Q∆ X SST θc
V= (36)
X SST

Microorganismos en el reactor:

Biomasa activa heterótrofa (XH): se obtienen directamente, conocidos el producto VXH y el

volumen V.

Biomasa activa autótrofa (XA): se obtienen directamente, conocidos el producto VXA y el

volumen V.

Debris heterótrofas (XHI): de la ecuación (37):

43
 Q ∆X HI θ c
X HI = (37)
V

Debris autótrofas (XAI): de la ecuación (51):

Q ∆X AI θ c
X AI = (63)
V

Calidad del agua de salida:

DQO: viene dada por la suma de la DQO soluble biodegradable efluente, la soluble no
biodegradable y la suspendida asociada a los sólidos suspendidos que se escapan del
decantador secundario (SSefl).

Q ∆X T
S T = S S + S I 0 + SS efl (38)
Q∆X SST

DBO5: si se conoce la relación f entre DBO5 y DBOL, es posible estimar la DBO5 efluente del
tratamiento, mediante la expresión:

(Q∆X H + Q∆X A ) f
STDBO 5 = SS f + SSefl (64)
Q∆X SST

NKT: se calcula como la suma del NKT soluble efluente y el suspendido asociado a los
sólidos suspendidos que se escapan del decantador secundario (SSefl). Se asume que el NKT
está asociado a la biomasa activa, pero no a la inerte ni a XIo.

( Q ∆X H + Q ∆X A )
NH T = S NH + SS efl 0.087 (65)
Q∆X SST

NO: la concentración de nitratos se calcula como la suma del inicial más el NKT oxidado,
calculado mediante la ecuación (52):

µ mA S NH X A
S NO = S NOo + θ (66)
Y A (K NH + S NH )

Relación de recirculación:

Se obtiene efectuando un balance de SST entre la entrada y la salida del reactor

(Figura 16).

θ X SST
r = (1 - ) (41)
θc X Tr - X SST

44
Necesidades de oxígeno de las bacterias heterótrofas:

La cantidad de O2 necesario para condiciones medias de caudal y DQO, se obtiene

aplicando un simple balance de DQO al sistema:

MO H = Q (STo - SS ) − (Q∆X H + Q∆X HI ) (42)

Para condiciones punta se calcula la DQO soluble efluente para esas condiciones
mediante (27) utilizando los valores de Q y ST0 dados para esas condiciones. Utilizando estos
valores en (42) se obtienen las necesidades máximas de O2.

Necesidades de oxígeno de las bacterias autótrofas:

El consumo de oxígeno para la nitrificación viene dado por:

Q ∆X
MO A = 4.57 Q ( NH To - S NH - 0.087 ) − ( Q ∆X A + Q ∆X AI ) (67)
Q

siendo el factor 4.57, la cantidad en gramos de oxígeno necesaria para la oxidación completa
de 1 g de NKT.

Como en el caso de las bacterias heterótrofas, para condiciones punta se calcula el

NKT soluble efluente para esas condiciones mediante el balance de sustrato (52) utilizando
los valores de Q y SNH0 dados para esas condiciones. Utilizando estos valores en (67) se
obtienen las necesidades máximas de O2.

Necesidades totales de oxígeno:

Vienen dadas por la suma de las necesidades para las dos poblaciones de
microorganismos:

MOT = MO H + MO A (68)

Balance de fósforo:

Una estimación del fósforo consumido se basa en considerar que el fango activado
(X) contiene aproximadamente un 1.7 % de su peso seco como P. Por lo tanto, el fósforo
soluble efluente del reactor, vendrá dado por:

Q∆X
SP = PT0 − 0.017 (69)
Q

Por lo que el fósforo total efluente del proceso será:

45
 Q ∆X
PT = S P + SS efl 0.017 (70)
Q∆X SST

Control del pH de operación.

Se recomienda mantener un pH de 7.2 ó superior. Cada mg/L de N-NH4+ oxidado

provoca una disminución de 7.14 mg/L de alcalinidad expresada como CaCO3. La alcalinidad
final, tras la nitrificación, puede estimarse como:

Alk r = Alko - (NO - NOo) ⋅ 7.14 mg/L (71)

Tabla 9.- EFECTOS DE LA EFICACIA DE LA TRANSFERENCIA DE OXIGENO Y

LA ALCALINIDAD RESIDUAL SOBRE EL pH DE OPERACIÓN.

Alcalinidad residual pH para una eficacia de transferencia dada, %

como CaCO3 mg/L 6% 9% 12 % 18 %
50 6.9 6.7 6.6 6.5
75 7.1 6.9 6.8 6.7
100 7.2 7.0 6.9 6.8
125 7.3 7.1 7.0 6.9
150 7.4 7.2 7.1 7.0
175 7.4 7.3 7.2 7.0
200 7.5 7.3 7.2 7.1

En el caso de aireadores superficiales esta alcalinidad residual debe mantenerse por

encima de los 50 mg/L. Los difusores y la aireación mediante oxígeno puro, provocan una
mayor disminución en el pH, lo que hace necesaria una mayor alcalinidad residual para
mantener el pH por encima del valor deseado.

El efecto de la eficacia en la transferencia de oxígeno y la alcalinidad residual sobre el

pH de operación se muestra en la Tabla 9. En general, si la alcalinidad residual es menor que
50 mg CaCO3/L, el ajuste del pH de operación puede llevarse a cabo mediante la adición de
Na2CO3 ó de Ca(OH)2.

Requisitos de nutrientes:

Se estiman mediante los correspondientes balances, pudiéndose calcular las canti-

dades de N y P disponibles directamente a partir de los valores de NHTo y PTo.

2.4.7. Oxidación total.

El proceso de oxidación total utiliza los mismos esquemas de flujo que el de mezcla
completa o el de flujo en pistón, pero con tiempos de retención hidráulicos en el tanque de
46
aireación de 18 horas o mayores. Este proceso opera a bajas cargas másicas (elevados valores
de la edad del fango) lo que provoca la falta de suficiente alimento para el mantenimiento de
todos los microorganismos presentes. Los microorganismos, por lo tanto, compiten por el
alimento existente utilizando incluso su propia masa celular. Esta situación altamente
competitiva da lugar a un efluente altamente tratado con una baja producción de fangos. Sin
embargo, los efluentes de estas plantas pueden tener concentraciones significativas de
flóculos punta de alfiler.

Los sistemas de oxidación total no incluyen clarificador primario. También muchas

son plantas compactas utilizadas por pequeñas comunidades. Las principales desventajas de
este sistema son los elevados requisitos de oxígeno en el reactor y los grandes volúmenes de
tanque necesarios para conseguir elevados tiempos de retención. La gran ventaja es que la
línea de fangos queda reducida a un espesado y a una deshidratación del fango, simplificando
así la explotación de la planta.

2.4.8. Canales de oxidación.

Los canales de oxidación (Figura 19) son una variante de la oxidación total. El agua
residual se hace circular alrededor de un canal circular u oval, mediante aireadores mecánicos
de eje horizontal o sistemas de bombeo situados en uno o más puntos a lo largo del canal. La
velocidad del licor mezcla se mantiene entre 0.2 y 0.37 m/s para evitar la sedimentación de
sólidos.

Figura 19.- Esquema de canal de oxidación.

Típicamente, los canales de oxidación utilizan aireadores de cepillo, de disco o de

chorro para airear y provocar simultáneamente el flujo del líquido.

2.4.9. Valores medios de los parámetros de operación en procesos de fangos activados.

En la práctica, en el diseño de las estaciones depuradoras de aguas residuales se

suelen adoptar, para los diferentes parámetros que definen la planta (edad del fango, tiempo
de retención hidráulica, concentración de microorganismos, relación de recirculación, etc),
unos valores sancionados por plantas ya construidas (Tabla 10).

47
Tabla 10.- VALORES MEDIOS DE LOS PARAMETROS EN PROCESOS DE FANGOS
ACTIVADOS
PROCESO θc (a) Cv (b) XT (c) θ (d) r
Oxidación total 20 - 30 0.1 - 0.4 3-6 18 - 36 0.75 - 1.50
Alta carga 5 - 10 1.6 - 1.6 4 - 10 0.5 - 2 1.0 - 5.0
Convencional 5 - 15 0.8 - 2.0 2.5 - 4.5 3-9 0.25 - 1.0
(mezcla com.)
Convencional 5 - 15 0.3 - 0.6 1.5 - 3.0 4-8 0.25 - 0.5
(flujo en pistón)
Aireación 0.2 - 0.5 1.2 - 2.4 0.2 - 1.0 1.5 - 3 0.05 - 0.15
proporcional
Canales de oxi- 10 - 30 5 - 30 3-6 8 - 36 0.75 - 1.50
dación
(a) días, (b) kg DBO5 /m3/d, (c) kg SST/m3, (d) horas

Esta tabla se ha confeccionado a partir de información encontrada en distintos libros y

manuales. En ella se muestran los valores típicos de la concentración de sólidos totales en el
reactor en vez de la de microorganismos, ya que este parámetro es mucho más fácil de
determinar en una planta en operación.

Por otra parte, se ha visto en los métodos de cálculo propuestos, que éstos permiten
una cierta flexibilidad en el diseño. Se aconseja que en los cálculos se incluyan unas com-
probaciones que permitan comparar los resultados obtenidos con los propuestos en la tabla
mencionada. En general, se comprobará que éstos resultan muy conservadores.

2.4.10. Oxidación por contacto-estabilización.

El proceso de contacto-estabilización se desarrolló para aprovechar las propiedades de

adsorción del fango activado. Un esquema del funcionamiento se recoge en la Figura 20.

Se ha postulado que la eliminación de la DQO tiene lugar en dos etapas en el proceso

de fangos activados. La primera es la fase de adsorción durante la cual se adsorben en el
fango la mayor parte de las materias coloides y finamente suspendidas. En la segunda fase,
oxidación o estabilización, la materia orgánica adsorbida es asimilada por los
microorganismos. En los fangos activados descritos, estas dos fases tienen lugar en un solo
tanque, mientras que el esquema contacto-estabilización se basa en llevar a cabo cada una de
estas fases en reactores separados. La finalidad es disminuir el volumen del tanque de
aireación, manteniendo la misma cantidad de fango en el sistema. Para ello se coloca un
tanque de aireación en la conducción de fango recirculado como se muestra en la Figura 20.
El fango que sale de este tanque (tanque de estabilización) presenta una gran tendencia a
adsorber compuestos orgánicos.

El agua residual se mezcla con un fango activado de retorno y es aireada en el tanque

de contacto durante 20 a 60 minutos. Este es el período en que tiene lugar la adsorción a que
se ha aludido antes así como la degradación de la fracción soluble (DQO fácilmente
biodegradable). El fango se separa a continuación del efluente tratado por sedimentación y es
aireado durante 3 a 6 horas. Este es el verdadero período de síntesis celular. El fango de retor-
no es purgado, en uno de los dos puntos señalados en la figura, o en los dos, para mantener

48
constante la concentración de sólidos en los dos tanques.

Influente Efluente
Tanque de contacto Sedimentador

Recirculación

Purga
Tanque de estabilización

Figura 20 .- Sistema de contacto-estabilización.

Este esquema puede resultar especialmente ventajoso cuando la materia orgánica
biodegradable que entra al tratamiento biológico está en forma fundamentalmente suspendida
o coloidal. De esta manera, la fracción de materia orgánica que sería necesario eliminar en el
tanque de contacto (fracción soluble), sería muy pequeña, pudiéndose alcanzar los requisitos
de vertido. La mayor parte de la materia orgánica (fracción suspendida) es adsorbida por la
biomasa, y es degradada en el tanque de estabilización. Por esta razón, normalmente en este
proceso se prescinde de un tratamiento primario.

El cálculo detallado de este tipo de plantas se realiza haciendo uso de programas de

simulación. Los valores típicos de los parámetros de operación son:

θc = 5 - 15 días; θ = 0.5 - 1 horas;

c
X = 2000 - 4000 mg/L SSVLM;
kg DBO5 θ = 3 - 6 horas;
e
C v = 0.96 - 120 3
Xr = 7000 - 10000 mg/L SSVLM
m día r = 0.25 - 1

siendo θc y θe el tiempo de retención hidráulico del tanque de contacto y de estabilización

respectivamente y r la razón de recirculación.

2.4.11. Sistema Adsorción-Bioxidación (A+B).

En este sistema de tratamiento el agua residual pasa por dos tanques de tratamiento
biológico diferentes, cada uno con su propio sedimentador y recirculación de fangos. El
esquema de este sistema se muestra en la Figura 21 en la que pueden observarse las dos
etapas, cada una de ellas con microorganismos y condiciones de operación diferentes.

49
 El tanque de adsorción (A) trabaja a alta carga, tratando de favorecer el proceso de
biofloculación, aumentando el rendimiento en la eliminación de sólidos suspendidos del
decantador, que hará el papel de decantador primario. De esta forma se descarga el
tratamiento biológico, aunque a costa de aumentar la producción de fango primario. En el
segundo tanque, de bioxidación (B), se trabaja a carga media o baja, según se quiera nitrificar
o no.

Q-Qw1-Qw2
Adsorción Bioxidación
V1 X1 Dec 1 V2 X2 Dec 2

r1 Q r2 Q

Qw2
Qw1

Figura 21 .- Esquema del sistema A+B

ƒ En la primera etapa (A):

- El porcentaje de eliminación de DBO5 debe mantenerse en el intervalo 50 - 60%.

- Se "tamponan" las variaciones en el influente, produciéndose una entrada a B bastante
homogénea. Así mismo, las posibles entradas de tóxicos afectarán principalmente al
primer tanque, el cual, dada la baja edad del fango con la que trabaja, se recuperará
rápidamente, una vez eliminada dicha entrada.

ƒ En la segunda etapa (B):

- La sedimentabilidad del fango es muy buena.

- El volumen de tanque necesario es menor que el convencional, produciendo un ahorro de
costes de inversión del 20 - 25%.

El cálculo riguroso de estas instalaciones se realiza haciendo uso de simuladores,

considerando dos procesos de fangos activados en serie. En este esquema hay que prestar
especial atención al cálculo de las necesidades de oxígeno en el tanque B en condiciones de
caudal punta, pues al no ser el tiempo de retención en el tanque A muy elevado, la punta de
caudal y calidad puede llegar a ser muy significativa en el segundo tanque, presentando unos
requisitos de aireación muy elevados.

2.4.12. Lagunas aireadas.

50
 Una laguna aireada es un estanque con una profundidad entre 1 y 4 m que el agua
residual atraviesa de forma continua. La base del estanque debe ser impermeable, bien porque
el terreno es impermeable de forma natural o porque se ha impermeabilizado con arcillas
compactadas o con láminas de polietileno de alta densidad.

El oxígeno generalmente es suministrado por agitadores superficiales sobre pontones

flotantes, por difusores colocados sobre cadenas flotantes, por difusores de chorro, venturis,
etc.. Estos dispositivos mantienen la materia orgánica y la biomasa en suspensión. La
concentración de sólidos en la laguna es mucho menor que la que se utiliza en las unidades de
fangos activados convencionales.

La diferencia fundamental con el proceso de fangos activados es que en las lagunas

normalmente no se lleva a cabo la recirculación de los lodos. Sin embargo se pueden recir-
cular para mejorar el rendimiento en los meses de invierno. Tras la laguna siempre se incluye
una etapa de sedimentación.

La función esencial de estas lagunas es la metabolización de la materia orgánica. El

rendimiento dependerá del tiempo de retención. EL efluente se decantará antes de su vertido
con objeto de separar el agua tratada de los fangos biológicos.

Diseño.

El diseño se realiza de idéntica forma a como se ha descrito para el proceso de fangos

activados pero sin recirculación.

Como en los fangos activados, el parámetro básico de diseño será la edad del fango o
tiempo de retención celular. Este se habrá de elegir de forma que se consiga una materia
sedimentable y como quiera que se trata de un tanque o depósito de flujo disturbado, se habrá
de tomar un margen de seguridad para prever las líneas de cortocircuito que hagan que
algunas porciones pasen por la laguna con menos tiempo del preciso para la estabilización.

Los valores típicos de θc para las lagunas aireadas oscilan entre 3 y 6 días para
lagunas con recirculación y entre 6 y 8 días o incluso mayores para sistemas sin recirculación.
Nótese que si la concentración de biomasa en el alimento es despreciable, la edad del fango
coincide numéricamente con el tiempo de retención hidráulico.

Una vez seleccionado el valor de θc, conocido el caudal, es posible calcular los
valores del volumen, de las concentraciones de materia orgánica y NKT en el efluente, de la
producción de microorganismos y de las necesidades de oxígeno, mediante las ecuaciones
planteadas para el proceso de fangos activados.

En el diseño de estas lagunas es necesario además tener en cuenta el efecto de la

temperatura y las necesidades de energía de mezclado.

Temperatura.

Los efectos más importantes son debidos a la reducción de la eficiencia producida por
una disminución de la actividad biológica y a la formación de hielo.

51
 El efecto de la temperatura sobre la actividad biológica se calcula por la ecuación:

K T = K 20 θ
T - 20
(72)

en la que:
KT = constante de reacción a T ºC.
K20 = constante de reacción a 20 ºC.
θ = coeficiente comprendido entre 1.06 - 1.09
T = temperatura en ºC.

Considerando la temperatura del agua residual entrante, la temperatura del aire, el

área de la laguna y el caudal del agua residual y realizando el correspondiente balance de
energía en régimen estacionario, se obtiene la siguiente expresión que permite estimar la
temperatura en la laguna.

(T w - T a ) f h A
Ti - T w = (73)
Q

En esta ecuación:
Ti = temperatura del agua residual entrante (ºC).
Tw = temperatura del agua en la laguna (ºC).
Ta = temperatura del aire ambiente (ºC).
A = área de superficie en contacto (m2).
h = coeficiente de transferencia de calor (kcal/h m2 ºC) entre el ambiente exterior y la
laguna. A efectos estimativos puede utilizarse un valor de 20 kcal/h m2 ºC.
Q = caudal del agua residual (m3/día).
f = factor de proporcionalidad = 0.024

El factor de proporcionalidad tiene en cuenta los efectos de intercambio de calor, así

como el efecto del aumento del área superficial debido a la aireación, viento y humedad. Con
objeto de calcular la temperatura de la laguna, la ecuación anterior puede escribirse así:

A h f Ta + Q Ti
Tw = (74)
Ahf +Q

Si se dispusiese de datos climatológicos, la temperatura de la laguna podría

determinarse mediante un análisis térmico, suponiendo que la laguna esta completamente
mezclada.

Cuando sea previsible la aparición de hielos, sus efectos podrán reducirse al mínimo
aumentando la profundidad de la laguna, con lo que se reduce el área, como se observa en la
ecuación propuesta. Sin embargo, al aumentar la profundidad será mas difícil el mante-
nimiento de un régimen mezclado. Si la profundidad es mayor de 3.6 metros, será preciso
utilizar aireadores con tubos de aspiración.

Energía de mezclado.

Las necesidades de energía de mezclado se establecen entre 4 W/m3, para lagunas

parcialmente mezcladas, y 20 W/m3, para lagunas de mezcla completa.
52
Carga orgánica.

Los valores típicos para la carga orgánica en estos sistemas debe estar entre:

- Sistemas con recirculación: 0.07 – 0.15 kg DQO soluble biodegradable /m3 día
- Sistemas sin recirculación: 0.04 – 0.07 kg DQO soluble biodegradable/m3 día

2.5. Desnitrificación en cultivos en suspensión.

Los procesos de desnitrificación son procesos anóxicos, término que se utiliza para
indicar ausencia de oxígeno disuelto en el medio, aunque pueden existir otros aceptores de
electrones como el NO3-. Las bacterias heterótrofas pueden crecer en condiciones de ausencia
de oxígeno y presencia de nitrato como aceptor final de electrones. La reducción de nitratos a
nitrógeno gas supone una pérdida de nitrógeno del sistema, por lo que a este proceso se le
conoce como desnitrificación.

Los procesos de desnitrificación pueden llevarse a cabo de forma independiente del

proceso de oxidación de la materia orgánica carbonosa, en reactores independientes, utilizan-
do metanol u otro compuesto como fuente de carbono orgánico para la etapa de
desnitrificación o en sistemas combinados de oxidación del carbono-nitrificación y des-
nitrificación siendo, en este caso, el agua residual la fuente de carbono. Los esquemas de las
instalaciones utilizadas para llevar a cabo el proceso de desnitrificación con cultivo sus-
pendido son semejantes a los utilizados en el proceso de fangos activados convencional,
utilizando como reactores, tanto tanques de mezcla completa como de flujo en pistón.

2.5.1. Reacciones de la desnitrificación.

La mayoría de las bacterias capaces de reducir el nitrato utilizándolo como aceptor de

electrones, son heterótrofas facultativas (los géneros principales son Pseudomonas, Micro-
coccus, Achromobacter y Bacillus), aunque existen algunas bacterias autótrofas que también
son capaces de hacerlo. Existen muchas bacterias con capacidad para cambiar su
metabolismo pasando de utilizar oxígeno como aceptor final de electrones a utilizar nitrato.
La utilización de oxígeno se ve favorecida frente a la de nitrato, por lo que si existen ambos
compuestos, no se producirá la desnitrificación.

La reacción de reducción del nitrato a nitrógeno gas, utilizando metanol como fuente
de carbono, puede representarse mediante las siguientes ecuaciones:

Reacción 1ª fase:

6 NO3 - + 2 CH 3 OH ⎯
⎯→ 6 NO 2 - + 2 CO2 + 4 H 2 O (75)
Reacción 2ª fase:

6 NO 2 - + 3 CH 3 OH ⎯
⎯→ 3 N 2 + 3 CO 2 + 3 H 2 O + 6 OH - (76)

Reacción total:

6 NO 3 - + 5 CH 3 OH ⎯
⎯→ 5 CO 2 + 3 N 2 + 7 H 2 O + 6 OH - (77)

53
Reacción de síntesis (Mc. Carty):

3 NO3 - + 14 CH 3 OH + CO2 + 3 H + ⎯
⎯→ 3 C5 H 7 O2 N + H 2 O (78)

Mc. Carty, propuso la siguiente ecuación empírica para describir la reacción global de
eliminación de nitrato:

NO 3 + 1.08 CH 3 OH + H ⎯⎯→ 0.065 C5 H 7 O 2 N + 0.47 N 2 + 0.76 CO 2 + 2.44 H 2 O

- +
(79)

Cabe resaltar el consumo de protones y por tanto el aumento de la alcalinidad

asociado a esta reacción.

2.5.2. Análisis del proceso de desnitrificación.

Balance de materia orgánica.

Q (STo - SS ) µ mH ηNO SS
= (80)
V XH YH ( Ks + SS )
donde:
YH = coeficiente de producción máxima de los microorganismos heterótrofos en
condiciones anóxicas (el mismo valor que para condiciones aerobias).
ηNO = factor de corrección para el crecimiento en condiciones anóxicas. Valor típico 0.8.
µmH = velocidad de crecimiento específica de los microorganismos heterótrofos en
condiciones anóxicas. En este caso no depende de la concentración de oxígeno disuelto sino
de la concentración de nitratos. Para aguas residuales urbanas viene dada por:

S NO
µ mH = 4 ⋅ 1.072 ( T − 20 ) (81)
0.1 + S NO

SNO = concentración de N-NO3- en g/m3.

Balance de nitrato.

Dado que cada gramo de nitrato acepta tantos electrones como 2.86 g de oxígeno, el
consumo de nitratos vendrá dado por:

2.86 Q (SNOo − S NO ) = Q (STo - SS ) − (Q∆X H + Q∆X HI ) (82)

Balance de microorganismos heterótrofos.

La producción de biomasa heterótrofa activa y la de biomasa heterótrofa inerte

(debris) debida al proceso de desnitrificación, vienen dadas por las ecuaciones (83) y (84),
que son similares a las (28) y (29) ya vistas en el proceso estrictamente aerobio.

Q∆X H = Q YH ( ST0 - S S ) - b H Vanox X H (83)

54
Q∆X HI = f DH b H Vanox X H (84)

En las ecuaciones (83) y (84), Vanox es el volumen del reactor que se encuentra en
condiciones anóxicas.

Influencia de la temperatura.

La influencia de la temperatura se considera mediante la aplicación de un factor de

corrección al parámetro µmH, tal como se describió para la eliminación de materia orgánica,
por parte de las bacterias heterótrofas en condiciones aerobias.

Influencia del pH.

El intervalo de pH óptimo está entre 7 y 9 aproximadamente, situándose la condición

óptima alrededor de 7.5. Valores del pH por debajo de 7 pueden provocar un aumento de la
producción de óxidos nitrosos, especialmente de N2O como productos finales de la
desnitrificación.

Influencia del oxígeno.

El oxígeno inhibe el proceso de desnitrificación ya que es utilizado por los

microorganismos como aceptor de electrones antes que el nitrato. Sin embargo en
condiciones de exceso de DQO (dador de electrones), la presencia de ciertas cantidades de
oxígeno pueden ser toleradas sin que aumente significativamente la concentración de nitratos
en el efluente.

