Rev. del Instituto de Investigación (RIIGEO), FIGMMG-UNMSM Vol. 13, N.º 26, pp.

67-72 Julio-Diciembre 2010

Recibido: 20/12/2010
Aprobado: 30/03/2011

Lixiviación de minerales de oro con el uso de tiosulfato:

tecnología alterna a la cianuración de minerales de oro
Ores gold leaching using thiosulphate: an alternative technology to gold ores cyanidation.

Edmundo Alfaro Delgado*, Didier Michel**

Resumen
Existe una creciente preocupación a nivel mundial por las condiciones de seguridad en el uso del cianuro para lixiviar minerales
de oro, lo que ha desatado mayor interés en la búsqueda de procedimientos alternativos para la recuperación de oro. Existe
cierto consenso en el mundo científico con respecto al uso del tiosulfato como el mejor método alternativo para reemplazar al
cianuro; pero el proceso aun no ha logrado aplicaciones comerciales a pesar de que ha sido descubierto hace mucho tiempo.
Dificultades inherentes a la química de la solución y métodos adecuados de recuperación del oro desde sus soluciones han
limitado mayor progreso del método.
El proceso requiere de la presencia de cobre y amoniaco en las soluciones de lixiviación con el fin de lograr velocidades
adecuadas de lixiviación y que sean competitivas con las que se logra con el cianuro. El par iónico Cu(NH3)42+/Cu(S2O3)35- (que
corresponde a Cu2+/Cu+) es el principal responsable de la oxidación del oro, pero también de la descomposición del tiosulfato.
El comportamiento de ese par iónico es fuertemente influenciado por el contenido de amoniaco, la concentración de cobre, el
pH y el potencial de la solución.
Este método de lixiviación fue probado con experimentos de laboratorio habiéndose logrado resultados de lixiviación de oro
con rendimientos semejantes a los que se obtiene con cianuro. Sin embargo, cuando los minerales contienen cobre, el uso del
tiosulfato proporciona mucho mejores resultados de recuperación de metales preciosos que con el cianuro. Consecuentemente,
el tiosulfato es la mejor alternativa para lixiviar minerales de oro que contienen cobre.
Palabras clave: Lixiviación de oro, cianuración, tiosulfato, cianuración de minerales de oro-cobre.

Abstract
Worldwide there is a growing concern in the safety conditions around the cyanide process to leach gold ores, which has pro-
moted great attention in search alternative procedures for gold recovery. In the scientific world there is a consens regarding to
the use of thiosulphate as the best alternative to replace cyanide. Although the process has been discovered lon ago, it has not
commercial applications yet. Inherent difficulties to the solution chemistry and adequate methods for gold recovery from solutions
have restricted further progress of this method.
The process require the presence of copper and ammonia in the leaching solution in order to reach rates of leaching and com-
parable to those obtained by cyanide. The ionic pair Cu(NH3)42+/Cu(S2O3)35- (that corresponds to Cu2+/Cu+) is the main
supporter of gold oxidation, but it also cause thiosulphate decomposition. The action of this ionic pair is strongly influenced by
the ammonia content in solution, copper concentration, pH values and solution potential.
This leaching method was tested with laboratory experiments after which the yield of gold is quite similar to those reported
for cyanide. However, when ores contain copper, the thiosulphate method give better recoveries of gold compared to those of
cyanide. Consequently, thiosulphate is the best alternative to leach gold ores containing copper.
Keywords: Gold leaching, cyanidation, thiosulphate, leaching gold-copper ores.

