Distribución actual del agua[editar]

Representación gráfica de la distribución de agua terrestre. 3

Los océanos cubren el 71 % de la superficie terrestre: su agua salada supone el 96,5 % del agua del
planeta.

El 70 % del agua dulce de la Tierra se encuentra en forma sólida (Glaciar Grey, Chile).

El total del agua presente en el planeta, en todas sus formas, se denomina hidrosfera. El agua
cubre 3/4 partes (71 %) de la superficie de la Tierra. Se puede encontrar esta sustancia en
prácticamente cualquier lugar de la biosfera y en los tres estados de agregación de la
materia: sólido, líquido y gaseoso.
El 97 por ciento es agua salada, la cual se encuentra principalmente en los océanos y mares;
solo el 3 por ciento de su volumen es dulce. De esta última, un 1 por ciento está en estado
líquido. El 2 % restante se encuentra en estado sólido
en capas, campos y plataformas de hielo o banquisas en las latitudes próximas a los polos.
Fuera de las regiones polares el agua dulce se encuentra principalmente en humedales y,
subterráneamente, en acuíferos.

El agua representa entre el 50 y el 90 % de la masa de los seres vivos (aproximadamente el

75 % del cuerpo humano es agua; en el caso de las algas, el porcentaje ronda el 90 %).

En la superficie de la Tierra hay unos 1 386 000 000 km3 de agua (si la tierra fuese plana —sin
topografía— estaría completamente cubierta por una capa de unos 2750 m), que se
distribuyen de la siguiente forma:3

Distribución del agua en la Tierra

Volumen en km³ Porcentaje

Situación del agua

Agua de agua de agua
Agua salada
dulce dulce total

1.338.000.00
Océanos y mares - - 96,5
0

Casquetes y glaciares polares 24.064.000 - 68,7 1,74

Agua subterránea salada - 12.870.000 - 0,94

Agua subterránea dulce 10.530.000 - 30,1 0,76

Glaciares continentales
300.000 - 0,86 0,022
y Permafrost
 Lagos de agua dulce 91.000 - 0,26 0,007

Lagos de agua salada - 85.400 - 0,006

Humedad del suelo 16.500 - 0,05 0,001

Atmósfera 12.900 - 0,04 0,001

Embalses 11.470 - 0,03 0,0008

Ríos 2.120 - 0,006 0,0002

Agua biológica 1.120 - 0,003 0,0001

Total agua dulce 35.029.110 100 -

Total agua en la tierra 1.386.000.000 - 100

La mayor parte del agua terrestre, por tanto, está contenida en los mares, y presenta un
elevado contenido en sales. Las aguas subterráneas se encuentran en yacimientos
subterráneos llamados acuíferos y son potencialmente útiles al hombre como recursos. En
estado líquido compone masas de agua
como océanos, mares, lagos, ríos, arroyos, canales, manantiales y estanques.

El agua desempeña un papel muy importante en los procesos geológicos. Las corrientes
subterráneas de agua afectan directamente a las capas geológicas, influyendo en la formación
de fallas. El agua localizada en el manto terrestre también afecta a la formación de volcanes.
En la superficie, el agua actúa como un agente muy activo sobre procesos químicos y físicos
de erosión. El agua en su estado líquido y, en menor medida, en forma de hielo, también es
un factor esencial en el transporte de sedimentos. Eldepósito de esos restos es una
herramienta utilizada por la geología para estudiar los fenómenos formativos sucedidos en
la Tierra.
El ciclo del agua[editar]
Artículo principal: Ciclo del agua

El ciclo del agua implica una serie de procesos físicos continuos.

Con ciclo del agua —conocido científicamente como el ciclo hidrológico— se denomina al

continuo intercambio de agua dentro de la hidrosfera, entre la atmósfera, el agua superficial y
subterránea y los organismos vivos. El agua cambia constantemente su posición de una a otra
parte del ciclo de agua, implicando básicamente los siguientes procesos físicos:

 evaporación de los océanos y otras masas de agua y transpiración de los seres vivos
(animales y plantas) hacia laatmósfera,
 precipitación, originada por la condensación de vapor de agua, y que puede adaptar
múltiples formas,
 escorrentía, o movimiento de las aguas superficiales hacia los océanos.

