SERIE – NEUROFILOSOFÍA DE L A S EMO CIONES Y L A MOR AL
¿Qué significa sentir?
El cerebro explica las emociones y las pasiones humanas, sostiene
la neurociencia. ¿Se nos escapa parte de la realidad si concebimos
los sentimientos solo como una activación neuronal?
GIOVANNI FR A ZZE T TO
S
iempre que en una fiesta alguien me
pregunta por mi profesión, contesto:
«Neurocientífico». La respuesta suele
causar gran expectación. «Seguro que
es un trabajo muy emocionante. ¿Qué
investiga exactamente?». Explico la verdad: «Las
emociones». En ese momento, mi interlocutor,
sea quien sea, no puede contenerse en preguntar
y pedir consejo: «A veces me cuesta mantener a
raya mis emociones. ¿Tiene eso algo que ver con el
modo en que esta cableado mi cerebro?»; «¿Existe
algún medicamento con el que se puedan borrar
los malos recuerdos?»; «Cuanto más viejo me
hago, más me preocupa todo. ¿Es normal? ¿Puedo
evitarlo?»; «Si conociese mi ADN, ¿podría usted
decirme si padeceré algún día depresión?»; «Lle­
vo casado diez años. ¿Es posible amar a la pareja
después de tanto tiempo del mismo modo que al
comienzo de la relación?».
Todos los humanos experimentamos emocio­
nes y debemos, de algún modo, manejarnos con
ellas: controlar los ataques de cólera, superar una
angustia arraigada o satisfacer una pasión. Nu­
merosas personas esperan de la ciencia que les
proporcione un manual de instrucciones prácticas
para ello, como es el caso de algunos de mis inter­
locutores espontáneos. Si, en una de esas conver­
saciones, me es imposible proporcionar consejos o
soluciones concretas y contesto, encogiéndome de
hombros, «¿Cómo puedo saberlo?», la decepción
resulta enorme.
Me pregunto por qué hoy en día nos empecina­
mos en encontrar en el cerebro las respuestas in­
cluso a las cuestiones más íntimas de nuestra vida
emocional. Aunque supiésemos cómo nos dirige
nuestro órgano pensante a cada segundo día tras
día, ¿podría este conocimiento reemplazar la idea
de una vida basada en valores, opiniones y expe­
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riencias personales? Por otro lado, ¿qué enseñaza
SERIE
puede aportar la neurociencia sobre las emocio­
nes? Los neurocientíficos tratan, mediante el cono­
Neurofilosofía de las
emociones y la moral
cimiento detallado de genes, neurotransmisores y
redes neuronales, de comprender e influir de modo Parte 1: Por qué las emo-
experimental en el comportamiento humano. Sin ciones van más allá de los
hallazgos neurocientíficos
embargo, en mi caso, la experiencia personal del
mundo —y en particular, mi vida emocional— no Parte 2: Ética experimen­
se filtra por las lentes de mi yo científico. En otras tal, una nueva rama
palabras, si me acabo de enamorar, no pienso en de la filosofía de la moral
Marzo 2014
los cambios bioquímicos que acontecen en ese
momento en mi cerebro. De la misma manera, Parte 3: Lo que quedó
cuando un actor de teatro me entusiasma sobre el de la culpa y la respon­
escenario, sé que su interpretación estimula mis sabilidad
Mayo 2014
neuronas, mas este conocimiento no influye en
que me agrade su trabajo.
En general, somos muy conscientes de que la
mayoría de los procesos mentales (sea el enamo­
ramiento o el placer por el arte) pasan en nuestra
cabeza. No obstante, experimentamos los efectos
sin la menor idea de los procesos neurofisiológicos
en los que se basan. De hecho, quien carece de
conocimientos científicos no se encuentra peor
preparado para comprender sus emociones.
Existen al menos dos buenas razones por las
que los estudios en el laboratorio no llegan a ex­
plicar de una manera completa los sentimien­
tos. En primer lugar, si bien las emociones se
desarrollan como un proceso biológico, al final
se concretan en un asunto personal complejo.
Existen aspectos externos y visibles, y la expe­
riencia interna: los primeros abarcan las reacciones
conductuales, faciales y hormonales; la segunda
constituye el sentimiento, es decir, una dimensión
mental en la consciencia. Por la misma razón, solo
DEL CORAZÓN AL CEREBRO
podemos percibir nuestros propios sentimientos, ¿Se ha reemplazado el ideal
no los de otras personas, pues únicamente obser­ romántico del amor por la
vamos en ellas los efectos externos. Cuando los sobriedad de la neurociencia?