* Docente de la Pontificia Universidad Católica del Perú. E-mail: ealfaro@pucp.pe

** Consultor Metalúrgico, Bélgica.

1. Introducción
Durante los últimos 100 años se ha hecho bastante
uso del cianuro para la recuperación de oro a partir
de sus minerales, proceso que ha demostrando una
eficiencia tecnológica ampliamente aceptada. Sin
embargo, el proceso no es del todo ideal. El prin-
cipal problema es su alto grado de toxicidad. Los
derrames pueden ocurrir de diversas maneras. Se ha
verificado derrames ocurridos en España, Kyrgystan,
Rumania, Sudáfrica, etc., lo cual ha generado una
imagen negativa del proceso. Adicionalmente, el
riesgo de contaminación del entorno de una planta
de cianuración es real y latente. Indudablemente, la
toxicidad del proceso condiciona a que instituciones
medioambientales y agencia gubernamentales obser-
ven con mucho recelo el proceso; inclusive, en algunos
lugares del mundo (p. ej. Grecia, Turquía) se está
impidiendo el desarrollo de nuevos proyectos con el
uso de cianuro y existe la tendencia a que este criterio
se expanda en el mundo (Ritchie, 2001).
Procesos alternativos de lixiviación para la recupe-
ración de oro se han investigado e implementado
por cortos periodos y/o en pequeña escala. Las
investigaciones actuales concuerdan en indicar que
el tiosulfato es uno de los procesos con las mejores
opciones como alternativa no tóxica para sustituir al
cianuro (Ritchie, 2001); consecuentemente se vienen
haciendo esfuerzos significativos en el estudio de esta
tecnología.
El tiosulfato tiene la propiedad de acomplejar al oro
y la plata; al tiosulfato de amonio (NH4)2S2O3 se le
utiliza como fertilizante y es mucho más barato que
el cianuro; la presencia de cobre es necesaria para el
proceso, la cual es perjudicial en el caso del cianuro;
el complejo de oro – tiosulfato no se adsorbe por el
carbón, lo cual es una ventaja frente a minerales de
tipo carbonáceo; la recuperación de oro a partir de
soluciones de tiosulfato es factible. Diversas pruebas
a nivel de laboratorio han demostrado rendimientos
y cinética semejante a la del proceso con cianuro
(Michel, 2000).
II. El tiosulfato: Química y aspectos
termodinámicos
Termodinámicamente hablando, el sistema amoniaco
- tiosulfato no es estable, el primero tiende a volati-
lizarse y el segundo a descomponerse. Por lo tanto,
los diagramas de equilibrio no se pueden construir
para este sistema, salvo que se omitan las especies
más estables. Con esta condición, en la Figura 1 se
representa un diagrama de equilibrio Eh - pH para
especies sulfuradas meta-estables tales como el te-
trationato, S4O62-, tritionato, S3O62-, y otros.
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Figura N.° 1. Diagrama Eh – pH para especies sulfuradas (metaes-
table).
Como se observa en la Figura N.° 1, el S2O32- se ubica
en una delgada franja en la región de pH neutro y
básico. Para mantener al tiosulfato en condiciones
ambientales, la solución debe tener las condiciones
observadas de pH y potencial. El tiosulfato se oxi-
da a tetrationato con valores de pH inferiores a 6;
el tritionato, S3O62-, es la especie más estable con
altos valores de potencial y pH por lo que es de es-
perarse que el tiosulfato se convierta en tritionato.
En la práctica solo se ha encontrado tetrationato,
S4O62-, en rangos de pH entre 9 y 10, lo cual indica
que la formación de tetrationato es más rápida que
el tritionato (Wan, 1997). El oxígeno contribuye
significativamente a incrementar el potencial de
solución favoreciendo así la formación la formación
de tritionato o tetrationato.
Dependiendo del potencial de la solución y de los
valores de pH, la degradación del tiosulfato puede ser
reductiva u oxidativa: en la descomposición reductiva
se puede formar azufre elemental o HS-, posiblemente
según la ecuación (1) o según la ecuación (2) cuando
está presente el cobre.
S2O32- + 8 H+ + 8 e- ⇋ 2 HS- + 3 H2O (1)
S2O32- + Cu2+ + 6 H+ + 6 e- →
S0 + CuS + 3H2O (2)
Las reacciones (1) y (2) se verifican cuando el po-
tencial de la solución es bajo, lo cual demuestra la
importancia de mantener niveles adecuados de poten-
cial en la solución de lixiviación. La descomposición
oxidativa da lugar a una serie de compuestos esta-
bles o meta-estables, que pueden ser: S4O62-, S3O62-,
SO32-, S2O62-, SO42-, etc. El sulfato es el más estable
y producto final de la degradación del tiosulfato,
(Wan, 1997).
La oxidación del tiosulfato es uno de los más impor-