Cálculo del proceso de eliminación de materia orgánica en condiciones anóxicas.

El esquema de cálculo para el diseño del reactor anóxico necesario para obtener un
valor máximo de SNO, a partir de unos valores de Q, STO y SNOo dados, puede ser el siguiente:

Resolver simultáneamente las ecuaciones (80) y (82) tras sustituir en ellas las
ecuaciones (83) y (84), fijando como valor de SNO el máximo deseado. Se obtiene el valor del
producto (Vanox XH ) y SS .

- Si los valores del producto (Vanox XH ) y SS son positivos, los valores obtenidos son los
adecuados para el diseño y basta dar a XH un valor razonable y con ello se obtendrá el valor
de Vanox necesario.

- Si los valores del producto (Vanox XH ) y SS son negativos esto indica que el valor de STO es
insuficiente para desnitrificar hasta el valor de SNO deseado. El valor de SNO mínimo
obtenible se obtendrá resolviendo simultáneamente las ecuaciones (80) y (82) tras sustituir en
ellas ecuaciones (83) y (84), fijando SS en un valor muy bajo (p.e. 5 mg/l). Se obtiene el valor
del producto (Vanox XH ) y el mínimo valor posible de SNO. Basta dar a XH un valor razonable
y con ello se obtendrá el valor de Vanox necesario.

2.6. Eliminación biológica de fósforo.

El objetivo principal de las plantas de tratamiento de aguas residuales viene siendo la

eliminación de los compuestos de carbono orgánico. Sin embargo la tendencia actual es
55
incluir la eliminación de nitrógeno y/o fósforo.

Las concentraciones permisibles en las aguas tratadas dependen de las características

del medio receptor, estableciéndose en las directrices de la CE valores máximos para zonas
sensibles de 1 mg P/L para plantas de 100.000 h.e. o mayores.

En todas las plantas depuradoras convencionales se produce una eliminación de

fósforo en el tanque de aireación, asociada a la utilización de este elemento como nutriente
para el crecimiento de los microorganismos. Así mismo, se ha observado que determinados
tipos de bacterias son capaces de almacenar fósforo intracelularmente en forma de gránulos
de polifosfatos (bacterias acumuladoras de polifosfatos, PAOs), dando lugar a una
eliminación neta de fósforo cuando son sometidas a una alternancia de condiciones
anaerobias y aerobias.

Bajo condiciones anaerobias, el fango activado descarga grandes cantidades de

fosfatos al agua. Si el fango activado es aireado de nuevo, el fosfato es absorbido en can-
tidades mayores que la descarga, dando lugar a una eliminación neta del mismo (Figura 22).
En condiciones anaerobias la materia orgánica fácilmente biodegradable es descompuesta por
las bacterias acidogénicas (aeromonas) a ácidos grasos de cadena corta, esta transformación
puede realizarse en la propia red de alcantarillado, en el fondo de los decantadores
secundarios o en cualquier tanque del proceso que se mantenga en condiciones anaerobias.
Los ácidos grasos de cadena corta (fundamentalmente ácido acético) son absorbidos por las
acumuladoras y almacenados como poli-hidroxi-butirato (PHB) y otros poli-hidroxi-

alcanoatos (PHAs). Dado que las bacterias acumuladoras no pueden ganar energía bajo
condiciones anaerobias, la energía necesaria para el almacenamiento de los ácidos grasos, es
obtenida de la descomposición de los polifosfatos. Durante este proceso se produce la
descarga de fosfatos al medio. Las bacterias acumuladoras no son capaces de crecer en
condiciones anaerobias, pero son capaces de almacenar sustrato intracelularmente en estas
condiciones, lo que supone una ventaja competitiva frente a otras bacterias aerobias.
Figura 22. - Concentración de fosfato durante el proceso de eliminación biológica.

56
 Bajo condiciones aerobias, las bacterias acumuladoras pueden utilizar el sustrato
almacenado (PHA) dando lugar a un crecimiento de estas bacterias. Así mismo, utilizan parte
de este sustrato almacenado para acumular fósforo intracelularmente en forma de
polifosfatos, asegurando las reservas de energía necesarias para la etapa anaerobia. El fósforo
sale del sistema con la purga de fango que se realiza tras la etapa aerobia (fango rico en
polifosfatos). Este proceso (Figura 23) permite un incremento en la eliminación neta de
fósforo (del orden de 3 a 4 veces) mayor que el producido por la sola síntesis celular de las
bacterias heterótrofas no acumuladoras de polifosfatos.

Figura 23 .- Representación esquemática de la eliminación de fósforo.

Todo esto implica que la presencia de nitratos (como aceptores de electrones) puede
permitir que las bacterias no acumuladoras metabolicen el sustrato fácilmente degradable
reduciendo la cantidad de ácidos grasos de cadena corta disponibles para las bacterias
acumuladoras de polifosfatos y que tiene como consecuencia una disminución en la
eliminación de fósforo. Por las mismas causas tampoco es deseable una presencia de oxígeno
en esta zona (ya que también es un aceptor de electrones).

2.6.1. Reacciones de la eliminación biológica de fósforo.

La degradación de polifosfato bajo condiciones anaerobias puede representarse de

forma simplificada mediante la ecuación:

⎯→ (C2 H 4O2 ) 2 + PO 4−3 + 3 H +

2 C2 H 4O2 + ( HPO3 ) + H 2 O ⎯
(85)
poli − P mat. org. almacenada

Bajo condiciones aerobias, la toma de fósforo viene dada de forma simplificada por:

(C2 H 4O2 )2 + 0.2 PO 4−3 + 1.2 O2 + 0.16 NH 4+ ⎯

⎯→
0.16 C5 H 7 NO 2 + 1.2 CO2 + 0.2 ( HPO3 ) + 0.44 OH − + 1.44 H 2O (86)
poli − P

57
 En las ecuaciones (85) y (86) se ha supuesto que la materia orgánica utilizada es ácido
acético, acumulado intracelularmente como PHB. La reacción (86) puede darse también en
condiciones anóxicas, utilizando nitratos como aceptor de electrones y produciendo nitrógeno
gas.

2.6.2. Ecuaciones cinéticas del proceso de eliminación biológica de fósforo.

Condiciones anaerobias.

La velocidad de toma de acético puede representarse simplificadamente mediante una

expresión del tipo Monod:

SA X PP / X PAO
rA = q PHA X PAO (87)
K A + S A K PP + X PP / X PAO

donde:
qPHA = velocidad de toma de acético específica máxima para las bacterias PAO, d-1.
KA = constante de semisaturación para la toma de acético, g DQO/m3.
SA = concentración de ácido acético, g DQO/m3.
XPP = concentración de polifosfato acumulado intracelularmente, g P-PO4/m3
XPAO = concentración de bacterias acumuladoras de polifosfato, g DQO (biomasa)/m3.
KPP = constante de semisaturación para la relación XPP/XPAO, g P-PO4/ g DQO.

La expresión (87) representa evidentemente la velocidad de acumulación de PHB o

PHA. Ambos se acumulan en el interior de la membrana celular, incrementando por tanto el
contenido en SS, representándose la suma de ambos por XPHA (g DQO /m3). De esta
expresión se deduce que la velocidad de toma de acético se incrementa cuando la
concentración de SA aumenta y cuando la relación XPP/XPAO aumenta.

Paralelamente, la velocidad de suelta de fósforo, como ortofosfato, viene dada por la

velocidad de toma de acético multiplicada por el coeficiente estequiométrico YPO4 (g de P
liberado/ g de acético tomado):

SA X PP / X PAO
rPO 4 l = YPO 4 q PHA X PAO (88)
K A + S A K PP + X PP / X PAO

Condiciones aerobias.

En condiciones aerobias el XPHA almacenado intracelularmente es utilizado como

sustrato por las bacterias PAO para realizar dos procesos simultáneamente:

- Acumulación intracelular del ortofosfato disuelto en forma de polifosfato.

- Crecimiento por formación de nueva materia celular.

La velocidad de toma de fósforo puede representarse de forma simplificada mediante

una expresión de tipo Monod:

58
 S PO 4 X PHA / X PAO K MAX − X PP / X PAO
rPO 4 t = q PP X PAO (89)
K PS + S PO 4 K PHA + X PHA / X PAO K IPP + ( K MAX − X PP / X PAO )

donde:
qPP = velocidad de toma de fósforo específica máxima para las bacterias PAO, d-1.
SPO4 = concentración de ortofosfato, g P-PO4/m3.
KPS = constante de semisaturación para el ortofosfato, g P-PO4/m3.
KPHA = constante de semisaturación para la relación XPHA / XPAO .
XPHA = concentración de PHA acumulado intracelularmente, g DQO/m3.
KMAX = máxima valor posible de la relación XPP / XPAO, g P-PO4/ g DQO.
KIPP = constante de semisaturación para la diferencia KMAX-XPP/XPAO, g P-PO4/ g DQO.

Como se deduce de la ecuación (89), la velocidad de toma de fósforo depende de los

valores de la concentración de SPO4 y de las relaciones XPHA / XPAO y XPP / XPAO. Cuanto mayor
sea el valor de la concentración de SPO4 y de la relación XPHA / XPAO mayor será la velocidad de
toma. Por el contrario cuanto mayor sea la relación XPP / XPAO menorr será la velocidad de toma,
estando limitado el máximo valor de la relación XPP / XPAO por KMAX.

La velocidad de crecimiento de las bacterias PAO puede representarse de forma

simplificada mediante una expresión de tipo Monod:

S PO 4 X PHA / X PAO
rPAO = µ mPAO X PAO (90)
K P + S PO 4 K PHA + X PHA / X PAO

donde:
µmPAO : velocidad de crecimiento específica máxima para las bacterias acumuladoras de
polifosfatos, d-1.
KP = constante de semisaturación para el fósforo en el crecimiento de PAO, g P-PO4/m3.

Como se deduce de la ecuación (90), la velocidad de crecimiento de las bacterias

PAO depende de los valores de la concentración de SPO4 y de la relaciones XPHA / XPAO.
Cuanto mayor sea el valor de la concentración de SPO4 y de la relación XPHA / XPAO mayor será
la velocidad de crecimiento.

2.6.3. Influencia de los nitratos.

Conviene evitar la presencia de nitratos en la zona anaerobia ya que inhiben la

liberación de fósforo, pues permiten a las bacterias heterótrofas desnitrificantes asimilar los
ácidos grasos de cadena corta, impidiendo su toma por las bacterias acumuladoras. En la zona
aerobia las bacterias acumuladoras no podrán ni crecer ni acumular polifosfato, puesto que no
disponen de sustrato y por tanto acabaran desapareciendo del sistema..

2.6.4. Capacidad de almacenamiento de fósforo

La eliminación biológica de fósforo es un fenómeno que se encuentra relacionado con

la presencia de DQO fácilmente biodegradable. Debido a esto, por debajo de unos valores

59
mínimos de la relación DQO/PT no es posible conseguir una buena eliminación del fósforo.
Los valores mínimos que se encuentran en la bibliografía para esta relación no coinciden
totalmente. Se han propuesto valores mínimos de 10 para la relación DQO/PT. No obstante,
otros estudios dan valores variables para este valor mínimo en función del esquema utilizado.
En todo caso, las bacterias pueden contener como máximo un 50% de polifosfato, que se
corresponde con un 15-20% de contenido en fósforo.
Tabla 11.- VALORES TÍPICOS DE LOS PARÁMETROS DEL PROCESO DE
ELIMINACIÓN BIOLÓGICA DE FÓSFORO.
Parámetro Base Valor (20 –10 ºC)
µPAO
-1
d 1 – 0.67
qPHA g SA (DQO)/g PAO (DQO)/ d 3-2
qPP g PP/g PAO (DQO)/ d 1.5 -1
YPO4 g P/g SA (DQO)/ d 0.4
3
KA g SA (DQO)/m 4
3
KPP g PP/m 0.01
3
KPS g P/m 0.2
KP g P/m3 0.01
KPHA g PHA (DQO)/g PAO (DQO) 0.01
KMAX g PP/g PAO (DQO) 0.34
KIPP g PP/g PAO (DQO) 0.02

2.7. Plantas de tratamiento de aguas residuales para la eliminación biológica de

nutrientes.

Los problemas de eutrofización creados por el vertido de aguas residuales con un

contenido en nutrientes elevado han dado lugar al desarrollo de métodos para su eliminación.

Esta eliminación se abordó inicialmente por vía biológica para el nitrógeno y por
precipitación química para el fósforo. Posteriormente se ha ido introduciendo la vía biológica
para el fósforo, dada la menor producción de fangos obtenida por este método.

Se han desarrollado diversos esquemas de proceso orientados a la eliminación

biológica simultánea de materia orgánica y nutrientes, existiendo esquemas orientados a la
eliminación de un solo nutriente (bien nitrógeno o bien fósforo) o de los dos
simultáneamente.

Los procesos de eliminación de nutrientes son más complejos que los de eliminación
de materia orgánica, siendo necesaria la combinación de al menos dos etapas: aerobia y
anóxica en el caso del nitrógeno, y aerobia y anaerobia en el caso del fósforo. Los de
eliminación simultánea de ambos nutrientes requieren de al menos tres etapas: anaerobia,
anóxica y aerobia.

Teniendo siempre presente el cumplimiento de las restricciones que se impongan al

60
vertido, existe un conjunto de situaciones en las que puede resultar adecuado la utilización de
un tratamiento biológico con eliminación de materia orgánica y nitrógeno o de materia
orgánica y fósforo.

Los procesos de eliminación de materia orgánica y nitrógeno se aplican cuando:

- La concentración de fósforo en el agua residual es baja o se utiliza un método físico-

químico para la eliminación de fósforo.

- Es necesaria la nitrificación del efluente. La desnitrificación supone un ahorro de energía al

utilizarse los nitratos como aceptores de electrones en el proceso de oxidación de la materia
orgánica en lugar de oxígeno, reduciéndose las necesidades de aireación. Así mismo se evitan
los problemas de flotación de fangos en el decantador secundario que aparecerían si la
concentración de nitratos en este tanque es elevada.

Los procesos de eliminación de materia orgánica y fósforo se aplican cuando:

- El medio receptor presente problemas de eutrofización (zona sensible) y exista alguna otra
fuente de nitrógeno además del vertido de agua residual.

- Existan algas capaces de fijar el nitrógeno atmosférico (cianofíceas), por lo que se limita su
crecimiento disminuyendo todo lo posible la concentración de fósforo presente.

2.7.1. Eliminación biológica de nitrógeno.

Para que se produzca este fenómeno es necesaria la conjunción de dos procesos:

nitrificación y desnitrificación.

Este proceso de nitrificación-desnitrificación constituye el método más adecuado para

la eliminación del nitrógeno ya que presenta una elevada eficacia de eliminación, una alta
estabilidad y fiabilidad, un fácil control del proceso, unas bajas necesidades de espacio y un
coste no muy elevado. Este método se realiza en una o dos etapas, dependiendo de si el
nitrógeno en el agua residual a tratar está en forma de amoníaco o de nitrato. En el primer
caso se necesitan dos etapas: una primera aerobia para la transformación del amoníaco en
nitrato NO3- (nitrificación) y una segunda anóxica, para la conversión de los nitratos en
nitrógeno gas (desnitrificación). Si el nitrógeno del agua residual se encuentra ya en forma de
nitrato, sólo se precisa la etapa de desnitrificación.

2.7.1.1. Proceso de nitrificación.

El nitrógeno presente en un agua residual tratada se encuentra mayoritariamente en

forma amoniacal. El vertido de un agua residual con un contenido en nitrógeno amoniacal
(N-NH4+) a un medio acuático, puede producir un agotamiento de los recursos de oxígeno de
las aguas receptoras al producirse la oxidación del amoníaco a nitrato. Una forma de evitar
este agotamiento de oxígeno consiste en oxidar el nitrógeno amoniacal a nitrato antes de su
descarga.

Así mismo, el N-NH4+ presente en el agua tratada reacciona con el cloro utilizado
como desinfectante (si es el caso) dando lugar a la formación de cloraminas y tricloruro de
nitrógeno de menor poder desinfectante que el cloro. Por último el N-NH4+ es tóxico para la

61
vida de los peces. El proceso de nitrificación es el utilizado para evitar estos problemas.

Como ya se comentó al estudiar los procesos de eliminación biológica de materia

orgánica mediante cultivo suspendido, la nitrificación puede producirse en cualquiera de
estos procesos, siempre y cuando se mantengan las condiciones de temperatura, oxígeno di-
suelto, etc. adecuadas para el crecimiento de las bacterias nitrificantes. En todo caso, para
asegurar que el proceso de nitrificación se lleva a cabo adecuadamente, deben realizarse cier-
tos ajustes de funcionamiento adicionales a los establecidos para la estabilización de la mate-
ria orgánica:

- Debe aportarse el oxígeno adicional para la oxidación del N-NH4+ a nitrato.

- La carga másica de operación debe ser menor, o lo que es equivalente el tiempo de

retención celular debe ser mayor. Las bacterias responsables de la nitrificación son estricta-
mente autótrofas, presentando una tasa de crecimiento mucho menor que las bacterias
heterótrofas encargadas de la degradación de la materia orgánica. Por ello requieren un
tiempo medio de retención celular mayor.

- El proceso de nitrificación da lugar a una disminución del pH, por lo que debe controlarse
este parámetro adicionando cal o sosa en aquellas casos en que la alcalinidad del agua sea
insuficiente.

La inclusión de la nitrificación en el proceso convencional de fangos activados, puede

dar lugar a problemas con la sedimentabilidad del fango. En estos casos es conveniente
utilizar unos criterios de diseño del clarificador más restrictivos en cuanto a cargas se refiere.

La nitrificación en dos etapas sucesivas permite separar ésta del proceso de

degradación de la materia orgánica carbonosa, que se realiza en una primera etapa. De esta
forma es posible optimizar el rendimiento de ambas etapas. Estos procesos funcionan en
forma idéntica a los de degradación de la materia orgánica carbonosa, por lo que sus
características de diseño son prácticamente idénticas a las del proceso de fangos activados. La
estabilidad de la nitrificación es mayor en sistemas de en dos etapas sucesivas que en el proceso
combinado, aunque los costes son mayores al duplicar el número de reactores y de
clarificadores. En climas fríos el proceso combinado requiere grandes reactores, por lo que en
estas circunstancias el proceso de nitrificación en dos etapas sucesivas puede ser una alternativa.

Una adecuada selección del tratamiento exige considerar diversos factores, tales
como:

- Si la planta es nueva o se debe adaptar una ya existente.

- El carácter estacional o no de las limitaciones exigidas al efluente.
- La variación de la temperatura a lo largo del año.
- La concentración de N-NH4+ deseada en el efluente.
- La relación existente entra los criterios de calidad exigidos a los distintos parámetros del
efluente
- Los costes.

2.7.1.2. Proceso de desnitrificación.

Normalmente este proceso se lleva a cabo con la finalidad de eliminar nitrógeno. Sin

62
embargo ésta puede no ser la única razón. En los sistemas en los que se lleva a cabo el
proceso de nitrificación, el incluir una etapa de desnitrificación permite un ahorro de energía
al utilizar los nitratos como aceptores de electrones en vez de oxígeno. Por otra parte el
proceso de nitrificación supone un consumo de alcalinidad, mientras que el de
desnitrificación produce un aumento de la misma, evitándose disminuciones del pH. Por
último, la presencia de concentraciones importantes de nitratos en el sedimentador secundario
puede provocar la flotación de los fangos debido a procesos de desnitrificación con
formación de nitrógeno gas que asciende arrastrando a los flóculos.

La desnitrificación puede realizarse en sistemas independientes con fuente exterior de

carbono, en los que el carbono orgánico no está presente al haber sido eliminado en una fase
anterior. Como fuente exterior de carbono para que se produzca la eliminación del nitrato
normalmente se utiliza metanol debido a su bajo coste y a su elevado contenido en carbono.
Dado que cualquier exceso de carbono que se añada por encima del utilizado en el proceso
dará lugar a un aumento de la DQO del efluente, debe calcularse cuidadosamente las
necesidades con el fin de no sobrepasarlas. En estos sistemas el proceso de decantación viene
a continuación del de desnitrificación, por lo que el nitrógeno desprendido durante el proceso
de desnitrificación puede quedar retenido en los sólidos biológicos, dando problemas de
flotación de los fangos. Para evitar este problema se incluye entre el reactor y los tanques de
sedimentación una etapa de liberación del nitrógeno. La eliminación de las burbujas de nitró-
geno fijadas puede llevarse a cabo por aireación de las conducciones que conectan el reactor
biológico con los sedimentadores o por aireación del fango durante un corto período de tiem-
po (30 a 60 minutos) en un tanque independiente.

La utilización de una fuente externa de carbono puede evitarse llevando a cabo la

etapa de desnitrificación en presencia del carbono orgánico del agua alimento, en una etapa
previa al proceso combinado de eliminación de materia orgánica y nitrificación. Se han
desarrollado diversos esquemas de tratamiento en los cuales la oxidación del carbono y la
desnitrificación se combinan en un proceso único consiguiendo así una reducción del aire
necesario para lograr la nitrificación y la eliminación de la materia orgánica carbonosa, se
evita el costo de las fuentes suplementarias de carbono orgánico necesarias para realizar la
desnitrificación, y se puede prescindir de los clarificadores intermedios necesarios en un
sistema de fases independientes.

2.7.1.3. Esquemas del proceso de eliminación biológica del nitrógeno.

En el proceso de tratamiento de aguas residuales la instalación típica para la

eliminación biológica del nitrógeno consiste en dos tanques en serie (proceso Ludzack-
Ettinger modificado (Figura 24). El primer tanque recibe el agua procedente del tratamiento
primario (si existe), el de recirculación de fangos y el caudal de recirculación interna
procedente del segundo tanque, en el cual todo el nitrógeno se encuentra en forma de nitratos.
Aquí se realiza parte de la degradación de la materia orgánica, utilizando para ello los nitratos
como aceptores de electrones, que se reducen a nitrógeno gaseoso. Este tanque se mantiene

Recirculación de nitratos

Anóxico Aerobio

63

Recirculación de fangos
mezclado, pero sin suministro de oxígeno externo (condiciones anóxicas). La materia
orgánica necesaria para que se de este proceso es suministrada por el agua residual
procedente del tratamiento primario.

Figura 24.- Esquema del proceso Ludzack-Ettinger modificado para la eliminación

biológica de nitrógeno

En el segundo tanque, que se mantiene en condiciones aerobias, se produce

simultáneamente la degradación de la materia orgánica y la oxidación del nitrógeno a nitrato.
Desde este mismo tanque se recircula un importante caudal al tanque anóxico, donde como
ya se ha dicho se efectúa la reducción a nitrógeno gas de los nitratos recirculados. La
eliminación de nitrógeno conseguida en la totalidad del proceso depende de la magnitud de
esta recirculación, que generalmente es muy elevada. El agua que sale de este tanque, tras su
decantación, es el resultado final del tratamiento biológico. Los fangos decantados son
recirculados al tanque anóxico.

Figura 25.- Esquema BARDENPHO.

Existen diversas variantes sobre este esquema. Uno de los primeros esquemas
utilizados fue el BARDENPHO (Figura 25). Estos sistemas son resistentes a problemas de
bulking y presentan una buena eliminación de nitrógeno cuando la recirculación de nitratos
es la adecuada.

2.7.2. Eliminación de fósforo.

64
 La eliminación de fósforo se abordó inicialmente por precipitación química dada la
gran sencillez de su aplicación práctica. Sin embargo, poco a poco se ha ido introduciendo la
vía biológica para el fósforo, ya que supone un ahorro de reactivos, así como una menor
producción de fangos y con mayor contenido en fósforo, lo que los hace apropiados para uso
agrícola.

2.7.2.1. Eliminación del fósforo por precipitación química.

La adición de los reactivos necesarios para la precipitación química puede efectuarse

antes de la decantación primaria o en el tratamiento secundario, previamente a la decantación.
El control de este tipo de procesos es sencillo, planteando como principal problema una gran
producción de fangos. Si en el agua residual están presentes sustancias tóxicas que pueden
precipitar éstas se concentrarán en los fangos, lo que puede impedir la degradación biológica
de los mismos o dificultar su vertido posterior. Los reactivos normalmente utilizados son: cal,
sulfato de aluminio, aluminato sódico, cloruro de aluminio y cloruro férrico.

2.7.2.2. Eliminación biológica de fósforo.

La eliminación biológica de fósforo requiere la alternancia de una fase anaerobia y

una aerobia, llevándose a cabo simultáneamente la eliminación de fósforo y de materia
orgánica. La eliminación biológica de fósforo también puede combinarse con los procesos de
nitrificación-desnitrificación, pero no sólo con nitrificación pues la presencia de nitratos
impide que se obtengan condiciones anaerobias. El esquema básico para la eliminación
conjunta de materia orgánica y fósforo por vía biológica es el que aparece en la Figura 26,
como puede verse el primer tanque es anaerobio evitando la presencia en él de nitratos como
aceptor de electrones.

