WHITTAKER, R. 1975.
Community structure and composition: Growth-form and
life-forms. 60-65 pp, In: Communities and ecosystems. Macmillan. Second edition
U.S.A.
Una comunidad esta conformada por
especies (muchas especies con
diferentes clases de fluctuación
poblacional e interrelacionadas). Se
puede decir algo acerca de una
comunidad por medio de un listado de
especies, pero ésta descripción es pobre
si nos limitamos a dicho listado.
Podemos desear conocer algo más que
la composición: ¿Cómo las diferentes
especies contribuyen a la estructura de
la comunidad?, ¿Cómo, conjuntamente,
las especies son capaces de construir la
comunidad como un todo?, ¿Cuál es la
importancia relativa media de las
diferentes especies?, ¿Qué determina el
número de las especies que constituyen
las diferentes comunidades?, y así
sucesivamente. El estudio de la
estructura y composición es el esfuerzo
por conocer cómo una comunidad,
entendida como un sistema viviente de
poblaciones de especies interactuantes,
está organizada.
La disciplina científica que se encarga
del estudio de las formas y estructuras
de los organismos es la morfología. Es
una área importante de la biología, más
importante de lo que con frecuencia se
reconoce en los escritos corrientes que
retoman los conocimientos de la
morfología construidos por generaciones
de biólogos. Los organismos vivientes se
clasifican inicialmente por su forma y
estructura; por ellas se reconocen sus
adaptaciones al medio y se intuyen o
conocen las interrelaciones evolutivas.
Ello se debe al cambio en el enfoque de
estudio, de investigar la estructura hacia
el estudio de la función relacionada para
esa estructura que ha ocurrido tanto en
el desarrollo de la biología fisiológica
como química. En lo concerniente con
las comunidades naturales, es apropiado
que primero se consideren aspectos de
su estructura y, posteriormente se
continúe con las funciones y relaciones
ambientales. El estudio de la forma y
estructura de las comunidades naturales
se llama fisonomía.
Por lo común, la estructura de las
comunidades de plancton es invisible, lo
que no quiere decir que no exista. En
adaptación a la vida libre en flotación, la
mayoría de los organismos del plancton
son microscópicos y de corta vida ó, de
rápida multiplicación. No existe una
acumulación masiva de estructura y la
fisonomía de una comunidad de plancton
más bien se limita a una dispersión
cambiante y poco densa de
microorganismos en el agua. Una
fisonomía más impresionante aparece en
comunidades de organismos fijos o
sobre el fondo del mar, en lechos de
algas marinas gigantes, la elaboración
de formas y colores de arrecifes de coral
y, los patrones distintivos de animales
con formas parecidas a estrellas,
plumas, abanicos y flores sobre el fondo
oscuro. Sin embargo, en las
comunidades terrestres, la fisonomía ha
sido más discutida y ha dado más
beneficios.
Para describir la forma de las
comunidades terrestres se necesita
caracterizar las principales clases de
forma en las plantas, para obtener la
fisonomía de las formas que estructuran
la comunidad. A las clases de formas en
plantas se les conoce como formas de
crecimiento. Para la definición de las
formas de crecimiento se emplea una
serie de características de las plantas;
tales como: altura, lignificadas ó
herbáceas o de crecimiento no
lignificado, forma del tallo, forma de la
hoja, hojas deciduas o perennes, etc.
Por consiguiente, con pocas excepciones
en algunos sistemas, las formas de
1
crecimiento no corresponden a las
unidades dentro de las cuales los
taxónomos clasifican las plantas. Existe
una serie de sistemas de formas de
crecimiento, uno de los cuales se
presenta a continuación. La lista no es
completa, sino que se limita a las formas
de crecimiento que son más importantes
en la determinación de la estructura de la
comunidad.

PRINCIPALES FORMAS DE CRECIMIENTO DE LAS PLANTAS TERRESTRES

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ÁRBOLES (Plantas leñosas altas, principalmente por arriba de los 3 m)
Hojas en forma de aguja (principalmente coníferas).
Hojas anchas siempre verdes (muchos árboles tropicales y subtropicales,
mayormente con hojas de tamaño mediano).
Hojas esclerófilas siempre verdes (duras, siempre verdes, mayormente
hojas pequeñas).
Hojas anchas deciduas (hojas deciduas en el invierno en zonas templadas
o, en la estación seca en zonas tropicales).
Árboles espinosos (armados con espinas, en muchos casos con hojas
compuestas y deciduas).
Árboles con hojas en roseta (sin ramificación con un penacho de hojas
largas, tipo palmas y helechos arborescentes).
Bambúes (zacates arborescentes).

LIANAS (bejucos o enredaderas leñosas).

ARBUSTOS (pequeñas plantas leñosas, la mayoría por debajo de 3 m de alto)

Hojas en forma de aguja.
Hojas anchas siempre verdes.
Hojas siempre verdes esclerófilas.
Hojas anchas deciduas.
Espinosos.
Hojas en roseta (Yucca, Agave, Aloe, Palmas, y similares).
Tallos suculentos (Cactáceas, ciertas euforbiáceas y parecidas).
Semiarbustos (sufrutescentes, las partes superiores de tallos y ramas
deciduos en la estación desfavorable).
Subarbustos o arbustos enanos (arbustos que crecen hacia los lados,
menos de 25 cm de altura).

EPIFITAS (plantas que siempre crecen sobre otras plantas o el suelo)

HERBACEAS (plantas sin tallo leñoso perenne)

Helechos
Graminoides (zacates, juncos y otras parecidos a zacates).
Hierbas (hierbas diferentes a los helechos y graminoides).

TALOFITAS.
Líquenes.
Musgos.
Hepáticas.

