El género Azolla.

Dr.C René Novo Sordo.

(Curso Internacional de microbiología del suelo)

Azolla es un género de pequeños helechos acuáticos, nativos de Asia,

África y América. Se hallan ampliamente distribuidos en zonas templadas y
tropicales en lagos, pantanos, arroyos, canales y otros cuerpos de agua. Puede
duplicar su peso cada 3-5 días, presenta un rápido crecimiento en hábitats con
deficiencias de nitrógeno, pero requiere un suministro de fósforo el cual es
esencial para su crecimiento. Este helecho presenta un mayor potencial de
fijación que la asociación rizobio-leguminosa con valores 108-1.546 kg/ha/año y
es capaz de desarrollarse bajo la vegetación de arroz, por lo que ha sido
considerado como biofertilizante para este cultivo.
Se le reconocen 7 especies y dos variedades pero se estudia su taxonomía
en la actualidad y se espera una reducción de especies debido a nuevas
reagrupaciones que se proponen.
Independientemente del empleo a que se destine Azolla, una de las
cuestiones esenciales que merecen la atención en los países donde se lleve a
cabo la introducción, se refiere a la ecología de cada una de las especies ya
que entre los factores más limitantes se encuentra la temperatura. Otros
factores pueden limitar el desarrollo, entre los que se encuentran la intensidad
luminosa, reacción del suelo, niveles de fósforo asimilable e incluso la
velocidad del aire en algunas regiones.
Azolla tiene el potencial de mantener una tasa de crecimiento exponencial en
condiciones óptimas. Una hectárea de Azolla produce de 1 a 2 t de forraje
seco por día, equivalente a 10-30 kg. de proteína por día. Según Tran y Dao
(1.973), en un mes, una hectárea de Azolla produce de 6 a 8 t de materia seca
con 540 a 720 kg de proteína cruda.
APLICACIONES DE AZOLLA EN LA AGRICULTURA
La mayor parte de los estudios sobre el uso de la asociación Azolla-
Anabaena, se refieren a su utilización como biofertilizante. Casi todos
provienen del sudeste asiático; en algunos países como China y Vietnam su
cultivo y uso como abono verde tiene una tradición centenaria.
En general se han desarrollado dos métodos para la inoculación de Azolla en
campos de arroz. En el primero, el cultivo de Azolla se realiza en estanques
aledaños al terreno de cultivo. Cuando se obtiene una biomasa suficiente, se le
incorpora al terreno y se entierra manualmente o mecanizadamente. Un
segundo método consiste en la aplicación del helecho al terreno inundado
previamente que se ha sembrado el arroz de tal manera que crecen al mismo
tiempo.
Una de las aplicaciones más extendidas es como abono verde, en este caso
los campos preparados para plantar se inundan y se siembran con el helecho a
una proporción de 7 a 10t/ha. Después de 5 a 10 días, cuando Azolla ha
alcanzado la densidad necesaria (22-25 t/ha), se drena el agua y se entierra
con un motocultivador.
Se ha comprobado que Azolla es más efectiva cuando se incorpora al suelo
que cuando se utiliza como cobertura. Cuando se incorpora, el nitrógeno se
hace disponible para el arroz después de la descomposición del helecho, que
es de 8 a 10 días. Cuando se utiliza como cobertura se libera de 55 a 60% del
nitrógeno dentro de las primeras 4 semanas y más del 70% es liberado
después de 6 semanas. Del 62 al 75% del nitrógeno es liberado como amonio.
Se estima que Azolla incrementa el contenido de nitrógeno en el suelo en
cantidades similares a las producidas en el cultivo de la soya.
Estudios han indicado que la aplicación de Azolla antes y después de la
plantación de arroz equivale a la aplicación de 30 a 40 Kg de Nitrógeno por
hectárea. Se ha demostrado que incrementa de manera significativa el
crecimiento de espigas, el contenido proteico y el rendimiento de grano, induce
floración temprana y mayor producción de paja. Se reporta que la incorporación
de Azolla puede proporcionar el 50% de nitrógeno necesario para producir 5 t
de arroz. Otras investigaciones realizadas han revelado que estas simbiosis es
capaz de fijar entre 103 y 312 kg/N/ha/año y de incorporar al ecosistema
cantidades sustanciales de materia orgánica que oscilan entre 150 y 300 t/ha
 En Cuba los ensayos con Azolla en el cultivo del arroz son muy recientes,
apenas 5 años y los resultados preliminares obtenidos han sido muy
promisorios. Castro y Novo (datos inéditos) en la estación Experimental del
arroz de los Palacios, provincia de Pinar del Río, han logrado disminuir el
fertilizante nitrogenado en el cultivo en forma de urea en el 33% sin afectar los
rendimientos. Como abono verde a partir de los excedentes del helecho, en el
cultivo de hortalizas en organopónicos los resultados han sido también muy
promisorios.
Como conclusión general sobre la temática se citaran los criterios del profesor
Dr. Charles van Hove de la Universidad Católica de Lobaina, Bélgica, en la que
respecta el interés agronómico de Azolla.
Como suplemento nitrogenado: Debido a su naturaleza, Azolla, aporta
nitrógeno en los ambientes donde se desarrolla. Dicho nitrógeno puede quedar
libre y eventualmente se hace disponible para las plantas una vez que el
helecho muere y se mineraliza. Se estima que el enterramiento de un manto de
buena calidad tiene un efecto similar al de una aplicación de 30-50 unidades de
nitrógeno/ha.
Como mejorador de la estructura del suelo: La gran productividad de Azolla,
permite aportar grandes cantidades de materia orgánica cuando se incorpora,
lo que redunda en el mejoramiento de la estructura. Debido a que la
mineralización del helecho es generalmente rápida en suelos tropicales, se
pueden esperar cambios espectaculares después de masivas y repetidas a
aplicaciones como abono verde.
Acumulación de potasio: Es capaz de extraer grandes cantidades de potasio en
ambientes pobres. Con la descomposición del helecho, el elemento retorna al
suelo y como tal actúa directamente como un fertilizante potásico.
Inhibición de malezas indeseables: La actividad fotosintética bajo el mando de
Azolla es fuertemente inhibida y como resultado de ello muchas plantas
perecen.
Economía del agua: La presencia del manto de Azolla tiene un efecto
atemperante sobre las fluctuaciones diarias de la temperatura.
Fuente de alimentos: Sirve como una valiosa fuente de alimentos para varios
tipos de animales de granja y su uso en este sentido se ha extendido
rápidamente. Tanto peces, aves, cerdos y otros animales, les apetecen
alimentos suplementados con Azolla.
Por todo ello, se considera acertada la opinión de investigadores colombianos,
donde se expresa que Azolla-Anabaena es un valioso recurso para la
producción agropecuaria en el trópico (Becerra, M. 1991)