BIODEGRADACION DE HIDROCARBURO

Características de los hidrocarburos.

Los hidrocarburos son compuestos formados por átomos de carbono e

hidrógeno, de gran abundancia en la naturaleza, presentes principalmente en el
petróleo (Chappin, 1988 y PEMEX, 1988).

Se considera a los hidrocarburos de petróleo como una mezcla líquida

compleja de gases, líquidos y sólidos, existiendo pequeñas cantidades de
mezclas de nitrógeno, oxígeno y azufre, además de contener compuestos de
hierro, níquel, vanadio y otros metales (PEMEX, 1988; Wood, 1974).

De manera general, el petróleo tiene una proporción de 76 a 86% de carbono,

e hidrógeno de 10 a 14%. Los hidrocarburos se clasifican de la siguiente forma:

Hidrocarburos Biogénicos: Estos son sintetizados por casi todas las plantas,
animales terrestres y marinos, incluyendo la microbiota, bacterias, plancton
marino, diatomeas, algas y plantas superiores (Bedair & Al-Saad, 1992). La
síntesis de este tipo de hidrocarburos está controlada por rutas metabólicas, lo
cual trae como resultado mezclas de compuestos de limitada complejidad
estructural relacionada directamente con la función biológica específica.

Las características de los hidrocarburos biogénicos son:

Los formados recientemente exhiben un alto nivel de n-alcanos de número

impar
Los aportes po.r detritus de plantas terrígenas se caracterizan por n-alcanos de
número impar en la región de C23-C33
Los aportes de origen marino se ven marcados por la presencia de los alcanos
C15, C17 y C19

Compuestos de tipo aromático no se presentan frecuentemente o al menos en

proporciones significativas.

Estos pueden ser biosintetizados por los organismos o bien pueden ser
ingeridos con el alimento y alterados después de su ingestión. El fitano y el
pristano son compuestos que se encuentran comúnmente en el petróleo, en los
organismos sólo se conoce el pristano que al parecer ingresa con el alimento
(Padilla, 1989).

Hidrocarburos Antrópicos: Son aquellos que son introducidos como resultado

de cualquier tipo de actividad humana. Los procesos de combustión industrial
que contribuyen con niveles mucho más altos debido principalmente al humo
generado por carbón, combustibles fósiles y petróleo refinado, las descargas
de aguas municipales, las actividades de transporte y los derrames son
algunas de las principales fuentes de estos contaminantes (Bidleman et al.,
1990).

Los HAP´s constituyen contaminantes orgánicos relacionados con las

actividades humanas. Los compuestos que más conciernen de los
hidrocarburos del petróleo y de la pirólisis de combustibles son los
hidrocarburos aromáticos policíclicos, sus homólogos alquil y los HAP´s
sustituidos con sulfuro o nitrógeno. Muchos de esos compuestos son estables y
altamente tóxicos, algunos son potentes carcinógenos y otros mutagénicos. Se
ha reportado que los HAP´s son producidos a altas temperaturas de 400 a
500°C, mientras los homólogos alquil sustituidos se producen a bajas
temperaturas de 100 a 150° C (Lesser, 1995).

Los hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP’s) están formados por dos o

más anillos de benceno fusionados, los cuales difieren en el número y posición
del anillo aromático.

Hay dos clases de hidrocarburos aromáticos: los de bajo peso molecular que
tienen de 2 a 3 anillos aromáticos como el naftaleno, fluoreno, fenantreno y
antraceno y derivados, y los de alto peso molecular que tienen de 4 a 7 anillos
aromáticos como el criseno. Sus características físicas y químicas varían de
acuerdo a su peso molecular y, en consecuencia, en su distribución y conducta