Anaerobio Aerobio

Recirculación de fangos

Figura 26.- Esquema básico para la eliminación conjunta de materia orgánica y fósforo
por vía biológica

Cuando los requisitos de vertido son muy restrictivos puede ser necesario combinar la
eliminación biológica de fósforo con la precipitación química. Así mismo puede ser necesario
incluir una etapa final de filtración sobre arena, para eliminar el fósforo presente en los
sólidos suspendidos que se escapan del decantador secundario.

65
2.7.3. Eliminación conjunta de nitrógeno y fósforo.

La eliminación biológica de nutrientes conlleva una elevada eliminación de materia

orgánica cuando el funcionamiento del sistema es el adecuado. Esto es debido a que, cuando
la nitrificación es completa, el sistema opera en unas condiciones tales que el efluente
presenta valores de la DQO muy bajos.

Los principales objetivos a conseguir son:

- Una eficacia aceptable en la eliminación de N y P.

- Control de problemas de espumas o bulking.
- Minimización de los tamaños de los reactores.

El esquema más sencillo para la eliminación conjunta de N y P es el A2/O (Figura 27)

que introduce un tanque anóxico entre el tanque anaerobio y el aerobio del proceso de
eliminación de P. En el tanque anóxico no existe oxígeno disuelto, pero sí nitratos pro-
cedentes de la recirculación de un importante caudal de agua desde el final de la zona
aerobia. Estos nitratos son reducidos por las bacterias a nitrógeno gas en el proceso de
degradación de la materia orgánica.

Figura 27.- Esquema A2/O.

Para evitar que los polifosfatos almacenados pasen nuevamente al agua y para evitar
problemas con la sedimentabilidad del fango, es necesario que los fangos biológicos se
mantengan en condiciones aerobias en el decantador secundario. Esto se consigue
disminuyendo el tiempo de retención en el decantador, por lo que se recomienda que la
extracción de los fangos se realice por succión.

66
Figura 28.- Esquema UCT.

En el esquema A2/O, el fango recirculado es conducido al tanque anaerobio. Esto

puede producir un aumento de la concentración de nitratos en dicho tanque. El esquema UCT
(University of Cape Town) evita este problema mediante la recirculación de los fangos al
tanque anóxico (Figura 28).

Una compartimentación del tanque anóxico permite tratar separadamente la

desnitrificación de los fangos recirculados y del licor mezcla procedente del tanque aerobio.
Esto es lo que se hace en el esquema UCT modificado (Figura 29).

Figura 29.- Esquema UCT modificado.

Otra alternativa para tratar separadamente los nitratos del licor mezcla y del fango
recirculado es el esquema JHB (Johanesbourg) en el cual el fango recirculado pasa por un
reactor anóxico antes de ser conducido al tanque anaerobio (Figura 30). Este proceso es
particularmente interesante cuando las relaciones DBO5/NKT y DBO5/P-PO4 del afluente son
desfavorables. Esto es debido a que, por una parte, casi toda la materia orgánica del afluente
puede ser utilizada por las bacterias acumuladoras de polifosfatos (lo que mejora la
eliminación de fósforo). Por otra parte, el fango recirculado es desnitrificado sin mezclar con
el efluente, ya que la elevada concentración del fango permite un buen grado de desni-
trificación por respiración endógena.

67
Figura 30.- Esquema JHB.

Por último, el proceso ISAH (Institut für Sieldlungswasserwirtschaft und

Abfalltechnikder Universitat Hannover) presenta una ligera variación. Si en el tanque donde
se desnitrifica el fango recirculado es necesario más sustrato, es posible aportar parte del
efluente del tanque anaerobio (Figura 31).

Figura 31.- Esquema ISAH.

2.8. Digestión aerobia de fangos.

La digestión de los fangos biológicos procedentes de la depuración de las aguas

residuales tiene como objetivos básicos:

- Producir un producto estable que pueda ser llevado a vertedero o bien utilizado como
fertilizante.
- Reducir la masa y el volumen que debe verterse.

La digestión aerobia efectúa las dos funciones indicadas mediante microorganismos

aerobios y facultativos, usando oxígeno y obteniendo energía de la materia orgánica bio-
degradable y, fundamentalmente, de la degradación del protoplasma celular (fase endógena).
Los productos finales de esta digestión son dióxido de carbono, agua y materias no
degradables.

También se oxida parte del amoníaco a nitritos y nitratos. Sólo el 75 – 80 % del tejido
celular puede ser oxidado. El 20 - 25% restante lo constituyen los compuestos orgánicos y
componentes inertes no biodegradables. En realidad, la digestión aerobia debe contemplarse
como una extensión del proceso de fangos activados en el que se lleva a cabo la degradación
de la materia orgánica suspendida biodegradable presente en el fango junto con la
degradación de las células en condiciones endógenas.

68
 La digestión aerobia es utilizada normalmente en plantas de tamaño medio o pequeño.
El proceso se realiza normalmente con bajas cargas orgánicas y largos tiempos de retención.
Si sólo se lleva a cabo la digestión del fango biológico, el oxígeno requerido no es muy
elevado, especialmente si se utilizan tiempos de retención elevados en el proceso biológico
previo. La cantidad final de fangos es reducida, pues se produce una sustancial disminución
de la cantidad de sólidos durante la fase de respiración endógena.

La mezcla de fangos primarios y secundarios provoca un incremento en las necesida-

des de oxígeno del proceso de digestión aerobia de hasta nueve veces el necesario para la
digestión aerobia de sólo fangos secundarios, ya que habrá oxidación directa de la materia
orgánica contenida en el fango primario.

2.8.1. Criterios de diseño.

Para un correcto diseño de un sistema de digestión aerobia es necesario considerar

una serie de factores que se detallan a continuación.

El primero, cantidad y características de los fangos a digerir, depende de las

características del agua bruta y del proceso de depuración utilizado. Para ello pueden consul-
tarse los capítulos anteriores. Los otros factores son: tiempo de retención hidráulico para una
eficacia de eliminación dada, criterios de carga del proceso, necesidades de oxígeno,
necesidades de energía para el mezclado, condiciones ambientales y funcionamiento del
proceso.

En la Tabla 12 se recogen valores típicos de diseño para estos digestores.

Tabla 12.- VALORES TÍPICOS DE DISEÑO PARA DIGESTORES AEROBIOS.

Parámetro Valor
Tiempo de retención hidráulica, (días) a 20 °C a
Fango activado en exceso únicamente 10 - 15
Fango activado de plantas sin decantación primaria 12 – 18
Fango primario más activado o de filtro percolador b 15 - 20
Carga de sólidos, kg de sólidos volátiles/m3/d 1.6 - 4.8
Necesidades de oxígeno, kg/kg destruido
Tejido celular c ∼ 2.3
DBOl en el fango primario 1.1 - 1.3
Necesidades energéticas para el mezclado
Aireadores mecánicos, kW/103 m3 20 - 40
Mezclado con aire, m3/103 m3 . min 20 - 40
Nivel de oxígeno disuelto en el líquido, mg/L 1-2
a
Los tiempos de retención indicados deben aumentarse para temperaturas por debajo de los 20 °C. Si el fango
no puede ser extraído durante ciertos períodos (p. ej., fines de semana, tiempo lluvioso) debe preverse una
capacidad adicional de almacenamiento.
b
Se utilizan tiempos de retención similares a los primarios únicamente.
c
El amoníaco producido durante la oxidación carbonosa se oxida a nitrato.

2.8.2. Espesamiento.

69
 La concentración de los fangos es un factor importante tanto en el diseño como en el
manejo de la planta. Su máxima influencia se produce sobre el tiempo de retención. A mayor
concentración de fangos en la entrada al digestor aerobio mayor tiempo de retención para un
volumen de reactor dado. A mayor tiempo de retención mayor estabilización de los fangos y
mayor reducción de volumen. Sin embargo es necesario hacer un balance económico ya que
normalmente no se compensan los costes del espesador.

2.8.3. Diseño del tratamiento.

El diseño de la digestión aerobia de fangos está basado en la obtención del tiempo de

retención necesario para alcanzar una reducción dada del contenido en SSV presentes. El
tiempo de retención necesario es función de las características del fango. Para un fango nor-
mal son necesarios entre 12 y 15 días para obtener una estabilización suficiente de los fangos
biológicos. Si además se desea que el material resultante tenga unas características muy
buenas para la deshidratación, pueden ser necesarios 10 días más. La eliminación de SV es
lineal hasta un valor de un 40% aproximadamente en un tiempo de retención de 10 - 12 días.
A partir de esos valores la tasa de eliminación disminuye mucho. En general puede decirse
que a 20 °C de temperatura no cabe esperar una reducción de sólidos significativa a partir de
20 días de tiempo de retención. Las reducciones típicas de SSV varían del 35 al 45% en 10 a
15 días a temperaturas de 20 °C o mayores.

Una forma simplificada de llevar a cabo el diseño de este tipo de sistemas se basa en
no considerar la biomasa autótrofa proveniente del tratamiento secundario previo (si existe) y
considerar que se producirá la nitrificación completa.

La Figura 32 esquematiza un proceso de digestión continua de fangos. Estableciendo

un balance de microorganismos heterótrofos en el reactor se obtiene:

Qi X H - Qi X H 0 = Qi YH (ST 0 - SS ) - b H X H V (91)

V , SS , XH

Qi ,ST0,XH0 Qi ,SS,XH

Figura 32.- Esquema de reactor de digestión aerobia de fangos.

ST0 es la DQO biodegradable de los fangos, excluida la asociada a los microorganismos

heterótrofos procedentes del tratamiento secundario, g/m3. Se obtiene sumando la DQO
biodegradable soluble y suspendida contenida en los fangos primarios más la DQO
biodegradable soluble contenida en los secundarios.

XH0 es la concentración en el caudal de fango a tratar de microorganismos heterótrofos

procedentes del tratamiento biológico, g DQO/m3.

Los valores a utilizar para los parámetros cinéticos son los mismos que para el

70
proceso de fangos activados.

El porcentaje de SSV eliminado para el caso del tratamiento conjunto de fangos

primarios y secundarios viene dado por:

(SSVinf luentes ) - (SSVefluentes )

ESSV = (92)
SSVinf luentes
siendo:

SSVinf luentes = Q X SSVNB 0 + Q∆X ⋅ i TSSBM + Q ⋅ X SSVB 0 ⋅ E p (93)

SSVefluentes = Q X SSVNB0 + (Q∆X + Q∆X HIdigaer + Q i (X H − X H 0 )) ⋅ i TSSBM (94)

donde:
ESSV : fracción de SSV eliminados en la digestión.
XSSVNB0 : concentración de SSVNB a la entrada a la planta, g/m3.
XSSVB0 : SS volátiles biodegradables en el agua de entrada a la planta, g/m3.
Q∆X : producción total de biomasa (activa e inerte) en el proceso de fangos activados, g/d.
Ep : fracción de SS eliminados en la decantación primaria.

De las ecuaciones (91) a (94), admitiendo que SS es despreciable, pueden obtenerse

los valores de V y XH, que definen el diseño y la operación del sistema.

Tiempo de retención celular.

El tiempo de retención celular, que coincide con el de retención hidráulica, viene dado
por:

V
θc = θ = (95)
Qi

Producción de biomasa heterótrofa.

Q∆X H + Q∆X HIdig aer = Q i ( X H − X H 0 ) + f DH b H V X H (96)

siendo Q∆XHIdig aer la producción de debris de heterótrofas en la digestión aerobia en g/d.

Necesidades de oxígeno.

Las necesidades de oxígeno para la digestión aerobia pueden aproximarse asumiendo,

como ya se ha comentado, nitrificación total.

El oxígeno necesario para oxidar la materia orgánica viene dado por:

MO H = Qi (ST 0 − SS ) − Q i ( X H − X H 0 ) − Q∆X HIdig aer (97)

71
El oxígeno necesario para oxidar todo el NKT a nitrato viene dado por:

MO A = 4.57 (Q NH 0 E NKT + 0.087 (Qi ( X H 0 − X H ) - Q∆X HIdig aer )) (98)

siendo:
4.57 = g de O2 necesarios para la nitrificación/ g de N procedente de la degradación de los
SSV.
ENKT = fracción de NKT eliminada en la decantación primaria.
NH0 = concentración de NKT a la entrada de la planta, (g/m3).
0.087 = fracción en peso de N en la biomasa.

Las necesidades totales para la digestión vendrán dadas por la suma de las dos
contribuciones:

MOT = MO H + MOA (99)

Una aproximación más conservativa del valor del oxígeno necesario se puede realizar
considerando 2.3 Kg O2 / Kg de SSV eliminado, incluyendo este valor las necesidades de O2
para la nitrificación.

En base a experiencias de funcionamiento, se ha comprobado que si se mantiene la

concentración de oxígeno disuelto en el digestor en 1 - 2 mg/L y el tiempo de retención es
superior a 10 días, el fango puede deshidratarse sin dificultad.

Para suministrar el oxígeno necesario se utilizan bien aireadores superficiales o

difusores.

2.8.4. Temperatura y alcalinidad.

Una disminución de la temperatura provoca una disminución en la cantidad de sólidos

eliminados. Este problema puede evitarse aumentando el volumen del tanque con el
correspondiente incremento en el costo de construcción y explotación. Generalmente en cli-
mas muy fríos es necesario admitir unos grados de eliminación de sólidos muy distintos en
épocas frías y calientes, pues los incrementos de volumen en el tanque resultan antieco-
nómicos.

En el proceso digestión aerobia se produce la oxidación del nitrógeno amoniacal

(nitrificación), produciéndose una disminución de la alcalinidad del agua. Si la alcalinidad
presente no es suficiente, se puede producir una disminución no deseable del pH. Para evitar
estas condiciones desfavorables de pH, puede ser necesario la adición de cal u otros reactivos.

2.8.5. Métodos operativos.

Los métodos operativos usuales son discontinuo y continuo.

Método discontinuo.

El método discontinuo supone la separación discontinua del fango digerido. El fango

a digerir se introduce en un tanque provisto de un sistema de aireación. En el tanque se
encuentra fango ya digerido de forma que sólo se introduce un volumen de fango sin digerir
72
del 7 al 15% del volumen del mismo.

Durante un período de tiempo variable, según el grado de digestión deseado, se

somete todo el fango a una aireación y mezcla intensivas. Posteriormente y tras un período de
reposo de 2 a 4 horas se extrae el líquido sobrenadante en un volumen similar al llenado ini-
cialmente y se introduce un volumen similar de fango sin digerir, repitiéndose el proceso
(Figura 33).

Figura 33.- Esquema de tratamiento aerobio discontinuo.

La nitrificación completa del nitrógeno amoniacal que aparece en la degradación de

los SSV, impide que se den condiciones anaerobias durante los períodos de reposo del fango,
al utilizarse los nitratos formados como aceptores de electrones (desnitrificación). Así mismo,
este proceso de desnitrificación permite recuperar la alcalinidad consumida en la nitrificación
durante la digestión aerobia. En todo caso, los tiempos de reposo no deben ser muy
superiores a las 2 horas.

Este sistema de digestión aerobia discontinua sólo se utiliza en plantas medias o

pequeñas.

Método continuo.

En el método continuo es necesario disponer de un espesador después del digestor

para efectuar la separación que en el método discontinuo se efectuaba en el propio tanque de
digestión. El esquema de operación es totalmente análogo al del proceso de fangos activados
pero sin recirculación de fangos.

El fango espesado suele tener concentraciones en sólidos del orden de 2 - 3%. Es

conveniente concentrar el fango digerido al máximo, para disminuir el volumen de fangos a
transportar a su vertido final. Esto hace que se usen muy frecuentemente sistemas de deshi-
dratación como los filtros banda o las centrífugas.

Si el fango va a eras de secado, no es necesario el espesado previo. El filtrado de las

eras es recirculado a cabeza de planta.

73
2.8.6. Calidad del sobrenadante.

En general el sobrenadante se caracteriza por una baja DQO soluble y un alto

contenido en SS. Esto hace que no sea conveniente su vertido directo con el efluente
depurado. Normalmente se recircula hacia el tanque de sedimentación primaria, si lo hay, o
directamente al tanque de aireación. Este sobrenadante contiene el N y P procedente de la
mineralización de los SSV.

2.8.7. Características del tanque de digestión.

El número de tanques de digestión conviene que sea de dos, para permitir su

reparación y mantenimiento sin interrumpir la marcha de la planta.

Los tanques generalmente son rectangulares, con características similares a los

tanques de fangos activados de mezcla completa. El resguardo debe ser como mínimo de 0.9
a 1.2 m, fundamentalmente, para prever la formación de espumas y evitar su vertido.

El aumento de volumen del tanque sobre el valor calculado, si bien da una mayor se-
guridad de operación exige más energía para mezcla y más pérdida de calor.

2.8.8. Sistemas de aireación.

Los sistemas básicos utilizados para la aireación y mezclado del tanque en los
procesos de digestión aerobia del fango son los dos usualmente utilizados en los sistemas de
fangos activados.

2.8.8.1. Difusores de aire.

El diseño es en todo similar a lo visto en el caso de los difusores para fangos

activados. Generalmente para satisfacer las necesidades de oxígeno es suficiente con 15 a 20
Nm3/min de aire por 1000 m3 de tanque. Para asegurar una buena mezcla son necesarios de
20 a 40 Nm3/min de aire por 1000 m3 de tanque.

Frente a los aireadores mecánicos superficiales, las ventajas de los difusores de aire
son:
- Mayor transferencia de oxígeno para la misma potencia y más fácil control de la
cantidad transferida.
- La formación de espumas no afecta a la transferencia de oxígeno.
- Este sistema tiende a calentar el tanque de digestión.
- Menor pérdida de alcalinidad asociada a la nitrificación, debido a un menor arrastre
del CO2 del sistema.

2.8.8.2. Aireadores mecánicos superficiales.

Estos aireadores presentan una eficacia de transferencia de oxígeno relativamente alta

aunque siempre menor que los difusores, constituyendo un método eficaz y de fácil
mantenimiento. Se suelen utilizar unidades de baja velocidad.

La ventaja fundamental de los aireadores mecánicos superficiales es su fácil y

económico mantenimiento. Sus desventajas son:

74
 - Peor control de la oxigenación incluso con variadores de velocidad.
- Su eficiencia en la transferencia de oxígeno esta afectada seriamente por la aparición
de espumas.
- Provocan una elevada turbulencia superficial lo que puede originar espumas y
aerosoles.
- Las pérdidas de calor durante la temporada fría pueden ser muy importantes.
- Formación de hielos durante el invierno debido a las salpicaduras.

2.9. Tratamientos anaerobios de cultivo en suspensión

Un proceso biológico se define como anaerobio cuando no está presente ni oxígeno ni

nitrato. Este tipo de procesos es llevado a cabo por un amplio grupo de microorganismos que
actúan de forma simbiótica. Los principales microorganismos implicados son bacterias.

La mayor parte de las bacterias que interviene son estrictamente anaerobias, por lo
que la presencia de oxígeno en el medio provoca su desaparición (bacterias metanogénicas).

Los procesos anaerobios se dan en tres pasos sucesivos (Figura 34):

Hidrólisis. Proceso de transformación de moléculas de gran tamaño en moléculas pequeñas,

realizada mediante la acción de enzimas extracelulares producidas por microorganismos.
Tiene lugar la hidrólisis tanto de la materia particulada como de la disuelta. Este proceso es
realizado fundamentalmente por las bacterias acidogénicas (heterótrofas anaerobias). Estos
procesos son normalmente más lentos que los de crecimiento biológico, por lo que suelen
convertirse en los limitantes.

Fermentación. Proceso de transformación de la materia orgánica compuesta por moléculas

de tamaño pequeño, fundamentalmente disuelta, en un conjunto de ácidos volátiles de cadena
corta (los más comunes son el acético, el propiónico y el butírico), gases (principalmente
anhídrido carbónico, hidrógeno y nitrógeno), nuevas células y otros productos.

Metanogénesis. Proceso que consiste en la conversión, por acción de bacterias anaerobias

estrictas, que reciben el nombre de metanogénicas, de los ácidos orgánicos volátiles y el
hidrógeno en metano y otros productos simples (anhídrido carbónico, agua, amonio).
Partículas suspendidas y moléculas
disueltas de gran tamaño

Hidrólisis (Bacterias acidogénicas)

Pequeñas moléculas disueltas

Fermentación (Bacterias acidogénicas)

Ácido acético + hidrógeno

Metanogénesis (Bacterias metanogénicas)

Metano + anhídrido carbónico 75

Figura 34.- Esquema simplificado de las distintas fases de los procesos anaerobios

2.9.1. Reacciones básicas de los procesos anaerobios.

El proceso de fermentación, a partir del cual se produce fundamentalmente ácido

acético e hidrógeno, puede ser representado en forma simplificada asumiendo como fuente de
materia orgánica la glucosa, por las ecuaciones siguientes:

5 C 6 H 12 O 6 → 2 CH 3 CHOH − COOH + 4 CH 3 CH 2 COOH + 3 CH 3 COOH +

(100)
CH 3 CH 2 OH + 4 CO 2 + 2 H 2 + H 2 O

Expresión que puede ser escrita en forma simplificada como:

C 6 H 12 O 6 → 3 CH 3 COOH (101)

La producción de metano se realiza por medio de dos procesos:

CH 3 COOH → CH 4 + CO 2 (102)

4 H 2 + CO 2 → CH 4 + 2 H 2 O (103)

De forma simplificada la conversión de glucosa en metano puede ser escrita como:

C 6 H 12 O 6 → 3 CH 4 + 3 CO 2 (104)

En esta última expresión la relación molar entre dióxido de carbono y metano es 1.

Este valor puede diferir en función de las características de la materia orgánica involucrada,
pudiendo ser tanto mayor como menor que 1. Dado que una parte muy importante del dióxido
de carbono se mantiene disuelto el contenido de metano en el gas producido es mayor que el
obtenido por medio de la ecuación que representa la reacción correspondiente.

2.9.2. Análisis de los procesos anaerobios de cultivo en suspensión.

Si se desprecia la producción de metano a partir de H2 y CO2, los distintos procesos

reflejados en la Figura 34 pueden ser descritos con ecuaciones simplificadas.

Hidrólisis

La velocidad de hidrólisis de la materia orgánica suspendida original puede ser

representada por una ecuación del tipo:

X S / X acid
rhXS = k hXS X acid (105)
K XS + ( X S / X acid )

donde:
76
rhXS = velocidad de hidrólisis de XS, g DQO/m3 d.
κhXS = velocidad máxima de hidrólisis de XS, d-1.
XS = DQO suspendida o disuelta de gran tamaño molecular biodegradable, g DQO/m3 d.
KXS = constante de semisaturación de la relación XS / Xacid para el proceso de hidrólisis.
Xacid = concentración de bacterias acidogénicas, g DQO/m3.
El resultado del proceso de hidrólisis descrito por la ecuación (105) da lugar a un
incremento en el contenido de la materia orgánica soluble que por fermentación puede ser
transformada en ácidos volátiles de cadena corta, Sf. La cantidad de Sf generada por este
proceso coincide con la de XS hidrolizada, por lo que rhXS = - rhSf (velocidad de generación
de Sf por hidrólisis).

Fermentación

Como resultado del proceso de fermentación se produce un crecimiento de las

bacterias acidogénicas que son las responsables de este proceso. La velocidad de crecimiento
de estas bacterias puede describirse matemáticamente en forma similar a la ya vista para
bacterias heterótrofas:

Sf
racid = µ acid X acid (106)
K Af + S f

donde:
racid = velocidad de crecimiento de las bacterias acidogénicas, g DQO/m3 d.
µacid = velocidad máxima específica de crecimiento de las bacterias acidogénicas, d-1.
KAf = constante de semisaturación de Sf para el proceso de fermentación, g DQO/m3

La velocidad de fermentación o de desaparición de Sf para transformarse en SA

(ácidos grasos volátiles de cadena corta) y bacterias acidogénicas, puede ser descrita por una
ecuación cinética del tipo:

µ acid Sf
rFSf = − X acid (107)
Yacid K Af + S f

donde:
rFSf = velocidad de fermentación de Sf en SA, g DQO/m3 d.
Yacid = coeficiente de producción de biomasa acidogénica por unidad de Sf fermentada, g
DQO biomasa formada/ g DQO Sf fermentada.

