Tradicionalmente, las estructuras extensionales han recibido menos atención que sus contrapartes

contraccionales. Sin embargo, la marea cambió en la década de 1980 cuando se dio cuenta de que
muchas fallas y zonas de corte tradicionalmente pensadas para representar empujes llevaban
evidencia de ser estructuras extensionales de ángulo bajo. Reconocido por primera vez en la
provincia de Basin and Range en el oeste de los EE. UU., Ahora está claro que las fallas
extensionales y las zonas de cizallamiento están muy extendidas en la mayoría de los cinturones
orogénicos. La mayoría estaría de acuerdo en que el estudio de las estructuras extensionales ha
cambiado significativamente nuestra comprensión de los orógenos y los ciclos orogénicos. El
interés actual en fallas extensionales también está relacionado con el hecho de que muchos de los
recursos de hidrocarburos en alta mar del mundo están ubicados en entornos de grietas, y muchas
trampas de hidrocarburos están controladas por fallas normales. Además, el desarrollo de la
mayoría de los yacimientos de hidrocarburos requiere una comprensión sólida de las fallas
extensionales y sus propiedades y complejidades.

Fallas de extensión Las fallas de extensión causan la extensión de la corteza o de algunas capas de
referencia en rocas deformadas. Una falla extensional se ilustra en la Figura 17.1b, que afecta a las
capas horizontales. Esa falla muestra un desplazamiento que está cerca del grosor de las capas, de
modo que la sensación y la cantidad de desplazamiento se pueden identificar fácilmente. Otras
fallas extensionales han acumulado hasta cien kilómetros de compensación, no tanto como los
muchos cientos de kilómetros estimados en algunas fallas de empuje y fallas de deslizamiento,
pero aún son bastante considerables. A esta escala, la corteza misma es nuestra elección natural
de referencia. Si la distancia entre dos puntos en la superficie de la Tierra, uno a cada lado de la
falla, aumenta durante la deformación, entonces hay una extensión en esa dirección. Pero esto
también puede ocurrir a través de una falla de deslizamiento, dependiendo de las posiciones
relativas de los dos puntos. Entonces, tenemos que evaluar la extensión perpendicular al impacto
de una falla para evaluar si es una falla de extensión verdadera. Esta es la dirección de extensión
principal a través de una falla de deslizamiento extensional (Figura 17.1b), así como es la dirección
de acortamiento principal para fallas de deslizamiento por contracción. Una falla perfecta de
deslizamiento no muestra cambios en la longitud perpendicular a la falla. Para fallas más
pequeñas, el término falla extensional se puede usar para fallas que extienden una capa de
referencia dada, independientemente de la orientación de la capa. En este sentido, las fallas
inversas pueden ser fallas extensionales siempre que las fallas extiendan la capa de referencia. Un
ejemplo de una falla inversa extensional se muestra en la Figura 17.2, junto con una interpretación
de cómo se formó por rotación. Por lo tanto, es útil especificar una superficie de referencia, por
ejemplo, utilizando los términos extensión de la corteza y extensión paralela de capa