Las características determinantes de los hidrocarburos en el ambiente

son las siguientes:
Densidad. Se define como la relación entre la masa y una unidad de volumen
determinado para una sustancia en particular (Chapín & Summerlin, 1988). Los
compuestos orgánicos se clasifican en dos grupos: Compuestos orgánicos
ligeros: son aquellos cuya densidad es menor que la del agua. Compuestos
orgánicos densos: son aquellos que poseen una densidad mayor a la del agua.
Polaridad. Se refiere a la existencia o no de una distribución equitativa de las
nubes electrónicas que forman varios enlaces. Si no es equitativa, una parte de
la molécula será más positiva y la otra será más negativa. Por tanto, la
molécula se comporta como un dipolo o que es una molécula polar. Por otra
parte, si las nubes electrónicas están igualmente distribuidas, decimos que la
molécula es no polar. La polaridad depende de la electronegatividad de los
átomos y la forma de la molécula, si no hay diferencia de electronegatividad de
los átomos la molécula será no polar. Todos los compuestos orgánicos
contienen carbono y la mayoría también hidrógeno, debido que existe una leve
diferencia en electronegatividad entre el carbono y el hidrógeno; la mayoría de
los compuestos son no polares (Chapín & Summerlin, 1988).

De acuerdo a McBride (1994), los hidrocarburos alifáticos son compuestos no

polares y son, por lo tanto, pobres competidores con el agua
Solubilidad al agua.- Es la característica química más importante usada para
asegurar: (a) movilidad química, (b)estabilidad química, (c)acumulación
química, (d)bioacumulación química y (e)sorción química, en el ambiente

Presión de Vapor. En el caso de los HAP’s de bajo peso molecular (2 anillos)

su valor es de 10-4 atm indicativo de ser volátiles al ambiente y los de alto peso
molecular (>5 anillos) con un valor de 10-13 atm tienden a quedar en suelo
dado su peso molecular. Los alifáticos con un peso molecular bajo (C5H12) con
un valor de 1 atm y los de peso molecular alto (C18H36) con un valor de 10-7
atm. Para los compuestos orgánicos como es el caso de los hidrocarburos
estos se pueden manifestar de la siguiente manera:

Un compuesto químico con una presión de vapor baja, alta capacidad de

adsorción o alta solubilidad al agua es menos probable a volatilizarse
(principalmente compuestos orgánicos de alto peso molecular).

Un compuesto químico con una presión de vapor alta, baja capacidad de

ANALISIS Y EVALUACION DE PARAMETROS CRITICOS EN

BIODEGRADACION DE HIDROCARBUROS ENSUELO

Tratamiento biológico de suelos

 El tratamiento biológico de suelos contaminados involucra el uso de
microorganismos y/o vegetales para la degradación de los contaminantes
orgánicos. La actividad biológica altera la estructura molecular del
contaminante y el grado de alteración determina sise ha producido
biotransformación o mineralización. La biotransformación es la descomposición
de un compuesto orgánico en otro similar no contaminante o menos tóxico,
mientras que la mineralización es la descomposición a dióxido de carbono,
agua, y compuestos celulares. Los procesos biológicos se aplican
frecuentemente al tratamiento de suelos contaminados con hidrocarburos. Se
pueden aplicar técnicas in-situ (en el lugar donde se encuentra el suelo
contaminado) o ex-situ (cuando el suelo se traslada a una instalación para su
tratamiento). El tratamiento ex-situ de suelos, sedimentos y otros sólidos
contaminados con hidrocarburos se puede realizar en un variado número de
procesos en fase sólida y en fase lodo. Los procesos en fase sólida son
aquellos en donde el suelo se trata con un contenido de agua mínima. En el
caso de los procesos en fase lodo se suspende el suelo en agua (LaGrega etal,
1996). Una ventaja de los procesos en fase sólida es que las bajas velocidades
de transferencia de materia permiten trabajar aniveles de contaminación que
serían tóxicos para los microorganismos si se realizaran en fase líquida. Por
otro lado los sistemas sólidos son capaces de sustentar el crecimiento de
microorganismos que no desarrollan bien en fase líquida (hongos) y producen
complejos enzimáticos capaces de oxidar compuestos complejos (Cookson,
1995). Los parámetros críticos a considerar en un tratamiento biológico son:
tipo y concentración de contaminante, concentración de microorganismos,
concentración de nutrientes, aireación, condiciones macroambientales,
presencia de inhibidores y biodisponibilidad del contaminante.
Tipo y concentración de contaminante
 