tantes problemas que presenta este proceso de lixi-
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viación. En las soluciones de lixiviación, la presencia Los efectos perjudiciales de la aireación y exceso de
de cobre influye significativamente en la oxidación oxígeno están asociados a la formación de bisulfito
del tiosulfato, pero el cobre es fundamental para una y su asociación con los iones complejos de Cu(II)-
eficiente lixiviación del oro. amonio y su dismutación subsecuente. Sin embargo,
una aireación controlada reducirá la reducción de
En la presencia de cobre y amoniaco se forma el
iones Cu(II) y permitirá sostener adecuadas velo-
complejo tetra-amino de Cu(II), Cu(NH3)42+, que
cidades de oxidación del oro. También favorecerá
actúa como oxidante del tiosulfato, ya que el po-
la menor oxidación del tiosulfato al favorecer la
tencial redox para el par Cu(NH3)42+/Cu(S2O3)35-, es
formación del tetrationato y su hidrólisis alcalina,
de 0.22 volts, que es mayor que para el par S2O32-/
(Senanayake, 2005).
S4O62-, 0.12 volts, (Aylmore, 2001). Esta reacción se
verifica según la ecuación (3), en la cual se observa, y Lo descrito demuestra que el sistema es complejo
se puede comprobar experimentalmente, que cuanto y que requiere fijar las condiciones más adecuadas
mayor es la concentración de amoniaco la velocidad en la solución y mantener un estrecho control en el
y grado de oxidación del tiosulfato disminuyen. proceso. Es así que, para evitar excesivo consumo de
tiosulfato se debe mantener el contenido de cobre en
Cu(NH3)42+ + 4 S2O32- ⇋
los valores mínimos, incrementar la concentración de
Cu(S2O3)35- + ½ S4O62- + 4 NH3 (3) NH3 y mantener valores altos de pH.
El oxígeno presente en solución re-oxida al Cu(I),
III. La lixiviación del oro con tiosulfato
[Cu(S2O3)35-], para reconvertirlo a Cu(II), [Cu(NH3)42+]
según la ecuación (4). Es de observarse en esta ecua- Desde el punto de vista termodinámico la disolución
ción la formación del complejo Cu(NH3)42+ que según del oro es posible en soluciones de tiosulfato amonia-
la ecuación (3), es el causante de la oxidación del co, como se demuestra en el diagrama Eh – pH de
tiosulfato. la Figura N.° 2; en ella se observa que para lograr
lixiviar el oro se requiere mantener potenciales supe-
2 Cu(S2O3)35- + 8 NH3 + ½ O2 + H2O ⇋
riores a 0,0 Volts (ENH). El complejo Au+ - S2O32- es
2 Cu(NH3)42+ + 2 OH- + 6 S2O32- (4) muy estable en las condiciones adecuadas de poten-
Es evidente que cualquier factor que acelere el trans- cial de solución. El complejo Au3+ solo es posible que
porte de oxígeno a la solución, será también un factor exista en condiciones fuertemente oxidantes, en las
que contribuya a la oxidación del tiosulfato. De otro cuales el tiosulfato se descompone fácilmente.
lado, cualquier medida que se tome para limitar la
introducción de oxígeno a la solución contribuirá ne-
gativamente a la disolución del oro (Li, Miller, 1996).
En resumen, el Cu (II) en forma de Cu(NH3)42+
oxida al tiosulfato para formar Cu(I) en forma de
Cu(S2O3)35-; este último a su vez es re-oxidado a Cu
(II) en forma de Cu(NH3)42+ por efecto del oxígeno
disuelto en solución. Se produce así un ciclo redox
que incide en la oxidación del tiosulfato.
Sin embargo, existen factores atenuantes a la oxida-
ción del tiosulfato; el amoniaco contribuye a limitar
la oxidación del tiosulfato, como se observa en la
ecuación (3). El pH es otro factor que contribuye
en este sentido, según se observa en la ecuación (5).
2 S4O62- + 3 OH- ⇋
Figura N.° 2. Diagrama Eh–pH para el sistema Au – NH3 – S2O32- a
5/2 S2O32- + S3O62- + 3/2 H2O (5)
25°C; [Au+] = 10-5 M (~2ppm); [S2O3Na2] = 0.1 M; [NH3+NH4+] = 1
Evidentemente, los iones OH- en solución originan M; (Senenayake et al. 2003).
una reconversión parcial del tetrationato a tiosulfato El tiosulfato por sí solo logra disolver el oro, pero
(ecuación 5). Se ha calculado que hasta un 60% del a velocidades tan lentas que no se justifica para
tiosulfato oxidado puede ser recuperado por efectos uso comercial. La introducción de amoniaco junto
de la concentración de iones OH-, (Byerley et al., al tiosulfato mejora notoriamente la disolución del
1973). Es decir, valores altos de pH contribuyen a oro, pero aun no es suficiente para propósitos econó-
mantener el tiosulfato. micos, (Breuer y Jefrey, 2002). La adición de cobre
junto con el tiosulfato y el amoniaco logran que el