2
Otro sistema de formas de plantas fue 3. HEMICRIPTOFITAS. Son hierbas perennes
diseñado por el botánico danés C. Raunkiaer. con sus tejidos meristemáticos en la superficie
En lugar del conjunto de características por del suelo. No solamente la nieve de los climas
medio de las cuales se caracterizan las formas fríos puede dar a las yemas de esas plantas
de crecimiento, Raunkiaer emplea una sola algo de protección, sino también la hojarasca o
característica principal, la relación del tejido de restos de plantas muertas.
perennación con la superficie del suelo. El
“tejido de perennación” se refiere al tejido 4. GEOFITAS O CRIPTOFITAS. Son hierbas
embrionario (meristemático) que permanece perennes con tejido meristemático subterráneo
inactivo durante el invierno o la estación seca y (tales como bulbos, tuberculosa o rizomas) que
que reanuda el crecimiento al llegar la estación están completamente protegidos de clima por
favorable. Los tejidos de perennación incluyen arriba del suelo.
yemas, que pueden contener ramitas con hojas
que se desarrollan en la primavera o estación 5. TEROFITAS. Son hierbas anuales de vida
lluviosa y, semillas. Ya que el tejido de corta o efímeras que sobreviven la estación
perennación posibilita la sobrevivencia de la desfavorable (o en algunos casos una serie de
planta durante la estación desfavorable, la años desfavorables) solamente como semillas.
localización de ese tejido es una característica
esencial de adaptación de la planta al clima. En
los climas más extremosos, muy pocas
especies de plantas tiende a tener las yemas
lejos de la superficie del suelo, completamente
expuestas al frío o sequedad del poder 25 cm
1
atmosférico. Entre las plantas terrestres , la
posición de tejido meristemático define cinco
tipos principales de plantas, llamadas formas
de vida (Figura 3.1):
Figura 3.1 Formas de vida de las plantas de Raunkiaer.
Los tejidos de perennación son presentados en negro.
1. FANEROFITAS. Son plantas leñosas que
tienen sus yemas por arriba de la superficie del
Las formas de crecimiento se usan para
suelo, completamente expuestos a la
caracterizar la estructura de la comunidad por
atmósfera. Las fanerófitas incluyen árboles,
el hecho de que algunas de ellas son
arbustos bajos, con una altura mínima arbitraria
dominantes, o más conspicuas. Por el
de 25 cm, y lianas y epifitas soportadas por los
contrario, el uso de las formas de vida, es
árboles y arbustos.
florístico y no estructural, en el sentido de la
composición de especies de una comunidad
2. CAMAEFITAS. Incluye a diversas plantas
(en este caso, el número de especies en
que tienen sus yemas arriba de la superficie del
diferentes formas de vida). Cuando el número
suelo, pero por debajo de los 25 cm. Las
de especies en una comunidad o área
yemas pueden estar menos expuestas al frío o
geográfica, agrupadas por formas de vida es
vientos secos que las yemas de las fanerófitas,
convertido a porcentaje, se le conoce como
y en climas fríos ellas pueden protegerse en el
invierno debido a que son cubiertas por la espectro de formas de vida (Cuadro 1).
nieve. Las Camaefitas incluyen a semiarbustos,
El espectro “normal” o mundial fue calculado de
que tiran la parte terminal de sus ramas, y
subarbustos, suculentas pequeñas y arbustos una muestra representativa de la flora de
plantas vasculares del mundo. Las
en forma de roseta, musgos y hepáticas.
desviaciones de esos patrones en diferentes
direcciones reflejan los efectos del ambiente,
1 en especial del clima, sobre la adaptación de
En relación a las plantas que viven en zonas inundables o pantanosas
se han propuestos categorías (p.ej. halófitas e hidrófilas)
las plantas en las comunidades. El predominio

3
 de especies del tipo fanerofita, en particular un
gran número de especies arbóreas, es
característico de la selva tropical húmeda. La
alta proporción de fanerofitas en el espectro
mundial es producto del gran número de
especies arbóreas en diferentes áreas de
bosque húmedo tropical. Hacia climas más
fríos, disminuye el número de especies
arbóreas. En bosques templados fríos y
muchos pastizales, las hemicriptofitas agrupan
al mayor número de especies. En climas más
fríos pueden predominar las camaefitas
(subarbustos y talofitas) por encima de las
hemicriptofitas o, compartir el predominio con
estas. En climas desérticos las terofitas
predominan o, comparten el predominio con
semiarbustos y fanerofitas (arbustos).
El espectro de formas de vida sólo es una entre
muchas formas de describir la composición de
la comunidad. Como una de esas formas, sin
embargo, sugiere que:
1. Una comunidad es una mezcla de especies
diferencialmente adaptadas.
2. Las características de esa mezcla expresa el
ambiente de la comunidad y la prevalencia
relativa de diferentes adaptaciones en la
comunidad.
3. Esas características cambian a lo largo de
gradientes ambientales en formas usualmente
interpretables, y en algunos casos,
relativamente predecibles

Cuadro 1. Espectro de Formas de Vida

FANEROFITA CAMAEFITA HEMICRIPTOFITA GEOFITA TEROFITA

Espectro normal o
mundial 46 9 26 6 13
Series latitudinales:
Bosque húmedo 96 2 2
tropical
Bosque subtropical 65 17 2 5 10
Bosque semicálido 54 9 24 9 4
Bosque templado-frío 10 17 54 12 7
Tundra 1 22 60 15 2
Series de humedad:
Bosque mesófilo
semitemplado 34 8 33 23 2
Bosque de encino 30 23 36 5 6
Pastizal seco 1 12 63 10 14
Semidesierto 59 14 27
Desierto 4 17 6 73

Traducción: Francisco Salvador Maradiaga Ceceña

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