La biodegradabilidad de un compuesto orgánico se debe a que es utilizado por
los microorganismos como fuente de carbono. No todos los compuestos se
degradan con la misma facilidad (Niemi et al, 1987):- Los compuestos alifáticos
de cadena lineal (parafínicos) se degradan fácilmente, pero cuando se incluyen
como sustituyentes alcanos de cadena larga, se forman estructuras ramificadas
estéricamente inaccesibles para la degradación. De la misma forma, los
compuestos alifáticos insaturados se degradan más lentamente que los
saturados.- Los compuestos aromáticos simples se degradan por diferentes
aperturas del anillo. La incorporación de halógenos disminuye la degradabilidad
por estabilización del anillo. También se pueden degradar los compuestos
aromáticos policlorados como los policlorobencenos cuya biodegradabilidad
disminuye al aumentar el número de átomos de Cloro en la molécula.- Los
compuestos nitrogenados y azufrados se degradan lentamente. Los
compuestos más resistentes al ataque microbiano son las fibras sintéticas,
aunque se están aislando microorganismos capaces de degradar estos
compuestos hidrocarburos de diferentes orígenes: derrames de combustibles y
crudos (pesados y livianos), fondos de pileta de evaporación de crudos
pesados y livianos, residuos laminares de oleoductos, residuos operativos de
refinería y residuos operativos de yacimientos, verificándose diferentes
respuestas para cada tipo de hidrocarburo.
Concentración de hidrocarburos.
Cuando la concentración de contaminante es alta puede ocurrir que se
produzca inhibición del desarrollo microbiano (disminuya su capacidad de
metabolización) o si es muy alta que intoxique a los microorganismos y estos
mueran (LaGrega et al, 1996). Se han registrado en ensayos de campo
procesos biológicos a concentraciones de hasta 30 %, medido por extracción
sucesiva con solventes (Ercoli y otros, 1998). Por encima del 30 % se han
observado casos donde la velocidad es muy baja pero no nula. En estos casos
se ha utilizado la técnica de bioaumentación basada en incorporación de
microorganismos adaptados a altas concentraciones. Se ha observado
desarrollo de hongos a concentraciones superiores al 25 %, en donde estos
crecen sobre el hidrocarburo o en las interfaces suelo - hidrocarburo y en las
grietas y fisuras que se encuentran en los trozos o grumos de contaminante. En
este caso el ataque comienza desde la periferia al centro del aglomerado
suelo-hidrocarburo, en forma similar al proceso de agotamiento de una pastilla
de catalizador. Este fenómeno se acompaña por un aumento de la porosidad.

 Antigüedad de la contaminación.
A medida que transcurre el tiempo después de un derrame se va modificando
la composición del hidrocarburo por acción de los agentes ambientales.
Primero se pierden los volátiles y después se produce la eliminación de
parafinas, ya sea por evaporación, por actividad fotoquímica o actividad
biológica; luego se eliminan otros componentes. Como resultado de ello el
contaminante se enriquece en compuestos pesados, más difíciles de degradar;
por lo que la velocidad de reacción disminuye a medida que transcurre el
tiempo.