La energía del sol calienta la tierra, generando corrientes de aire que hacen que el agua se
evapore, ascienda por el aire y se condense en altas altitudes, para luego caer en forma de
lluvia. La mayor parte del vapor de agua que se desprende de los océanos vuelve a los
mismos, pero el viento desplaza masas de vapor hacia la tierra firme, en la misma proporción
en que el agua se precipita de nuevo desde la tierra hacia los mares (unos 45 000 km³
anuales). Ya en tierra firme, la evaporación de cuerpos acuáticos y la transpiración de seres
vivos contribuye a incrementar el total de vapor de agua en otros 74 000 km³ anuales. Las
precipitaciones sobre tierra firme —con un valor medio de 119 000 km³ anuales— pueden
volver a la superficie en forma de líquido —como lluvia—, sólido —nieve o granizo—, o de
gas, formando nieblas o brumas. El agua condensada presente en el aire es también la causa
de la formación del arco iris: La refracción de la luz solar en las minúsculas partículas de
vapor, que actúan como múltiples y pequeños prismas. El agua de escorrentía suele
formar cuencas, y los cursos de agua más pequeños suelen unirse formando ríos. El
desplazamiento constante de masas de agua sobre diferentes terrenos geológicos es un
factor muy importante en la conformación del relieve. Además, al arrastrar minerales durante
su desplazamiento, los ríos cumplen un papel muy importante en el enriquecimiento del suelo.
Parte de las aguas de esos ríos se desvían para su aprovechamiento agrícola. Los ríos
desembocan en el mar, depositando los sedimentos arrastrados durante su curso,
formando deltas. El terreno de estos deltas es muy fértil, gracias a la riqueza de los minerales
concentrados por la acción del curso de agua. El agua puede ocupar la tierra firme con
consecuencias desastrosas: Las inundaciones se producen cuando una masa de agua rebasa
sus márgenes habituales o cuando comunican con una masa mayor —como el mar— de
forma irregular. Por otra parte, y aunque la falta de precipitaciones es un obstáculo importante
para la vida, es natural que periódicamente algunas regiones sufran sequías. Cuando la
sequedad no es transitoria, la vegetación desaparece, al tiempo que se acelera la erosión del
terreno. Este proceso se denomina desertización47 y muchos países adoptan políticas48 para
frenar su avance. En 2007, la ONU declaró el 17 de junio como el Día mundial de lucha contra
la desertización y la sequía".

Contaminación del suelo

Plaguicidas o pesticidas[editar]
Artículo principal: Plaguicida

Insecticidas[editar]
Artículo principal: Insecticida

Se usan para exterminar plagas de insectos. Actúan sobre larvas, huevos o insectos adultos.

Uno de los insecticidas más usado fue el DDT, que se caracteriza por ser muy rápido. Trabaja
por contacto y es absorbido por la cutícula de los insectos, provocándoles la muerte. Este
insecticida puede mantenerse por 10 años o más en los suelos y no se descompone.

Se ha demostrado que los insecticidas organoclorados, como es el caso del DDT, se

introducen en las cadenas alimenticias y se concentran en el tejido graso de los animales.
Cuanto más alto se encuentre en la cadena —es decir, más lejos de los vegetales— más
concentrados estará el insecticida. En todos los eslabones de la cadena, existirán dosis de
insecticida en sus tejidos. Sin embargo, en el carnívoro de 2.° orden, el insecticida estará
mucho más concentrado.

El problema de la contaminación por plaguicidas es cada vez más grave tanto por la cantidad
y diversidad como por la resistencia a ellos que adquieren algunas especies, lo que ocasiona
que se requiera cada vez mayor cantidad del plaguicida para obtener el efecto deseado en las
plagas. Sin embargo, la flora y fauna oriundas es afectada cada vez más destruyendo la
diversidad natural de las regiones en que se usan. Además pueden ser consumidos por el
hombre a través de plantas y animales que consume como alimento.