El buzamiento de fallas también es importante. Como se indica en la Figura 17.1, las fallas
extensionales cubren un espectro de fallas entre vertical (Figura 17.1a) y horizontal (Figura 17.1c).
Las fallas verticales no implican extensión ni acortamiento de la corteza, solo movimientos
verticales (Figura 17.1a). Podemos pensar en la falla de bloque vertical como un análogo a gran
escala para tocar el teclado del piano: las teclas se mueven verticalmente pero el teclado conserva
su longitud. Dicha tectónica vertical dominó gran parte de la meseta de Colorado en el oeste de los
Estados Unidos durante la fase cretácea de laramida. En general, las fallas que están orientadas
perpendicularmente a una capa no estiran o acortan la capa. Las fallas horizontales (o paralelas a
capas) representan el otro miembro final: no acortan ni extienden capas horizontales (o paralelas
a fallas) (Figura 17.1c). Las fallas paralelas de capa se producen como porciones planas (planos) de
fallas curvadas tanto extensionales como contractuales. Se cree comúnmente que las fallas
extensionales se inician con caídas alrededor de 60, según el criterio de fractura de Coulomb y la
teoría de fallas de Anderson como se discutió en la Sección 7.3 (Figura 7.13). El mapeo de campo y
la interpretación sísmica muestran que las fallas extensionales de ángulo alto y bajo son comunes.
De hecho, coexisten en muchos entornos extensionales. ¿Cómo podemos explicar este hallazgo?
La explicación más fácil es que la mayoría o todas las rocas tienen una anisotropía heredada de
fases anteriores de deformación. Por lo tanto, una explicación simple para fallas muy
pronunciadas es que representan juntas reactivadas o fallas de deslizamiento. Recuerde que las
juntas están cerca de la vertical porque se forman perpendiculares a s3, que tiende a ser
horizontal en la corteza superior. Discutiendo a lo largo de las mismas líneas, se pueden formar
fallas normales de ángulo bajo por reactivación de fallas de empuje, y muchas fallas de extensión
de ángulo bajo se han interpretado como tales. Al mismo tiempo, los experimentos y las
observaciones de campo indican que algunas fallas extensionales de ángulo alto y bajo se
formaron bajo una sola fase de extensión, sin el uso de estructuras débiles preexistentes. En
particular, algunas fallas normales de ángulo bajo deben haber rotado desde fallas iniciales de
ángulo alto a estructuras de ángulo bajo, mientras que se cree que otras fallas de ángulo bajo se
han formado directamente sin mucha rotación. Comenzaremos a explorar estas y otras
observaciones relacionadas mediante un modelo simple de rotación de fallas conocido como
modelo de dominó.

El modelo de domino rígido es fácil de manejar, y la Figura 17.3 muestra cómo la rotación rígida de
bloques y fallas puede restaurar tales sistemas. Sin embargo, las características y restricciones de
este modelo (ver Cuadro 17.1) imponen desafíos geométricos cuando se aplican a situaciones
geológicamente realistas, como el ejemplo presentado en el Cuadro 17.2. Como siempre al aplicar
modelos, debemos tener en cuenta las condiciones de contorno y la compatibilidad con el
entorno. En particular, los vacíos abiertos y las superposiciones son inaceptables. El primer desafío
es lo que sucede en cada extremo del sistema de dominó. Esto se resuelve de manera elegante al
introducir una falla listric apropiada, como se muestra en la Figura 17.4. También se puede colocar
una falla listric en el otro lado, acompañada de un conjunto opuesto de bloques de fallas de
dominó. Se necesitará un graben en el medio para conectar los dos conjuntos. El segundo
problema de compatibilidad existe entre la base de los bloques y el sustrato. Este problema se
puede resolver mediante la introducción de un medio móvil en la base de los bloques de falla
rotativos, como arcilla, sal o magma intruso. Cuando los bloques son lo suficientemente grandes
como para alcanzar la transición frágil-plástica en la corteza, el problema del espacio basal puede
eliminarse mediante el flujo plástico de las rocas subsuperficiales.

También podríamos resolver el problema del espacio basal mediante la deformación penetrante
de las partes basales de los bloques de dominó. Sin embargo, esto representaría una desviación
del modelo de dominó ideal y su suposición de bloques de falla rígidos y, por lo tanto, sin
restricción interna. Si se cumple este requisito, entonces la restauración de una sección geológica
en la dirección de extensión es fácil, como se muestra en el Capítulo 20. Los bloques simplemente
se giran hacia atrás hasta que la estratificación se vuelve horizontal y se elimina el desplazamiento.

El modelo de dominó suave Los bloques de falla rara vez o nunca se comportan como objetos
rígidos, y ciertamente no en sistemas de grietas con rocas relativamente débiles o sedimentos no
consolidados. Además, ya hemos visto (Capítulo 8) que las fallas ocurren en poblaciones donde los
tamaños de fallas (ancho, largo, desplazamiento, área) tienden a distribuirse de acuerdo con una
ley de potencia (por ejemplo, Figura 8.12). El modelo de dominó rígido requiere que todas las
fallas sean de igual longitud y desplazamiento, sin mostrar ningún gradiente de desplazamiento.
Debido a estas desviaciones naturales del modelo de dominó rígido, se define un modelo de
dominó blando, que permite que la tensión interna se acumule dentro de los bloques. Esto
permite variaciones en los tamaños de falla, variaciones de desplazamiento de falla y plegado de
capas. El modelo de dominó suave permite la tensión dentro de los bloques de fallas de dominó.
La cantidad de extensión ya no se puede encontrar mediante un simple balanceo de línea o
mediante bloques rígidamente giratorios. En su lugar, se debe elegir un modelo representativo
para la deformación interna del bloque de fallas. Una deformación de corte simple dúctil es un
enfoque fácil, como se discutió en el Capítulo 20.