Presencia de microorganismos
Los microorganismos pueden degradar hidrocarburos y otras sustancias
contaminantes en forma de cultivos puros (especie única) o cultivos mixtos
(varias especies que mantienen una relación simbiótica). Cuando se trata de
este último caso, el tratamiento biológico implica una compleja interacción de
especies microbianas. La velocidad de crecimiento y la utilización de sustratos
es generalmente superior en cultivos mixtos que en cultivos puros. En una
mezcla de poblaciones los consumidores primarios inician el proceso de
degradación y los consumidores secundarios utilizan los productos metabólicos
de los primeros para degradarlos. Además pueden facilitar el crecimiento de los
primarios, suministrándoles productos metabólicos (como factores de
crecimiento), eliminando tóxicos mediante cometabolismo y produciendo
intercambio de material genético (Tiedje et al, 1990, Leahy at al, 1989; Roberts,
etal, 1989). Si bien la mayor parte de las substancias orgánicas son
degradables por vía biológica, existe una gran cantidad de compuestos que
resisten la biodegradación (se los denomina recalcitrantes) o esta ocurre tan
lentamente que hace ineficaz el tratamiento biológico en forma práctica. Sin
embargo, se han logrado aislar microorganismos capaces de degradar
compuestos considerados recalcitrantes, o de modificarlos químicamente de
forma que permitan la acción degradadora de otros microorganismos (La Grega
et al, 1996). Para el caso del tratamiento de suelos contaminados con
hidrocarburos se requiere una concentración mínima de microorganismos
degradadores específicos de 103 a 104 UFC/g suelo (UFC: unidades
formadoras de colonias) y de microorganismos heterótrofos totales de 105 a
106 UFC/g de suelo.

Inoculación.
Este proceso incorpora microorganismos al suelo para realizar una función
específica, como es la degradación de contaminantes. Los microorganismos
pueden ser comerciales o preparados para un fin específico. La inoculación se
usa cuando los microorganismos del suelo no pueden degradar el
contaminante presente, o cuando se producen inhibición por presencia de sales
o metales pesados o cuando no alcanzan la masa crítica necesaria. Como
desventaja, los microorganismos inoculados pueden desplazar a los existentes
en el suelo por competición y lograr poco efecto degradativo (detener el
proceso) o bien pueden no adaptarse a las condiciones ambientales del lugar.

Bioaumentación.
Este proceso implica incrementar drásticamente la masa microbiana del suelo
mediante la adición de microorganismos similares a los presentes en el suelo
obtenidos mediante cultivo en reactores biológicos. Los microorganismos se
obtienen del suelo contaminado del lugar. En laboratorio se definen los
consorcios microbianos más adecuados en base a tolerancia a sales y
sustancias inhibidoras y también a la capacidad de degradación de
hidrocarburos. De esta forma se pueden tener consorcios que actúan en forma
simbiótica y que resisten concentraciones de 10 % de crudo en medio líquido
(sin restricciones de transferencia de masa) y hasta 13 % de NaCl en el medio,
según nuestra experiencia. Una vez obtenido el consorcio más adecuadose
produce una masa importante de microorganismos y se llevan a campo para
reforzar la actividad de los que ya existen en el mismo.
Cometabolismo.
Se da en casos de sustratos complejos donde los microorganismos consumen
un compuesto y producen enzimas para transformar otro compuesto, sobre el
que no pueden crecer, en uno asimilable por su metabolismo.

Nutrientes 
Los nutrientes son substancias químicas necesarias para el desarrollo de los
microorganismos y se pueden dividir en cuatro grupos: fuentes de Carbono,
Fósforo, Nitrógeno y oligoelementos o elementos minoritarios (micronutrientes).
La fuente de carbono en nuestro caso es el contaminante, y proporciona el
carbono necesario para producir compuestos celulares, productos metabólicos
(CO2, agua, enzimas) y microorganismos (debido a la reproducción de los
mismos). La fuente de Nitrógeno proporciona el elemento necesario para la
producción de aminoácidos y enzimas. Dado que la utilización de estos
compuestos es muy rápida los suelos no alcanzan a cubrir todas las
necesidades del proceso y deben ser incorporados bajo la forma de fertilizantes
de uso agrícola como urea o sulfato de amonio. También se pueden utilizar
fertilizantes de origen orgánico como estiércol. La fuente de fósforo interviene
en la formación de compuestos energéticos dentro de la célula que se utilizan
en los procesos de reproducción y degradación.. También se pueden utilizar
fertilizantes de origen orgánico como estiércol. Este parámetro es de
importancia crítica para el buen desarrollo del proceso. Lafuente de
oligoelementos constituye un conjunto variado de elementos como hierro,
cobre, zinc, azufre, cobalto, manganeso, magnesio, calcio y otros compuestos
que dependen del tipo de microorganismo y del proceso que se realiza. Las
concentraciones delos mismos son muy pequeñas (menos de 1 ppm en total).
Normalmente no se incorporan en los procesos de campo ya que el suelo
provee estos elementos en cantidades suficientes aunque en algunos casos se
han debido incorporar algunos gramos por hectárea para tratar algún
contaminante muy específico y el suelo no poseía ese elemento. También es
necesario disponer de potasio en concentraciones bajas. Normalmente los
suelos poseen potasio en cantidades suficientes.