Lixiviación de minerales de oro con el uso de tiosulfato: tecnología alterna a la cianuración de minerales de oro 69
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oro se disuelva a velocidades comparables a aquellas debe conducir como casos específicos y que depende
obtenidas por cianuración. Entonces, la lixiviación básicamente de su composición mineralógica. Sin
del oro se produce de acuerdo a la ecuación (7) y el embargo, una fórmula con aceptable sustento técnico
sistema es reconocido por diversos autores como el establece que una solución con 0,1 M en tiosulfato y
más eficiente para lixiviar oro (Breuer and Jeffrey, 0,4 M en NH3, con altos valores de pH y la concen-
2002; Feng and Van Deventer, 2002). tración de cobre que no debe exceder de 100 ppm,
es bastante adecuada para lixiviar el oro. (Breuer
Au° + 5 S2O32- + Cu(NH3)42+ ⇋
and Jeffrey, 2002). El amoníaco puede obtenerse
Au(S2O3)23- + 4 NH3 + Cu(S2O3)35- (7) por adición de NH4OH o generación a partir del
(NH4)2S2O3.
El mecanismo electroquímico propuesto para carac-
terizar el proceso de disolución de oro, se ilustra en
iv. Evaluación experimental
la Figura 3.
Se hicieron pruebas de lixiviación comparativas con
H2O O2
Cu(S2O3)35-
el uso de cianuro y de tiosulfato con tres minerales
H+ [Cu+1] diferentes. Dos de ellos de carácter oxidado: el prime-
ro con un contenido de cobre muy bajo, el segundo
NH3 S2O32- mineral con un contenido elevado de Cu (2,5%); el
e- tercer mineral con bajo contenido de cobre y un
Cu (NH3 )42+ Cu (NH3 )4+ contenido de azufre elevado, (6.9 %). En la Tabla
[Cu+2] [Cu+1] Au(S2O3)23- 1 se anota el análisis químico de los tres minerales.
Las especies mineralógicas determinadas cualitativa-
e- mente se reportan en la Tabla 2. Los tres minerales
S2O32-
fueron molidos en seco hasta 100% malla -150.