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SERIE – NEUROFILOSOFÍA DE L A S EMO CIONES Y L A MOR AL
EN SÍNTESIS
No solo neuronas
1 Hoy en día, las expli-
caciones biológicas
de las emociones están en
boga. Numerosas personas
identifican los sentimientos
con la actividad hormonal y
cerebral.
2 Este enfoque unilateral
oculta la visión subjetiva
de la vivencia emocional.
3 Si bien las emociones
pueden describirse
desde la fisiología cerebral,
se hallan insertas en un
contexto vital personal.
Quien carece de
conocimientos
científicos
no está peor
preparado para
comprender sus
emociones
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científicos estudian la actividad cerebral asociada
con la tristeza o la alegría, no comprenden con
ello el significado de los sentimientos en la vida
de cada individuo.
Por otro lado, las emociones se hallan esculpi­
das en valores culturales. Se integran en ideas,
juicios y ambientes sociales concretos. La tenden­
cia a la indignación moral o a los sentimientos de
culpa depende en buena medida del modo y lugar
en que se vive. Los investigadores analizan, dicho
de modo sencillo, los componentes universales de
la ira y la culpa.
Si bien los neurocientíficos se esmeran en ex­
plicar las emociones, solo el individuo las puede
experimentar en su interior. Por ello, si buscamos
estrategias para manejar nuestras emociones, no
podemos fiarnos exclusivamente de las teorías y
las observaciones experimentales. Debemos con­
siderar la experiencia personal, así como otros
enfoques subjetivos, por ejemplo, de la literatura,
el arte o la filosofía. Se trata de fuentes de cono­
cimiento importantes que contribuyen a una
comprensión completa de las emociones. Solo de
ese modo podemos aprender qué significa sentir.
Dos ejemplos ayudarán dilucidar el asunto.
Del sentimiento de angustia
A diferencia del miedo, emoción relacionada siem­
pre con un elemento específico (como arañas o
espacios angostos, por ejemplo), la angustia surge
frente a un factor indeterminado. Sin embargo,
necesita de un agente desencadenante, el cual es
con frecuencia del todo inofensivo: la preocupa­
ción de si se viste la ropa adecuada, el recuerdo
de un flirteo fracasado o un conflicto sin resolver.
La neurociencia investiga el nexo entre el desen­
cadenante y la reacción de angustia a través de
estudios del condicionamiento de la conducta. Se
averigua la forma en que los organismos apren­
den a comportarse de maneras determinadas ante
un peligro. Un experimento clásico con roedores
consiste en colocar a una rata en una jaula cuyo
suelo de rejilla produce una ligera descarga eléc­
trica en las patas del animal cada vez que suena
una señal acústica. Tras algunas repeticiones, la
señal acústica sola (sin la aparición de la descarga
eléctrica inmediata) actúa como estímulo aver­
sivo (desagradable). En cuanto el animal la oye,
reacciona con angustia: se pone rígido de terror
aunque podría escapar, a través de una abertura,
a una jaula contigua segura.
Del mismo modo que los roedores, los humanos
se quedan a veces petrificados. Imagine el lector
por un momento que su superior le indica en tono
severo: «Venga a mi despacho, tenemos que ha­
blar». Es probable que las palabras le suenen en
sus oídos a enfado. De inmediato, empieza a sentir
palpitaciones y sudor; el cortisol (hormona del es­
trés) empieza a correr por su torrente sanguíneo.
Los investigadores han podido rastrear este pa­
trón de reacción hasta los grupos de neuronas que
controlan el equilibrio emocional humano, entre
ellos, la amígdala. Esta área cerebral almendrada
y que se aloja en la base del cerebro forma parte
del sistema límbico. Activa el tronco encefálico, el
cual produce respuestas de angustia. Aunque en
el laboratorio pueden investigarse componentes
universales de dicha emoción, su vivencia conti­
núa siendo un enigma. La ciencia proporciona,
por así decirlo, un andamiaje a partir de hechos
objetivos reproducibles, pero la experiencia inme­
diata tiene mucho más que ver con las vivencias
del edificio cubierto por esos andamios.