¿Por qué se forman los sistemas de dominó? La extensión de la corteza puede resultar en un
sistema de horst y graben más o menos simétrico o en un sistema de dominó de los tipos
discutidos anteriormente. La extensión total y el adelgazamiento de la corteza pueden ser los
mismos, pero la disposición de la falla depende de la forma en que las rocas responden a la
deformación, es decir, cómo se acomoda la tensión en la corteza (compare la Figura 17.3 con
17.5). Claramente, uno de los factores más importantes que promueven el desarrollo de sistemas
de fallas asimétricas de estilo dominó es la presencia de una capa o estructura débil de ángulo
bajo. Esto puede ser una formación sobrepresionada, una arcilla móvil (piedra), una capa de sal o
una falla preexistente que es propensa a ser reactivada. Por el contrario, la ausencia de una capa
débil o un descolorimiento tan suave favorece un sistema horst-and-graben más simétrico. La
importancia de una capa suave o basal de inmersión (en lugar de horizontal) se ha demostrado en
varios experimentos físicos, como se muestra en la Figura 17.6.

La figura 17.8 ilustra el principio del modelo. Se forma una falla listric normal en la corteza
superior, que se aplana a lo largo de una zona de desprendimiento débil cerca de la transición
frágil-plástica. La pared colgante para desprendimientos grandes a veces se denomina placa
superior y la pared del pie como placa inferior. Después de una cierta extensión, se forma una
nueva falla en la pared colgante, mientras que la primera falla se desactiva. C. Este levantamiento
gira la falla original hasta el punto en que se vuelve mecánicamente favorable para crear una
nueva falla en la pared colgante. Este proceso se repite hasta que se establece una serie de
bloques de estilo dominó rotados y medios grabens relacionados. En este modelo, la falla más
pronunciada será la falla más joven y activa (compare la geometría de estos con los caballos en un
dúplex de empuje).

Bisagras rodantes y complejos de núcleos metamórficos.

El modelo que se muestra en la Figura 17.8 implica una deformación de corte simple de la corteza
inferior y media. Durante esta deformación, la corteza superior se adelgaza y Moho se eleva. La
erosión del complejo de fallas elevado en la placa superior se suma a este efecto y eventualmente
conduce a la exposición de las rocas de la placa inferior. La deformación en la placa superior es
frágil, pero el corte a lo largo del desprendimiento horizontal es inicialmente plástico. Sin
embargo, esta deformación adquiere un carácter más frágil a medida que se eleva el
desprendimiento. Eventualmente, cuando se exponga el desprendimiento, aparecerá como un
núcleo de rocas metamórficas y mieloníticas sobreimpresas por estructuras frágiles en una
ventana a través de las rocas de la placa superior (Figura 17.8h). Las rocas de la placa inferior en
esta ventana se denominan complejos nucleares metamórficos, y tales complejos centrales se
mapearon y describieron por primera vez en la región de Cuenca y Cordillera en Arizona y Nevada.
Desde entonces, se han encontrado complejos similares en toda la Cordillera del oeste de América
del Norte (Cuadro 17.3) y en muchas otras partes del mundo, incluidas las áreas asociadas con las
grietas oceánicas medias. Una mirada más cercana a la Figura 17.8 revela que la cizalladura
vertical en el lado de la pared del pie (derecha) de la figura cesa gradualmente. La cizalladura
dirigida opuestamente en el lado de la pared colgante permanece activa debajo de la parte activa
del sistema de fallas, moviéndose en la dirección de la pared colgante. Si consideramos la flexión
de la corteza como un pliegue, entonces se ve que la zona de la bisagra se mueve o rueda en la
dirección de la pared colgante durante el curso del desarrollo extensional. Este efecto ha llevado al
nombre de modelo de bisagra rodante, un modelo que se ha aplicado a muchos complejos de
núcleos metamórficos.