Aireación
 La presencia de oxígeno es importante para la degradación de hidrocarburos,
ya que es un proceso aeróbico, si bien se han realizado procesos anaeróbicos
exitosos a baja velocidad. En el caso de algunos hidrocarburos aromáticos
policíclicos puede ser necesaria una etapa anaerobia para realizar el proceso
de degradación. En caso de otros tipos de contaminantes la forma más
adecuada de degradarlos es la anaeróbica (caso de los PCB) seguida de una
etapa aeróbica para degradar los productos parcialmente tratados. En los
procesos de campo la aireación se produce por remoción del suelo con
herramientas agrícolas. Estos tratamientos responden de diferente manera de
acuerdo a la frecuencia de remoción

Condiciones ambientales.
El pH del suelo es importante para el desarrollo de los microorganismos
degradadores, siendo los más adecuados los comprendidos entre 6 y 8.
Cuando el pH excede 8 se debe disminuir el mismo mediante adición de azufre
al suelo. Si es menor de 6se puede incrementar mediante la incorporación de
carbonato de calcio o hidróxido de calcio al suelo. En todos los casos de
modificación del pH del suelo se deben realizar ensayos previos para definir la
masa a incorporar de azufre o carbonato según el caso. Cuando se encuentran
metales pesados en el terreno a muy altas concentraciones se debe trabajar a
un pH que mantenga el metal inmovilizado o en forma no soluble (pH alto),
para disminuir la toxicidad de los microorganismos. En estos casos es
conveniente evaluar la posibilidad de trabajar a pH distintos de los óptimos para
evitar efectos tóxicos. Se han registrado procesos de biodegradación de
hidrocarburos a pH superior a 8.

Conductividad eléctrica (CE)

La conductividad eléctrica es uno de los parámetros más utilizados para
estimar la salinidad en suelos. Para distinguir suelos salinos de no salinos, se
han sugerido varios límites arbitrarios de salinidad en función de los efectos
que pueda tener en las plantas. En investigaciones realizadas con cultivos de
tomate en Israel, se observó que el rendimiento del cultivo disminuye en un
10%, cuando se siembra en un suelo poco salino (CE = 2 mS/cm), mientras
que en un suelo altamente salino (CE = 9.5 mS/cm), el rendimiento del cultivo
puede verse afectado hasta en un 50% (Miller y Donahue, 1995). En la mayoría
de los estudios, se reporta que las plantas se ven afectadas de manera
adversa cuando la CE es mayor de 4 mS/cm (Madigan, 1998).

Humedad y actividad de agua (Aw)

La humedad es una de las variables más importantes para favorecer la
degradación de contaminantes orgánicos por los microorganismos. El rango de
humedad recomendado para sistemas de composteo aplicados en la
remediación de suelos contaminados por hidrocarburos es de 40 a 60%. Un
valor de humedad por arriba de este rango puede provocar condiciones de
anaerobiosis, y con ello una degradación más lenta de los contaminantes y la
producción de malos olores, mientras que valores por de bajo de este rango
pueden inhibir la actividad microbiana (Von Fahnestock y col., 1998;
Madigan, 1998).
Relación de compuestos orgánicos y su destino en el ambiente

Suelo Koc > 10, 000 Koc 1, 000 a Koc < 1, 000
10, 000 SA
SA < 10 ppm 10–10, 000 SA > 1, 000
ppm ppm