La velocidad de generación de SA por fermentación se obtiene directamente del

balance de DQO, pues Sf se transforma en Xacid y SA, mediante la expresión:

1 Sf
rFSA = ( − 1 ) µ acid X acid (108)
Yacid K Af + S f

Metanogénesis

El resultado del proceso de fermentación es un incremento en el contenido de ácidos

volátiles de cadena corta, SA, que por el proceso de metanogénesis son transformados en
metano, dióxido de carbono y otras sustancias.
77
 La velocidad de crecimiento de las bacterias metanogénicas, utilizando como sustrato
para ello los ácidos volátiles de cadena corta, SA, puede ser descrita por una ecuación del
tipo:

−1
⎡ K Am SA ⎤
rmet = µ met ⎢1 + S + K ⎥ X met (109)
⎣ A AI ⎦

donde:
rmet = velocidad de crecimiento de las bacterias metanogénicas, g DQO/m3 d.
µmet = velocidad máxima específica de crecimiento de las bacterias metanogénicas, d-1.
KAm = constante de semisaturación para SA en el proceso de metanogénesis, g DQO/m3
KAI = constante de inhibición para SA en el proceso de metanogénesis, g DQO/m3
Xmet = concentración de bacterias metanogénicas, g DQO/m3.

La ecuación (109) tiene en cuenta el efecto de inhibición que una excesiva

concentración de SA puede tener sobre el proceso de metanogénesis. Esta expresión
simplifica el efecto real pues el efecto de inhibición puede darse por una excesiva
concentración de SA (sin disminución significativa de pH en aguas de suficiente alcalinidad)
o por la disminución del pH asociada a una concentración no muy elevada de SA (en aguas de
baja alcalinidad). Por este motivo el valor de la constante de inhibición KAI es muy variable
(alto para aguas con alcalinidades elevadas y bajo para aguas con alcalinidades bajas).

La velocidad de desaparición de SA para transformarse en SCH4 (metano) y bacterias

metanogénicas, puede ser descrita por una ecuación cinética del tipo:

−1
µ ⎡ K S ⎤
rmSA = met ⎢1 + Am + A ⎥ X met (110)
Ymett ⎣ SA K AI ⎦

donde:
rmSA = velocidad de eliminación de SA en el proceso de metanogénesis, g DQO/m3 d.
Ymet = coeficiente de producción de biomasa metanogénica por unidad de SA eliminada, g
DQO biomasa formada/ g DQO Sf fermentada.

La velocidad de generación de SCH4 por metanogénesis se obtiene directamente del

balance de DQO, pues SA se transforma en Xmet y SCH4, mediante la expresión:
−1
1 ⎡ K S ⎤
rmSCH 4 =( − 1) µ met ⎢1 + Am + A ⎥ X met (111)
Ymet ⎣ SA K AI ⎦

La mayor parte del metano producido se recoge como gas, aunque una pequeña parte
queda disuelto y sale con el efluente.

La producción de CO2 se obtiene del correspondiente balance de carbono puesto que

SA se transforma en metano y bacterias metanogénicas. El contenido de carbono en las
bacterias metanogénicas es de 0.031 g de C/g de DQO biomasa. Una parte muy importante

78
del CO2 (del orden del 66 %) queda disuelto y sale con el efluente, el resto se obtiene como
gas y sale del sistema junto con el metano y otros gases.

2.9.3. Coeficientes de producción de biomasa en los procesos anaerobios

El coeficiente de producción es diferente para cada uno de los distintos grupos de

bacterias involucradas en este tipo de procesos.

- Para las bacterias acidogénicas el coeficiente de producción Yacid es del orden de 0.15
- 0.25 g DQO biomasa/g DQO soluble eliminada

- Para las bacterias metanogénicas el coeficiente de producción Ymet es del orden de

0.04 – 0.05 g DQO biomasa/g DQO SA eliminado.

- En conjunto para la totalidad del proceso el coeficiente de producción de biomasa es

del orden de 0.20 - 0.30 g DQO biomasa/g DQO eliminada. El coeficiente de producción
de biomasa observado es lógicamente menor que el anterior siendo del orden de 0.05 -
0.10 g DQO biomasa/g DQO eliminada.

2.9.4. Coeficientes cinéticos en los procesos anaerobios

Un valor orientativo de los distintos coeficientes que aparecen en las ecuaciones

(105) a (111) puede verse en la Tabla 13.

Tabla 13. - VALORES ORIENTATIVOS DE LOS PARÁMETROS CINÉTICOS DE

LOS DISTINTOS PROCESOS ANAEROBIOS

Parámetro Base Valor

µacid d-1 1-3
3
KAf g DQO (Sf) /m 15 – 150
κhXS
-1
d 20 – 50
KXS g DQO (XS) / g DQO (Xacid) 70 – 100
bacid d-1 0.17 – 0.35
µmet d-1 0.1 – 0.5
KAm g DQO (SA) /m3 25 - 150
3
KAI g DQO (SA) /m 200 - 800
-1
bmet d 0.01 – 0.03

2.9.5. Necesidades de nutrientes y alcalinidad en los procesos anaerobios

Las necesidades de nitrógeno y fósforo para síntesis de los microorganismos son

similares a las de los procesos aerobios (0.087 g de N/g de DQO biomasa, 0.017 g de P/g de
DQO biomasa). Las necesidades de azufre son mucho mayores que las correspondientes al
caso de los procesos aerobios, pues son de 0.011 g de S/g DQO biomasa.
79
 El proceso de fermentación provoca una reducción de la alcalinidad, y el de
metanogénesis un incremento. El conjunto de ambos procesos da lugar a una ligera
disminución de alcalinidad. En aguas con baja alcalinidad esta disminución puede provocar
una bajada significativa del pH que inhiba el proceso de metanogénesis y por tanto detendrá
el proceso anaerobio de eliminación de DQO.

2.9.6. Influencia de distintas variables ambientales sobre los procesos anaerobios.

Temperatura

La ecuación que expresa la dependencia de la temperatura del proceso anaerobio es la

habitual en los procesos biológicos de eliminación de materia orgánica para los organismos
heterótrofos (10). La dependencia de la temperatura para los tratamientos anaerobios puede
verse en la Figura 35.

Figura 35.- Evolución de la máxima velocidad específica de eliminación del sustrato con la
temperatura en tratamientos anaerobios.

Debido a que la máxima velocidad de crecimiento de los microorganismos anaerobios

es muy baja es necesario utilizar tiempos de retención hidráulico y celular muy grandes, por
lo que incrementar la temperatura del proceso y, por tanto su velocidad, puede permitir
menores costes. Como además los procesos anaerobios producen metano que puede utilizarse
como fuente de energía es muy normal el calentamiento en estos procesos para reducir los
volúmenes de los tanques.

pH

El rango adecuado de pH para los procesos anaerobios esta entre 6 y 8. Las bacterias
metanogénicas son muy sensibles a los bajos pH, disminuyendo muy rápidamente su
velocidad de crecimiento para pH inferior a 6, quedando detenido el proceso para pH igual o
inferior a 5.5.
80
 El proceso de fermentación produce una disminución de pH tanto mayor, para una
misma concentración de ácidos en el proceso, cuanto menor sea la alcalinidad del agua. Una
forma indirecta de tener en cuenta la posible inhibición que un bajo pH provoca en la
metanogénesis es utilizar una ecuación como la (109) que tiene en cuenta el efecto de los
ácidos producidos sobre la velocidad de crecimiento. Pero dado que el verdadero inhibidor no
son los ácidos sino el pH el valor de la constante de inhibición, KAI, será variable en función
de la alcalinidad del agua, valor alto para agua con alta alcalinidad y valor bajo para agua con
baja alcalinidad.

2.9.7. Tipos de reactores anaerobios.

Ya se han indicado las características fundamentales del tratamiento anaerobio:

sensibilidad a las condiciones de temperatura y pH, conseguir fuertes eficiencias, etc.

Cabe destacar el tiempo de retención celular, que en este caso es muy grande debido a un
crecimiento biológico muy bajo (del orden de diez veces menor que en los procesos aerobios).

Normalmente éste es el principal inconveniente, ya que tradicionalmente se han

diseñado los digestores sin recirculación con lo que el tiempo de retención celular coincide con
el de retención hidráulica (θc = θ).

Para conseguir aumentar el tiempo de retención celular sin incrementar el tamaño de los
reactores puede seguirse dos caminos:

1.- Recirculación: separando la biomasa del efluente, por cualquier procedimiento

(decantación, flotación) e incorporándola de nuevo al proceso.

2.- Filtrado: reteniendo la biomasa dentro del proceso, utilizando filtros o cualquier otro
tipo de soporte sólido, como se verá en el apartado 3.8.

Teniendo en cuenta el esquema de operación de los diferentes sistemas, los procesos

convencionales o en medio líquido se podrían clasificar en:

a) Mono-etapa.
b) Contacto.
c) Sistemas múltiples.

a) El digestor mono-etapa (Figura 36) consiste esencialmente en un reactor continuo de

tanque agitado. Se admite que la concentración de biomasa en la salida es la misma que en el
interior del reactor. Por ello, si la carga orgánica de la corriente a tratar es baja, la velocidad de
crecimiento de los microorganismos en el reactor puede ser menor que la velocidad de salida de
éstos. Este reactor no permite el tratamiento de cargas volumétricas elevadas (Kg DQO/m3
digestor/día). Es un sistema adecuado para el tratamiento de efluentes concentrados (2 - 8% de
sólidos), con una cantidad significativa de sólidos no biodegradables.

La homogeneización del digestor puede conseguirse de diferentes modos: recirculando

el contenido del reactor entre la zona superior e inferior, recomprimiendo el gas de salida y
haciéndolo burbujear dentro del digestor, mediante agitación mecánica, etc.

81
 El efluente de este digestor suele ser conducido a una segunda etapa, denominada
digestor secundario, donde se produce la decantación y espesado de los fangos. Esta etapa es
utilizada normalmente como depósito del gas producido.

Su principal aplicación se encuentra en el tratamiento de los fangos procedentes de otros

procesos de tratamiento de aguas.

Figura 36.- Digestor mono-etapa.

b) El proceso de contacto (Figura 37) permite mantener una mayor concentración de
microorganismos en el sistema debido a la recirculación de los lodos de salida que se concentran
en el decantador. Por ello, en este sistema, el tiempo de retención celular en el fermentador es
superior al tiempo de residencia hidráulico, utilizándose tiempos de residencia hidráulicos infe-
riores al tiempo de generación de las bacterias metanogénicas. Este esquema de tratamiento
permite trabajar con cargas orgánicas mayores. Esta carga está limitada por la cantidad de
biomasa que se puede retener en el reactor que, a su vez, depende de la eficacia de los sistemas
de reciclado y decantación de los lodos.

Figura 37.- Proceso de contacto.

Por ello este sistema es adecuado para tratar efluentes con cargas medias-altas y admite

82
unos sólidos en suspensión elevados.

La eficacia del decantador depende de numerosos factores, entre otros de la presencia de

metano y dióxido de carbono en el efluente. Al entrar al clarificador se produce un des-
prendimiento de estos gases que tendería a hacer flotar a sólidos en suspensión. Para resolver
estos problemas de sedimentación se han propuesto varias soluciones, como el favorecer una
desgasificación previa al sedimentador en un recipiente en el cual se pueden practicar varias
operaciones: agitación, hacer el vacío, someter la corriente a un choque térmico, adición de
cenizas para aumentar la densidad, o incluso, realizar un stripping con aire.

La relación de recirculación se encuentran normalmente en el intervalo 2 - 4. La

concentración de SSV se suele mantener entre 3000 y 4000 mg/L.

c) Sistemas múltiples. Dado que la digestión anaerobia tiene lugar debido a la acción de
diversos grupos bacterianos, se desarrolló el concepto de sistema en "dos etapas", el que se
realizan las etapas acidogénica y la metanogénica en digestores diferentes, (Figura 38), apli-
cando al digestor de acidificación un tiempo de residencia hidráulico inferior al tiempo de
generación de las bacterias metanogénicas que es, con mucho, superior al de las bacterias aci-
dogénicas.

Figura 38.- Sistema en dos etapas.

Teóricamente el proceso es atractivo puesto que permitiría lograr una mayor

eficacia de tratamiento, una reducción del tamaño global de la instalación y sobre todo una ma-
yor estabilidad del sistema, pues se mantiene en el segundo fermentador una población
bacteriana adaptada a la degradación de compuestos cuya acumulación hace que se produzca la
desestabilización del digestor (en particular ácido propiónico).

Bajo el punto de vista biológico, sin embargo, el proceso de separación de fases

es cuestionado por los especialistas en ecología bacteriana de los digestores. Es por ello que hay
autores que proponen una revisión del concepto de separación de fases, una vez comprobada la
importancia de los fenómenos de transferencia de hidrógeno y acetato entre las especies. Así se
ha propuesto que la primera fase que tenga por objeto la hidrólisis y la producción de com-
puestos orgánicos intermedios y la segunda fase sea acetogénica y metanogénica.

83
2.10. Digestión anaerobia de fangos.

Los primeros digestores anaerobios, denominados convencionales, exigían grandes

volúmenes pues sus tiempos de retención oscilaban entre 30 y 60 días. En este tipo de
digestores se producía una estratificación. En el fondo se encontraba el fango digerido y
sobre él la zona de digestión. Por último el sobrenadante, formado por agua y una capa
superior con partículas ligeras, grasas, aceites, espumas, etc.

Los digestores actuales (Figura 39) suelen estar diseñados de forma que en ellos se
produce una mezcla completa, bien con agitadores bien por burbujeo del propio gas
producido. La mezcla completa provoca condiciones más favorables para la digestión
anaerobia, lo que permite reducir notablemente los tiempos de retención a 15 - 20 días si se
desea un grado de digestión normal o 20 - 25 días si se desea una estabilización total del fan-
go. Tras la mezcla completa es necesaria una segunda cámara que permita separar el fango
digerido del sobrenadante, a la que se denomina digestor secundario o depósito tampón.

Figura 39.- Esquemas de digestores anaerobios de fangos.

En cualquiera de los dos casos expuestos la cámara de digestión debe mantenerse a

una temperatura entre 30 y 40 ºC para digestión mesofílica y entre 50 y 57 ºC para el caso de
digestión termofílica. Esto se consigue utilizando parte del gas metano producido como
fuente de calor, ya que se produce más energía de la necesaria.

La complejidad técnica y el coste económico que se deduce de lo expuesto hace que

la digestión anaerobia de fangos sólo se lleve a cabo en plantas de tamaño medio a grande.
Como primera aproximación puede tomarse 35.000 como número mínimo de habitantes
equivalentes para utilizar la digestión anaerobia de fangos.

El diseño de un sistema de digestión anaerobia de fangos supone considerar una serie

de factores. El primero es evidentemente la cantidad y características de los fangos a digerir,
que depende de las características del agua bruta y del proceso de depuración utilizado. Para
ello pueden consultarse los apartados anteriores.

84
2.10.1. Espesado previo.

La concentración de sólidos en el fango que se introduce en el digestor anaerobio

afecta al proceso biológico de digestión y, por tanto, al tamaño del digestor.

El fango primario tiene concentraciones de sólidos que oscilan entre el 5 y el 10%. En

el fango activado estas concentraciones varían entre el 1 y el 3%. En general es recomendable
el uso de espesadores previos a la digestión anaerobia.

Las ventajas del espesamiento previo son:

- Menores necesidades de calor.

- Menores requisitos de energía para mezclado, por el menor volumen.
- Menor dilución del sustrato biológico.
- Mejor control del proceso. Por la mejor dilución de la solución tampón alcalina y, por
tanto, mayor estabilidad.
- Menor producción de sobrenadante, lo que hace factible su recirculación a cabeza de
planta.

El espesamiento hace posible pues trabajar con mayores cargas orgánicas,

disminuyendo el volumen total del digestor.

La máxima concentración de sólidos en el fango de sedimentación que es factible

obtener sin un coste económico prohibitivo oscila sobre 10 - 12%. Esta limitación es debida a
la dificultad de bombear y mantener mezclados fangos más espesos. El espesamiento de los
fangos puede realizarse por gravedad, flotación o centrifugación.

2.10.2. Diseño del tratamiento.

El diseño de este tratamiento se realiza de forma muy similar a la digestión aerobia,

estableciendo el tiempo de retención necesario para conseguir una eliminación de SSV dada.
Las ecuaciones se van a desarrollar para el caso más habitual de que el tratamiento biológico
previo sea aerobio. En la digestión de estos fangos hay que tener presente que por una parte
se produce una eliminación de SSV biodegradables que incluyen los microorganismos aero-
bios procedentes del tratamiento biológico previo, y simultáneamente se generan micro-
organismos anaerobios.

Considerando como esquema del proceso el de la Figura 39, y planteando los

correspondientes balances de sustratos y microorganismos anaerobios, se llega a un sistema
explícito de ecuaciones cuya resolución permite establecer, para un valor del tiempo de
retención celular dado, que en este caso coincide con el hidráulico, las concentraciones
finales de los distintos componentes del modelo así como la producción de metano esperada.
Una vez terminado el cálculo se comprueba que el porcentaje final de eliminación de SSV en
el fango es el adecuado. En caso contrario, se modifica el valor del tiempo de retención y se
reinicia el cálculo.

Cabe recordar que en los procesos anaerobios se consideran dos tipos de bacterias, las
acidogénicas (Xacid) que lleva a cabo los procesos de fermentación y de producción de ácidos
volátiles, y las metanogénicas (Xmet) que convierten estos últimos en metano. A la vez se
distinguen tres sustratos: DQO suspendida biodegradable (XS), materia orgánica soluble

85
fermentable (Sf) y los ácidos volátiles (SA). Los subíndices 0 indican valor en la entrada al
digestor.

En los balances se asumirán dos hipótesis:

- No entran bacterias acidogénicas en el sistema.

- La concentración de ácidos volátiles en el influente es despreciable.

Balance de microorganismos acidogénicos (Xacid):

Sf
Qi Xacid0 − Qi Xacid + V µ acid X acid − V b acid Xacid = 0 (112)
K Af + S f

Asumiendo Xacid0 ≅ 0, dividiendo toda la ecuación resultante por V Xacid y despejando Sf, se
obtiene:

1
K Af ( + b acid )
Sf = θ (113)
1
µ acid − ( + bacid )
θ

donde es conocido el valor de:

θ = V/Qi =tiempo de retención celular = tiempo de retención hidráulico

Balance de materia orgánica suspendida hidrolizable (XS):

X S / X acid
Qi XS0 − Qi XS − V K hxs X acid = 0 (114)
K xs + X S / X acid

Balance de materia orgánica soluble fermentable (Sf):

µ acid Sf X S / X acid
Qi Sf 0 − Qi Sf − V X acid + V K hxs X acid = 0 (115)
Yacid ( K Af + S f ) K xs + X S / X acid

De las ecuaciones (113), (114) y (115) puede obtenerse el valor de la concentración de Xacid:

− ( F E + A B − C) + ( F E + A B − C) 2 − 4 F B ( A E + D )
Xacid = (116)
2 ( A E + D)

donde:
A = (1+θ bacid)/Yacid
B = XS0+Sf0-Sf
C = θ Khxs B
D = θ Khxs A

86
E = Kxs – A
F = Sf – Sf0

Balance de microorganismos metanogénicos (Xmet):

K Am S A −1
Qi Xmet0 − Qi X met + V µ met (1 + + ) X met − V b met Xmet = 0 (117)
SA K AI

Asumiendo Xmet0 ≅ 0, dividiendo toda la ecuación resultante por V Xmet y despejando SA, se
obtiene:

− K AI (1 − G ) + ( K AI (1 − G )) 2 − 4 K Am K AI
SA = (118)
2

donde:

G = 1+KAm/SA+SA/KAI = θ µmet/(1+ θ bmet)

Balance de ácidos volátiles (SA):

µ met K S
Qi SA 0 − Qi SA − ( (1 + Am + A ) −1 − b met (1 − f Dmet )) V X met +
Ymet SA K AI
(119)
1 µ acid Sf
(( −1) + b acid (1 − f Dacid ))V X acid = 0
Yacid ( K AI + Sf )

Asumiendo SA0 ≅ 0, dividiendo toda la ecuación resultante por V y despejando Xmet, se

obtiene:

SA 1 µ acid S f
− + X acid (( − 1) + b acid (1 − f Dacid ))
θ Yacid ( K Af + S f )
X met = (120)
µ met K S
(1 + Am + A ) −1 − b met (1 − f Dmet )
Ymet SA K AI

Producción de fangos como DQO:

Q∆ Xacid = Qi Xacid (121)

Q∆ XacidI = V bacid f Dacid Xacid (122)

Q∆ X met = Qi Xmet (123)

Q∆ X metI = V bmet f Dmet X met (124)

87
Q∆X = Q∆ Xacid + Q∆ XacidI + Q∆ X met + Q∆X metI (125)

Q∆ XS = Qi XS (126)

Q∆ XT = Q∆ XI 0 + Q∆ XS + Q∆ Xacid + Q∆ XacidI + Q∆ Xmet + Q∆X metI (127)

Q∆ XSST = Q∆ XSSNV + Q∆ XSSVNB + i TSSXSQ∆ XS + i TSSBM(Q∆ Xacid + Q∆ Xmet) +

(128)
i TSSXI (Q∆ XacidI + Q∆X metI )

Q∆ XSSV = Q∆ XSST − Q∆ XSSNV (129)

Porcentaje de reducción de SSV

Q i i TSSXS ( XS0 − X S ) − Q∆ X
ESSV = 100 (130)
Q i i TSSXS XS0 + Q∆ XSSVNB

Porcentaje final de SSV

Q∆ XSSVNB + Q i i TSSXS X S + Q∆ X
FSSV = 100 (131)
Q∆ XSSNV + Q∆ XSSVNB + Q i i TSSXS XS + Q∆ X

Si tras resolver las ecuaciones (112) a (131) el valor de ESSV es adecuado (> 45%), el
proceso puede darse por terminado. En caso de ser insuficientes será necesario realizar
nuevamente los calculo para un valor de θ mayor. Los valores habituales de θ están en el
entorno de los 20 días.

El diseño de la digestión anaerobia debe cumplir tres criterios más, además del % de
eliminación de SSV. Estos criterios son:

− Carga volumétrica de SSV a la entrada ≤ 2 Kg/m3.d

− Carga volumétrica de SST a la entrada ≤ 6 Kg/m3.d
− θc > θc min fijado por el usuario.

Por lo tanto se escogerá el mayor de los cuatro volúmenes calculados, recalculando

para dicho volumen el valor de todas las variables.

El digestor secundario o depósito tampón se diseña fijando el tiempo de retención,

normalmente en 6 días.

Para un agua residual urbana los valores de los parámetros cinéticos y

estequiométricos del proceso de digestión anaerobia de fangos pueden, verse en la Tabla 14.

88
Tabla 14. - PARÁMETROS ESTEQUIOMÉTRICOS Y CINÉTICOS TÍPICOS DE LA
DIGESTIÓN ANAEROBIA DE FANGOS DE UN AGUA RESIDUAL URBANA (20ºC)
Parámetro Base Valor
Yacid g DQO (Xacid) / g DQO (Sf) 0.15
µacid
-1
d 1.4
3
KAf g DQO (Sf) /m 50
κhXS d-1 20
KXS g DQO (XS) / g DQO (Xacid) 70
-1
bacid d 0.30
fDacid g DQO (XacidI) / g DQO (Xacid) 0.2
Ymet g DQO (Xmet) / g DQO (SA) 0.03
µmet
-1
d 0.1
KAm g DQO (SA) /m3 30
KAI g DQO (SA) /m3 200(baja alcalinidad)–800(alta alcalinidad)
-1
bmet d 0.03
fDmet g DQO (XacidI) / g DQO (Xacid) 0.2

El tiempo de retención en los digestores varía entre 11 y 20 días. Esta variación es

función del porcentaje de materia volátil en el fango sin digerir y del porcentaje de reducción
de sólidos deseado. Una idea de los tiempos de retención convenientes puede verse en la
Figura 40.

La carga orgánica usual en un digestor oscila entre 1.6 a 2.5 Kg SV/m3d siendo un
valor habitual 2 Kg SV/m3d (valor sugerido en el párrafo anterior como criterio de diseño).

Figura 40.- Porcentaje de reducción de SSV en función del tiempo de retención, T = 35 ºC.

89
2.10.3. Temperatura.

Hay dos tramos de temperatura para los que el rendimiento de la digestión anaerobia
es importante. El primero, denominado mesofílico, comprende el intervalo 30 - 38 ºC y valor
más utilizado se sitúa hacia los 35 ºC. El segundo se denomina termofílico y su intervalo de
operación es normalmente 50 - 60 ºC, aunque 54 ºC suele ser la temperatura más alta a la que
se mantiene un digestor.

El mantenimiento de temperaturas elevadas permite, no solo tiempos de retención

menores, sino producciones de gas metano mayores. Generalmente los digestores funcionan
dentro del tramo mesofílico y con una temperatura próxima a los 35 ºC, debiendo utilizarse
para cambiar los valores de la Tabla 14 un valor del coeficiente η de 1.072 para las bacterias
acidogénicas y de 1.089 para las metanogénicas.

2.10.4. Calidad del sobrenadante.

En los digestores de mezcla completa los fangos son separados del sobrenadante por
gravedad en el segundo tanque (digestor secundario). El sobrenadante se extrae a través de
una toma colocada a una altura fija.

