SENSORES CAPACITIVOS
Universidad de la República. Facultad de Ingeniería.
Monografía Curso de Medidas Eléctricas 2013. Docente Tutor: Mariano Cebey.
Facundo Artagaveytia
facundoartaga@gmail.com
 Podemos ver los sensores capacitivos como un circuito RC
Resumen— En este trabajo se explicará el funcionamiento de
los sensores capacitivos y sus distintos tipos. Estos generan una
señal eléctrica a partir de variaciones en la capacidad del
capacitor. Tienen variadas aplicaciones en el mundo actual desde
pantallas táctiles hasta sensores de nivel de líquidos en grandes
industrias.
I. INTRODUCCIÓN
L OS sensores capacitivos son un tipo de sensor eléctrico que
reacciona ante variaciones en la capacidad de un capacitor.
Por lo tanto pueden ser utilizados para medir cualquier
parámetro que, al variar, modifique la capacidad de un
capacitor. La variación en dicha capacidad, va a provocar un
cambio en la corriente y las tensiones del circuito que tiene al
capacitor entre sus componentes. Entonces midiendo, por
ejemplo, la tensión en bornes del capacitor, podemos ver como
varía el parámetro que queríamos medir.
II. FUNCIONAMIENTO
La capacidad es una propiedad eléctrica que existe entre dos
conductores cualesquiera separados por un no conductor. El
modelo más sencillo de esto último, son dos placas metálicas
separadas por un espacio de aire entre ellas.
La capacidad es afectada por los tres factores que conforman
su definición (esta definición vale para el caso de
dos placas paralelas), el área de las placas(A), la distancia entre
ambas (d) y el material que se encuentra en el espacio entre
ellas (cuya permeabilidad eléctrica es ε). Por lo tanto podemos
afirmar que . muchos factores a tener en cuenta, algunos de ellos se detallan a
1
Juan Gabriel Gutiérrez-Zorrilla
juangagz@gmail.com
conectado a una fuente de voltaje del orden de los 5V, y
circuitos de detección que transforman variaciones en la
capacidad, en una señal de voltaje. El funcionamiento del
sensor capacitivo, se basa en relacionar el parámetro a medir,
con alguna de las variables que modifican la capacidad del
capacitor, fijando las otras dos. Por lo tanto una variación en
dicho parámetro, provocaría una variación en la capacidad del
capacitor, que es lo que el sensor va a detectar y traducir a una
señal de voltaje.
Dado que estos sensores poseen fuentes de alimentación con
voltajes muy bajos, es necesario un amplificador previo a la
salida del mismo. El hecho de que funcionen a bajos voltajes
puede ser visto como una ventaja, pero esta última da lugar a
una desventaja, ya que agregar un amplificador al circuito no
solo incrementa el costo del dispositivo sino que también se
corre el peligro de que este afecte el funcionamiento del
circuito. Para evitar esto último se buscan amplificadores con
alta impedancia de entrada (claramente a mayor impedancia de
entrada, mas idealmente se va a comportar el amplificador, y
también más costoso va a resultar).
III. DATOS GENERALES DEL SENSOR
Los sensores capacitivos pueden encontrarse en todo tipo de
formas y tamaños dependiendo de su aplicación. Por lo general
el tamaño está relacionado con el rango de la salida (diferencia
entre el valor mayor y menor que se puede desplegar a la salida
del sensor) y el offset (la magnitud de la señal de salida ante una
entrada nula) del sensor. El tamaño de los diferentes sensores
va desde los 10μm hasta los 15mm aproximadamente.
A la hora de elegir el sensor con el que queremos trabajar hay
continuación:
A. Output
El output va a determinar el tipo y rango de la salida del
sensor. Algunos valores típicos de output son los siguientes:
0-10 VDC, 10 VDC, 4-20 mA y 0-20 mA.