Adsorción Sí Otra vía n*

Movilidad N Otra vía Sí

Acumulación Sí Otra vía n

Bioacumulación Sí Otra vía n

Contaminación Sí Otra vía n

a la cadena
alimenticia

Solubilidad N Otra vía Sí

BIODEGRADACION DE HIDROCARBUROS EN EL AGUA (H2O)

Las características de la solubilidad son:

La alta solubilidad al agua de un compuesto químico promueve su mayor

movilidad, y es menos probable a ser acumulativo, bioacumulativo, volátil y
persistente; un compuesto químico altamente soluble es propenso a ser
biodegradado y metabolizado por los microorganismos.

Un contaminante químico poco soluble en agua es más probable de ser

inmovilizado por vía adsorción y es menos móvil, más acumulativo o
bioacumulativo, persistente en los compartimentos ambientales y ligeramente
propenso a biodegradarse y puede ser metabolizado por plantas y animales
(Ney, 1990).

Los valores numéricos de la solubilidad son los siguientes:

Solubilidad baja < de 10 ppm

Solubilidad media entre 10 y 1000 ppm

Solubilidad alta >1000 ppm

La solubilidad de los hidrocarburos varía de acuerdo a sus características

químicas y físicas que influyen de manera determinante en el transporte de
tales compuestos hacia zonas profundas, como a continuación se observa en
el siguiente cuadro:

Solubilidad de Hidrocarburos y Derivados

Grupo de Hidrocarburo Hidrocarburo Solubilidad en agua

Representativo (mgL-1)

n-Alcanos

C4 n-butano 61.4

C5 n-pentano 38.5

C6 n-hexano 13.3

C7 n-heptano 2.2

C8 n-octano 0.43
C9 n-nonano 0.12

C10-C14 n-decano 0.05

Cicloalcanos

C6 Ciclohexano 55

C7 Metilciclohexano 14

C8 1,2,4-Trimetilciclopentano

C9 1,1,3-Trimetilciclohexano 1.77

Monoaromáticos

Benceno Benceno 1,760

Tolueno Tolueno 470

Xilenos m-xilenos 172

Etil benceno Etilbenceno 140

C3-bencenos 1,3,4-trimetilbenceno 48.2

C4-bencenos 1,4-dietilbenceno 15

Fenoles

Fenol Fenol 82,000

C1-fenoles o-cresol 31,000

C2-fenoles 2,4-dimetilfenol 4,600

C3-fenoles 2,4,6-trimetilfenol 14,000

C4-fenoles m-etilfenol

Tomado de Fan & Krishnamurthy, 1995 Coeficiente de partición agua octanol.

Expresa la relación de concentraciones en equilibrio de un químico en las fases
de octanol y agua. Es un indicador de la bioacumulación o potencial
bioconcentración de un compuesto químico en el tejido graso de los
organismos. El coeficiente es un indicador de la solubilidad al agua, movilidad,
sorción y bioacumulación. Su valor se describe de la siguiente forma:
Alto coeficiente, significa mayor afinidad de bioacumularse/bioconcentrarse en
la cadena alimenticia, mayor su potencial de absorción en suelo y baja su
movilidad además de significar una baja solubilidad en agua.

Movilidad, mayor solubilidad y mayor su potencial a biodegradarse y poder ser

metabolizado.

Los valores numéricos para este parámetro (Kow) son los siguientes:

Un coeficiente menor de 500 puede ser indicativo de una alta solubilidad al

agua, movilidad, poco o nada de bioacumulación o acumulación y
degradabilidad por microbios, plantas y animales.

Un coeficiente mayor de 1000 es indicativo de la baja solubilidad, inmovilidad,

no biodegradabilidad y es un químico que es bioacumulativo, acumulativo,
persistente y adsorbido al suelo (Ney, 1990).

TRATAMIENTO BIOLOGICO DE AIRE CONTAMINADO CON

HIDROCARBUROS VOLATILES.