El sobrenadante tiene una DQO muy alta, de 2000 a 6000 mg/L y unos SS elevados,
de 4000 a 15000 mg/L. Se recircula generalmente a la unidad de depuración biológica
principal y debe ser tenido en cuenta en el diseño.

2.10.5. Diseño de los digestores.

Los elementos del tanque de digestión deben diseñarse de forma que se minimicen los
efectos de las variaciones en la carga de fangos, pero con un límite económico.

2.10.5.1. Número de tanques.

Es deseable que el número de tanques de digestión (primarios) sea al menos dos, pues
permite una mayor flexibilidad en el funcionamiento y hacer frente a posibles problemas
mecánicos o de otro tipo que puedan presentarse. Si el digestor primario necesario es de
pequeño tamaño suelen construirse los dos digestores, primario y secundario, iguales e inter-
cambiables (así se tiene siempre un primario, aunque el secundario es mayor de lo necesario).

2.10.5.2. Tipos de cubiertas.

En la digestión anaerobia se utilizan tanques cubiertos con el fin de recoger el gas,

minimizar olores, estabilizar la temperatura interna del digestor y mantener las condiciones
anaerobias. Además, las cubiertas pueden soportar el equipo de mezclado. Se utilizan dos
tipos básicos de cubiertas, fijas y flotantes (Figura 41).

Si el digestor es único puede utilizarse tanto una como otra cubierta. Si hay un
digestor primario y uno secundario el primario será de cubierta fija y el secundario fija o
flotante.

90
 Las cubiertas flotantes pueden ser de dos tipos. El primero apoya directamente sobre
el fango y no permite almacenar prácticamente gas. El segundo tipo tiene unos faldones
laterales en todo su contorno, lo que permite almacenar cantidades importantes de gas. Esto
hace que se utilicen normalmente en los gasómetros, utilizados para el almacenamiento del
gas producido. Las cubiertas flotantes generalmente se construyen de acero.

Las cubiertas fijas, con formas plana o de domo, se construyen en hormigón armado,
acero o poliéster reforzado con fibra de vidrio.

Las cubiertas flotantes presentan las siguientes ventajas:

- Más flexibilidad de funcionamiento, pues el volumen es variable.

- Se minimiza el peligro de la mezcla de oxígeno y metano para formar una mezcla
explosiva.
- No se requiere un dispositivo para la rotura y mezcla de la capa de espuma, grasas,
etc.
- Se puede almacenar gas en la cubierta.

La desventaja básica de la cubierta flotante es su elevado coste. Todas las cubiertas

deben llevar válvulas de seguridad contra presiones excesivas y vacío, tuberías para tomas de
muestras y al menos dos pozos de entrada para reparaciones e inspecciones.

Figura 41.- Esquema de (a) digestor de cubierta fija, (b) digestor de cubierta flotante, y (c)
gasómetro.

2.10.5.3. Geometría de los tanques.

La configuración de los digestores puede ser cilíndrica, rectangular u ovoide, siendo

la cilíndrica la más común (Figura 41). Los tanques rectangulares solo se usan cuando existen
problemas de espacio, aunque son difíciles de operar debido a sus malas características
respecto del mezclado.

Los diámetros de los tanques circulares oscilan entre 8 y 35 m y la profundidad en el

centro entre 6 y 14 m. El fondo del tanque debe tener una pendiente mínima de 1:6 a 1:4 ha-
cia los desagües o tomas de fondo para la evacuación de arenas.

91
Figura 42.- Esquema de digestor ovoide.

Con el fin de evitar los problemas asociados a la acumulación de arenas en el fondo y

la flotación de espumas en la superficie se han desarrollado los digestores ovoides que
presentan una capacidad de mezclado mayor, simplificando las operaciones de limpieza y
mantenimiento (Figura 42). Estos digestores presentan una elevada relación altura/diámetro y
una pronunciada pendiente que dan lugar a un mejor mezclado reduciendo la acumulación de
espumas y arenas.

En tanques con cubierta flotante la separación entre el nivel de trabajo del agua y la
parte superior de la pared exterior del tanque es del orden de 0.8 m. En tanques con cubierta
fija esta separación oscila entre 0.3 y 0.6 m.

2.10.5.4. Mezclado del digestor.

Como ya se ha comentado, la mezcla es necesaria en la digestión por las razones si-

guientes:

- Distribuir el fango sin digerir para permitir su más fácil digestión.

- Mantener la temperatura uniforme y evitar la estratificación.
- Distribuir el tampón alcalino y ayudar el control del pH.
- Minimizar la concentración de materias inhibidoras.
- Minimizar la formación de capas de espuma, costras, etc.

Los sistemas utilizados para la mezcla del contenido del digestor son muy variados.
Un sistema se considera adecuado si la variación de concentración entre dos puntos
cualesquiera del tanque no supera el 10%.

No es necesario un funcionamiento continuo de los sistemas de mezcla. La mezcla

completa del tanque de 3 a 6 veces al día durante períodos de 1 hora es en general suficiente.

92
El fango sin digerir debe introducirse cerca de los sistemas de mezcla.

La potencia que se precisa introducir en el tanque varía entre 5 - 8 W/m3 en función

del número de puntos de mezclado, oscilando entre 8 W/m3 para un solo punto y 5 W/m3
para cinco o más.

Agitación mecánica.

Existe una gran variedad de sistemas en funcionamiento de entre los cuales cabe
destacar el mezclado por grupos motobombas exteriores, en los que el fango es aspirado en
distintos puntos del interior del digestor e introducido de nuevo a gran velocidad, provocando
una turbulencia que asegura el mezclado (Figura 43 a).

El tiempo necesario para remover todo el volumen del digestor debe ser inferior a las
4 horas. Se debe escoger un sistema de impulsión de los fangos tal que le suministre la
potencia teórica, calculada para el volumen y número de puntos de mezcla considerados, e
impulse un caudal tal que remueva el tanque en un tiempo inferior al fijado.

Dado que es necesario el calentamiento externo del fango, se aprovecha su

reintroducción para el mezclado del tanque. La entrada del fango recirculado se realiza
mediante tubos que producen la descarga tangencialmente al fondo del depósito y en di-
rección contraria al centro para forzar un movimiento de remolino. A veces, también se
colocan tuberías cuya descarga se efectúa tangencialmente a la pared y en sentido vertical
hacia arriba.

(a) (b)
Figura 43.- Sistemas de mezclado de digestores a) de agitación mecánica y b) por
recirculación de gas.

Recirculación de gas.

Es un método de mezclado que está empezando a ser muy común hoy día. El gas que
es producido en el digestor primario es comprimido e impulsado de nuevo al digestor.
Existen dos tipos de sistemas. El primero consta de un conjunto de difusores distribuidos
uniformemente por el fondo, especialmente en el perímetro, que burbujean de forma con-
tinua. El segundo consta de un conjunto de tuberías de descarga colocadas a distintas profun-
didades y que son accionadas independientemente, pasando a su través todo el caudal de gas
(Figura 43 b).

93
 Para calcular el caudal de gas necesario, una vez establecida la potencia teórica a
partir del número de puntos de mezcla y del volumen del tanque, se utiliza la expresión:

E
Qg = (132)
2.4 ⋅ 10130 P1 ln ( P2 / P1)

donde:
Qg = caudal de gas a impulsar (m3/s).
E = potencia teórica necesaria (W).
2.4 = cte empírica.
P1 = presión absoluta del gas en la campana (m.c.a.)
P2 = presión del gas en el punto de inyección = P1 + altura útil del agua (m.c.a.).
10130 = factor Pa/m.c.a.

El gas es comprimido mediante un compresor, con calderín de almacenamiento y

válvula de retención para impedir el retorno del gas producido en el interior del digestor. El
compresor se selecciona tal que sea capaz de impulsar un caudal Qg con un ∆P = P2-P1.

2.10.5.5. Calefacción del digestor

La calefacción del digestor realiza para mantener la temperatura en el proceso de

digestión. El diseño del sistema de calefacción se realiza mediante un balance térmico que
debe tener en cuenta el calentamiento del fango y las pérdidas de calor.

Pérdidas de calor

Las pérdidas de calor a través del tanque depende de su forma, material y temperatura
interna y externa. Para tanques cilíndricos la forma más adecuada es aquella en que el
diámetro es igual a la profundidad. Las pérdidas pueden expresarse como:

Q1 = ∑ (T 2 - T ai ) U i Si (133)

donde:
Q1 = pérdidas de calor en el tanque (kcal/h).
Ui = coeficiente de transferencia de calor de la superficie i (kcal/m2 h ºC).
Si = área exterior de la superficie i (m2).
T2 = temperatura dentro del tanque (ºC).
Tai = temperatura exterior de la superficie i (ºC).

El coeficiente Ui depende del material y del espesor del tanque. Para una pared
constituida por varios materiales puede calcularse mediante:

1 lj
=∑ (134)
Ui kj

siendo
lj = espesor del material j (m).
kj = conductividad térmica del material j (kcal/m h ºC).
94
 La temperatura en el interior del tanque suele ser de 35 ºC. La temperatura en el
exterior del tanque puede tomarse como la media en el período de las dos semanas más frías
del año.

Tabla 15.- CONDUCTIVIDAD TÉRMICA PARA DISTINTOS MATERIALES.

Material k (kcal/m h ºC)
Hormigón 0.25 - 0.35
Acero 0.65 - 0.75
Arcilla expandida 0.013 - 0.018
Fibra de vidrio 0.0052 - 0.0073
Aire (entre materiales) 0.02
Tierra seca 1.2
Tierra húmeda 3.7

Necesidades de calor de los fangos sin digerir.

La expresión de las necesidades de calor del fango sin digerir es:

Q 2 = M C p ( T 2 - T1) (135)

donde:
Q2 = cantidad de calor requerido (kcal/h).
M = caudal másico de fangos (kg/h).
Cp = calor específico, kcal/kg/ºC (puede tomarse el del agua = 1 kcal/kg/ºC).
T2 = temperatura del fango en el tanque ºC.
T1 = temperatura del fango en la entrada ºC.

Como temperatura del fango que penetra en el tanque puede tomarse la media de la
temperatura del agua residual durante las dos semanas más frías del año.

Sistema de calefacción.

Actualmente el calentamiento de los fangos se lleva a cabo mediante la recirculación

continua de parte del fango que se calienta en un intercambiador de calor exterior.

Es importante el mantenimiento de una temperatura suficientemente estable para que el

proceso de la digestión se realice en condiciones óptimas. Por esta razón los intercambiadores de
calor disponen de termostatos que mantienen la temperatura con un intervalo de ± 0.5 ºC,
tomando como referencia la temperatura en el interior de varios puntos del tanque.

2.10.6. Gas producido.

El gas producido en la digestión anaerobia es una mezcla de metano (CH4), de dióxido

de carbono (CO2) y pequeñas cantidades de nitrógeno, hidrógeno, ácido sulfhídrico y oxígeno.
Su densidad relativa respecto del aire es de 0.86.

95
 El gas con interés energético es el metano. El caudal de metano generado durante la
digestión anaerobia de los fangos viene dado por la expresión siguiente:

−1
1 ⎡ K Am SA ⎤
Q CH 4 =V ( − 1) µ met ⎢1 + S + K ⎥ X met 35 10 −5 m 3 / d (136)
Ymet ⎣ A AI ⎦

En la ecuación (136) las unidades a utilizar son g, m3 y d, estando medidos los m3 de

metano producidos a 0ºC y 1 atmósfera. La mayor parte del metano producido sale del
digestor como gas, saliendo solo una pequeña parte disuelta con el fango digerido.

El CO2 producido se puede calcular mediante el correspondiente balance de carbono,

como se indicó en 2.9.2, sin embargo sólo una parte de él, del orden de un tercio, sale del
digestor en forma de gas, saliendo el resto disuelto con los fangos digeridos.

La proporción de CH4 en el gas oscila entre el 60 - 72 % en volumen, siendo un valor

habitual un 67 %. El resto del gas es fundamentalmente CO2 con pequeñas cantidades de H2S y
otros gases.

La producción de gas varía en función del contenido en sólidos del fango sin digerir y
la actividad biológica en el digestor. Valores típicos son de 500 a 750 L de gas/kg de SSV a
la entrada y de 750 a 1100 L de gas/kg de SSV destruidos. La presión normal del gas dentro
del digestor oscila entre 150 y 200 mm de agua.

2.10.7. Recogida y almacenamiento del gas

La recogida del gas se efectúa en el propio digestor. La zona de recogida debe estar
siempre a presión positiva para evitar la mezcla de gas y aire, lo que puede provocar una ex-
plosión. La presión positiva está asegurada en el caso de las cubiertas flotantes. En las cubiertas
fijas es necesario el paso del gas de la zona de almacenamiento a la de recogida.

El almacenamiento del gas se efectúa en gasómetros de dos tipos, a presión y flotantes.

En los gasómetros de cubierta flotante (Figura 41c) está limitado el recorrido máximo de la
cubierta y disponen de una válvula de seguridad para presiones excesivas. Los gasómetros a pre-
sión precisan un compresor que introduzca el gas en su interior, donde se almacena a presiones
que oscilan entre 140 y 170 kg/cm2. En ambos casos el material utilizado es acero.

Las tuberías de gas deben disponer de válvulas para prever presiones excesivas y de
trampas para fuego que impidan el paso de fuego de una unidad a otra.

2.10.8. El gas como fuente de energía

El gas puede utilizarse para producir calor, producir energía eléctrica con un
motogenerador o ambas cosas.

Si el gas se quema el calor producido se puede utilizar para mantener la temperatura

deseada en el tanque de digestión. La energía del CH4 es de 38000 kJ/m3 en condiciones
normales, lo que equivale a unos 25000 kJ/m3 para el biogás.

Si se utiliza en un motor de explosión para producir energía es posible recuperar en

96
forma de calor más del 50% de la que se obtendría por simple quemado. En este caso es
necesario eliminar del gas producido el ácido sulfhídrico pues provoca corrosiones muy fuertes
en los motores. Esta eliminación se realiza utilizando "esponja de hierro" (óxido férrico
mezclado con virutas de madera dura), a través del cual se hace pasar el gas. Aproximadamente
35 L de esponja de hierro eliminan 4 kg de ácido sulfhídrico. La esponja de hierro puede
regenerarse exponiéndola al aire limpio.

2.10.9. Control del pH y la alcalinidad

Las bacterias metanogénicas presentes en la digestión anaerobia se ven altamente

afectadas por pequeños cambios del pH, siendo el intervalo óptimo 6.8 - 7.2 (valores del pH
fuera del intervalo 6 - 8 hacen al proceso inviable debido a la elevada toxicidad de las formas no
ionizadas de los ácidos volátiles y del amoníaco predominantes por debajo y por encima
respectivamente de estos pHs).

La estabilidad del proceso depende de la capacidad tamponante del contenido del

digestor, que viene dada por su alcalinidad. Los valores normales de la alcalinidad en el interior
del digestor varían entre 1500 y 5000 mg/L como CaCO3, siendo el intervalo óptimo 2000 -
2500 mg/L. Cuanto mayor es la alcalinidad, mayor es la capacidad para resistir cambios en el
pH. Los ácidos volátiles producidos por las bacterias acidogénicas tienden a disminuir el pH. En
condiciones estables, las concentraciones de ácidos volátiles están en el intervalo 100 - 300
mg/L. Manteniendo un cociente ácidos volátiles/alcalinidad constante por debajo de 0.25 es
posible mantener la capacidad tamponante del sistema. Valores de este cociente por encima de
0.8 indican que se ha producido una inhibición de la metanogénesis. Valores por encima de 0.3 -
0.4 indican que existen problemas y que deben tomarse medidas correctoras.

Los reactivos normalmente recomendados para aumentar la alcalinidad del digestor son
bicarbonato sódico, cal, carbonato sódico e hidróxido amónico, siempre y cuando las concentra-
ciones de Ca, Na, K y NH4 no superen los niveles de inhibición del proceso.

Es importante hacer notar que las medidas de la alcalinidad total incluyen una parte de
los ácidos volátiles y otras especies como amonio y fosfatos que hay que excluir cuando se
quiere establecer la capacidad para neutralizar dichos ácidos. Por lo tanto para asegurar una
adecuada capacidad de tamponamiento es necesario calcular la alcalinidad como bicarbonato,
que viene dada por la alcalinidad total menos la concentración de ácidos volátiles multiplicada
por el factor 0.71.

2.10.10. Sustancias tóxicas

Cuando la concentración de ciertas sustancias tales como amoníaco, metales pesados,

cationes metálicos ligeros y sulfuro sobrepasa determinados niveles, se puede producir una
inhibición del proceso. El efecto más frecuente es la inhibición de la formación de metano, con
la consiguiente acumulación de ácidos volátiles, disminución del pH y fallo del proceso.

Un factor a tener en cuenta a la hora de establecer la toxicidad sobre los fangos es que
sólo la fracción soluble de una sustancia está disponible para ser tomada por los
microorganismos, aunque puede producirse la solubilización de sólidos conteniendo sustancias
tóxicas. Otro factor es el de la aclimatación. Cuando las concentraciones de las sustancias
tóxicas van aumentando progresivamente y se mantienen sin oscilaciones bruscas, los microor-
ganismos pueden aclimatarse y el proceso no se ve afectado. Otros factores importantes son el

97
antagonismo (el efecto tóxico de una sustancia queda anulado en presencia de otra) y la
sinérgesis (el efecto tóxico de una sustancia aumenta en presencia de otra).

En la bibliografía existen numerosos datos sobre valores de concentraciones inhibidoras

de distintas sustancias. Existe una gran discrepancia entre los valores de distintos autores debido
probablemente a los efectos antes mencionados, siendo recomendable en cada caso recurrir a la
experimentación. A modo orientativo se pueden aceptar los valores que se detallan a
continuación.

La presencia de cationes metálicos ligeros puede ser estimulante, de inhibición

moderada y de inhibición severa. Las concentraciones de estos iones deben mantenerse en el
intervalo de concentración estimulante. Los valores de la concentración severamente inhibidoras
son de 8000 mg/L para el Ca, 3000 mg/L para el Mg, 12000 mg/L para el K y 8000 mg/L para el
Na.

Los efectos tóxicos del sulfuro soluble son evidentes para concentraciones por encima de
200 mg/L.

La presencia de metales pesados es de gran importancia porque pueden inhibir el

proceso de digestión y pueden limitar el vertido final de los fangos. La cantidad de metales
pesados presentes en un fango depende del proceso de tratamiento y de su concentración en el
agua a tratar. Cuanto mayor es la concentración inicial, mayor es el porcentaje eliminado. Los
mecanismos de acumulación de los metales pesados en el fango son adsorción y precipitación,
este último prevalece a pHs por encima de 7.2. Los metales pesados se adhieren a las partículas
de fango haciendo difícil distinguir los niveles solubles de los insolubles, y por lo tanto de
establecer los niveles de toxicidad, que resultan altamente dependientes del pH. Valores de la
concentración de metal soluble que presenta inhibición del proceso incluyen: 0.5 mg/L Cu, 1.0
mg/L Zn, 3.0 mg/L Cr+6, y 2.0 mg/L Ni.

Los efectos tóxicos del amonio pueden ser causados por sus dos formas químicas,
NH3(g) y NH4+, apareciendo para valores de la concentración total de nitrógeno (NH3 + NH4+)
de 1200 mg/L para valores del pH por encima de 7.4.

2.11. Lagunaje.

El tratamiento de aguas residuales conocido con el nombre de lagunaje es un proceso

por el cual las aguas son vertidas en estanques de tierra impermeabilizados de
configuraciones variadas, generalmente extensos y poco profundos, donde son tratadas por
métodos totalmente naturales (Figura 44).

El oxígeno necesario en los estanques se obtiene por reaireación natural a través de la

superficie y de la reacción de fotosíntesis de las algas. El oxígeno producido por las algas es
utilizado por las bacterias aerobias para la degradación de la materia orgánica presente en las
aguas residuales. Los productos de esta degradación son utilizados de nuevo por las algas,
existiendo por lo tanto una relación simbiótica entre algas y bacterias.

98
Figura 44.- Vista de lagunaje típico.

Las cuatro principales características del lagunaje son:

- Tienen una gran inercia. El elevado tiempo de residencia del agua hace que las lagunas
presenten una elevada resistencia a las variaciones bruscas de la carga orgánica o hidráulica.

- La sedimentación primaria se produce al mismo tiempo que la degradación de la materia

orgánica.

- La degradación de la materia orgánica se consigue bien por oxidación aerobia, debida

fundamentalmente a la actividad simbiótica de bacterias y algas, bien mediante procesos
anaerobios.

- No se utilizan medios mecánicos, bien sea de aireación o agitación, para mantener unas
condiciones aerobias en las lagunas, por lo que los costes de mantenimiento son muy redu-
cidos.

2.11.1. Tipos de lagunas.

La clasificación más frecuente de las lagunas de estabilización se basa en el dominio

relativo de uno de los dos procesos (anaerobio y aerobio) de eliminación de la materia
orgánica. En base a esto las lagunas se denominan anaerobias, facultativas y aerobias.

Lagunas anaerobias. Trabajan con altas cargas orgánicas consiguiéndose la eliminación de

la materia orgánica casi exclusivamente mediante procesos anaerobios. En estas lagunas la
sedimentación de los sólidos sedimentables y la flotación natural de los flotantes son también
operaciones importantes de tratamiento. Las lagunas anaerobias son alimentadas con agua
residual bruta, aunque en algunas ocasiones el agua residual es sometida a un pretratamiento.

Lagunas facultativas. Funcionan con cargas orgánicas más reducidas que las anteriores,
permitiendo el desarrollo de algas en las capas superiores donde se dan unas condiciones
aerobias debido al oxígeno aportado por las propias algas en su fotosíntesis. En las capas
inferiores el oxígeno disuelto está ausente. De esta manera se forman dos zonas, una inferior
en la que, en ausencia de oxígeno disuelto, se producen fenómenos de descomposición
anaerobia, y una superior en la que se produce una oxidación aerobia de la materia orgánica.
La actividad bacteriana se desarrolla en simbiosis con la producción de oxígeno por la acti-
vidad fotosintética de las algas. Hay además una zona de transición entre las dos zonas

99
anteriores, designada zona facultativa, cuyas fronteras varían con diversos factores (energía
luminosa, viento, etc). En una serie de lagunas, las facultativas pueden ser unidades primarias
o secundarias, recibiendo en este último caso el efluente parcialmente clarificado de las
lagunas anaerobias.

Lagunas aerobias o de maduración. Estas lagunas se destinan al tratamiento del efluente de

las lagunas facultativas con el objetivo principal de eliminar los microorganismos patógenos.
Son totalmente aerobias y dado que la mayor parte de la materia orgánica es eliminada en las
lagunas previas funcionan con cargas orgánicas muy reducidas.

2.11.2. Mecanismos y factores que intervienen en el proceso de tratamiento.

Los fenómenos que tienen lugar en el lagunaje son el resultado de un conjunto de

operaciones físicas y procesos químicos y biológicos que interaccionan de un modo
complejo.

Los procesos anaerobio y aerobio de descomposición de la materia orgánica, que son

los más importantes en juego, pueden ser representados mediante ecuaciones químicas
simplificadas.

La descomposición anaerobia se ha visto con detalle en el apartado 2.9.

Como ya se ha visto, la oxidación aerobia es un proceso en el que a partir de materia

orgánica y oxígeno las bacterias llevan a cabo la síntesis celular.

El oxígeno utilizado por las bacterias proviene de la actividad fotosintética de las

algas que a partir de anhídrido carbónico y agua sintetizan materia orgánica y liberan
oxígeno.

El anhídrido carbónico utilizado en la fotosíntesis proviene fundamentalmente de la

actividad bacteriana. Existe pues una asociación entre algas y bacterias que recibe el nombre
de simbiosis y cuyo esquema se representa en la Figura 45.

ALGAS NUEVAS LUZ

ALGAS

CO2 NH4+ PO43-

O2

BACTERIAS

MATERIA ORGANICA NUEVAS BACTERIAS

100
Figura 45.-Representación esquemática de la actividad simbiótica de algas y bacterias.

El mecanismo representado en el esquema anterior justifica las variaciones horarias

de los valores de oxígeno disuelto y pH observadas en estas lagunas. Durante la noche el
dióxido de carbono producido por las bacterias no es utilizado por las algas al no haber
fotosíntesis, por lo que el pH de la laguna disminuye. Durante el día, además del consumo del
dióxido de carbono, se produce amoníaco como producto de la degradación de materia orgá-
nica nitrogenada, contribuyendo a un aumento del pH. Por ello, las balsas del sistema de
lagunaje pueden ser básicas durante el día y ácidas durante la noche. Unas variaciones muy
marcadas del pH a lo largo del día pueden ser problemáticas para las algas y las bacterias.