Hay otros insecticidas que son usados en las actividades hortofrutícolas; son biodegradables y

no se concentran, pero su acción tóxica está asociada al mecanismo de transmisión
del impulso nervioso, provocando en los organismos contaminados una descoordinación del
sistema nervioso.

Herbicidas[editar]
Son un tipo de compuesto químico que destruye la vegetación, ya que impiden el crecimiento
de los vegetales en su etapa juvenil o bien ejercen una acción sobre el metabolismo de los
vegetales adultos. Esto conlleva que las aves que se alimentan de la vegetación rociada con
estos herbicidas se contaminen.

Fungicidas[editar]
Son plaguicidas que se usan para poder combatir el desarrollo de los hongos (fitoparásitos).
Contienen los metales azufre y cobre.

Actividad minera[editar]
La presencia de contaminantes en un suelo supone la existencia de potenciales efectos
nocivos para el hombre, la fauna en general y la vegetación. Estos efectos tóxicos dependerán
de las características toxicológicas de cada contaminante y de la concentración del mismo. La
enorme variedad de sustancias contaminantes existentes implica un amplio espectro de
afecciones toxicológicas cuya descripción no es objeto de este trabajo.

De forma general, la presencia de contaminantes en el suelo se refleja de forma directa sobre

la vegetación induciendo su degradación, la reducción del número de especies presentes en
ese suelo, y más frecuentemente la acumulación de contaminantes en las plantas, sin generar
daños notables en éstas. En el hombre, los efectos se restringen a la ingestión y contacto
dérmico, que en algunos casos ha desembocado en intoxicaciones por metales pesados y
más fácilmente por compuestos orgánicos volátiles o semivolátiles.

Indirectamente, a través de la cadena trófica, la incidencia de un suelo contaminado puede ser

más relevante. Absorbidos y acumulados por la vegetación, los contaminantes del suelo
pasan a la fauna en dosis muy superiores a las que podrían hacerlo por ingestión de tierra.

Cuando estas sustancias son bioacumulables, el riesgo se amplifica al incrementarse las

concentraciones de contaminantes a medida que ascendemos en la cadena trófica, en cuya
cima se encuentra el hombre.
Las precipitaciones ácidas sobre determinados suelos originan, gracias a la capacidad
intercambiadora del medio edáfico, la liberación del ion aluminio, desplazándose hasta ser
absorbido en exceso por las raíces de las plantas, afectando a su normal desarrollo.

En otros casos, se produce una disminución de la presencia de las sustancias químicas en el

estado favorables para la asimilación por las plantas. Así pues, al modificarse el pHdel suelo,
pasando de básico a ácido, el ion manganeso que está disuelto en el medio acuoso del suelo
se oxida, volviéndose insoluble e inmovilizándose.

A este hecho hay que añadir que cuando el pH es bajo, las partículas coloidales como los
óxidos de hierro, titanio, zinc, etc. que puedan estar presentes en el medio hídrico, favorecen
la oxidación del ion manganeso.

Esta oxidación se favorece aún más en suelos acidificados bajo la incidencia de la luz solar en
las capas superficiales de los mismos, produciéndose una actividad fotoquímica de las
partículas coloidales anteriormente citadas, ya que tienen propiedades semiconductoras.

Otro proceso es el de la biometilización, que es un proceso por el cual reaccionan los iones
metálicos y determinadas sustancias orgánicas naturales, cambiando radicalmente las
propiedades físico-químicas del metal. Es el principal mecanismo de movilización natural de
los cationes de metales pesados.

Los metales que ofrecen más afinidad para este proceso

son: mercurio, plomo, arsénico y cromo. Los compuestos organometálicos así formados
suelen ser muy liposolubles y salvo casos muy puntuales, las consecuencias de la
biometilización natural son irrelevantes, cuando los mentales son añadidos externamente en
forma de vertidos incontrolados, convirtiéndose realmente en un problema.