Los compuestos orgánicos volátiles (COVs), constituyen la segunda clase más

extendida y diversa de emisiones atmosféricas, después de las partículas.
Algunos compuestos orgánicos volátiles más comunes en los efluentes
gaseosos corresponden a alcoholes, las cetonas, cloruro de vinilo y fenol,
hidrocarburos alifáticos y los hidrocarburos aromáticos como los BTEX
(Benceno, Tolueno, Etilbenceno y Xileno). Estos últimos compuestos son
generados en actividades industriales tales como industrias químicas y
petroquímicas, industria elaboradora de muebles, refinerías de
petróleo,manufacturas de cuero, industria elaboradora de pinturas y solventes
orgánicos, industria gráfica,industria elaboradora de pegamentos y adhesivos,
entre otras (Reardon et al, 2000).
Las emisiones industriales gaseosas han sido tradicionalmente tratadas por
métodos físico-químicos como absorción, lavado, condensación y procesos de
oxidación (Zuber, 1997). Estos son los más adecuados en el caso de altas
concentraciones y en situaciones donde es factible la recuperación de algún
compuesto presente en la corriente gaseosa. Sin embargo, se han desarrollado
otras técnicas basadas en la capacidad de algunos microorganismos para
degradar compuestos químicos contaminantes. Este tipo de tecnologías
alcanzan mayores eficiencias en situaciones de flujos elevados y bajas
concentraciones de contaminante (Devinny et al., 1999).
Comparado con las tecnologías físico-químicas, donde los componentes en
algunos casos sólo se transfieren de una fase a otra; el tratamiento biológicos
presentan la ventaja de degradar completamente los contaminantes a
productos inocuos o menos contaminantes, a temperatura y presión normales,
por lo que representa una tecnología eficiente cuando se compara con los
tratamientos tradicionales.
Las tecnologías de tratamiento biológico de gases son conocidas por su forma
de operación, la existencia de una fase líquida libre y una fase continua de
reacción (gas o líquido) (Zuber op cit). Las tecnologías desarrolladas se
clasifican en: biofiltros, biofiltros de película y biolavadores. Dentro de estos
últimos encontramos los biorreactores de lecho circulante airlift.
Descripción de la Tecnología. Los biolavadores son reactores donde el
contaminante presente en el gas está en contacto con una solución de lavado.
Aquí ocurre simultáneamente la difusión a la fase líquida y la degradación del
contaminante como resultado de la acción de los microorganismos).
Existen varios tipos de biolavadores, entre ellos, los reactores trifásicos airlift
son los equipos más promisorios. Aunque todas estas técnicas operan bajo el
mismo mecanismo de degradación, ellas difieren en sus diseños, control de
parámetros, flexibilidad de operación y en algunas características funcionales
(Adler et al., 2001).
A diferencia de los sistemas tradicionales de tratamiento biológico de gases, los
biorreactores de lecho circulante del tipo airlift se caracterizan por poseer la
biomasa dispersa y adherida a un soporte el cual también se encuentra
disperso en un medio líquido (Gjaltema et al. ,1997; Tijhuis et al., 1995).
Para Yu et al. (2001), un reactor de biopelícula de lecho circulante típico tiene
por lo menos dos fases: una fase sólida y una fase líquida que crean el
movimiento de los sólidos dentro del reactor. Puede estar presente también
una fase gaseosa la cual proporciona el sustrato gaseoso y/o genera el
movimiento de la biopelícula. Los contaminantes a ser degradados por la
biopelícula deben estar presentes en la fase líquida.

Microbiología de la Biodegradación. El crecimiento de microorganismos y el

desarrollo de sus actividades metabólicas específicas dependen de la
disponibilidad de oxígeno molecular y del potencial redox. Los pasos iniciales
en la biodegradación de hidrocarburos implican la oxidación del sustrato
mediante oxigenación, para lo cual necesita oxígeno molecular (Levin, 1997).
La degradación de BTEX, puede llevarse a cabo mediante diversos
mecanismos, involucrando diversas bacterias del género Pseudomonas (Karied
et al.