El funcionamiento de las lagunas depende, fundamentalmente, de los siguientes

factores:

Temperatura. Tanto el proceso de degradación de la materia orgánica como el de

eliminación de los organismos patógenos es muy dependiente de la temperatura, dándose un
crecimiento logarítmico de las velocidades de eliminación con la temperatura del agua de la
laguna, la cual es, normalmente, cerca de dos a tres grados superior a la temperatura media
del aire en invierno, y unos dos o tres grados inferior en verano. Este parámetro es de especial
interés para el correcto funcionamiento de la laguna.

La temperatura de diseño en invierno se toma como la temperatura media del mes más
frío, es decir, la media mensual de las medias de las temperaturas máximas y mínimas diarias.
Como se verá en el apartado siguiente, las cargas orgánicas recomendadas para el diseño de
lagunas anaerobias y facultativas no varían con la temperatura por debajo de los 10 ºC.

La temperatura de diseño en verano debe tomarse como 3 grados inferior a la

temperatura media del mes más fresco de ese período.

Mezcla. Depende del viento y del calor solar. La mezcla por agitación del agua de una laguna
permite que se verifiquen una serie de fenómenos vitales para el buen funcionamiento de las
lagunas, una disminución de los cortocircuitos hidráulicos y de la formación de "zonas
muertas" y la obtención de una distribución vertical relativamente uniforme de las
concentraciones de DBO5, oxígeno disuelto y algas (en las lagunas facultativas y de madura-
ción).

Características climáticas. Un clima casi constante es la situación ideal de funcionamiento

de las lagunas, dado que los procesos de eliminación de la materia orgánica y de los microor-
ganismos patógenos, particularmente de las bacterias de origen fecal, dependen como se ha
dicho, de la temperatura, según una relación de proporcionalidad directa.

Ya que las bacterias responsables de los procesos de mineralización de la materia

orgánica operan en la zona mesofilíca las temperaturas altas no afectarán al funcionamiento
de las lagunas. Por el contrario, las bajas temperaturas disminuirán la velocidad de
degradación. En el caso de las lagunas anaerobias y de las zonas de fondo de las facultativas,
la actuación de las bacterias metanogénicas, cesa prácticamente para temperaturas inferiores a
15 ºC.

101
 Por otro lado la función fotosintética depende de la insolación que a su vez está
afectada por la nubosidad y la latitud.

pH. Este parámetro es particularmente importante en el caso de las lagunas anaerobias donde,
debido al equilibrio que debe mantenerse entre bacterias productoras de ácidos y de metano,
el pH debe ser superior a 6. De hecho, las bacterias metanogénicas son muy sensibles a las
condiciones ácidas del medio y es importante garantizar las condiciones para que se forme
una población abundante y saludable de estas bacterias pues, en caso contrario apenas se
procesa la fase de fermentación ácida.

Tiempo de retención hidráulico. Este factor es muy importante sea cual sea el tipo de
laguna considerada, aunque sólo se utiliza como parámetro de diseño en el caso de las
lagunas de maduración.

Para las lagunas anaerobias el volumen de la laguna, y por tanto el valor del tiempo de
retención, se calcula a partir de la carga orgánica volumétrica. Tiempos de retención infe-
riores a los calculados acarrean diversos inconvenientes, especialmente, mayores riesgos de
producción de olores desagradables, peor calidad bacteriológica del efluente y menor
eficiencia en la eliminación de materia orgánica.

En el caso de las lagunas de maduración, cuyos tiempos de retención más utilizados

varían entre 5 y 7 días, de acuerdo con el número de lagunas de este tipo asociadas en serie y
con los objetivos del tratamiento, el tiempo de retención es el factor más importante en la
eficiencia en la eliminación de los microorganismos patógenos. Otros factores como la radia-
ción ultravioleta y la concentración de algas, también afectan la eliminación de microorga-
nismos. La temperatura y la concentración de algas ejercen un papel relevante en la
eliminación de las bacterias patógenas, aumentando ésta con el aumento de dichos factores,
pero la destrucción de virus está más afectada por la radiación ultravioleta.

Los tiempos de retención de las lagunas facultativas son bastante mayores que los de
cualquier otro tipo de lagunas, aunque este parámetro no sea utilizado como criterio de
proyecto. El funcionamiento de estas lagunas depende, principalmente, de la carga orgánica
superficial, o sea, de la superficie de la laguna y no del volumen.

Profundidad de las lagunas. La altura del agua en las lagunas puede ser también un factor
de gran importancia en su funcionamiento.

En el caso de las lagunas facultativas, la altura útil varía, normalmente, entre 1 y 2 m,

con un intervalo óptimo entre 1.5 y 2.0 m. De hecho, las alturas inferiores a 1.0 m no evitan
el desarrollo de vegetación enraizada en el fondo, lo que provoca la aparición de mosquitos,
etc. Por otro lado profundidades superiores a 2.0 m dan lugar a que la zona de anoxia esté
situada muy próxima a la superficie lo que determina un funcionamiento predominantemente
anaerobio en vez de aerobio.

Aunque las lagunas de maduración consiguen mantener condiciones de aerobiosis

hasta profundidades del orden de los 3.0 m, normalmente, son proyectadas y construidas con
profundidades iguales a las de las facultativas que les anteceden (1.2 a 1.5 m), lo que facili-
ta la destrucción de los virus, la cual es más eficiente cuanto menor es la profundidad de la
laguna, lo que está de acuerdo con la influencia de la radiación ultravioleta en su eliminación,
mencionada anteriormente.

102
 Las lagunas anaerobias se construyen con unas alturas útiles entre 2.0 y 4.0 m siendo
el valor más utilizado normalmente el de los 3.0 m.

Otros factores a considerar son las cargas orgánicas aplicadas, las características
físicas, químicas y biológicas de las aguas residuales efluentes (nutrientes, inhibidores, etc).

2.11.3. Tipos de asociaciones de lagunas de estabilización.

Es un hecho comprobado que el efluente de una serie de lagunas es de mejor calidad

que el de una única laguna con un volumen igual a la suma de la serie de lagunas.

Por otro lado, la máxima eficiencia en una serie de lagunas se consigue cuando las
lagunas funcionan con el mismo tiempo de retención.

Considerando los tres tipos de lagunas mencionados las asociaciones de lagunas en

serie más corrientes dentro del campo del tratamiento de aguas residuales urbanas, son las
siguientes:

- Laguna anaerobia - Laguna facultativa - Laguna/s de maduración

- Laguna anaerobia - Laguna facultativa
- Laguna facultativa - Laguna/s de maduración

En latitudes medias es la última alternativa la más utilizada.

Si el efluente de las lagunas de estabilización se destina al riego sin restricciones

(número de coliformes fecales inferior a 1000/100 mL) la asociación de lagunas debe incluir,
como mínimo, una de las series siguientes:

- Laguna anaerobia - Laguna facultativa - 2 lagunas de maduración con un tiempo de

retención de 7 días cada una.

- Laguna anaerobia - laguna facultativa - 3, o más, lagunas de maduración con un

tiempo de retención de 5 días.

Con vistas a facilitar las operaciones de mantenimiento de una instalación de lagunas

de estabilización es conveniente considerar dos o más líneas paralelas de lagunas. El caudal a
través de cada línea nunca debe exceder los 5.000 m3/día, criterio éste confirmado por la
práctica.

2.11.4. Criterios de dimensionamiento de las lagunas de estabilización.

Un análisis crítico de los factores que intervienen en el funcionamiento de las lagunas

de estabilización, dado su elevado número y el que algunos de ellos sean totalmente
incontrolables, permite comprender la razón de que no existan unos criterios de di-
mensionamiento de aplicación universal. Existe una gran variedad de métodos de
dimensionamiento, que están más en forma de reglas empíricas que de criterios racionales. A
continuación se muestran los criterios más utilizados para la Europa mediterránea.

Lagunas anaerobias. Existe una cierta reticencia a utilizar lagunas anaerobias por temor a

103
problemas de olores. Sin embargo, si se construyen a una distancia del núcleo poblacional
superior a los 200 m y se diseñan adecuadamente, no se producen estos problemas. Estas
lagunas son dimensionadas en función de la carga orgánica volumétrica, Lv (g DQO
biodegradable / m3.día), relación entre la DQO biodegradable del afluente y el tiempo de re-
tención. Los valores de este parámetro dependen de la temperatura de diseño (T ºC),
recogiéndose en la bibliografía las siguientes expresiones para su cálculo:

L v = 150 para T < 10 °C (137)

L v = 30 T - 150 para 10 < T < 20°C (138)

L v = 450 para T > 20 °C (139)

Para este intervalo de cargas, las eliminaciones de DQO se encuentran entre el 40 y el

60 %, valores que corresponden fundamentalmente a la materia orgánica que se encuentra
suspendida y por tanto acaba sedimentando. Una vez seleccionada la carga, se escoge la
profundidad (intervalo usual: 2 - 4 m), y conocidos el caudal y la DQO biodegradable del
influentes, se determina la superficie.

Lagunas facultativas. Al contrario que en el caso anterior, lo importante en este caso es

proveer de un área superficial conveniente para que la producción fotosintética de oxígeno
sea suficiente y para que el efecto mezcla inducido por el viento actúe a unas profundidades
razonables. Por ello los criterios de dimensionamiento más comunes se asientan en la carga
orgánica superficial, Ls, relación entre la carga de DBO5 afluente y el área de la laguna.

En la bibliografía se han propuesto diversas expresiones para el cálculo del valor de

proyecto de la carga orgánica superficial, Ls (kg DQO biodegradable /ha.d):

Ls = 150 para T < 10 °C (140)

Ls = 15 T para 10 < T < 20 °C (141)

Ls = 75 (1.072 )
T
para T > 20 °C (142)

Ls = 515 (1.107 - 0.0002 T )

T - 25
para T > 10 °C (143)

Las ecuaciones (140), (141) y (142) son las recomendadas para su uso en la Europa
Mediterránea, mientras que la (140) (143) son tentativas globales de ecuaciones de diseño.
En todas ellas T es la temperatura de diseño en ºC.

Una vez se ha seleccionado la carga orgánica superficial y escogida la profundidad

(intervalo normal 1.5 - 2.0 m) la superficie de la laguna se determina mediante la fórmula:

104
A = 10 S i Q/ L s (144)

donde:
Si = DQO biodegradable del agua residual en g/m3
Q = caudal en m3/d
Ls = carga orgánica superficial en kg DQO biodegradable /ha.d

Lagunas de maduración. El número de lagunas de maduración y el tiempo de retención

hidráulica a considerar en cada caso depende de la calidad bacteriológica del efluente que se
pretenda conseguir, que a su vez es función de su uso posterior: vertido al mar o a un cauce
natural, o reutilización para riego. Dado que la eliminación de bacterias patógenas de origen
fecal, verificada en cualquiera de los tres tipos de lagunas considerada, obedece a una cinética
de primer orden, el número de coliformes fecales por 100 mL de efluente de una serie de n
lagunas, Ne, viene dado por la fórmula:

Na
Ne = (145)
(1 + K b t 1) (1 + K b t 2 ) K (1 + K b t n )

donde:
Na = número de coliformes fecales por 100 mL en el afluente del sistema de lagunas.
ti = tiempo de retención expresado en días de la laguna i.
Kb = es la constante de eliminación de coliformes fecales, expresada en días-1, función de
la temperatura:

T - 20
K b T = 2.6 (1.19 ) (146)

El valor de Ne para riego restringido es de 100000 y 1000 para riego no restringido.

En el vertido al mar hay que considerar el efecto de la dilución y las directivas sobre la
calidad del agua para baño y cría de moluscos. En el vertido a ríos es necesario establecer el
valor que permita no superar en el agua del río los 1000 CF/ 100 mL, cuando esta agua es
utilizada para riego no restringido.

2.11.5. Ventajas y desventajas del lagunaje.

El proceso de tratamiento de aguas residuales mediante lagunas de estabilización

presenta, cuando se le compara con los procesos biológicos convencionales, bastantes
ventajas, de las que las más importantes son:

- Eficiencias de eliminación de organismos patógenos bastante superiores a las de los

procesos convencionales.
- Gran capacidad de adaptación a las variaciones bruscas de caudal y de las cargas
aplicadas.
- Independencia total de los recursos energéticos convencionales.
- Técnicas de construcción simples, estando prácticamente limitadas a movimientos de
tierra.
- Coste de inversión más bajo que el de los procesos convencionales.
- Técnicas de mantenimiento simples, que no exigen operarios con cualificación técnica
alta.
- Capacidad de tratar ciertos tipos de aguas residuales industriales.
105
 - Posibilidad de utilizar las últimas lagunas de la serie, particularmente las de
maduración para la acuicultura.
- Posibilidad de reutilización de las aguas residuales para riego.

Los sistemas de lagunas de estabilización presentan algunas desventajas,

especialmente las siguientes:

- Eficiencias de eliminación de materia orgánica inferiores a las de los procesos

convencionales.
- Limitadas posibilidades de actuación sobre el proceso.
- Necesidad de áreas de implantación muy elevadas.
- Costes de explotación similares a los de los procesos convencionales.
- Elevadas concentraciones de sólidos suspendidos en los efluentes del sistema de
lagunas, debidas a cantidades apreciables de algas, que pueden ser perjudiciales para la
calidad del medio receptor.
- Necesidad de un vaciado periódico de las lagunas y una evacuación de los fangos
depositados en el fondo.
- Pueden darse olores desagradables y proliferaciones de mosquitos.

2.11.6. Consideraciones sobre el diseño.

En la Tabla 16 se recogen valores típicos de los parámetros de operación para los

distintos tipos de lagunas que se han indicado.

Tabla 16.- VALORES TÍPICOS DE LOS PARÁMETROS DE OPERACIÓN DE LOS

DISTINTOS TIPOS DE LAGUNAS.
Parámetro Aerobia Facultativa Anaerobia Lagunas
(maduración) aireadas
Régimen de flujo Mezclado ...... ...... Mezcla
intermitente completa
Tamaño, ha 1- 4 0.8 - 4 0.2 - 0.8 0.8 - 4
múltiples múltiples múltiples múltiples
Operación Serie- paralelo Serie- paralelo Serie Serie- paralelo
Profundidad, m 1.2 - 1.5 1-2 2-4 2-6
pH 6.5 - 10.5 6.5 - 9.0 6.8 - 7.2 6.5 - 8.0
Temperatura, ºC 0 - 30 0 - 50 6 - 50 0 - 40
T. óptima, ºC 20 20 30 20
kg DBO5/ha día < 15 100 - 300 200 - 500
Conversión 60 - 80 80 - 95 50 - 95 80 - 95
DBO5, %
Productos de la Algas,CO2, Algas,CO2, Algas,CO2, CO2, tejido
conversión tejido celular CH4,tejido CH4, tejido celular
celular celular
Algas, mg/L 5 - 10 20 - 80 0–5
SS, mg/Lb 10 - 30 40 - 100 80 - 160 80 - 250
a.-Valores típicos.
b.-Microorganismos, algas y sólidos suspendidos no eliminados del afluente. Estos valores corresponden a una
DBO5 soluble del afluente de 200 mg/L y, salvo para las lagunas de maduración, en una concentración de
sólidos suspendidos en el influente de 200 mg/L.
106
3. PROCESOS DE SOPORTE SÓLIDO.

3.1. Introducción.

En los procesos de soporte sólido la biomasa no se encuentra suspendida en el agua sino

fija sobre algún medio soporte formando una película. El medio soporte puede encontrarse fijo
en una columna, y el agua fluye formando una fina película, o puede girar alrededor de un eje,
moviéndose dentro del fluido, dando lugar a los dos tipos fundamentales de tratamientos
mediante cultivo fijo: filtros percoladores y contactores biológicos rotatorios (RBC).

El espesor de la película de biomasa (biopelícula) oscila entre 0.1 y 2 mm y consta de

una capa superficial donde el proceso que se realiza es idéntico al de los fangos activados (la
materia llega al sistema por transporte convectivo), y una interna donde el transporte de sustrato,
aceptor de electrones y nutrientes se produce por transporte molecular (difusión). Por ello, los
modelos que se han desarrollado para representar el comportamiento de la biopelícula
consideran tanto la reacción bioquímica como los procesos de transferencia de materia. Esta
capa biológica es un sistema muy complejo y su composición no es homogénea. La proporción
de biomasa activa es mayor en la superficie que en el interior donde se acumulan mayores
cantidades de debris. En todo caso se produce una migración continua de productos desde el
interior hasta el exterior, donde son arrastrados del sistema por los esfuerzos cortantes
superficiales. Esto permite, así mismo, mantener constante el espesor total de la capa. Si no
fuera así, cuando el espesor aumentara excesivamente, el sustrato no podría alcanzar la capa
interna y los microorganismos situados en ella se desprenderían del soporte, siendo arrastrados
por el agua. En la Figura 46 se muestra una representación esquemática de la biopelícula.

Figura 46.- Representación esquemática de la biopelícula.

En procesos de biomasa fija (filtros percoladores o biodiscos) se llevan a cabo los

procesos combinados de oxidación del carbono y nitrificación. La nitrificación se da cuando
los parámetros de funcionamiento tienen unos valores adecuados. Generalmente, para ello

107
basta con reducir la carga orgánica aplicada.

3.2. Filtros percoladores.

Los filtros percoladores (o lechos bacterianos) constan de un medio poroso a través del
cual se hace pasar el agua a depurar. El sistema se asemeja en todo a una filtración sobre medio
poroso, pero se realiza en régimen de no saturación, no produciéndose en estos sistemas
filtración mecánica. De esta manera es posible el paso del aire en contracorriente con el agua,
suministrándose el oxígeno necesario para que tenga lugar el proceso biológico. El efluente de la
decantación primaria es alimentado mediante distribuidores de caudal desde la parte superior del
filtro (Figura 47).

Figura 47.- EDAR de filtros percoladores en construcción.

Los filtros percoladores constituyen un tratamiento secundario aplicable en todas las

aguas susceptibles de ser depuradas mediante un proceso biológico aerobio. Históricamente se
ha considerado que los filtros percoladores no permitían alcanzar los mismos rendimientos que
los procesos de cultivo suspendido, aplicándose a situaciones con límites de vertido del orden de
30 a 45 mg/l de DBO5 y SS. Sin embargo si estos sistemas son diseñados y operados
adecuadamente pueden alcanzar rendimientos similares a los de los sistemas de cultivo en
suspensión.

Los filtros percoladores han sido muy utilizados como paso previo a un tratamiento
biológico convencional de aguas muy cargadas de materia orgánica, pues permiten eliminar un
porcentaje muy elevado de la DBO con un gasto de energía mucho menor. Este es el caso de las
aguas residuales de las industrias de procesado de alimentos.
108
 La cantidad de biomasa producida es controlada por medio del sustrato disponible. La
cantidad de biomasa fija sobre la superficie del medio aumenta con la carga orgánica hasta
alcanzar un espesor máximo. Este espesor máximo es controlado por factores físicos como la
velocidad de dosificación hidráulica, tipo de medio, tipo de materia orgánica, temperatura, etc.
La operación correcta de estos filtros implica un desprendimiento continuo y uniforme de los
fangos, evitando la acumulación de exceso de biomasa. Los fangos producidos son recogidos en
el decantador secundario.

La recirculación del efluente permite frecuentemente aumentar la eficiencia del filtro. Un

aumento del caudal mejora la distribución del agua y reduce la posibilidad de zonas no
suficientemente mojadas, manteniendo la máxima capacidad de tratamiento del filtro. Además,
una velocidad mayor mantiene los esfuerzos cortantes necesarios para el desprendimiento de la
biomasa en exceso de forma regular.

Los filtros percoladores pueden clasificarse en función de las cargas hidráulicas y

orgánicas aplicadas (Tabla 17). La carga hidráulica se define como el caudal total, incluida la
recirculación, dividido por el área del filtro y la carga orgánica como Kg de DQObiodegradable/día
partido por el volumen total del filtro, incluyendo en la DQO, la rercirculada (dada su difícil
evaluación, en la práctica suele ignorarse). En función de los valores de las variables anteriores
los filtros percoladores pueden clasificarse en alta carga, baja carga, carga intermedia y filtros de
desbaste.

Tabla 17.- VALORES TÍPICOS DE DISEÑO PARA FILTROS PERCOLADORES.

Tipo de filtro percolador

Baja carga Carga Alta carga Filtro de
intermedia desbaste
Características Material Material
granular plástico
Carga hidráulica
(m3/m2/d) 1-4 4 - 10 10 - 40 15 - 90 60 - 180
Carga orgánica
(kgDQObiod./m3/d) 0.12 - 0.35 0.35 - 0.7 0.7 – 3.5 ≤7 > 2.3
Recirculación Mínima Usual Siempre Usual Rara vez
Desprendimiento
de fangos Intermitente Intermitente Continuo Continuo Continuo
Profundidad (m) 1.8 - 2.5 1.8 - 2.5 0.9 - 2.5 3 - 13 0.9 - 6
DQObiod elimin. 80 - 85 50 - 70 40 - 80 65 - 85 40 - 65
(%)
Grado nitrificación Mucho Algo No Escasa No

Una ventaja importante de los filtros percoladores es la posibilidad de adaptarse a

variaciones de caudal o carga orgánica mediante la recirculación de parte del agua depurada. De
esta forma un filtro percolador puede, a lo largo de su vida útil, pasar de funcionar como filtro de
baja carga a filtro de alta carga, con rendimientos de depuración no muy diferentes.

109
3.2.1. Factores que afectan al diseño y rendimiento.

El número de factores es muy grande, por lo que sólo se citarán los más importantes.

3.2.1.1. Las características del agua residual.

El cálculo de la carga orgánica aplicada se hará en base a la DQO soluble biodegradable

del agua de entrada. En el caso de incluir nitrificación, será necesario conocer el NKT presente.
Asimismo, el caudal permitirá conocer la carga hidráulica aplicada.

Un punto especialmente importante es conocer la parte de carga orgánica presente en

forma soluble, pues los filtros percoladores eliminan por oxidación bioquímica y síntesis celular
fundamentalmente materia orgánica soluble. La eliminación de materia orgánica coloidal o
suspendida se produce mediante un proceso combinado de floculación biológica y adsorción. En
los casos en que la carga orgánica sea fundamentalmente disuelta los filtros percoladores son
desaconsejables, por el gran tamaño del filtro necesario para la eliminación de la materia
orgánica disuelta. El agua residual ideal para el uso de un filtro percolador debería tener la
materia orgánica soluble suficiente para que los microorganismos generados en su eliminación
garantizaran la biofloculación y posterior decantación de la materia orgánica suspendida que el
filtro percolador no elimina.

La cantidad de sustancias suspendidas es también importante, pues su presencia en gran

cantidad puede provocar el atascamiento del filtro. En los casos en que la proporción de sólidos
suspendidos sea elevada es necesario, bien un pretratamiento o bien utilizar medios filtrantes de
alta porosidad, como son los medios plásticos.

3.2.1.2. Tipos de medios filtrantes.

Se pueden distinguir dos tipos básicos de medios filtrantes. El primero que se utilizó fue
el medio formado por piedra partida o rodada. Actualmente se utilizan casi exclusivamente
medios artificiales formados por material plástico, sobre todo para aguas industriales con altas
cargas orgánicas.

Tabla 18.- CARACTERÍSTICAS DE LOS MEDIOS FILTRANTES.

Tamaño nominal Masa/volumen Superficie Porosidad

Medio mm kg/m3 específica m2/m3
Gravas de río
Pequeñas 25 - 65 1250 - 1450 55 - 70 40 - 50
Grandes 100 - 120 800 - 1000 40 - 50 50 - 60
Escorias de hornos
Pequeñas 50 - 80 900 - 1200 55 - 70 40 - 50
Grandes 75 - 125 800 - 1000 45 - 60 50 - 60
Plástico
Convencional 600 x 600 x 1200a 30 - 100 80 - 100 94 - 97
Alta sup. especif. 600 x 600 x 1200a 30 - 100 100 - 200 94 - 97
Madera 1200x 1200 x 500a 150 - 175 40 - 50 70 - 80
a Tamaño del módulo

110
 Las dos propiedades más importantes de un medio filtrante son la porosidad y la
superficie específica.

Una mayor superficie específica permite aceptar mayores cargas orgánicas e hidráulicas,
sin incremento del volumen total, con una mayor transferencia de oxígeno.

La mayor porosidad actúa en el mismo sentido, a igual superficie específica. Una ventaja
suplementaria es la mayor dificultad de atascamiento cuando los sólidos suspendidos son
elevados.

Figura 48.- Tipos de rellenos normalmente utilizados en los filtros percoladores.

Los medios filtrantes realizados con material plástico tienen mayor superficie específica
y porosidad, por lo que proporcionan mejores resultados que la piedra partida. Así mismo los
medios filtrantes de material plástico puedan soportar alturas entre 3 y 13 m, mientras que para
piedra partida las alturas del filtro oscilan entre 0.9 y 2.5 m.

Los rellenos plásticos presentan un menor riesgo de colmatado por los sólidos
suspendidos presentes en las aguas residuales y requieren una estructura de soporte más barata
debido a su baja densidad. Por contra estos rellenos son más caros y, si la altura es elevada, es
necesario tener en cuenta el coste suplementario de bombeo que tal altura supone.