Aparte de los anteriores efectos comentados de forma general, hay otros efectos inducidos
por un suelo contaminado:

 Degradación paisajística: la presencia de vertidos y acumulación de residuos en

lugares no acondicionados, generan una pérdida de calidad del paisaje, a la que se
añadiría en los casos más graves el deterioro de la vegetación, el abandono de la
actividad agropecuaria y la desaparición de la fauna.
 Pérdida de valor del suelo: económicamente, y sin considerar los costes de la
recuperación de un suelo, la presencia de contaminantes en un área supone la
desvalorización de la misma, derivada de las restricciones de usos que se impongan a
este suelo, y por tanto, una pérdida económica para sus propietarios.

Probablemente, la contaminación aparece por: recibir cantidades de desechos que contienen

sustancias químicas tóxicas (en cualquier estado físico: sólidos, líquidos,gaseosos)
incompatibles con el equilibrio ecológico; materias radiactivas, no biodegradables; [materias
orgánicas] en descomposición, [microorganismos] peligrosos.

Acontecimientos como:

 Pruebas atómicas, como las realizadas por los británicos en Australia, que provocan

que el suelo no pueda someterse a procesos de descontaminación por miles de años.
 Accidentes nucleares como Chernóbil muestran la increíble y descomunal
contaminación de suelos, agua, atmósfera, consecuencia de la falta de sentido común o
de leyes restrictivas a las potenciales fuentes de contaminación.

Las causas más comunes de contaminación del suelo son:

 Tecnología agrícola nociva (uso de aguas negras o de aguas de ríos contaminados;

uso indiscriminado de pesticidas, plaguicidas y fertilizantes peligrosos en la agricultura).
 Carencia o uso inadecuado de sistemas de eliminación de basura urbana.
 Industria con sistemas antirreglamentarios de eliminación de los desechos.

Por otra parte, se presenta contaminación del suelo naturalmente; esto se da debido a que
algunas rocas presentan metales pesados (cromo, níquel, plomo) los cuales se incorporan al
suelo en el proceso de meteorización. Estos elementos, en pequeñas proporciones, son
aprovechados, pero, en cantidades elevadas, son nocivos para la salud.

Otras causas son también: • Ruptura de tanques de almacenamiento subterráneo: es un

método seguro de almacenar líquidos inflamables o combustibles pero pueden romperse a
causa de la excesiva carga de tierra a su alrededor o tapando la entrada de desechos o por
las vibraciones del tráfico. • Filtrados en rellenos sanitarios: estos espacios pequeños
destinados a la acumulación de basura y donde la misma es cubierta por capas de tierra y se
compacta de tal manera que no es perjudicial para la salud, puede sufrir algún tipo de filtración
o rotura en sus capas. • Monocultivo: el hecho de plantar una solo especie en unas tierras sin
descanso ni abono deteriora el suelo, empobrece de nutrientes, provocando erosión,
esterilidad y desertificación.

Consecuencias[editar]
Los insecticidas pueden mantenerse 10 años o más en los suelos y no se descomponen. Se
ha demostrado que los insecticidas organoclorados, como es el caso del DDT, se introducen
en las cadenas alimenticias y se concentran en el tejido graso de los animales. Cuanto más
alto se encuentre en la cadena, es decir, más lejos de los vegetales, más concentrados estará
el insecticida. Aparte de los anteriores efectos comentados de forma general, hay otros
efectos inducidos por un suelo contaminado: Degradación paisajística: la presencia de
vertidos y acumulación de residuos en lugares no acondicionados, generan una pérdida de
 calidad del paisaje, a la que se añadiría en los casos más graves el deterioro de la vegetación,
el abandono de la actividad agropecuaria y la desaparición de la fauna. Pérdida de valor del
suelo: económicamente, y sin considerar los costes de la recuperación de un suelo, la
presencia de contaminantes en un área supone la desvalorización de la misma, derivada de
las restricciones de usos que se impongan a este suelo, y por tanto, una pérdida económica
para sus propietarios.

 Alteración de los ciclos biogeoquímicos.

 Contaminación de mantos freáticos.
 Interrupción de procesos biológicos.

Un suelo contaminado dificulta el desarrollo de la vida de la fauna, sin existir alimento ni agua
limpia, las especies migran o sufren daños irremediables en su cadena de procreación. Con
este proceso se sufre entonces lo que se llama «degradación paisajística» y por ende una
«perdida en el valor del suelo», las actividades agropecuarias se detienen, la fauna
desaparece y la tierra queda inútil.