Estas dos unidades o placas están separadas por un desprendimiento que muestra evidencia de un
desplazamiento de corte significativo.

Este desprendimiento es frágil, sobreimprime telas no coaxiales miloníticas en la placa inferior

gneisica subyacente.

En general, un complejo central está controlado por un desprendimiento extensional de ángulo

bajo o zona de cizallamiento que adelgaza la placa superior (pared colgante) de modo que las
rocas metamórficas de la placa inferior ascienden isostáticamente y eventualmente quedan
expuestas en la superficie.

El complejo central ilustrado aquí es asimétrico con un solo desprendimiento. Existen otros
ejemplos en los que existen dos desprendimientos, uno a cada lado de la cúpula y con sentido
opuesto de corte. La comprensión de los complejos metamórficos del núcleo y su desarrollo
requiere un trabajo de campo estructural detallado combinado con otras fuentes de información,
como determinaciones radiométricas de la edad, información estratigráfica y datos sísmicos. El
mapa muestra las ubicaciones de los complejos metamórficos del núcleo y las direcciones de
extensión asociadas en la Cordillera de América del Norte.

Formación directa de fallas de ángulo bajo.Si bien los modelos que involucran la rotación de fallas
normales de ángulo alto a fallas extensionales de ángulo bajo son populares y realistas, algunas
fallas extensionales de ángulo bajo parecen haberse formado con bajas inmersiones iniciales. Un
rasgo característico de muchas de estas fallas es que cortan fallas de ángulo alto, al contrario de lo
que muestran los modelos en las Figuras 17.8 y 17.4. Este tipo de fallas extensionales se ha
reproducido en trabajos experimentales, como se muestra en la Figura 17.9 (Falla roja 5 cortando
falla 1). Debe haber una razón para que una falla de ángulo bajo se haga cargo de la extensión.
Quizás una explicación podría ser que las fallas de ángulo alto se bloquean, pero es más probable
que sea causado por una zona de debilidad subhorizontal. En secuencias sedimentarias no
deformadas, las lutitas sobrepresionadas o las capas de evaporita representan capas
anormalmente débiles a lo largo de las cuales puede fallar una falla extensional. En rocas
previamente deformadas, fallas preexistentes o zonas de corte pueden crear la anisotropía que
causa la formación de una falla extensional de ángulo bajo. Las fallas de cabalgamiento son
estructuras de ángulo bajo que se reactivan fácilmente bajo extensión, por ejemplo cuando las
condiciones de tensión cambian al final de una orogenia. De hecho, parece ser la regla, más que la
excepción, que las correas orogénicas contienen fallas normales de ángulo bajo o zonas de corte
extensional que se han formado por la reactivación de los empujes.

La formación directa de fallas de ángulo bajo requiere estructuras o capas mecánicamente

débiles de ángulo bajo en la corteza, u orientaciones de tensión anómalas.

17.4 Ramp-flat-ramp geometries

Ya hemos visto cómo las fallas extensionales pueden tener una geometría listric. Otra geometría
que es particularmente común para fallas extensionales a gran escala es la combinación de dos
rampas unidas por un segmento subhorizontal. Tales geometrías de rampa plana-rampa generan
una gran tensión en la pared colgante porque la pared colgante debe ajustarse a la geometría de
la falla durante los movimientos de la falla. Un ejemplo de una geometría de rampa-rampa plana
se muestra en la Figura 17.9 (falla roja), donde la parte plana se desarrolla mediante la unión de
dos segmentos de falla más pronunciados. Como se ilustra en la Figura 17.10, se puede desarrollar
una serie de bloques de fallas en forma de cuña por encima de la falla de rampa-flatramp, donde
las fallas mueren hacia arriba o alcanzan la superficie (también vea la pared colgante a la Falla 6 en
la Figura 17.11f). Una serie de tales fallas o bloques de fallas se llama zona de imbricación
extensional, similar al uso del término en el régimen de contracción. Un tipo relacionado de
estructura extensional es una serie de lentes que juntas forman un dúplex extensional. Los dúplex
extensivos tienen fallas en el piso y el techo similares a los dúplex contractivos.