Au° Au+
Tabla N.° 1. Análisis químico de los tres minerales.
Au° + [Cu(NH3)4 ] 2+ 2-
+ 5S2O3 = [Au(S2O3)3 ]3- + [Cu(S2O3)3]5- + 4NH3 Elemento Mineral 1 Mineral 2 Mineral 3
Au (g/T) 3,3 4,1 4,7
Figura N.° 3. Modelo electroquímico para la lixiviación de oro en Ag (g/T) 12 10 19
soluciones de cobre amonio y tiosulfato. Cu (%) 0,2 2,5 0,02
S (%) 0,11 0,064 6.90
El oro metálico es oxidado a Au+ por efecto del
Fe (%) 8,1 13,0 2,0
complejo Cu(NH 3)42+; luego los iones tiosulfato
acomplejan al Au+ formado para formar el complejo
Au(S2O3)23-. El complejo Cu(NH3)42+ (Cu2+) recibe el Tabla N.° 2. Especies minerales de los tres minerales.
electrón liberado por la oxidación del oro y se reduce Elemento Mineral 1 Mineral 2 Mineral 3
a Cu(NH3)2+, (Cu+), el cual en presencia de S2O32- Pirita; FeS2 x x x
forma el complejo Cu(S2O3)35- según la reacción (8). Pirrotita; Fe(1-x)S x
Cu(NH3)42+ + 3 S2O32- + e- ⇋ Hematita; Fe2O3 x
Covelita; Cu2s x x
Cu(S2O3)35- + 4 NH3 (8) Calcopirita; CuFeS2 x x
El potencial normal, E°, de la reacción (8) es de 0.22 Bornita, Cu5FeS4 x
volts, [Cu(NH3)42+/Cu(S2O3)35-], consecuentemente es Malaquita, Cu2CO3(OH)2 x
de esperarse que el complejo Cu(II) tetra-ammino,
Cu(NH3)42+ sea capaz de oxidar el oro. El oxígeno es
necesario para convertir el Cu(S2O3)35- a Cu(NH3)42+ y Las pruebas con tiosulfato se hicieron en recipiente
así asegurar la continuidad del proceso; cuanto mayor agitado (a 800 rpm) y la cianuración en botella uti-
sea la cantidad de oxígeno disuelto, más rápida será lizando, en ambos casos, 500 gramos de mineral; una
la oxidación del Cu(I) a Cu(II) favoreciendo con ello densidad de pulpa de 33 % y tiempo de lixiviación de
la lixiviación del oro. 48 horas. Las soluciones de tiosulfato fueron prepa-
radas con tiosulfato de amonio, (NH4)2S2O3, 0.2 M;
En la literatura se puede encontrar resúmenes bas- NH3 3M y sulfato de cobre, CuSO4.5H2O, 0,001 M ó
tante completos de las condiciones de operación en 0.063g/l. Para las soluciones de cianuración, cianuro
el proceso del tiosulfato (Aylmore and Muir, 2001; de sodio, NaCN, 2.5 g/L e hidróxido de sodio, NaOH
Michel 2000). Se puede observar de ellos importan- para obtener pH 12.
tes divergencias entre diversos autores, lo que hace
presumir que la lixiviación de minerales de oro se

