Los astrónomos vieron morir un sistema estelar

A unos 570 años luz de la Tierra se encuentra WD 1145 + 017, una estrella
enana blanca. En muchos aspectos, es una típica estrella enana blanca. Su masa
es de aproximadamente 0.6 masas solares, y su temperatura es de
aproximadamente 15,900 Kelvin. Pero hace cinco años, un equipo de astrónomos
escribió un artículo sobre la enana blanca, mostrando que algo inusual estaba
sucediendo.

Los astrónomos que escribieron el artículo descubrieron líneas espectrales

inusuales en la luz proveniente de la enana blanca. Mostró la presencia de
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elementos como el hierro, el oxígeno, el silicio y el magnesio, que son

característicos de los exoplanetas rocosos. Típicamente, una estrella enana
blanca muestra la presencia de hidrógeno y helio en observaciones
espectroscópicas. Cualquier elemento más pesado sería atraído hacia la estrella
por la gravedad.
También encontraron un anillo de escombros alrededor de WD 1145 + 017, que
ha sido una enana blanca durante unos 175 millones de años.

El artículo se titula " NECROPLANETOLOGÍA: SIMULANDO LA DISRUPCIÓN POR

MAREAS DE ORBITACIÓN DE MATERIAL PLANETARIO DIFERENCIADO WD 1145 +
017 ". El autor principal es Girish Duvvuri, quien estaba en la Universidad
Wesleyan en el momento en que se escribió el documento.
El documento solo ha sido aceptado para su publicación en The Astrophysical
Journal, y es el primer descubrimiento de una estrella enana blanca que "come"
sus propios planetas. En los años intermedios entre la redacción del artículo y la
publicación en The Astrophysical Journal, otros investigadores han estudiado WD
1145 + 017 y han escrito sus propios artículos.
Colectivamente, la investigación muestra una estrella enana blanca que está en
proceso de consumir sus propios planetas. No solo eso, sino que ahora sabemos
de otras 21 estrellas que hacen lo mismo. En conjunto, esto ha generado un
nuevo campo de estudio, con el nombre de ciencia ficción de
"Necroplanetología".

"... estamos observando la muerte del sistema planetario en acción".

Duvvuri et al, 2020.

En el artículo inicial de hace cinco años, los autores utilizaron datos de la nave
espacial Kepler, cuando detectó tránsitos inusuales alrededor de WD 1145 +
017. Los investigadores crearon 36 modelos de diferentes tipos de planetas, y
ejecutaron cada simulación 100 veces, imitando los tránsitos de 4.5 horas que
vio Kepler. Luego los compararon con las curvas de luz de tránsito que
observaron. Llegaron a la conclusión de que estaban viendo un exoplaneta
siendo interrumpido por la estrella por la marea.
Sus simulaciones les mostraron que los cuerpos con mayor probabilidad de
producir sus observaciones eran rocosos, con núcleos pequeños y mantos
sólidos. Los autores los comparan con el asteroide Vesta. Estos cuerpos densos
tendrían cierta capacidad para resistir las perturbaciones de marea de la estrella,
pero en un corto período de tiempo, astronómicamente hablando, serían
destrozados.
Interrupción de las mareas de un planeta alrededor de una enana
blanca. Comenzando con el panel A, la estrella enana blanca es un pequeño
punto verde, mientras que el planeta es el pequeño punto negro dentro de la
barra naranja. A medida que pasa el tiempo, cada vez se extrae más material del
planeta. Mientras que parte de ese material cae en la enana blanca, parte forma
un disco alrededor de la estrella. Crédito de la imagen: Malamud y Perets, 2020.
En esencia, el cuerpo que observaron los autores estaba siendo desgarrado y
lloviendo sobre la enana blanca, mientras que parte del material se alimentaba
en un disco circunestelar. En su estudio escribieron: "Conectar las simulaciones
de interrupción de las mareas a la fotometría sugiere características para la
estructura interior y la composición de un cuerpo exoplanetario, información que
solo es posible porque estamos observando la muerte del sistema planetario en
acción".

Los resultados nos muestran lo que podría pasarle a nuestro propio Sistema
Solar. Nuestro Sol eventualmente se convertirá en una enana blanca como WD
1145 + 017. Antes de que eso suceda, se convertirá en un gigante rojo y
probablemente devorará a Mercurio, Venus y tal vez la Tierra. Como todas las
estrellas que hacen la transición a enanas blancas, una serie de explosiones
violentas expulsará material al espacio. Pero los planetas sobrevivirán.

Impresión artística de una estrella gigante roja. Antes de convertirse en una

enana blanca, el Sol pasará por una fase gigante roja. Crédito: NASA / Walt
Feimer
Cualquier planeta que quede quedará en una posición misteriosa: orbitando una
enana blanca una fracción del tamaño del Sol como es ahora, pero
increíblemente densa. Y sus órbitas, y las órbitas de todos los demás cuerpos en
el Sistema Solar, pueden verse muy perturbadas en comparación con sus órbitas
actuales. Es posible que se acerquen a la enana blanca y sean destrozados por la
interrupción de las mareas, al igual que los planetas que orbitan WD 1145 + 017.
Los astrónomos ahora saben de muchas otras enanas blancas que muestran
tránsitos y espectroscopías inusuales. Estos descubrimientos han abierto el
estudio de la necroplanetología. Como escriben los autores en su artículo: "Las
misiones de reconocimiento de todo el cielo, como TESS y LSST, podrán detectar
otros sistemas como WD 1145 + 017, creando una muestra de sujetos para un
nuevo subcampo de la ciencia planetaria: la necroplanetología".