B. Rango
Es simplemente el rango de operación del sensor. Por
ejemplo, si el rango de un sensor utilizado para medir la
distancia a cierto objeto, es 2mm-3mm, significa que el mismo
puede hacer mediciones de posición de objetos que se
encuentren a más de 2mm y menos de 3mm de distancia. El
rango del ejemplo anterior puede también ser especificado
simplemente como 1mm, lo cual nos indica el tamaño del rango
pero no nos da ninguna información sobre la localización del
mismo en términos de distancia absoluta. En este caso es
requerida otra especificación conocida como offset o standoff.
C. Offset o standoff
Este valor indica donde está localizado el rango activo del
sensor. En el ejemplo anterior del sensor con rango 2mm-3mm,
el mismo puede ser especificado también de las siguientes
formas:
- Rango: 1mm, Offset 2mm.
- Rango 1mm, Standoff 2,5mm
Claramente el offset indica a que distancia del sensor
comienza el rango activo, mientras que el standoff indica a que
distancia del sensor se encuentra el punto medio del rango. El
primero es utilizado por lo general para rangos del tipo 0-10
VDC, mientras que el segundo para rangos bipolares como
10VDC.
D. Sensibilidad
La sensibilidad indica cuanto cambia la salida ante
variaciones en la capacidad del capacitor. Si la misma fuese
1mF/1V, entonces la salida variaría en 1V por cada 1mF que
varíe la capacidad.
E. Linealidad
Esta especificación se aplica solamente a los sensores
capacitivos del tipo salida lineal (ver seccion IV), aunque a
veces puede ser proporcionada también en los del tipo salida
analógica. Este dato nos da una idea de cuan recta es la gráfica
de la salida en función de la capacidad.
La linealidad del sensor no se debe confundir con la
precisión del mismo, es un factor que influye
considerablemente en la misma, pero hay otros como la
sensibilidad que también deben ser tenidos en cuenta para
determinar qué tan preciso es el instrumento.
2
F. Ancho de banda
Este dato nos indica como varía la salida cuando el objetivo
está vibrando a cierta frecuencia. Por lo general el ancho de
banda indica la frecuencia de vibración a la cual la salida cae
3dB, lo cual es equivalente al 70% del valor real. Es decir, para
el caso de un sensor capacitivo utilizado para medir la distancia
a cierto objeto, si el objetivo se encuentra a 1mm y está
vibrando a la frecuencia indicada por el ancho de banda, la
salida deberá ser 0,70mm.
G. Resolución
La resolución de un instrumento se define como la medida
válida más pequeña que puede realizar. Es decir, la resolución
de un sensor debe ser menor a la menor variación en la
capacidad que queremos percibir. La causa principal que
determina la resolución es el ruido eléctrico. Para determinar la
resolución de un sensor, lo que se hace es medir la amplitud del
ruido eléctrico mediante el uso de un osciloscopio, dicha
medida se toma como la resolución del instrumento. Esta
última medida puede ser proporcionada tanto como un voltaje
pico a pico, como un voltaje RMS. Ambas son válidas aunque
hay que tener en cuenta de cuál de las dos se trata a la hora de
comparar diferentes sensores.
La resolución depende del ancho de banda del sensor, ya que
a menor ancho de banda, menor es el ruido eléctrico
introducido. Algunos fabricantes proporcionan la resolución
del sensor para anchos de banda distintos, mientras que otros no
indican el ancho de banda al cual la resolución fue medida lo
que da lugar a un dato ambiguo.
H. Error debido a efectos térmicos
Los cambios de temperatura pueden alterar el sensor tanto
físicamente (expansión y compresión) como los circuitos
electrónicos en el mismo. Es por ello que se debe indicar los
efectos que pueden producir dichos cambios, estos son
especificados generalmente mediante el coeficiente de
temperatura el cual indica cuanto varia la salida por cada grado
centígrado que aumenta o disminuye la temperatura.