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El contenido de tiosulfato y ciaunuro en las solu-
ciones se determinó por valoración iodométrica y
argentométrica, respectivamente. El contenido de
oro y plata en el mineral de alimentación y el relave
se obtuvieron por fusión - copelación. El contenido
de oro y plata en las soluciones de lixiviación se de-
terminaron por absorción atómica utilizando como
patrones soluciones de composición semejante a
las de lixiviación. Los resultados experimentales se
muestran en las Tablas N.°s 3 a 5.
Tabla N.° 3. Resultados de lixiviación del mineral # 1.
Cianuración
Recuperación Au, % 88
Recuperación Ag, % 84
Consumo de reactivo, kg/T 0,82
La recuperación de oro por cianuración es relativa-
mente baja, debido quizás a la naturaleza arcillosa
del mineral que puede condicionar a que algo del
complejo de cianuro de oro quede adsorbido en las
arcillas. El consumo bajo de cianuro es consecuencia
del carácter inerte de los minerales presentes en esta
muestra.
En el ensayo con tiosulfato, la recuperación de oro
muestra un valor algo superior al de la cianuración,
demostrando con ello la competitividad del método
frente al cianuro. El consumo de tiosulfato resultó
ser inferior a valores que se reportan en la literatu-
ra; en lo cual cumple papel importante el exceso de
amoniaco que tiene efecto protector en la degradación
del tiosulfato.
El mineral # 2 contiene cantidades importantes
de cobre que se presenta en formas oxidadas y
sulfuradas. La recuperación de oro por cianuración
es bastante baja y el consumo de cianuro bastante
alto. Evidentemente, la presencia de cobre ocasiona
esta respuesta.
Tabla N°. 4. Resultados de lixiviación del mineral # 2.
Cianuración
Recuperación Au, % 27
Recuperación Ag, % 12
Consumo de reactivo, kg/T 4,9
La recuperación del oro con el uso de tiosulfato es
bastante adecuada, y muy superior a la observada
con el uso del cianuro. Esto demuestra la ventaja
del tiosulfato frente al cianuro cuando el mineral a
lixiviar contiene cobre. Este elemento es favorable
al proceso de lixiviación con tiosulfato y altamente
perjudicial con el uso del cianuro.
Lixiviación de minerales de oro con el uso de tiosulfato: tecnología alterna a la cianuración de minerales de oro
En el ensayo con tiosulfato, el contenido de cobre se
elevó desde 0.063g/L al inicio del ensayo hasta 5,0
g/L al final de la lixiviación. Esto a su vez explica en
gran consumo de tiosulfato. No solo se consume el tio-
sulfato en la acomplejación del cobre, (Cu(S2O3)35-),
sino que el efecto del par Cu(II)/Cu(I) y la presencia
de oxígeno disuelto en la solución contribuyen a la
descomposición del tiosulfato.
Tabla N.° 5. Resultados de lixiviación del mineral # 3.
Cianuración Tiosulfato
Recuperación Au, % 89 75
Tiosulfato Recuperación Ag, % 84 69
91 Consumo de reactivo, kg/T 4,5 3,6
84
0,7
En el mineral # 3, el oro se lixivia aceptablemente
con cianuro aunque muestra consumos muy altos del
reactivo; el cual puede ser el resultado de la conver-
sión de cianuro a tiocianato, CNS-, dada la presencia
de pirita y azufre elemental detectado.
Con el uso del tiosulfato, la recuperación de oro es
inferior a la obtenida con cianuro. El consumo de
tiosulfato es también superior en comparación con
la obtenida con el mineral #1. Es de esperarse que
el tiosulfato reaccione, con los sulfuros presentes en
el mineral, puesto que los potenciales de disolución
de estos es semejante a los del oro; esto explicaría el
mayor consumo de tiosulfato. El hierro disuelto en el
proceso precipita como hidróxido sobre la superficie
del mineral, lo cual sería la causa de la recuperación
inferior de oro.
v. Conclusiones
Soluciones que contienen tiosulfato, amoniaco y co-
bre para lixiviación del oro a partir de sus minerales
constituyen una seria alternativa a utilizar como
sustituto de las soluciones cianuradas.
Un adecuado balance de tiosulfato, amoniaco y cobre
es muy importante para una adecuada lixiviación de
oro. El pH, oxígeno disuelto y potencial de solución
Tiosulfato juegan también un papel muy importante para la
93 eficiencia del proceso.
50
30,3 La aplicación del procedimiento de lixiviación de
minerales de oro con tiosulfato con tres minerales
de naturaleza distinta permite establecer la validez
del método. En minerales que no contienen especies
consumidoras de reactivos, el tiosulfato compite
ventajosamente con el procedimiento de cianuración.
En presencia de minerales de cobre, el proceso de
tiosulfato es notoriamente superior al de cianuración;
inclusive, parece ser el único método adecuado para
tratar directamente este tipo de minerales. En pre-
sencia de pirita, el método del tiosulfato no parece
ser ventajoso en comparación con el cianuro.
71

El método de lixiviación con tiosulfato requiere de
más amplias evaluaciones para verificar su eficacia
y explorar sus reales posibilidades de aplicación.
Los métodos de recuperación del oro a partir de sus
soluciones, también requieren ser estudiados.
VI. Agradecimientos
Los autores expresan su agradecimiento por el apoyo
brindado para la ejecución del presente estudio de
a la Commission Inter Universitaire Francophone,
CIUF, de Belgica y al Instituto de Investigación de
la FIIGMMG de la UNMSM, por su corrección y
publicación.
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