La angustia es parte de la conditio humana,
enseña la filosofía. Martin Heidegger (1889-1976)
llegó a la conclusión de que los humanos requie­
ren de esta sensación para enfrentarse a la exis­
tencia —de igual modo que se necesita el miedo
para sobrevivir a un peligro amenazador—. Según
Heidegger, pasamos de un estado de ánimo a otro
enredados en una trama de circunstancias y ac­
tividades. Con ello, caemos en rutinas que con­
fundimos a menudo con «el sentido de la vida».
Con todo, cuando nos embarga la angustia, se
desvanece esta sintonía armónica con el mundo.
De repente todo se vuelve irrelevante, nuestra po­
sición en la vida se desdibuja y reconocemos su
banalidad. Esta crisis, sin embargo, nos concede
la oportunidad de conseguir una mejor visión de
la vida.
La angustia puede resultar de gran utilidad
como medio de conocimiento, ya que nos ayu­
da a ahondar en la comprensión de nuestra cir­
cunstancia vital, indica Heidegger. Si bien algunas
angustias se fundan en la carencia de una guía
definitiva de nuestra conducta, nos posibilitan
enjuiciar la propia vida. Y cambiar para mejor.
El Romanticismo, ¿cosa de ayer?
Un sentimiento tan misterioso como el amor
­romántico atrae también la atención de los neuro­
científicos. De todas las emociones, el amor es
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 probablemente la más indómita y polifacética.
Incluye el entusiasmo, la angustia, la tristeza e
incluso la ira [véase «Entre la ira y el amor», por
Jasmin Andresch; Mente y cerebro n.o 56, 2012].
Desde hace algunos años, los investigadores
ponen mucho empeño en reducir la maravilla
de tal experiencia a sucesos neurohormonales.
Desean explicar las distintas fases del curso del
amor (desde el cortejo hasta la unión estable en
pareja), detectar sus variedades de modo siste­
mático y descubrir en qué se diferencia el deseo
sexual del amor platónico.
En el lenguaje popular se habla de la «quími­
ca entre dos personas» para referirse al amor. La
concentración óptima de neurotransmisores se
encarga de que en los amantes «se active un in­
terruptor interno», versión moderna de la clásica
flecha de Cupido. Los niños de hoy saben que el
principal órgano del amor no es el corazón, sino
el cerebro. Cuando nos enamoramos, el poder del
amor penetra por los ojos hasta el tálamo, donde
el mensaje visual llega al centro del reconocimien­
to facial y, luego, al sistema límbico, cuya excita­
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ción provoca la descarga de endorfinas que causa
placer. El neurotransmisor dopamina nos incita a
querer más dosis de amor.
Los investigadores intentan penetrar en la cara
adictiva de este sentimiento a través de las imá­
genes por resonancia magnética funcional (IRMf)
del cerebro de probandos recién enamorados. La
actividad cerebral de estos sujetos mientras ob­
servan la fotografía de su pareja amada resulta
intensa en el área tegmental ventral (región que
interviene en la recompensa), de la misma ma­
nera que sucede en un fumador que enciende el
siguiente cigarrillo [véase «La rutina del pitillo»,
por Yavor Yalachkov, Jochen Kaiser y Marcus J.
Naumer; Mente y cerebro n.o 58, 2013] o en un
alcohólico que bebe su enésima copa. NÚMEROS Y MEDIDAS
Por lo general, la pasión romántica disminuye Los estados emocionales de-
rápido. La euforia inicial se evapora. La persona ben estandarizarse por medio
amada e idealizada aparece, de repente, extraña: de pruebas y cuestionarios
se descubren aspectos y defectos que antes ha­ para poderlos medir con rigor
científico. Con ello, según los
bían pasado inadvertidos. ¿Se debe ello al cam­
filósofos, se pierde de vista
bio continuo que caracteriza a los humanos? ¿O
una dimensión central: la
a que la exaltación de los sentimientos iniciales vivencia subjetiva.
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SERIE – NEUROFILOSOFÍA DE L A S EMO CIONES Y L A MOR AL
TODO DEPENDE
Ya sea pato o conejo, ninguna
de las dos perspectivas que
ofrece la imagen resulta más
correcta que la otra. Lo mismo
ocurre en el estudio de las emo-
ciones por parte de las ciencias
naturales y de las humanidades:
ambas no se excluyen, antes
bien se complementan.
Las emociones
se desarrollan
como procesos
biológicos,
pero, al final,
se concretan
en una
circunstancia
personal
compleja
Para saber más
Sein und Zeit. M. Heidegger.
