¿Qué significa la tierra en un circuito eléctrico?

Quiza uno de los conceptos mas malentendidos en electronica es el de la tierra.

La confusion conduce a muchos problemas cuando se disenan y analizan los
circuitos. El simbolo estandar para la tierra del circuito se muestra en la figura
5-24(a), mientras que el simbolo para la tierra del chasis se muestra en la figura 5-24(b).
En su definicion mas simple, la tierra es simplemente “un punto electrico
arbitrario de referencia” o “punto comun” en un circuito. Si se usa el simbolo
de tierra de esta manera, permite dibujar el circuito de una forma mas simple.
Cuando el simbolo de tierra se usa de manera arbitraria para designar un punto
de referencia, seria correcto volver a dibujar el esquema del circuito mostrando
todos los puntos de tierra conectados juntos o, de hecho, volver a dibujar el circuito
usando otro punto de referencia completamente distinto. Los circuitos que
se muestran en la figura 5-25 son equivalentes exactos, aun cuando los de las figuras
5-25(a) y 5-25(c) usen diferentes puntos de referencia. Mientras que el simbolo de tierra se usa para
designar un punto comun o referencia dentro de un circuito, por lo general tiene un mayor
significado para el tecnologo o el ingeniero. Con frecuencia el chasis de metal de un aparato se
conecta a la tierra del circuito. A esta conexion se le conoce como tierra de chasis y es comun
designarla como se muestra en la figura 5-24(b).

Con el fin de evitar electrocuciones, la tierra de chasis suele

conectarse a la tierra física a traves de una terminal
suministrada en la caja del contacto electrico.
En caso de una falla dentro del circuito, el chasis redirige la
corriente a tierra (activando un interruptor automatico o un
fusible) y asi deja de representar un peligro para un operador
distraido. Como el nombre lo implica, la tierra fisica es una
conexion que esta unida a la tierra, ya sea a traves de tubos de
agua o mediante una conexion al suelo. Todos estamos
familiarizados con el contacto electrico comun de 120 Vca que
se muestra en la figura 5-26. La terminal redonda del contacto
siempre esta acoplada a la terminal de tierra y se usa no solo para circuitos de ca sino también para
proporcionar un punto comun para los circuitos de cd. Cuando un circuito esta unido a la tierra a
traves de una terminal, el simbolo de tierra ya no representa una conexion arbitraria, sino un tipo de
conexion muy especifico.

Si se mide la resistencia entre la terminal de tierra del enchufe de los 120 Vca y el
chasis de metal de un horno de microondas y es de cero ohms, ¿que le dice esto
sobre el chasis del horno?

El chasis del horno esta conectado a tierra cuando se conecta al contacto electrico.