UNIDAD 1.

NEURODESARROLLO DE LAS FUNCIONES COGNOSCITIVAS

Resumen

El neurodesarrollo de las funciones ejecutivas y de integración, tiene estrecha relación

con la maduración de la corteza prefrontal, En edades tempranas ya es posible observar
cómo emergen diversas capacidades cognitivas que posteriormente constituirán lo que
conocemos como funciones ejecutivas. Las funciones ejecutivas implican el desarrollo de
una serie de capacidades cognitivas que han de permitir al niño mantener información,
manipularla y actuar en función de ésta; autorregular su conducta, logrando actuar de
forma reflexiva y no impulsiva; y adaptar su comportamiento a los cambios que pueden
producirse en el entorno. Este trabajo pretende explicar cómo se da el desarrollo de las
funciones ejecutivas y de integración en relación con la maduración de la parte del
cerebro encargada de estas funciones “la corteza prefrontal”, desde la niñez, en los
primeros años de vida, y no como se pensaba antes, en la edad adulta.

Las funciones ejecutivas 

Las funciones ejecutivas se han definido, de forma genérica, como aquellos procesos
cognitivos que permiten el control y regulación de comportamientos dirigidos a un fin.
Conceptos como “funcionamiento ejecutivo” o “control ejecutivo” hacen referencia a una
serie de mecanismos implicados en la optimización de los procesos cognitivos a fin de
orientarlos hacia la resolución de situaciones complejas.

En términos anatómicos, la corteza prefrontal ocupa un lugar privilegiado para orquestar

todas estas funciones, puesto que es la región cerebral de integración por excelencia,
gracias a la información que envía y recibe de virtualmente todos los sistemas sensoriales
y motores. La corteza prefrontal incluye casi una cuarta parte de toda la corteza cerebral y
se localiza en las superficies lateral, medial e inferior del lóbulo frontal. Se hace referencia
a ella como corteza de asociación frontal, y se subdivide funcionalmente en corteza
prefrontal dorsolateral y corteza orbitofrontal. La corteza orbitofrontal se ha asociado con
las funciones cognitivas empleadas en el manejo del conocimiento social. La corteza
prefrontal dorsolateral, como área asociativa plurimodal, proporcionaría una plantilla
neural para las asociaciones intermodales requeridas por los procesos cognitivos.
(Figura1.1).

Figura1.1 Se muestra la corteza prefrontal, que es la parte del cerebro asociada con las
funciones ejecutivas y de integración.
Los cambios observados en la capacidad y competencia ejecutiva parecen guardar una
estrecha relación con los procesos madurativos de la corteza prefrontal, y especialmente
con los “períodos sensibles” de maduración de esta región cerebral.

Durante los primeros años de vida, nuestra conducta está a merced de estímulos
ambientales accidentales. En lugar de actuar, reaccionamos. Sin embargo, en edades
tempranas ya es posible observar en el niño conductas que sugieren que algunas de las
capacidades cognitivas que integran las funciones ejecutivas han iniciado su desarrollo,
aun cuando a esta prematura edad el control ejecutivo es aún muy frágil y precario, el
dilatado proceso de maduración de la corteza prefrontal permite que la interacción del
niño con su entorno moldee las redes neuronales que sustentan el funcionamiento
ejecutivo.

Las funciones ejecutivas en los niños de 0 a 5 años

En los primeros seis meses de vida, el bebé puede recordar representaciones simples.
Sin embargo, si el bebé está jugando con un juguete y lo cubrimos con una toalla, para él,
éste deja de existir: no busca el juguete, y se comporta como si no existiera.

Alrededor de los ocho meses, los bebés son capaces de buscar el objeto que les ha sido
ocultado y recuperarlo. Esta conducta en sí misma sugiere una forma “embrionaria” de
funciones ejecutivas: el bebé puede mantener presente información que no se halla
presente (representación del juguete y su ubicación espacial) para la consecución de un
objetivo (levantar la toalla y recuperar el juguete). Con el aumento de la edad, los bebés
resisten demoras de tiempo cada vez más amplias, es decir que pueden retener por más
tiempo la información de la ubicación y representación de un objeto.

Durante el primer año de vida también emerge la habilidad de suprimir respuestas

dominantes. Kochanska sugieren que la capacidad del bebé para dejar de hacer una
actividad placentera frente a la demanda de un cuidador es la primera forma de inhibición
observada en humanos. Mientras los bebés de 8 meses son capaces de inhibir una
conducta placentera en el 40% de los ocasiones este porcentaje aumenta sensiblemente
a los 22 y 33 meses (un 78 y 90%, respectivamente).No obstante, estas formas
embrionarias de funcionamiento ejecutivo son muy frágiles y fácilmente alterables.