Niemeyer, Tubinga, 1927.
Being human: Love: Neuros­
cience reveals all. L. Young en
Nature, vol. 457, pág. 148, 2009.
A neural switch for active and
passive fear. A. Gozzi et al. en
Neuron, vol. 67, págs. 656-666,
2010.
Das disziplinlose Gehirn—Was
nun, Herr Kant? Auf den
Spuren unseres Bewusstseins
mit der Neurophilosophie.
G. Northoff, Irisiana, Múnich,
2012.
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GEHIRN UND GEIST
engaña a los sentidos? ¿O quizá porque, por na­
turaleza, las personas sienten una sed constante
de novedad?
Desde una perspectiva neuronal, la transición
desde la locura del amor a un querer más sereno
se encuentra marcada por cambios en el equili­
brio hormonal. Los neurotransmisores oxitocina
y vasopresina abundan en el estadio «maduro»
del amor. Quizá serían concebibles medicamentos
con los que influir en la atracción, la confianza
y el compromiso, como esas gotas que los elfos
echan en el oído de los durmientes en Sueño de
una noche de verano, de William Shakespeare. Hoy
por hoy, numerosas personas están convencidas
de que la química cerebral puede explicar mejor
un fracaso amoroso que si se hurga en las expe­
riencias infantiles de la persona. Pero ¿quién se
vale realmente del conocimiento neurocientífico
en su vida sentimental rutinaria?
La experiencia, por delante
Aunque, por mi profesión, sé de un modo bastante
preciso dónde y cuándo actúan la dopamina u
otros neurotransmisores en el cerebro, en mi vida
emocional me baso más en las experiencias que
he vivido, sean dolorosas o agradables, o recurro
a modelos artísticos y literarios. En su soneto
148, Shakespeare describe cómo el amor ciego
deja sitio, de forma gradual, a un sentimiento
más maduro:
O me, what eyes hath love put in my head,
Which have no correspondence with true sight!
Or, if they have, where is my judgment fled,
That censures falsely what they see aright?
[¿Qué ojos el amor me ha puesto en la cara
que falsean lo que han contemplado?
Si eso no es cierto, ¿dónde está mi discernir
que se equivoca cuando los ojos
no se han equivocado?]
Algunos contemporáneos están convencidos
de que los neurocientíficos, tarde o temprano,
descubrirán todo lo que hay que saber sobre la
base neuronal de nuestras emociones. Sin embar­
go, concebir el amor solo como una activación
más o menos fogosa de las neuronas nos ayuda
poco en la vida cotidiana. La posibilidad de re­
forzar la atracción mutua o revitalizarla a través
de nuevas experiencias o sorpresas es conocida
sin necesidad de hacer referencia a que las neu­
ronas dopaminérgicas del cerebro nos provocan
un anhelo de circunstancias novedosas. Además,
las ciencias naturales no son infalibles. Hace tan
solo cien años, numerosos investigadores recono­
cidos creían en la frenología del médico alemán
Franz Joseph Gall (1758-1828), según la cual las
protuberancias y surcos del cráneo revelaban los
rasgos del carácter de una persona [véase «Gall
y la frenología», por Albrecht Schöne; Mente y
cerebro n.o 3, 2003].
Hoy muchos medios de comunicación aceptan
las imágenes por IRMf como «fotografías» de es­
tados mentales. Sin embargo, estos últimos van
más allá de los patrones de manchas que revela
el escáner cerebral. Las emociones se conforman
según códigos biológicos, también por el contex­
to cultural, moral y social. Poco importa que se
privilegie uno u otro aspecto. Ninguno de los dos
revela por completo el objeto en cuestión, antes
bien, ambos se complementan.
Para finalizar, observe el lector la imagen de
arriba a la izquierda. En esta figura reversible se
reconoce un pato o un conejo. Algunas personas
ven solo el pato, otras solo el conejo, pero la ma­
yoría pueden cambiar de una a otra perspectiva,
incluso pueden apreciar ambas figuras a la vez.
También la historia de la ciencia se encuentra
sembrada de saltos de una teoría a otra. No debe­
mos olvidar que dos interpretaciones de un mis­
mo fenómeno pueden coexistir a la perfección,
sin ser una más correcta que la otra.
Giovanni Frazzetto trabaja en el King’s
College de Londres.
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