Las características físicas de los medios filtrantes comúnmente utilizados se indican

111
en la Tabla 18, mostrándose algunos de ellos en la Figura 48.

En el caso de los filtros de alta carga de material plástico la recirculación se efectúa

fundamentalmente por motivos distintos de los anteriores. Debido a la mayor profundidad de
estos filtros es necesario un caudal mínimo para que se produzca el desarrollo de la capa
biológica a lo largo de toda la profundidad. Este caudal mínimo oscila entre 0.3 y 0.7 L/m2/s
dependiendo de la configuración geométrica del medio. Generalmente un aumento de la re-
circulación que incremente el caudal sobre el mínimo, no aumenta la eliminación de materia
orgánica en el filtro. En estos filtros la recirculación se utiliza para mantener el caudal mínimo
en todo momento.

La razón de recirculación varía entre 0.5 y 4. Se ha comprobado que valores de la

recirculación superiores a 4 no aumentan la eficiencia de los filtros y son, por tanto, antieco-
nómicos.

3.2.1.3. Distribución del caudal.

La utilización de recirculación para mejorar la eficiencia de mojado del relleno puede no

ser necesaria si se disminuye la velocidad de giro del distribuidor. Este hecho viene siendo
observado desde hace mucho tiempo, pero no se ha considerado en el diseño hasta
recientemente.

La reducción de la velocidad de giro del distribuidor permite mejorar la eficacia del

filtro, controlar la aparición de moscas y olores y reducir la acumulación de exceso de biomasa.
Estos efectos se han observado tanto para cargas orgánicas e hidráulicas bajas como elevadas,
por lo que pueden deberse a la periodicidad de dosificación y al volumen de agua dosificado.

Se define la intensidad instantánea de dosificación (SK) como los mm de agua aplicada

por paso del brazo distribuidor, cociente entre la carga hidráulica (mm/min) y el producto (nº de
brazos ⋅ rpm).

El valor óptimo del parámetro SK no está aún bien definido debiendo ser ajustado en
cada planta. El valor de diseño depende de la carga orgánica variando entre 10 y 400 mm/paso
para cargas entre 0.1 y 2.35 kg DQObiodegradable soluble/m3.d.

3.2.1.4. Cargas hidráulicas y orgánicas.

La influencia de la carga hidráulica y la orgánica por separado es una cuestión no

claramente resuelta.

En los medios filtrantes de piedra partida existen fórmulas propuestas por diversos
autores, que resaltan la importancia de las cargas hidráulicas u orgánicas. Sin embargo ninguna
de estas fórmulas es aplicable con toda generalidad.

Investigaciones más recientes concluyen que la carga orgánica volumétrica es el criterio

dominante en el control de la eficiencia, presentando la carga hidráulica una baja o nula
influencia. Esta conclusión es consistente con la teoría de los fangos activados, siendo la
retención de las células y no del líquido el factor que controla la eliminación de materia
orgánica. Si se define una superficie del soporte, un espesor de biomasa aerobia medio y una
concentración media de sólidos en la biomasa, la carga orgánica por unidad de volumen es
112
equivalente a la carga másica (kg DBO5/kg SSLM.d). El tiempo de retención celular puede
estimarse basándose en la cantidad de fango producido.

3.2.1.5. Ventilación.

La ventilación de los filtros es fundamental a la hora de mantener las condiciones

aerobias necesarias para asegurar un tratamiento efectivo. Si el paso de aire es posible, la dife-
rencia de temperatura entre el aire y el agua residual es suficiente para producir la necesaria
aireación. Sin embargo, en muchos casos, esta diferencia es mínima originando un flujo de aire
insuficiente. Esto suele ocurrir durante las mañanas y tardes en primavera y otoño o en climas
cálidos. Es fundamental, en todo caso, asegurar el fácil paso del aire a través del fondo del filtro.
Para ello deben seguirse las siguientes recomendaciones:

- Los drenes inferiores de recogida y evacuación de agua se llenarán solamente hasta su

mitad para el caudal de cálculo.
- Todos los drenes inferiores estarán ventilados, mediante rejillas, en sus dos extremos.
- Las ranuras del fondo deben tener una superficie libre mínima del 15% del área del filtro.
- Por cada 4 metros de perímetro del filtro existirán, al menos, 0.1 m2 de rejilla abierta al
exterior para la ventilación de los drenes así como 1 - 2 m2/1000 m3 de lecho.

Generalmente la ventilación natural es suficiente para que el proceso de depuración

biológica se realice adecuadamente. Sólo en filtros muy profundos o con una carga hidráulica
muy elevada puede ser necesaria la ventilación forzada.

3.2.1.6. Temperatura.

La temperatura influye notablemente en la calidad del efluente de los filtros biológicos.

Pueden citarse las siguientes conclusiones obtenidas de un estudio sobre 17 filtros percoladores
operando en condiciones reales:

- La eficiencia en invierno es notablemente inferior a la de verano.

- Las bajas temperaturas afectan mucho más a las plantas que recirculan el agua. La
recirculación del agua provoca en los meses de invierno un enfriamiento del agua tratada,
disminuyendo notablemente la eficiencia del filtro.
- Para cargas orgánicas inferiores a 160 g DQObiodegradable soluble /m3/d las variaciones
estacionales de eficiencia son pequeñas.
- Cuando la temperatura del agua y del aire son similares se produce una disminución de la
eficiencia, tanto si existe recirculación como si no.

La relación entre eficiencia y temperatura puede evaluarse mediante la expresión

siguiente debida a Howland:

ET = E20 θ
T - 20
(147)

donde:
θ = constante; puede tomarse entre 1.015 y 1.045.
ET = eficiencia a la temperatura T.
E20 = eficiencia a 20 °C.
T = temperatura (°C).

113
3.2.1.7. Esquemas básicos de filtros percoladores.

Las disposiciones más corrientes adoptadas en estos elementos son las que se indican en la
Figura 49.

Fil.I
Filtro Fil. I Fil. II

Sed I

Sed I Sed II
Fil. II

Sed

Sed II

Figura 49.- a) Filtración simple. b) Filtración doble alternante. c) Filtración en dos etapas.

Filtración simple. Se puede operar con recirculación o sin ella, según el grado de calidad
deseado. Si la DQO soluble biodegradable del influente supera los 700 mg/L se recomienda
la recirculación.

Filtración doble alternada. El primer filtro elimina la mayor parte de la DQO soluble
biodegradable. El segundo ejerce una acción de acabado. Consecuentemente los mayores
espesores de fango se producen en el primer filtro. Periódicamente la circulación del agua se
alterna según se indica en la figura, consiguiendo un funcionamiento más regular del sistema
formado por los dos filtros.

Filtración en dos etapas. El primer filtro tiene una misión de desbaste. Normalmente es un
filtro de material plástico que elimina de un 60 a un 70% de la DQO. El segundo filtro actúa
como limpiador del efluente y el crecimiento del espesor de la capa de fango es pequeño.

3.3. Contactores biológicos rotativos (RBC).

Son un procedimiento de depuración biológica en el que la biomasa se fija en un

114
soporte inerte en forma de film biológico. Los sistemas más difundidos son los biocilindros y
los biodiscos. En la Figura 50 se muestra un ejemplo de una EDAR de biodiscos en
funcionamiento.

Figura 50.- EDAR de biodiscos.

Los biocilindros son cilindros perforados, con diámetros entre 2 y 5 m, que en su interior
contienen un material soporte, generalmente de plástico con formas muy variadas.

En los biodiscos (Figura 51), el soporte está constituido por discos de material plástico
(poliestireno y cloruro de polivinilo) ensamblados sobre un eje horizontal.

Figura 51.- Módulo de biodiscos formado por un eje con cuatro etapas (Cortesía de
ENVIREX).

Para ambos el esquema de funcionamiento es el mismo. Giran lentamente sobre su eje,

manteniendo alrededor del 40% de la superficie sumergida.

3.3.1. Descripción del proceso.

Como se ha indicado, el crecimiento biológico se produce adherido a la superficie de los

discos y forma una capa en toda el área mojada en los mismos. Por la rotación de los discos,
115
alternativamente la biomasa entra en contacto con el sustrato orgánico del agua residual y
posteriormente con la atmósfera en la que absorbe el oxígeno. Este giro mantiene la biomasa en
condiciones aerobias. Al mismo tiempo sirve de mecanismo para desprender el exceso de
sólidos de los discos debido a las fuerzas de corte creadas y mantener los flóculos en suspensión.
Algunos de los sistemas de RBC que han aparecido últimamente en el mercado cuentan con
aireadores que sirven al mismo tiempo para oxigenar el agua residual y mantener el movimiento
de giro del biodisco.

De lo dicho se desprende que estos reactores pueden clasificarse en la familia de los

filtros percoladores. No obstante se distinguen de ellos debido al hecho de que el soporte gira
alrededor de un eje horizontal. En un lecho bacteriano clásico las gotas de agua que se deslizan
sobre el soporte siguen una trayectoria unidireccional y pasa sucesivamente por todos los valores
de la concentración del sustrato. Estos reactores se asemejan así al tipo de flujo en pistón. Las
fluctuaciones del caudal de agua y la dispersión de las trayectorias líquidas en el lecho suponen,
no obstante, un efecto de mezcla longitudinal que separa a los lechos bacterianos de un compor-
tamiento de flujo en pistón puro. En general, un lecho bacteriano se puede asimilar a una serie
de varios reactores de mezcla completa en serie.

Los RBC, por su configuración básica, forman un reactor de mezcla completa. Por esta
razón los RBC se disponen en baterías que comprenden muchas unidades en serie, generalmente
de 2 a 4 (Figura 52). Esto les aproxima al esquema de los filtros percoladores tradicionales. Se
recordará que el reactor de flujo de pistón puro siempre es más eficaz que un reactor de mezcla
completa puro.

Desde el punto de vista biológico, estas diferencias de configuración se traducen en

diferencias muy marcadas. Los lechos bacterianos presentan una estratificación específica de la
biomasa. Las bacterias heterótrofas abundan en las capas superiores, y las autótrofas (ni-
trificantes) no aparecen nada más que en las capas inferiores. En los RBC la biomasa es
uniforme en el seno de una batería que gira en una cuba única. Por el contrario, el reparto radial
cuantitativo provoca un porcentaje variable del tiempo durante el cual la superficie está
sumergida y en consecuencia en las zonas más próximas al eje la biomasa es menos abundante.
Los trozos de film biológico que se desprenden de los discos quedan en suspensión en la cuba y
ejercen un cierto efecto de depuración. La estratificación vertical de los lechos tradicionales se
encuentra aquí en la forma de una variación de fase en fase: la nitrificación, por ejemplo, tiene
lugar en las últimas fases de una serie.

116
 2 EJES, 1 ETAPA

etapas 1 2 3 4
medio
eje

medio 1 EJE, 4 ETAPAS

eje
influente efluente

Flujo paralelo al eje

etapas 1 2 3 4
medio
eje

medio
eje
efluente
influente
Flujo paralelo al eje 4 EJES, 4 ETAPAS

etapas 1 2 3 4

influente efluente

medio
eje
influente efluente
4 EJES, 4 ETAPAS
Flujo perpendicular al eje

Figura 52.- Configuraciones típicas de biodiscos (Cortesía de ENVIREX).

Se pueden ya prever, a la vista de estos principios básicos muy generales, las dificultades
con que tropezará un análisis matemático de los fenómenos, y es fácil de comprender que sea
imposible concebir un modelo sencillo que pueda tener en cuenta todas estas particularidades a
las cuales se suma un parámetro específico de estos dispositivos: la velocidad de rotación.

3.4. Modelo cinético del cultivo fijo aerobio.

El consumo de sustrato en un sistema de cultivo fijo incluye varias etapas: el transporte

por convección del sustrato desde la disolución hasta la interfase con la película líquida, la
difusión interna en la película de la biomasa, y la reacción biológica en dicha película.

La consideración en el modelo de la resistencia a la transferencia de materia implicaría el

117
conocimiento de los coeficientes de transferencia de materia, muchos de los cuales son de difícil
obtención. Una alternativa a los modelos teóricos de difícil aplicación son los modelos semi-
empíricos en los que a través de los parámetros cinéticos se introduce de manera simplificada la
difusión externa, la difusión interna y el crecimiento microbiano. Este último viene representado
por una expresión tipo Monod:

ρ E K es SS
rss = - (148)
K S + SS

donde:
rss = flujo de sustrato a la capa biológica (g DQO soluble /m2/d).
ρ = densidad de la biomasa g DQO biomasa /m3 de biofilm.
E = espesor de la capa biológica (m).
Kes = constante de biodegradación que representa la máxima cantidad de sustrato utilizado
por unidad de biomasa sintetizada(d-1). Equivalente a µm/Y en los cultivos en suspensión.
SS = concentración media de DQO soluble biodegradable en la masa líquida (g DQO
/m3).
KS = constante de semisaturación (g DQO/m3).

El efecto de la difusión interna se incluye en el parámetro µm y el de la difusión externa

en KS, ya que se define en términos de concentración de sustrato en la disolución y no en la
película líquida.

3.4.1. Contactores biológicos rotatorios (RBC).

Como se ha comentado son sistemas de cultivo fijo por etapas en los que se produce
eliminación conjunta de materia orgánica y nitrificación. El esquema del proceso se muestra
en la Figura 53. A continuación se definen los símbolos empleados para este tipo de proceso:

A: área de biodiscos, m2.

fN: fracción de microorganismos nitrificantes, adimensional.
Etapas j+1 a N
Etapas 2 a j-1

Efluente
Alimentación Etapa 1 QF, SS,1, Q F, Etapa j Q F, Dec. 2º final
QF, SS,F, SNH,F A1 SNH,1, fN,1 SS,j-1, Aj SS,j, QF, SS,e,
SNH,j-1, SNH,j, SNH,e
fN,j-1 fN,j
Purga de fangos

XRT, SS,e, SNH,e

Figura 53.- Esquema del proceso RBC

En la formulación del modelo biológico se considera despreciable la actividad

biológica de la biomasa suspendida frente a la de la biomasa adherida al soporte físico.
Además, la materia biodegradable en suspensión no sufre ninguna transformación biológica a
través de la biomasa fijada al soporte físico, diferencia fundamental con respecto a los
118
cultivos en suspensión. Por lo tanto, los símbolos SS,F, SNH,F, y SP,F, se refieren únicamente a
las fracciones solubles de materia orgánica biodegradables (DQO soluble biodegradable),
nitrógeno Kjeldahl total y fósforo total de la corriente alimento. Para el diseño de los sistemas
de cultivo fijo se realizan las siguientes hipótesis de cálculo:

- No existen microorganismos en el agua residual a tratar, XH,F = 0, XA,F = 0.

- No se produce actividad microbiana en el clarificador ni en las conducciones.
- Se alcanza el estado estacionario del sistema.
- Se mantienen condiciones aerobias en todo el sistema.
- Se supone despreciable la cantidad de sólidos suspendidos que se pierden por el efluente
del decantador secundario.
- Para un conjunto de biodiscos girando a una velocidad determinada no cambia ni el
espesor ni la densidad de la biomasa en la película. Es decir, la cantidad de biomasa
presente en el sistema se mantiene constante.

El diseño de los RBC consiste en el cálculo del área por etapa, la DQO soluble
biodegradable, el nitrógeno Kjeldahl solubles y el nitrato en el efluente de cada etapa, la
producción neta de microorganismos por etapa y finalmente la producción total de fangos del
sistema.
La película de biomasa está fijada a la superficie de un soporte sólido. El volumen de
la película viene dado por el producto del espesor de la misma, E, y el área de soporte sólido.
Al espesor de la película, E, se le puede asignar un valor constante de 0.15 mm. Así mismo es
posible considerar un valor medio de la densidad de los microorganismos de 78 kg de DQO
/m3. Como ya se ha comentado, para distinguir los dos tipos de microorganismos,
heterótrofos y autótrofos, se utiliza la fracción de microorganismos autótrofos.

El diseño del proceso se inicia con la determinación del área total y del área de la
primera etapa utilizando como criterios de diseño el valor máximo de la carga orgánica total
y la carga orgánica máxima para la primera etapa. Una vez seleccionado el número de etapas,
con estos datos se calcula el área de las diferentes etapas:

Q F SS 0
A total = (149)
CO total

El área para la primera etapa viene dada por la ecuación:

Q F SS0
A1 = (150)
CO1etapa

El área de las demás etapas viene dada por:

A total − A1
A j= (151)
N etapas −1

siendo j el número de etapa.

Una vez determinadas las áreas teóricas por etapa, se selecciona la maquinaria
adecuada a partir de los datos suministrados por los fabricantes de biodiscos. Esta selección
119
requiere un reajuste de las áreas, siempre redondeando de modo que no se supere las cargas
orgánicas fijadas. La selección de la maquinaria depende no sólo del área por etapa, sino
también del tipo de biodisco, el número de ejes por etapa y la densidad de biodiscos. Una vez
seleccionada la maquinaria, se diseña la cubeta en la que se dispondrán los biodiscos, y la
potencia necesaria por eje que permita mantener un espesor de película biológica adecuado.

Materia orgánica soluble

El balance de materia de sustrato orgánico al sistema en régimen estacionario puede

escribirse como:

Q FSS,F − Q FSS,e + rss A = 0 (152)

Los dos primeros términos se refieren a la variación de la concentración de sustrato

debido a la acción hidráulica solamente. Sustituyendo la ecuación (148) que proporciona la
velocidad de consumo de sustrato por parte de los microorganismos, se obtiene la siguiente
expresión:

SS, j
Q F (SS, j−1 −SS, j )=K es A j Eρ (1− f N , j ) (153)
K S +SS, j

donde:
Kes = constante de biodegradación que representa la máxima cantidad de sustrato utilizado
por unidad de biomasa sintetizada, d-1, (equivalente a µm/Y en los cultivos en suspensión).
Aj⋅E⋅ρ⋅(1-fN,j)= cantidad de biomasa heterótrofa de la etapa j, g DQO. Este término sustituye
al término V⋅XH utilizado en las ecuaciones del cultivo en suspensión.

Nitrógeno Kjeldahl soluble y nitrato

El nitrógeno Kjeldahl soluble se consume durante la nitrificación y como nutriente:

S NH , j
Q F (S NH , j−1 −S NH , j )= K en A j Eρ f N , j + 0.087 Q∆X t j (154)
K NH +S NH , j

donde:
Ken = constante de nitrificación ó tasa máxima de consumo de nitrógeno amoniacal por
unidad de biomasa autótrofa sintetizada, d-1. Equivale al factor µmA/YA de los cultivos en
suspensión.
Aj⋅E⋅ρ⋅fN,=: cantidad de microorganismos nitrificantes en la etapa j, g DQO.
Q∆Xtj = producción de microorganismos heterótrofos y autótrofos, incluyendo la parte inerte
generada por muerte, g DQO/d.

El nitrógeno oxidable consumido en el proceso de nitrificación es trasformado en

nitrato, por lo que la concentración de nitrato de salida de cada etapa se puede calcular
mediante la expresión:

120
 [
Q F (S NO , j−1 −S NO , j )= − Q F (S NH , j−1 −S NH , j ) − 0 .087 Q ∆ X t j ] (155)

Fósforo soluble

El fósforo soluble será el fósforo soluble que entra al sistema menos el que utilicen
los microorganismos.

Q F (S P , j−1 −S P , j )= 0.017 Q∆X t j (156)

Producción de fangos

Dichas producciones se obtienen de las expresiones:

Producción de fangos heterótrofos:

Q∆X H, j = QF Y(SS, j−1 −SS, j )−b H A j Eρ (1−f N ) (157)

Q∆X HI, j = f DH b H A j Eρ (1−f N ) (158)

Producción de fangos autótrofos:

[ ]
Q∆X A , j = YN Q F (S NH , j−1 −S NH , j )− 0.087Q∆X t j − b A A j E ρ f N (159)

Q∆X AI , j = f DA b A A j Eρ f N (160)

A la producción total de fangos contribuyen tanto la cantidad de microorganismos

sintetizada como la cantidad de materia en suspensión introducida en el sistema. Para los
sistemas de cultivo fijo, se supone que la materia orgánica suspendida biodegradable XS0 que
entra en ellos no sufre ninguna transformación, por lo que se contabiliza como una fracción
más de los fangos decantados. La producción total de fangos, expresada como DQO, se
obtiene teniendo en cuenta además la materia orgánica inerte que entra al sistema de soporte
sólido.

Q∆ XT = Q F XI 0 + Q F XS0 + ∑ Q∆ X t j = Q F X T (161)
j

donde XT es la DQO suspendida que sale del sistema de soporte sólido.

La producción total de fangos puede obtenerse sin más que multiplicar la expresión
anterior por los correspondientes coeficientes de paso de DQO a SS y considerar además los
SSNV que entran al sistema.

Q ∆ X SST = Q F X SSNV 0 + Q F X SSVNB 0 + Q F X SSVB 0 + i TSSBM ∑ Q ∆X

j
tj = Q F X SST (162)

121
donde XSST son los SST que salen del sistema de soporte sólido.

El caudal de purga de fangos se calcula mediante la ecuación:

Q∆X SST
Qw = (163)
X RSST

con la concentración de sólidos suspendidos totales en el decantador secundario, XRT, como

criterio de diseño (3000-4000 mg/l).

Tiempo de retención celular

En los sistemas de cultivo fijo, el tiempo de retención celular se define mediante la

ecuación:

θc =
∑ A Eρ(1−f
j N, j )
=
∑ A Eρ f
j N, j
(164)
∑ Q ∆X H, j ∑ Q ∆X A, j

donde el segundo y tercer término de la igualdad se refieren al tiempo de retención celular

expresado en función de los microorganismos heterótrofos y autótrofos, respectivamente.

Concentraciones de salida de los distintos contaminantes

Las concentraciones totales de contaminantes en el efluente se obtienen como la suma

de las concentraciones disueltas calculadas con el modelo biológico y las asociadas a la
materia en suspensión que escapa por la corriente efluente del clarificador. La concentración
de sólidos en suspensión presentes en la corriente de salida del decantador secundario, XSSTe
es un valor asignado.

XT
S T ,e = SS,F + S I + X SSTe (165)
X SST

Q F X NH 0 + .087 ∑ (Q∆X H + Q∆X A )

S NH ,e = S NH ,F + X SSTe (166)
j

Q F X SST

Q F X P 0 + .017 ∑ Q∆X j
SP ,e = SP ,F +X SSTe (167)
j

Q F X SST

el subdince e indica concentración a la salida del decantador secundario y el F concentración

al final de la última etapa del sistema de soporte sólido.

Requisitos de alcalinidad

122
 Del balance de alcalinidad se obtienen los requisitos para asegurar que la alcalinidad
no desciende por debajo de 50 mg CaCO3/L, valor seleccionado como estándar para asegurar
que el pH del medio no sea inferior a 6.

En este proceso se consume alcalinidad fundamentalmente durante la nitrificación:

⎡ ⎤
Q F (S ALK ,o − S ALK ,e ) = 7.14⎢Q F (S NH ,o −S NH ,e )− 0.087 ∑ Q∆X j ⎥ (168)
⎣ j ⎦

Re quisitos de alcalinida d = Q F (50−S ALK ,e ) (169)

Requisitos de nutrientes.

La estimación de los requisitos de nutrientes se realiza igual que en el proceso de

cultivo en suspensión a partir de su contenido en la biomasa y de las concentraciones
mínimas de N y P a mantener en el agua residual.

3.4.2. Filtros percoladores.

El dimensionamiento del filtro percolador se realiza a través de dos criterios de diseño:

carga hidráulica y carga orgánica. Con la carga hidráulica se determina la superficie del filtro
percolador, y con la carga orgánica se calcula el volumen y calado. Conocido el volumen del
filtro y la superficie específica del material de relleno se obtiene la superficie activa, A.

Para el cálculo de la calidad del agua de salida, se discretiza la altura del filtro
percolador, subdividiéndolo en un número finito de etapas con tamaños idénticos.

La calidad del efluente y la producción de fangos de cada etapa se obtienen aplicando las
mismas ecuaciones que para los biodiscos. Dado que normalmente se incluye una corriente de
recirculación, el caudal y composición de la corriente de alimentación se calcula como la
combinación de la fresca y la recirculada.

3.5. Criterios de diseño.

3.5.1. Filtros percoladores.

Como criterios de diseño de los filtros percoladores pueden utilizarse los valores
recogidos en la Tabla 17. Para asegurar la nitrificación del efluente se recomiendan los valores
de las cargas orgánicas recogidos en la Tabla 19.

Tabla 19.- CARGAS TÍPICAS PARA LOS PROCESOS DE CRECIMIENTO EN

CULTIVO FIJO PARA LOGRAR LA NITRIFICACIÓN.