A veces se ve que un complejo de horst se desarrolla por encima del plano en los experimentos
(Figura 17.11) y en sistemas de grietas como el Mar del Norte (Cuadro 17.2), y las matrices de
fallas de estilo dominó se desarrollan comúnmente detrás de tales horrores a medida que el muro
se derrumba. En la figura 17.11 se repite el desarrollo de un complejo horst. La primera horst está
definida por las fallas 1 y 3, y la segunda por las fallas 2 y 7.

Footwall versus hanging-wall collapse

Footwall versus colapso de pared colganteA menudo pensamos que las zonas de imbricación
extensional se forman por la formación sucesiva de fallas y cortes en la pared colgante. La
observación general de que la pared colgante tiende a estar más tensa que la pared del pie apoya
esta opinión. Este proceso ciertamente ocurre, y se conoce como colapso del bloque colgante. Un
ejemplo de colapso del bloque colgante se ve en la Figura 17.11, donde se agregan más y más
fallas al bloque colgante de la Falla 6 durante la última parte (d – f) del experimento. Otro ejemplo
se ve en la Figura 17.8. Experimentos como el que se muestra en la Figura 17.11 también nos dicen
que el bloque yacente colapsa, donde se pueden producir nuevas fallas sucesivamente en el
bloque yacente. Vemos esto en la primera etapa del experimento, donde se forma una nueva falla
sintética (2) en el bloque yacente de la falla 1 (Figura 17.11a – c). En una etapa posterior, la falla 6
se forma aún más en el bloque yacente, antes de que su bloque colgante se derrumbe en una zona
de imbricación. El colapso del bloque yacente es común donde se forman grandes bloques de falla
y giran en los sistemas de grietas, y las crestas elevadas de estos bloques colapsan bajo la
influencia de la gravedad y las fuerzas tectónicas. En algunos casos, la gravedad sola provoca el
colapso del bloque yacente. El colapso gravitacional y la caída en las superficies curvas de fallas
dan como resultado, creando complejas relaciones estratigráficas que representan desafíos en la
explotación petrolera. La caída se controla comúnmente por la presencia de capas débiles como
lodo, sedimentos sobrepresionados o sal, y generalmente desarrolla pliegues y fallas contractivas
en la zona del dedo del pie, además de fallas extensionales en su parte central y trasera (Figura
17.12).

Rifting

Se forma una grieta donde la corteza se separa por fuerzas tectónicas. Puede haber varios factores
que conducen a la formación de una grieta, y dos modelos de miembros finales se conocen como
grietas activas y pasivas. En el modelo de ruptura activa, la grieta se genera al elevar el material
del manto caliente o las plumas en el manto astenosférico, lo que provoca una formación de
cúpulas y agrega tensiones de tensión al área abovedada. El resultado es una grieta dominada por
el magmatismo y no necesariamente por tanta extensión. En el modelo de ruptura pasiva, la grieta
se forma debido a tensiones de campo lejano relacionadas con la tectónica de placas. Las grietas
pasivas tienden a formarse a lo largo de zonas de debilidad hereditaria en la litosfera, como las
estructuras de contracción reactivadas a lo largo de antiguas zonas orogénicas.

Active rifting is controlled by mantle plumes while passive rifting is controlled by plate tectonic
stress.

Muchas grietas naturales tienden a contener componentes de ambos modelos. En un caso algo
simplificado, la ruptura inicial puede ser el resultado de una formación de cúpula a gran escala de
la corteza (Figura 17.13a). Los sistemas de fractura empinada se forman en esta etapa y pueden
alcanzar la profundidad suficiente para promover la generación de magma y las intrusiones del
manto. La siguiente y principal etapa es la etapa de estiramiento, donde la corteza se adelgaza
verticalmente y se extiende lateralmente (Figura 17.13b). Se forman fallas importantes y bloques
de fallas durante esta etapa. Una vez que se detiene el estiramiento, se alcanza la etapa de
hundimiento final (Figura 17.13c). La corteza se enfría, el sótano se profundiza y se depositan
sedimentos posteriores al levantamiento. Las fallas se limitan principalmente a las formadas por
compactación diferencial.

El desarrollo extensional de una grieta se refleja en su registro sedimentario. La secuencia previa a

la deriva es el paquete sedimentario depositado antes de la extensión. La secuencia sincrónica
está constituida por sedimentos depositados durante la ruptura. Los sedimentos Synrift muestran
variaciones de espesor y facies a través de las fallas de crecimiento, y el engrosamiento de la pared
colgante y el adelgazamiento de la pared del pie o la no deposición son característicos. La
secuencia posterior al cambio se controla mediante la geometría de los bloques de falla y el
hundimiento térmico después del cese de la extensión.