Algunas soluciones a este problema pueden ser: La ecoagricultura está ganando terreno poco
a poco a la agricultura artificial sobre todo en países europeos y en algunas comunidades
pobres que buscan producciones alternativas para sus alimentos. La ecoagricultura no utiliza
pesticidas ni agroquímicos, sólo se basa en la forma tradicional de plantar, abonar y recolectar
los alimentos.

Otra solución es el reciclaje de plásticos, baterías, vidrio o aceites de coches y de cocina

porque son elementos que tardan muchos años en degradarse, por lo que esta acción
contribuye a mantener nuestro suelo libre de contaminantes.

La regulación de determinadas prácticas como la extracción minera, la actividad industrial que

produce desechos tóxicos. Buscar soluciones que van desde la limpieza de la zona hasta la
simple delimitación de la zona dañada y la prohibición de su uso para determinadas
actividades.

Habitualmente, las actuaciones se centran en la mejora de las plantas de reciclaje para reducir
la contaminación del suelo y, al mismo tiempo la del agua, un adecuado reciclaje de basuras y
depuración de desechos y la promoción de las energías renovables. Mantener las redes de
alcantarillado en buen estado y mejorar la depuración de las aguas residuales, así como el
tratamiento de los vertidos industriales que se devuelven a la naturaleza.
Alteraciones físicas del agua 
 
Alteraciones físicas  Características y contaminación que indica
Color El agua no contaminada suele tener ligeros colores rojizos, pardos, amarillentos o
verdosos debido, principalmente, a los compuestos húmicos, férricos o los pigmentos
verdes de las algas que contienen..

Las aguas contaminadas pueden tener muy diversos colores pero, en general, no se
pueden establecer relaciones claras entre el color y el tipo de contaminación

Olor y sabor Compuestos químicos presentes en el agua como los fenoles, diversos hidrocarburos,
cloro, materias orgánicas en descomposición o esencias liberadas por diferentes algas
u hongos pueden dar olores y sabores muy fuertes al agua, aunque estén en muy
pequeñas concentraciones. Las sales o los minerales dan sabores salados o metálicos,
en ocasiones sin ningún olor.

Temperatura El aumento de temperatura disminuye la solubilidad de gases (oxígeno) y aumenta,

en general, la de las sales. Aumenta la velocidad de las reacciones del metabolismo,
acelerando la putrefacción. La temperatura óptima del agua para beber está entre 10 y
14ºC.

Las centrales nucleares, térmicas y otras industrias contribuyen a la contaminación

térmica de las aguas, a veces de forma importante.

Materiales en Partículas como arcillas, limo y otras, aunque no lleguen a estar disueltas, son
suspensión arrastradas por el agua de dos maneras: en suspensión estable (disoluciones
coloidales); o en suspensión que sólo dura mientras el movimiento del agua las
arrastra. Las suspendidas coloidalmente sólo precipitarán después de haber sufrido
coagulación o floculación (reunión de varias partículas)

Radiactividad Las aguas naturales tienen unos valores de radiactividad, debidos sobre todo a
isotopos del K. Algunas actividades humanas pueden contaminar el agua con isótopos
radiactivos.

Espumas Los detergentes producen espumas y añaden fosfato al agua (eutrofización).

Disminuyen mucho el poder autodepurador de los ríos al dificultar la actividad
bacteriana. También interfieren en los procesos de floculación y sedimentación en las
estaciones depuradoras.