Proceso Porcentaje de Carga orgánica

nitrificación Kg DQO soluble biodegradable/m3 d

123
 Filtro percolador, medio 75 - 85 0.24 - 0.15
de piedras 85 - 95 0.15 - 0.07
Filtro tipo torre, medio 75 - 85 0.45 - 0.30
plástico 85 - 95 0.30 - 0.15

3.5.2. Contactores biológicos rotatorios (RBC).

Para los RBC pueden utilizarse como criterios de diseño los mostrados en la Tabla 20.

Tabla 20.- CRITERIOS DE DISEÑO DE LOS RBC.

Carga orgánica global

g DQO soluble biodegradable /m2 ⋅ día 11
Carga orgánica máx. 1ª etapa
g DQO soluble biodegradable/m2 ⋅ día 18
Nº mínimo etapas para :
%elim. DQO soluble biodegradable > 90 3
Nitrificación 4
Litros agua en la cuba /m2 superficie en discos 4-6

A continuación se incluye un método más aproximado para el diseño de estos

sistemas de tratamiento.

El diseño aproximado para la eliminación de N-NH4 y DQO soluble biodegradable

se lleva a cabo mediante el siguiente esquema de cálculo:

Cálculo del área necesaria para la eliminación de DQO soluble biodegradable.

124
 Para el caso de aguas residuales domésticas puede utilizarse la Figura 54. Esta figura
proporciona directamente el área en los procesos sin nitrificación, una vez fijada la
concentración de salida.

Carga hidráulica (10-2 m3/ m2 /día)

Figura 54.- Determinación del área necesaria para la eliminación de DQO soluble
biodegradable en RBC para agua residual doméstica (Cortesía de ENVIREX).

Para valores de la DQO soluble biodegradable mayores que 220 mg/l, se supone que
la carga orgánica máxima a alimentar para la obtención de un grado de eliminación dado, es
la misma que para una concentración del influente de 220 mg/l. Así, por ejemplo, de la
Figura 54 se obtiene que para pasar de una DQO soluble biodegradable de 220 mg/l a un
valor de 11 mg/L (eliminación del 95%), la carga hidráulica debe ser de 4 10-2 m3/ m2/ día, lo
que equivale a una carga orgánica de 8.8 g de DQO soluble biodegradable /m2/día.

Cuando se incluye nitrificación:

- Para NHo > 15 mg/l se calcula el área necesaria para obtener una DQO soluble
biodegradable de salida de 22 mg/l o menor.
- Para NHo < 15 mg/l, la DQO soluble biodegradable a la salida debe ser igual a (NHo + 7)
mg/l .

Cálculo del área necesaria para la eliminación nitrificación.

Si la concentración de N-NH4 en el alimento es mayor que 30 mg/l, para reducirla

2
desde NHo hasta 30 mg/l se considera una carga de 1.46 gr N-NH4/m /día y se calcula el área
necesaria. Para reducir la concentración de salida hasta el valor prefijado se utiliza la Figura
125
55, sumándose el área obtenida a la anterior, si es el caso.

Figura 55.- Determinación del área necesaria para la nitrificación de N.NH4 en RBC para
agua residual doméstica (Cortesía de ENVIREX).
Área final

El área necesaria viene dada por la suma de las anteriores, divididas por el factor de
corrección correspondiente a la temperatura de trabajo, de la Figura 56 y Figura 57 y por un
factor de seguridad que puede estimarse en 1.1 cuando el sistema no incluye nitrificación y
1.15 para la eliminación de N y DQO.

126
 Cuando la relación NKT/N-NH4 es menor o igual que 2 (situación habitual en las
aguas residuales domésticas) el incremento de la concentración de NH4 debido a la hidrólisis
del N-orgánico es muy pequeño, utilizándose como concentración para el diseño, el N-NH4,
como se refleja en Figura 55. En los casos en los que esta relación sea mayor que 2 es más
conveniente utilizar para el diseño el valor del NKT.

Figura 56.- Factor de corrección de la superficie con la temperatura en RBC para la

eliminación de DQO soluble biodegradable (Cortesía de ENVIREX).

127
Figura 57.- Factor de corrección de la superficie con la temperatura en RBC para la
nitrificación (Cortesía de ENVIREX),

Alcalinidad

La alcalinidad, al igual que en los cultivos suspendidos, debe mantenerse siempre por
encima de los 50 mg/l de CaCO3, para evitar disminuciones del pH.

Número de etapas

Determinación del número de etapas. El número mínimo de etapas para que la elimi-
nación de DQO soluble biodegradable sea 90%, debe ser de 4. La carga orgánica en la 1ª
etapa debe ser menor que 1.76 Kg DQO soluble biodegradable/100 m2/día.. Esta limitación
puede hacer que la primera etapa sea mayor que las siguientes.

Producción de fangos.

La producción de microorganismos debido a la eliminación de DQO soluble, se

obtiene de la Figura 58, en función de la DQO soluble en el efluente. La estimación de la
producción de fangos se realiza añadiendo a este valor, la cantidad total de SS que entran al
sistema de RBC.

128
 0.40

mg/l SSproducidos/mg/l
0.35
0.30

DQOeliminada
0.25
0.20
0.15
0.10
0.05
0.00
0 10 20 30 40
DQO soluble biodegradable efluente, mg/l

Figura 58.- Producción de sólidos en un RBC.

3.6. Lechos de turbas.

La depuración por filtración sobre lechos de turba combina procesos físico-químicos

(filtración y adsorción) con procesos biológicos asociados a los microorganismos adheridos a
la superficie de la turba. Estas instalaciones resultan adecuadas para pequeñas poblaciones
(10.000 h.e. como máximo), tanto desde el punto de vista de la calidad del efluente tratado,
como de la simplicidad de la instalación y de su funcionamiento.

El elemento esencial de estas instalaciones es un lecho de turba a través del cual percola
el agua residual. Dicho lecho descansa sobre una delgada capa de arena, soportada a su vez por
una capa de grava; un dispositivo de drenaje recoge el efluente en la base del sistema. El agua
residual se somete previamente a un desbaste y tamizado fino, para separar los sólidos en
suspensión y retardar así la colmatación del lecho. También puede ser necesaria la eliminación
de aceites y grasas si están presentes en cantidades importantes ya que pueden interferir en el
proceso biológico.

canaletas de reparto

Turbas
Arena granito 3
Gravilla de 1 cm Pilar 25x25
Gravilla de 3 cm

Pendiente del 2 %
Tubo drenaje

pendiente 6% Hormigón de limpieza

Anclaje
Refuerzo

Figura 59. Esquema de una planta depuradora de filtración sobre lechos de turba
(Cortesía de EGEVASA).

129
 La superficie total de los lechos depende del caudal punta y la carga contaminante. En la
Figura 59 se muestra un esquema de una planta depuradora de filtración sobre lechos de turba.

3.6.1. Consideraciones técnicas.

En relación con los lechos de turbas, algunas consideraciones técnicas generales de

interés son las siguientes:

- La alimentación de agua al lecho ha de diseñarse de forma que el agua se distribuya

homogéneamente sobre el lecho, evitando la formación de caminos preferenciales.

- Para conseguir una buena percolación, el espesor del lecho de turba debe estar
comprendido entre 30 y 40 cm.

- Es necesario subdividir la superficie total en varios lechos a efectos de poder dejar

periódicamente fuera de servicio cada uno de ellos, para permitir su mantenimiento (escar-
dado o raspado de su superficie) y aireación. Durante este período se realiza la digestión
de la biomasa formada.

- El tamaño máximo de lecho que permite un mantenimiento fácil es de unos 200 m2.

3.6.2. Criterios de diseño.

Como criterios de diseño se pueden tomar los de la Tabla 21:

Tabla 21.- CRITERIOS DE DISEÑO DE LOS LECHOS DE TURBAS.

Carga orgánica: 0.37 - 0.73 Kg DQO biodegradable /m2/d
Carga hidráulica: 0.75 - 1.0 m3/m2/d
Superficie necesaria: 0.2 - 0.3 m2/hab.
Número de unidades: > 2 ud.
Período de operación: 10 - 20 días
Período de parada: 10 - 20 días

3.7. Filtros verdes.

Un filtro verde es un sistema constituido por un tipo de planta (generalmente del género
Populus, como por ej. el chopo) y un suelo que se utiliza para la depuración de aguas residuales.

Este sistema de depuración consiste en la eliminación de los constituyentes del agua

residual por parte del sistema suelo-planta, destacando la eliminación de nutrientes,
principalmente nitrógeno y fósforo en el proceso de desarrollo de las plantas, que deberán ser
recolectadas periódicamente.

El agua residual sólo habrá recibido un tratamiento primario. Los microorganismos

presentes en el suelo descomponen la materia orgánica en nutrientes que serán eliminados por
las plantas.

Los factores que determinan la capacidad de este sistema para la depuración del agua
130
residual incluyen: el lugar donde está situado el sistema (climatología y geología y
características del suelo), la velocidad de aplicación al terreno del agua residual, la calidad del
agua y la capacidad de la vegetación para eliminar y almacenar los nutrientes del agua residual.

Es muy importante seleccionar el lugar, suelo y características climáticas, así como la

cosecha o cosechas compatibles. Siempre serán más efectivos para la depuración aquellos
cultivos cuya toma de nutrientes sea más elevada y cuya sensibilidad a los contaminantes del
agua residual sea menor. Es deseable también que las especies de plantas seleccionadas utilicen
una elevada cantidad de agua y nitrógeno con lo cual puede aumentarse la cantidad de agua a
aplicar en cada operación, disminuyendo el área del filtro.

Los filtros verdes se diseñan bajo el principio de permitir la infiltración de las aguas
sobrantes hacia el acuífero, pero limitando la concentración de nitrógeno en ellas.

Otra consideración a tener en cuenta es que el agua procedente de un tratamiento

primario sólo puede utilizarse para el riego de forraje, fibra y cosechas de grano; para cultivos de
consumo o contacto humano se precisan los tratamientos secundario y avanzado.

A falta de estudio más detallados para el área mediterránea, y utilizando chopos como
vegetación, pueden estimarse las superficies necesarias fijando la carga hidráulica a aplicar los
valores de la tabla siguiente.

Tabla 22.- VALORES TIPICOS PARA EL ÁREA MEDITERRÁNEA DE LA CARGA

HIDRÁULICA PARA FILTROS VERDES.

Tipo de pretratamiento Carga hidráulica (m3/m2/d)

Primario 0.025
Lecho de turba 0.075

3.8. Procesos anaerobios de biomasa fija.

El poder tratar cargas volumétricas elevadas de efluentes relativamente diluidos pasa por
el mantenimiento en el digestor de una biomasa importante, de modo que se pueda operar con
tiempos de residencia hidráulicos pequeños (un día o menos) sin que se produzcan pérdidas
sustanciales de biomasa metanogénica.

Los sistemas anaerobios de soporte sólido se clasifican en:

a) Filtro anaerobio.
b) Lecho en película.
c) Lecho fluidizado.
d) Lecho de lodos.
e) Sistemas mixtos.

a) El filtro anaerobio (Figura 60) consiste en un recipiente cuyo interior está relleno de
un material sobre el cual los microorganismos pueden quedar adheridos. A medida que el
crecimiento de las bacterias resulta excesivo o cuando se mueren, se desprenden del soporte y

131
abandonan el filtro como lodos. Los problemas que presenta son los típicos de un reactor de
lecho fijo: creación de caminos preferenciales, taponamientos en los distribuidores y sobre todo
de colmatación por sólidos.

Por ello su aplicación más indicada es en los casos de corrientes con poca cantidad de
sólidos en suspensión. Si bien inicialmente se pensaba que este sistema sólo era adecuado para
tratar efluentes con una baja carga, se ha visto que una recirculación del efluente de salida
permite tratar efluentes más concentrados.

Con el filtro se obtienen rendimientos de depuración muy elevados siendo posible,

mediante recirculaciones muy grandes, trabajar con cargas de 10 - 12 Kg DQO/m3/día, con unos
elevados rendimientos en metano por volumen de digestor. Esto es debido a los elevados
tiempos de retención celular que se consiguen.

Figura 60.- Filtro anaerobio.

Así, estudios realizados en un filtro de gran porosidad (0.96) muestran que alimentando
una corriente con una carga de 11.5 Kg DQO/m3/día, para un tiempo de retención hidráulico de
1.15 días, el tiempo de retención de sólidos resulta ser de 350 días, con una producción de CH4
de 5.5 m3/m3/día.

b) En el digestor de "lecho en película" (fixed film reactor), (Figura 61), la alimentación

del filtro por la parte superior y su circulación entre placas paralelas permite resolver los
problemas de colmatación y de reparto del efluente de alimentación habituales en estos filtros.

Figura 61.- Reactor de lecho en película.

132
 El soporte sobre el que las bacterias quedan retenidas y se desarrollan puede estar
concebido de varias formas diferentes y utilizando diversos materiales, observándose en cada
uno de ellos distintas eficacias de depuración.

c) Dentro de esta misma clase de digestores se puede incluir el reactor anaerobio de

lecho fluidizado (Figura 62). En éste se fluidizan mediante el caudal influente los soportes sobre
los que se han fijado las bacterias. Estos soportes pueden estar constituidos por arena o carbón
activado, existiendo además diversos tipos patentados en el mercado.

Figura 62.- Reactor de lecho fluidizado.

La expansión del lecho se controla mediante la velocidad del agua. El gas producido
puede provocar problemas de espumas y flotación en la parte superior del reactor, que pueden, a
su vez, dar lugar a pérdidas de las partículas fluidizadas junto con el efluente tratado.

Este reactor se viene utilizando con éxito en el tratamiento de aguas residuales de

industrias de fabricación de cerveza.

d) Sin duda el procedimiento, dentro de los reactores con biomasa fija, que ha tenido un
desarrollo más espectacular ha sido el de reactor de lecho de lodos, en particular el conocido
UASB (Upflow Anaerobic Sludge Blanket) (Figura 63). Se ha comprobado que los propios mi-
croorganismos pueden actuar como medio filtrante. La retención de los lodos en el interior del
sistema se consigue favoreciendo la floculación de los lodos mediante el mantenimiento de unas
condiciones apropiadas en el reactor. Mediante un dispositivo diseñado exprofeso, se consigue
una buena separación de los lodos, tanto del gas como de la corriente, lo cual favorece su retorno
al compartimiento de digestión, situado debajo del sistema de separación.

Los factores que regulan la formación de un lecho de lodos no son conocidos con
certeza. Sin embargo parece que están fuertemente relacionados con la naturaleza del agua a
tratar. De hecho el sistema se ha aplicado con gran éxito al tratamiento de aguas industriales de
industrias agro-alimentarias con importantes contenidos en azúcares o almidón.

133
Figura 63.- Reactor de lodos "UASB".

Así, por ejemplo, estudios realizados sobre tratamiento de aguas residuales de industrias
azucareras muestran la eficacia y la estabilidad del sistema.

d) Una solución muy interesante, es el empleo de sistemas mixtos. Tal como se ha visto,
cada sistema posee unas características que lo hacen adecuado para tratar un tipo concreto de
efluente. Se puede pensar, por lo tanto, en aplicar a un mismo efluente sistemas de tratamiento
mixtos formados por dos reactores: el primero sería el más adecuado para tratar el efluente bruto
y el segundo se elegiría en función de las características de la corriente de salida del primer reac-
tor.

Se han tratado efluentes de blanqueo de industrias de pasta papelera en un sistema

formado por un reactor anaerobio de lecho fluidizado, en donde se eliminan los clorofenoles y
un filtro aerobio en donde tiene lugar la reducción final de DQO.

En el tratamiento de efluentes que contengan una cantidad importante de sólidos en

suspensión, un sistema que podría resultar adecuado es el formado por un reactor de contacto, de
donde saldría un efluente que se podría tratar en un filtro anaerobio (Figura 64).

Figura 64.- Sistema mixto. Reactor de contacto y filtro anaerobio.

134
 ÍNDICE

1. MÉTODOS BIOLÓGICOS DE TRATAMIENTO DE AGUAS RESIDUALES..............1

1.1. Introducción. ..............................................................................................................1
1.2. Organismos más importantes que intervienen en los sistemas de tratamiento
biológico. ...............................................................................................................................1
1.2.1. Introducción. ........................................................................................................1
1.2.2. Bacterias...............................................................................................................3
1.2.3. Protozoos..............................................................................................................4
1.2.4. Hongos. ................................................................................................................5
1.2.5. Algas. ...................................................................................................................5
1.2.6. Rotíferos...............................................................................................................6
1.2.7. Nemátodos. ..........................................................................................................6
1.3. Procesos que tienen lugar en los tratamientos biológicos. .........................................6
1.3.1. Organismos heterótrofos. .....................................................................................8
1.3.2. Organismos autótrofos. ........................................................................................9
1.4. Cinética de las reacciones de los organismos heterótrofos. .....................................10
1.4.1. Parámetros y variables. ......................................................................................10
1.4.2. Ecuaciones cinéticas. .........................................................................................12
1.4.2.1. Cinética del crecimiento biológico. .............................................................12
1.4.2.2. Velocidad de utilización de sustrato. ...........................................................13
1.4.3. Valores medios de los parámetros cinéticos. .....................................................13
1.4.4. Efecto de la temperatura. ...................................................................................14
2. PROCESOS BIOLÓGICOS DE CULTIVO EN SUSPENSIÓN. ....................................15
2.1. Introducción. ............................................................................................................15
2.2. Balances de sustrato en los procesos biológicos de cultivo en suspensión. .............16
2.3. Crecimiento celular. .................................................................................................18
2.4. Fangos activados. .....................................................................................................19
2.4.1. Estructura y dinámica de las poblaciones en los sistemas de fangos activados. 20
2.4.1.1. Proceso de formación y maduración de los flóculos. ..................................20
2.4.1.2. Dinámica de las poblaciones........................................................................20
2.4.1.3. Estructura de los flóculos.............................................................................22
2.4.1.4. Problemas de separación en el proceso de fangos activados. ......................23
2.4.1.5. Factores que influyen en el crecimiento de bacterias filamentosas. ............24
2.4.1.6. Selectores. ....................................................................................................25
2.4.2. Factores y parámetros fundamentales del proceso de fangos activados. ...........26
2.4.2.1. Características del agua a tratar. ..................................................................26
2.4.2.2. Carga másica................................................................................................27
2.4.2.3. Eficiencia del tratamiento. ...........................................................................28
2.4.3. Reactores de mezcla completa. ..........................................................................29
2.4.3.1. Hipótesis de cálculo y notaciones. ...............................................................29
2.4.3.2. Ecuaciones. ..................................................................................................30
2.4.3.3. Parámetros cinéticos. ...................................................................................31
2.4.3.4. Proceso de cálculo .......................................................................................31
2.4.3.5. Diseño del tanque de fangos activados. .......................................................35
2.4.4. Reactores de flujo en pistón. ..............................................................................35
2.4.5. Nitrificación en cultivos en suspensión .............................................................37
2.4.5.1. Análisis del proceso de nitrificación............................................................39
2.4.6. Cálculo del proceso conjunto de eliminación de materia orgánica y
nitrificación. .....................................................................................................................41
 2.4.7. Oxidación total...................................................................................................46
2.4.8. Canales de oxidación. ........................................................................................47
2.4.9. Valores medios de los parámetros de operación en procesos de fangos
activados. .........................................................................................................................47
2.4.10. Oxidación por contacto-estabilización...............................................................48
2.4.11. Sistema Adsorción-Bioxidación (A+B). ............................................................49
2.4.12. Lagunas aireadas. ...............................................................................................50
2.5. Desnitrificación en cultivos en suspensión. .............................................................53
2.5.1. Reacciones de la desnitrificación.......................................................................53
2.5.2. Análisis del proceso de desnitrificación.............................................................54
2.6. Eliminación biológica de fósforo. ............................................................................55
2.6.1. Reacciones de la eliminación biológica de fósforo............................................57
2.6.2. Ecuaciones cinéticas del proceso de eliminación biológica de fósforo. ............58
2.6.3. Influencia de los nitratos. ...................................¡Error! Marcador no definido.
2.6.4. Capacidad de almacenamiento de fósforo .........................................................59
2.7. Plantas de tratamiento de aguas residuales para la eliminación biológica de
nutrientes..............................................................................................................................60
2.7.1. Eliminación biológica de nitrógeno. ..................................................................61
2.7.1.1. Proceso de nitrificación. ..............................................................................61
2.7.1.2. Proceso de desnitrificación. .........................................................................62
2.7.1.3. Esquemas del proceso de eliminación biológica del nitrógeno. ..................63
2.7.2. Eliminación de fósforo.......................................................................................64
2.7.2.1. Eliminación del fósforo por precipitación química. ....................................65
2.7.2.2. Eliminación biológica de fósforo.................................................................65
2.7.3. Eliminación conjunta de nitrógeno y fósforo.....................................................66
2.8. Digestión aerobia de fangos. ....................................................................................68
2.8.1. Criterios de diseño. ............................................................................................69
2.8.2. Espesamiento. ....................................................................................................69
2.8.3. Diseño del tratamiento. ......................................................................................70
2.8.4. Temperatura y alcalinidad..................................................................................72
2.8.5. Métodos operativos. ...........................................................................................72
2.8.6. Calidad del sobrenadante. ..................................................................................74
2.8.7. Características del tanque de digestión. .............................................................74
2.8.8. Sistemas de aireación. ........................................................................................74
2.8.8.1. Difusores de aire. .........................................................................................74
2.8.8.2. Aireadores mecánicos superficiales.............................................................74
2.9. Tratamientos anaerobios de cultivo en suspensión ..................................................75
2.9.1. Reacciones básicas de los procesos anaerobios. ................................................76
2.9.2. Análisis de los procesos anaerobios de cultivo en suspensión...........................76
2.9.3. Coeficientes de producción de biomasa en los procesos anerobios...................79
2.9.4. Coeficientes cinéticos en los procesos anaerobios.............................................79
2.9.5. Necesidades de nutrientes y alcalinidad en los procesos anaerobios.................79
2.9.6. Influencia de distintas variables ambientales sobre los procesos anaerobios. ...80
2.9.7. Tipos de reactores anaerobios. ...........................................................................81
2.10. Digestión anaerobia de fangos. ................................................................................84
2.10.1. Espesado previo. ................................................................................................85
2.10.2. Diseño del tratamiento. ......................................................................................85
2.10.3. Temperatura. ......................................................................................................90
2.10.4. Calidad del sobrenadante. ..................................................................................90
2.10.5. Diseño de los digestores.....................................................................................90
 2.10.5.1. Número de tanques. .....................................................................................90
2.10.5.2. Tipos de cubiertas. .......................................................................................90
2.10.5.3. Geometría de los tanques. ............................................................................91
2.10.5.4. Mezclado del digestor..................................................................................92
2.10.5.5. Calefacción del digestor...............................................................................94
2.10.6. Gas producido. ...................................................................................................95
2.10.7. Recogida y almacenamiento del gas ..................................................................96
2.10.8. El gas como fuente de energía ...........................................................................96
2.10.9. Control del pH y la alcalinidad ..........................................................................97
2.10.10. Sustancias tóxicas ........................................................................................97
2.11. Lagunaje. ..................................................................................................................98
2.11.1. Tipos de lagunas.................................................................................................99
2.11.2. Mecanismos y factores que intervienen en el proceso de tratamiento. ............100
2.11.3. Tipos de asociaciones de lagunas de estabilización.........................................103
2.11.4. Criterios de dimensionamiento de las lagunas de estabilización. ....................103
2.11.5. Ventajas y desventajas del lagunaje.................................................................105
2.11.6. Consideraciones sobre el diseño. .....................................................................106
3. PROCESOS DE SOPORTE SÓLIDO. ...........................................................................107
3.1. Introducción. ..........................................................................................................107
3.2. Filtros percoladores. ...............................................................................................108
3.2.1. Factores que afectan al diseño y rendimiento. .................................................110
3.2.1.1. Las características del agua residual. .........................................................110
3.2.1.2. Tipos de medios filtrantes..........................................................................110
3.2.1.3. Distribución del caudal. .............................................................................112
3.2.1.4. Cargas hidráulicas y orgánicas. .................................................................112
3.2.1.5. Ventilación.................................................................................................113
3.2.1.6. Temperatura. ..............................................................................................113
3.2.1.7. Esquemas básicos de filtros percoladores..................................................114
3.3. Contactores biológicos rotativos (RBC). ...............................................................114
3.3.1. Descripción del proceso. ..................................................................................115
3.4. Modelo cinético del cultivo fijo aerobio. ...............................................................117
3.4.2. Filtros percoladores..........................................................................................123
3.5. Criterios de diseño..................................................................................................123
3.5.1. Filtros percoladores..........................................................................................123
3.5.2. Contactores biológicos rotatorios (RBC). ........................................................124
3.6. Lechos de turbas.....................................................................................................129
3.6.1. Consideraciones técnicas. ................................................................................130
3.6.2. Criterios de diseño. ..........................................................................................130
3.7. Filtros verdes. .........................................................................................................130
3.8. Procesos anaerobios de biomasa fija. .....................................................................131