El uso de reglas por parte de un niño de 3 años para guiar su conducta es superior
cuando se compara con las rudimentarias reglas empleadas por uno de 2 años. No
obstante, esta capacidad todavía es muy limitada, los estudios realizados con la tarea
denominada Dimensional Change Card Sort (Figura 1.2) son a prueba de esto, y
consisten en que los niños han de clasificarse una serie de tarjetas de acuerdo con la
forma o color de los dibujos que contienen (p. ej., estrella roja, camión azul, etc.).

Los resultados muestran que los niños de 3 años presentan dificultades para cambiar de
regla clasificatoria. Así, por ejemplo, si inicialmente se le solicita que clasifique las tarjetas
por la dimensión ‘color’ (pon las tarjetas rojas aquí y las azules allí) y posteriormente que
lo haga por la dimensión ‘forma’ (pon las estrellas aquí y los camiones allí), un niño de 3
años continúa clasificando las tarjetas según la dimensión inicial (en este caso el color) y
es hasta los 4 años cuando el niño cambia de dimensión sin dificultad. Esta capacidad
para utilizar un par de reglas arbitrarias constituye el paso previo a la adquisición de la
habilidad para integrar dos pares incompatibles de reglas en un solo sistema de reglas y
se presenta con mayor frecuencia y consistencia a los 5 años de edad. Estos cambios
tienen implicaciones significativas en la conducta del niño: le permiten formular y usar
juegos de reglas más complejos para regular su conducta.

Figura 1.2 La prueba Dimensional Change Card Sort, ha sido utilizada para demostrar
que las funciones ejecutivas están presentes durante etapas tempranas de la vida,
poniendo a prueba la capacidad el niño para utilizar diferentes reglas para la clasificación
de los mismos objetos (forma, color, tamaño, etc.)

La maduración de la corteza prefrontal

Los cambios que se producen en la región cerebral de la corteza prefrontalhacen posible

el desarrollo gradual de las funciones que esta estructura sustenta. (Figura 1.3). Después
del nacimiento, la sustancia gris prefrontal incrementa su volumen hasta
aproximadamente los 12 años, para posteriormente disminuir de forma gradual.

Entre los 5 y 11 años, la corteza cerebral con mayor grosor se localiza en el prefrontal
dorsolateral y lóbulos parietales (entre 4 y 5 mm).Por el contrario, el volumen de sustancia
blanca prefrontal no cesa de aumentar durante la infancia y adolescencia. Se ha
observado que el incremento de volumen experimentado por la sustancia blanca no sigue
un patrón uniforme, y es más pronunciado en la corteza prefrontal dorsolateral y menor en
las regiones orbitofrontales.

El aumento de volumen de la sustancia blanca prefrontal se ha atribuido a la mielinización

de las vías corticocorticales asociadas a esta región cerebral. Tal proceso de mielinización
se inicia en momentos distintos y posee un ritmo y duración variables, y continúa hasta
bien entrada la segunda década de la vida. En términos generales, el proceso de
mielinizaciónsigue una secuencia cefalocaudal, desde segmentos proximales a distales.
 

Figura 1.3 La imagen muestra cómo se ve la corteza prefrontal y el cerebro en su proceso

de maduración durante los primeros 20 años de vida

Mientras que en el sistema nervioso periférico mielinizan antes las vías motoras que las
sensoriales, en el sistema nervioso central ocurre al contrario; esto explica que el niño sea
capaz de oír y ver mucho antes que gatear o andar. En el cerebro, los procesos
madurativos siguen un orden secuencial en el que las áreas de proyección maduran antes
que las de asociación. Partiendo de los estudios de mielinización realizados en humanos,
la corteza prefrontal es una región cerebral de mielinización tardía. Las áreas de
asociación heteromodal, entre las que se cuenta la corteza prefrontal, siguen un proceso
de mielinización lento, pero continuo, que se prolonga más allá de la segunda década de
la vida. Este progresivo proceso de mielinización parece ser fundamental para el
desarrollo funcional de la corteza prefrontal.

