La evidencia recolectada por la Red de

Manejo Indígena de Barbechos (IFM, en

inglés, ver página 5), y el Consorcio de
Cobertura de Suelos Tropicales e
Intercambio de Recursos Orgánicos
(TropSCORE) (ver Recuadro 2, página 6), nos
demuestra que es tiempo de cambiar nuestra
opinión científica acerca del manejo de la
fertilidad del suelo en los trópicos húmedos.

E l pensamiento científico convencional

establece que si los agricultores apli-
can suficiente cantidad de fertilizantes
químicos y si el suelo tiene la suficiente capa-
cidad de acumular nutrientes accesibles, su tie-
rra será fértil y productiva. En la práctica, es-
tos fertilizantes con frecuencia no son muy
efectivos, y del 40 y el 70% del nitrógeno apli-
cado se pierde en el ambiente (FAO, 1990). Es
probable que en suelos ácidos en pendiente,
cultivados por agricultores migratorios, estas
pérdidas sean aún mayores lo que hace que
los fertilizantes químicos no sean económicos.
Una acumulación de grandes reservas de
nutrientes en el suelo casi siempre tiene poco
valor en los trópicos. En vez de eso, lo impor-
tante es mantener un suministro bien balan-
ceado de una cantidad mínima de nutrientes
y asegurar que las raíces de los cultivos ten-

Banco de nutrientes o acceso a nutrientes

Rolando Bunch
gan acceso libre a ellos, y, con frecuencia, eso
es lo que hacen los agricultores. Esto asegura-
rá buenos rendimientos aún si los agriculto-
res tienen suelos muy pobres y el flujo de
nutrientes es muy bajo en algún momento
(puede ser menor al 20% de las tasas reco-
mendadas de fertilizantes).
Las estrategias de los agricultores para
incrementar la productividad del suelo se
pueden describir de la siguiente manera:
• Máxima producción de materia orgáni-
ca. Es frecuente que los agricultores pue-
dan incrementar la cantidad de materia
orgánica que producen en sus campos, y,
al mismo tiempo, mantener o incrementar
su rendimiento. Puede haber un pequeño
incremento de los costos, pero no es ne-
cesariamente así. De hecho, muchos siste-
mas de abono verde / plantas de cobertu-
ra y de agroforestería aumentan la produc-
ción total de materia orgánica y, al mismo
tiempo, reducen la cantidad de mano de
obra requerida para controlar la maleza.
• Uso de procesos naturales como por
ejemplo movilización y acumulación de
nutrientes, fijación de N, reciclaje de nu-
trientes y sucesión de especies. Estos pro-
cesos hacen que la naturaleza trabaje para
los agricultores y proporcione insumos
libres de costo (por ejemplo, a través de
microorganismos del suelo, raíces de las
plantas, insectos depredadores y creado-
res de micro climas).
• Cobertura del suelo. El suelo expuesto al
sol del trópico produce más maleza, y esto
reduce el rendimiento e incrementa la
mano de obra de los agricultores.Además,
los suelos no protegidos se calientan mu-
cho y es difícil que la vida del suelo y las
raíces de las plantas funcionen bien. Una
cobertura de ‘mulch’ (hojarasca) y som-
bra pueden proteger al suelo.
• Labranza cero. Si hay poca materia orgá-
nica, los sistemas de labranza cero se vuel-
ven rápidamente improductivos. Pero, si
hay abundancia de materia orgánica, es-
tos sistemas pueden permanecer produc-
tivos durante décadas, ahorrándole a los
agricultores gastos y mano de obra. Al usar
sistemas de labranza cero, sin arar, se pue-
de mantener e incrementar la estructura
y vida del suelo. Se debe evitar el uso de
herbicidas en los sistemas de labranza
cero porque éstos afectan la vida en el
suelo. Si se aplica una capa adecuada de
‘mulch’ (hojarasca), los herbicidas son in-
necesarios.
• Máxima biodiversidad es importante
porque ayuda a reducir la cantidad de en-
fermedades e insectos que atacan a los
cultivos y, con los años, ayuda a mantener
un buen balance de nutrientes disponibles.
• Multifuncionalidad. Si los organismos del
campo que se usan para las prácticas des-
critas combinan diferentes funciones,
como, por ejemplo, manejo de la produc-
tividad del suelo con preservación de sue-
los y agua, y la producción para consumo
doméstico y para el mercado, el sistema se
hará más resilente y los agricultores acep-
tarán con más facilidad estos organismos.
• Fertilización a través de una capa de
hojarasca. Si los agricultores aplican sufi-
ciente materia orgánica y usan labranza
cero, tendrán en sus campos una capa de
hojarasca similar a la que se encuentra en
los bosques. Esta capa suministrará nutrien-
tes a los cultivos. La capa de hojarasca es
particularmente importante para suelos
muy ácidos, que tienen demasiado alumi-
nio y una cubierta muy dura. Las raíces tie-
nen mucha dificultad para crecer en esos
suelos y, por lo tanto, es mejor que las plan-
tas tomen sus nutrientes de la hojarasca.
Las plantas de cultivo, tales como árboles
de bosque, pueden formar una intrincada
maraña de raíces justo por debajo de la
capa de hojarasca para tener acceso a los
nutrientes y a la humedad. Si se requiere
fertilizante de fosfato es más eficiente una
aplicación directa a la capa de hojarasca.
Si se necesita más intensificación de lo que
se puede obtener a través, de solamente
estrategias ecológicas, se pueden aplicar
cantidades apropiadas de fertilizantes quí-
micos a través de la capa de hojarasca.
Las experiencias documentadas de los agri-
cultores migratorios y de otros pequeños agri-
cultores en los trópicos húmedos sugieren que
si sus colegas siguieran su ejemplo y adopta-
ran el enfoque de acceso a nutrientes, su situa-
ción sería menos desesperanzada. ■
Rolando Bunch, COSECHA, Apartado 3586, Tegucigal-
pa, Honduras. Teléfono: +504 766 2580; Fax: +504 766
2354; rolando@cosecha.sdnhon.org.hn
Tomado de: Bunch, R. 2000. Changing our understan-
ding of the fertility of tropical soils: Nutrient banks
or nutrient access. IIRR Resource Book (ver página 30).
Referencias adicionales
– Monegat, C. 1997. Plantas de cobertura del suelo:
características y manejo en pequeñas propiedades.
CIDICCO, Apartado Postal 4443, Tegucigalpa MDC, Hon-
duras. Ahora también hay una versión en el idioma inglés.
– Primavesi, A. 1987. Manejo Ecológico do solo: a
agricultura em regiõnes tropicales. Nobel, San Pau-
lo, ISBN 85-213-0004-2. También disponible en español.

16 BOLETIN DE ILEIA • ENERO 2001