I. Precisión
La precisión es la acumulación de todas las fuentes de error
que influyen sobre la medición del sensor. Es raro encontrar un
indicador de la precisión de un sensor ya que hay varios
factores externos al mismo que influyen sobre ella.

IV. TIPOS DE SENSORES CAPACITIVOS
A. Sensor de proximidad
Los sensores de proximidad son capaces de detectar la
presencia de objetos cercanos al mismo, sin la necesidad de que
exista un contacto físico. Lo hacen generando un campo
electrostático y observando variaciones en el mismo.
A medida que el objeto sensado se aproxima al sensor, el
campo electrostático a su alrededor va a verse modificado. La
máxima distancia que un sensor de proximidad puede detectar
se define como el rango nominal del sensor. Algunos sensores
cuentan con dispositivos para ajustar el rango nominal. Un
sensor ajustado con un bajo rango nominal es usualmente
utilizado como un interruptor táctil. Una de las principales
ventajas de los sensores capacitivos, frente a otros tipos de
sensores de proximidad, por ejemplo los inductivos, radica en
que estos pueden detectar no solo metales, sino también
dieléctricos, como lo son el papel, vidrio, madera y distintos
plásticos.
Dado que el cuerpo humano se comporta como un conductor
a bajas frecuencias, estos sensores también son utilizados para
sistemas de alarmas, medir el temblor en una persona, entre
otras aplicaciones.
Los sensores capacitivos tienen una muy alta confiablidad y
una larga vida útil, dada la ausencia de componentes mecánicos
en ellos y el innecesario contacto físico con el objeto sensado.
Un ejemplo bastante común de los sensores de proximidad
capacitivos, es el conocido como interruptor de final de carrera,
el cual se activa cuando un objeto mecánico, como puede ser el
portón de un garaje, llega al final de su trayectoria.
A continuación podemos ver una imagen de los componentes
básicos de un sensor de proximidad capacitivo.
Detallamos a continuación una breve descripción de los
componentes del dispositivo.
El potenciómetro es utilizado como el ajuste de la
sensibilidad del sensor, de esta forma es posible eliminar la
detección de ciertos medios, esto último es útil, por ejemplo, si
queremos detectar un líquido dentro de un recipiente.
El rectificador transforma la señal sinusoidal proveniente del
oscilador en una señal de continua.
El circuito disparador compara la señal rectificada con una
señal umbral, si la señal rectificada es mayor a la señal umbral,
se modifica la salida de off a on.
La etapa de salida acondiciona la señal proporcionada por el
3
circuito disparador a los valores de tensión o corriente
normalizados, activando o desactivando la salida según
corresponda.
B. Sensor de posición
Este tipo de sensores mide la posición de un objeto. Los
sensores de posición capacitivos son por lo general dispositivos
no mecánicos, que determinan la posición basándose en
variaciones en la capacidad del capacitor. Recordemos que esta
última varía si se ve alterada la separación entre las placas, la
permeabilidad del dieléctrico y/o el área de las placas. A
continuación vemos algunos ejemplos de aplicaciones que
utilizan el sensor capacitivo de posición:
- Medición de niveles de líquido:
Los detectores de nivel de líquido capacitivos sensan el nivel
de líquido midiendo variaciones en la capacidad entre dos
placas inmersas en el mismo.
- Sensores de posición con salida analógica:
Los sensores de salida analógica proporcionan una señal de
voltaje continua que varía en relación a la distancia que hay
entre el objeto sensado y el sensor.
En estos sensores la relación entre la variación de la señal de
salida y la distancia a medir no es lineal, pero la señal de voltaje
va a ser igual para mediciones idénticas permitiendo así la
precisa medición de una distancia estipulada que se repite en el
correr del tiempo. En este tipo de sensor capacitivo usualmente
encontramos además de la salida analógica algunas salidas
digitales ajustables para distancias específicas entre el objeto y
el sensor, las cuales se activaran en caso de que la distancia
sensor/objeto sea la especificada. Este tipo de sensor es útil
cuando no es necesaria la precisa medición de la distancia, sino,
que alcanza con saber si el objeto se encuentra más cerca o más
lejos de cierto punto.