El modelo jerárquico de las funciones ejcutivas

A mediados de la pasada década, Stuss y Benson, en su libro sobre el lóbulo frontal,

propusieron un modelo jerárquico de las funciones mentales. Se encuentra influenciado,
en primer lugar, por la organización anatómica del sistema nervioso central y, en segundo
lugar, por las clásicas aportacionnes de W. james respecto a la consciencia en su libro
Principios depsicología. Según este modelo, el córtex prefrontal realizaría un control
supramodal sobre las funciones mentales básicas localizadas en estructuras basales o
retrorrolándicas. Estecontrol lo llevaría a cabo a través de las funciones ejecutivas, que, a
su vez, también se distribuirían de manera jerárquica, aunque con una relación interactiva
entre ellas. En el vértice de esta pirámide se encontraría la autoconciencia o autoanálisis,
mediante el cual se representan las experiencias subjetivas actuales en relación con las
previas, monitorizando la propia actividad mental y utilizando el conocimiento adquirido
para resolver nuevos problemas y guiar la toma de decisiones para el futuro. En un
segundo nivel se encontrarían las funciones que realizan el control ejecutivo o cognitivo
del resto de funciones mentales. Estas funciones son las siguientes: anticipación,
selección de objetivos, formulación y planificación previa de posibles soluciones, iniciación
de la respuesta con monitorización de la misma y de sus consecuencias. El tercer nivel
corresponde a las funciones siguientes: a) el impulso (drive), que engloba la capacidad de
iniciar y mantener una actividad mental y una conducta motora. Este concepto está
relacionado con la noción de motivación, que podemos definir como la energía necesaria
puesta a disposición para lograr algo deseable o evitar algo indeseable, y que está
relacionada con el estado emocional delsujeto; y b) la organización temporal, que hace
referencia a la capacidad de mantener secuencias de información y percibir elorden
temporal de los sucesos. Para Stuss y Benson, estas funciones no se encargan de
funciones de ejecución, sino del control de la activación de las acciones mediante la
anticipación, la elección de objetivos que se desea conseguir, la planificación y la
selección adecuada, que supone la selección de una respuesta y la inhibición de otras.

El segundo componente de este sistema jerárquico está asociado con el control ejecutivo
o función de supervisión de los lóbulos frontales. Las conexiones recíprocas entre las
áreas de asociación multimodal retrorrolándicas, el sistema límbico y el cerebro anterior
proveen las bases neurales necesarias para este control ejecutivo. Estas funciones
ejecutivas de control se han dividido conceptual y experimentalmente en subfunciones
específicas, tales como anticipación, selección de objetivos y elaboración de planes. Este
sistema se activaría ante situaciones novedosas, por lo que carece de acceso a
respuestas rutinarias.

Conclusiones

El término “funciones ejecutivas” fue acuñado por Lezak para referirse a una constelación
de capacidades implicadas en la formulación de metas, planificación para su logro y
ejecución de la conducta de un modo eficaz. De acuerdo con esta autora, estas funciones
ejecutivas se pueden agrupar en tornoa una serie de componentes: las capacidades
necesarias para formular metas (motivación, conciencia de sí mismo y modo en el que
percibe su relación con el mundo), las facultades empleadas en la planificación de los
procesos y las estrategias para lograr los objetivos (capacidad para adoptar una actitud
abstracta, valorar las diferentes posibilidades y desarrollar un marco conceptual que
permita dirigir la actividad), las habilidades implicadas en la ejecución de planes
(capacidad para iniciar, proseguir y detener secuencias complejas de conducta de un
modo ordenado e integrado) y las aptitudes para llevar a cabo esas actividades de un
modo eficaz (controlar, corregir y autorregular el tiempo, la intensidad y otros aspectos
cualitativos de la ejecución).

Hace algunos años se creía que las funciones ejecutivas comenzaban en edades adultas
después de la adolescencia, sin embargo se ha comprobado que éstas comienzan desde
el primer año de vida, aun cuando son frágiles y alterables más fácilmente.

Referencias
A. García-Molina, A. Enseñat-Cantallops, J. Tirapu-Ustárroz, T. Roig-Rovira Maduración
de la corteza prefrontal y desarrollo de las funciones ejecutivas durante los primeros cinco
años de vida (435-440). Revista de Neurología  (Volumen 48Núm. 8). 

Recuperado de http://www.neurologia.com/pdf/Web/4808/bb080435.pdf

American Psychological Association. (2010). Publication manual of the American

Psychological Association (6ta ed.). Washington, DC: Autor.

Alcaraz Romero, V. M. y Gumá Díaz, E. (2001). Texto de Neurocienciencias

Cognitivas. México: Manual Moderno.

J. Tirapu-Ustárroz, P. Luna-Lario Neuropsicología de las funciones ejecutivas Revista de

Neurología (Volumen 55 Núm.12).

Recuperado de http://www.viguera.com/pdf/muestra/manualNeuro2_muestra.pdf