Se pueden imaginar dos modelos muy simples de miembros finales para el crecimiento de grietas
en función del terreno cubierto anteriormente en este capítulo. Uno está relacionado con el
modelo de dominó, donde el ancho final de la grieta se establece en la etapa inicial para que las
fallas de formación de dominó puedan acumular desplazamiento y rotar junto con los bloques de
dominó a medida que se acumula la extensión. El otro modelo de miembro final implica el colapso
de la pared del pie a gran escala. En este modelo, la grieta se expande desde el eje de la grieta
para que las fallas se alejen progresivamente del graben central. Las grietas naturales son, por
supuesto, complejas con elementos de varios modelos. En general, el desarrollo de grietas
depende de varios factores, incluidos los procesos y la estructura térmica del manto y la estructura
mecánica (distribución y orientación de estructuras débiles preexistentes) de la corteza

Half-grabens and accommodation zones

Los rift simétricas son raras, y la mayoría de los rift tienen una falla maestra en uno de los flancos.
A medida que avanzamos a lo largo de una falla, podemos ver que la ubicación de la falla maestra
cambia de un lado a otro de la falla. Esta es una característica común de los sistemas de grietas y
ha sido explorada en detalle en el área del lago Tanganica del sistema de grietas de África Oriental
por Bruce R. Rosendahl y sus compañeros de trabajo. Aquí la grieta se desarrolla como una serie
de medio grabenes de inmersión opuesta. Cada halfgraben tiene una geometría curva, en forma
de media luna, y donde uno termina con otro, típicamente sumergido de manera opuesta, el half-
graben se hace cargo. Dependiendo de la disposición de los grabens y las fallas secundarias en sus
paredes colgantes, se pueden formar alturas basales (horsts) o bajas (grabens) (Figura 17.14). El
término zona de acomodación a veces se usa específicamente para este tipo de estructura de
superposición de medio graben. Tenga en cuenta que las secciones (casi) simétricas solo se
pueden obtener de la zona entre dos medios grabens de inmersión opuesta, como se muestra en
la Figura 17.14.

El estiramiento de la corteza en las zonas de grietas a veces se discute en términos de corte puro y
modelos de corte simple (Figuras 17.15 y 17.16). El modelo de corte puro también se llama
modelo McKenzie, y el modelo de corte simple a veces se conoce como el modelo de Wernicke,
llamado así por los autores que publicaron los modelos respectivos en los años setenta y
ochenta.En el modelo de corte puro, que es el más viejo de los dos, la contribución total de las
fallas individuales en la grieta crea un adelgazamiento simétrico de la corteza. La deformación
general es pura cizalladura, y la extensión horizontal se equilibra mediante un adelgazamiento
vertical. La corteza inferior se adelgaza por mecanismos de deformación plástica, mientras que la
corteza superior se deforma por fallas frágiles. Mientras que el modelo de corte puro es simétrico
en general por naturaleza, el modelo de corte simple resulta en una grieta asimétrica, y en este
sentido es más consistente con las observaciones discutidas en la sección anterior. El término
corte simple se usa porque este modelo en particular está controlado por una falla de
desprendimiento de inmersión o zona de corte que atraviesa la corteza y posiblemente toda la
litosfera. El desprendimiento implica una cizalla simple localizada que es lo suficientemente
significativa como para garantizar el término modelo de cizalla simple. Los dos lados de una grieta
controlada por un desprendimiento de inmersión son geométricamente diferentes, al igual que la
estructura térmica. En el modelo de corte puro, el gradiente de temperatura más alto se
encuentra debajo del centro de la cuenca, mientras que se compensa en el modelo de corte
simple (Figura 17.15). Esto tiene consecuencias para los patrones de elevación y subsidencia y, por
lo tanto, para el desarrollo de la cuenca, y existen diferentes versiones del modelo de corte simple
que producen resultados diferentes.

La corteza puede adelgazarse simétricamente y de manera uniforme mediante cizalladura pura

general, o asimétricamente y más localizada con una zona de cizalla de inmersión de control.