- Sensores de posición con salida lineal:
Los sensores capacitivos de salida lineal proporcionan una
señal de voltaje cuya relación con la distancia sensor/objeto es
lineal. Estos sensores por lo general vienen calibrados con
mucha precisión de fábrica por lo cual es extraño encontrar en
los mismos ajustes de calibración accesibles para el usuario.
Estos sensores son utilizados cuando es necesaria una precisa y
continua información sobre la posición de un objetivo.
C. Detector de humedad
La permeabilidad del aire se ve afectada por la humedad. A
medida que aumenta la humedad, también lo hace la
permeabilidad. Por esto último, los detectores de humedad
capacitivos se basan en los cambios de la permeabilidad del
dieléctrico entre las placas de un capacitor.
 el campo eléctrico.
V. APLICACIÓN
La aplicación que detallaremos a continuación es la de un Un equivalente del circuito se puede ver en la figura
sistema de seguridad para una motosierra cuyo funcionamiento siguiente. Teniendo en cuenta que H representa al humano, T al
está basado en los sensores capacitivos, a partir del análisis del transmisor, R al receptor, G a ground (tierra) , C a chainsaw
artículo “A Warning System for Chainsaw Personal Safety (motosierra), podemos observar las capacitancias que hay entre
based on Capacitive Sensing”[5]. los distintos elementos cuando hay presencia humana cerca de
El motivo de la realización del artículo en cuestión, fue el de la sierra. Como podemos ver, parte de la corriente del
plantear una solución a la gran cantidad de accidentes que se transmisor se va directamente a tierra y esto provoca que el
dan por un mal manejo de la motosierra en Estados Unidos, a voltaje en el receptor sea más bajo. Entonces el voltaje en el
pesar de que la mayoría de las motosierras ya cuentan con
variados sistemas mecánicos de seguridad.
Una de las principales ventajas de este sistema es que el
operario no tiene que utilizar ningún tipo de vestimenta especial
para que el sistema de sensores funcione, y protege no sólo al
operario, sino también a cualquier persona o animal que se
acerque a la sierra.
En el artículo se estudia la forma de detectar la cercanía del
cuerpo humano a la motosierra colocando sensores capacitivos
en ambos lados de la sierra. Este también explica el
funcionamiento de un prototipo que se hizo basado en el
estudio teórico, el cual actualiza su sistema de control cada
200µs y detecta presencia humana a partir de 15cm fuera de la
sierra, resultando ser bastante efectivo. receptor es el indicador de la presencia humana próxima a la
Como se muestra en la siguiente figura, a ambos lados de la sierra.
sierra se coloca un electrodo: un transmisor y un receptor, que
forman un campo eléctrico entre ellos. El transmisor es
excitado por una señal sinusoidal v1 mientras que el receptor Figura: Circuito equivalente del sistema. Se ven todas las
está a tierra virtual. También vemos en la figura cómo el campo capacitancias importantes del sistema en un corte longitudinal
eléctrico es interceptado al acercarse una parte del cuerpo de la sierra. La motosierra (C) está a tierra. El transmisor (T) es
humano a la sierra. Dependiendo de cuán interceptado resulte el excitado por una onda sinusoidal, mientras que el receptor (R)
campo, una parte de la corriente se ira del transmisor a tierra, y está a tierra virtual.
por lo tanto el voltaje que observa el receptor va a bajar en
magnitud. Otro aspecto muy importante a tomar en cuenta es que, por
más efectivo que sea este sistema, no debemos olvidar que el
sensor debe ser activado solamente cuando una persona se
acerca al mismo, pero no cuando se acerca, por ejemplo, un
trozo de madera.