Conductividad  El agua pura tiene una conductividad eléctrica muy baja. El agua natural tiene iones
en disolución y su conductividad es mayor y proporcional a la cantidad y
características de esos electrolitos. Por esto se usan los valores de conductividad
como índice aproximado de concentración de solutos. Como la temperatura modifica
la conductividad las medidas se deben hacer a 20ºC
 Alteraciones químicas del agua
Alteraciones químicas
pH  Las aguas naturales pueden tener pH ácidos por el CO2 disuelto desde la
Oxígeno disuelto OD
Materia orgánica biodegradable:
Demanda Bioquímica de Oxígeno
(DBO5)
Materiales oxidables: Demanda
Química de Oxígeno (DQO)
Nitrógeno total
 
Contaminación que indica
atmósfera o proveniente de los seres vivos; por ácido sulfúrico procedente
de algunos minerales, por ácidos húmicos disueltos del mantillo del suelo.
La principal substancia básica en el agua natural es el carbonato cálcico
que puede reaccionar con el CO2 formndo un sistema tampón
carbonato/bicarbonato.
Las aguas contaminadas con vertidos mineros o industriales pueden tener
pH muy ácido. El pH tiene una gran influencia en los procesos químicos
que tienen lugar en el agua, actuación de los floculantes, tratamientos de
depuración, etc.
Las aguas superficiales limpias suelen estar saturadas de oxígeno, lo que es
fundamental para la vida. Si el nivel de oxígeno disuelto es bajo indica
contaminación con materia orgánica, septicización, mala calidad del agua e
incapacidad para mantener determinadas formas de vida. 
DBO5 es la cantidad de oxígeno disuelto requerido por los
microorganismos para la oxidación aerobia de la materia orgánica
biodegradable presente en el agua. Se mide a los cinco días. Su valor da
idea de la calidad del agua desde el punto de vista de la materia orgánica
presente y permite prever cuanto oxígeno será necesario para la depuración
de esas aguas e ir comprobando cual está siendo la eficacia del tratamiento
depurador en una planta.
Es la cantidad de oxígeno que se necesita para oxidar los materiales
contenidos en el agua con un oxidante químico (normalmente dicromato
potásico en medio ácido). Se determina en tres horas y, en la mayoría de
los casos, guarda una buena relación con la DBO por lo que es de gran
utilidad al no necesitar los cinco días de la DBO. Sin embargo la DQO no
diferencia entre materia biodegradable y el resto y no suministra
información sobre la velocidad de degradación en condiciones naturales.
Varios compuestos de nitrógeno son nutrientes esenciales. Su presencia en
las aguas en exceso es causa de eutrofización.
El nitrógeno se presenta en muy diferentes formas químicas en las aguas
naturales y contaminadas. En los análisis habituales se suele determinar el
NTK (nitrógeno total Kendahl) que incluye el nitrógeno orgánico y el
amoniacal. El contenido en nitratos y nitritos se da por separado.
Fósforo total El fósforo, como el nitrógenos, es nutriente esencial para la vida. Su
exceso en el agua provoca eutrofización.

El fósforo total incluye distintos compuestos como diversos ortofosfatos,

polifosfatos y fósforo orgánico. La determinación se hace convirtiendo
todos ellos en ortofosfatos que son los que se determinan por análisis
químico.

Aniones: indican salinidad

cloruros 
indican contaminación agrícola 
nitratos
indican actividad bacteriólogica
nitritos
indican detergentes y fertilizantes
fosfatos
indican acción bacteriológica anaerobia (aguas negras, etc.)
sulfuros
indican contaminación de origen industrial
cianuros
en algunos casos se añaden al agua para la prevención de las caries, aunque
fluoruros es una práctica muy discutida.

Cationes:
sodio indica salinidad

calcio y magnesio están relacionados con la dureza del agua

amonio contaminación con fertilizantes y heces

metales pesados de efectos muy nocivos; se bioacumulan en la cadena trófica; (se estudian
con detalle en el capítulo correspondiente)

Compuestos orgánicos Los aceites y grasas procedentes de restos de alimentos o de procesos

industriales (automóviles, lubricantes, etc.) son difíciles de metabolizar por
las bacterias y flotan formando películas en el agua que dañan a los seres
vivos.

Los fenoles pueden estar en el agua como resultado de contaminación

industrial y cuando reaccionan con el cloro que se añade como
desinfectante forman clorofenoles que son un serio problema porque dan al
agua muy mal olor y sabor.

La contaminación con pesticidas, petróleo y otros hidrocarburos se estudia

con detalle en los capítulos correspondientes.