72 ■ UNIDAD DIDÁCTICA I: INTRODUCCIÓN A LA BIOLOGÍA CELULAR

Cilios

Membrana plasmática Peroxisoma

Núcleo

Nucleolo
Mitocondria
Retículo endoplasmático
rugoso
Retículo endoplasmático
liso

Figura 3.1 Representa-

ción esquemática de una
célula animal más o
menos típica

Aparato de Golgi

Pequeñas vesículas
membranosas

Lisosoma
Citoesqueleto filamentoso
Centriolos

Ya a finales del siglo XIX algún investigador propuso la hipótesis de que

la membrana celular encerraba dentro de sí su contenido de forma parecida a
como lo hacen las pompas de jabón con el aire (Fig. 3.2); según esta hipótesis,
la membrana debe estar formada por una sustancia fluida que tiene la tenden-
cia natural a envolver gotas de agua sin mezclarse con ella. En aquella época
las únicas sustancias conocidas que cumplían esos requisitos era los aceites,
así que se hipotetizó que la superficie plasmática debía consistir en un lípido o
compuesto graso. Observaciones posteriores relativas a la permeabilidad de
algunos tipos de células como los glóbulos rojos, permitieron comprobar una
relación directa entre la liposolubilidad (capacidad de disolverse en aceite) de
una sustancia y su facilidad para atravesar la membrana celular. Estos datos
permitieron plantear hacia 1925 la teoría de la bicapa lipídica de la membra-
na, teoría que, hoy por hoy, se considera firmemente establecida y cuyos ras-
gos esenciales vamos a describir a continuación.
Mediante diversas técnicas de visualización (microscopía electrónica
convencional, de criofractura, difracción de rayos X, etc.) se ha podido obser-
var la estructura de la membrana celular (semejante en los aspectos esenciales
a las membranas de los orgánulos celulares). Las apariencias morfológicas de
las membranas junto con los datos obtenidos del estudio de la fisiología celu-
lar, concretamente de su permeabilidad selectiva, y junto con las investigacio-
nes con modelos artificiales de bicapas lipídicas (a partir de 1970), permiten
dar por probada la tesis de la bicapa lipídica fluida.