Podemos observar en la siguiente imagen como se ve
afectado el campo eléctrico al acercarse un humano y al acercar
un trozo de madera.

Figura: Resultado de analizar las curvas equipotenciales: (a)

sólo observando la motosierra, (b) con presencia humana, (c)
con presencia de madera.
Figura: representación (no a escala) de la sierra con los
sensores a los lados y la presencia de una persona interceptando

4
 aumentando considerablemente la seguridad del operario. Es
importante subrayar que el sensor detecta cualquier presencia
humana o animal, no necesariamente la del operario, y la
distingue de los materiales de trabajo, como es la madera. Más
aún, puede detectar presencia humana en simultaneo con el
proceso de cortado de un trozo de madera debido a que tiene
sensores en toda la sierra y el sistema se actualiza cada pocos
µs.

VII. REFERENCIAS

Figura: Diagrama de bloques que explica el funcionamiento [1] Jon S Wilson, Sensor Techonlogy Handbook.
[2] Halit Eren and Wei Ling Kong, Cap. 6.3, Capacitive Sensors.
del sensor capacitivo. [3] John P. Bentley, Principles of Measurement Systems Fourth Edition, Part
B Sensing elements.
En el diagrama de bloques se puede observar que hay una [4] Baxter, Capacitive Sensing Technology.
[5] Boby George, Hubert Zangl and Thomas Bretterklieber, “A Warning
señal portadora que se aplica a cada electrodo transmisor de System for Chainsaw Personal Safety based on Capacitive Sensing”,
manera secuencial. La señal recibida es filtrada por un filtro Institute of Electrical Measurement and Measurement Signal Processing,
pasabanda antes de pasar por un conversor Corriente-Voltaje. Graz University of Technology, 8010-Graz, Austria, IEEE SENSORS
2008 Conference.
Este filtro permite tener un sensor más preciso ya que quita las
interferencias electromagnéticas que pueda haber en el entorno
y las que pueda transmitir el circuito mismo. Luego el voltaje es
mezclado con la señal portadora en fase y forman el canal (I),
mientras que el voltaje junto con la portadora desfasada 90º
forman el canal en cuadratura (Q). Estos dos canales pasan
nuevamente por un filtro pasabajos, luego por un corrector de
offset, para eliminar el offset que agregan las capacitancias en
cada caso, y luego son amplificados (PGA, amplificadores de
ganancia programable). Finalmente los canales pasan por el
bloque (ADC) que permite tener una salida en forma digital. La
cual es enviada posteriormente a la unidad de control. La salida
del canal (I) muestra la relación de voltaje entre el transmisor y
el receptor, mientras que la salida (Q) es un indicador de la
capacitancia entre los electrodos. A través de (Q) se puede tener
una respuesta de si hay o no presencia humana cerca de la
sierra, y junto con (I) se puede estudiar las propiedades del
dieléctrico que está próximo a la sierra.

VI. CONCLUSIONES
A partir de la información recabada, podemos sacar algunas
conclusiones acerca de los sensores capacitivos.
En primer lugar el hecho de que su uso se ha visto expandido
en los últimos años, y la tendencia es que siga por ese camino,
debido a algunos factores como lo son su amplia gama de
aplicaciones, la ausencia de partes mecánicas en su
implementación, su tamaño compacto y flexible y su larga vida
útil, entre otras tantas ventajas que tienen estos dispositivos.
Por otro lado es fácil apreciar su supremacía frente a otros
tipos de sensores, como lo son los inductivos, dado que estos
últimos no cuentan con muchas de las ventajas que tienen los
sensores capacitivos, como son la detección de materiales no
metales, la ausencia de contacto físico para detectar un
objetivo, entre otros.
Respecto al artículo, podemos ver en esta aplicación un buen
resultado de utilizar sensores capacitivos para un uso laboral
diario como lo es la manipulación de una motosierra,