Qué es el cáncer y cómo se desarrolla?

Escrito en 16 Diciembre 2019

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¿Qué es el cáncer y cómo se desarrolla?

¿Como evoluciona?

Causas del cancer

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AUTORES:

Dr. Javier Puente

Dr. Guillermo de Velasco

¿Qúe es el cáncer?

El término cáncer engloba un grupo numeroso de enfermedades que se caracterizan por el

desarrollo de células anormales, que se dividen, crecen y se diseminan sin control en cualquier
parte del cuerpo.

Las células normales se dividen y mueren durante un periodo de tiempo programado. Sin
embargo, la célula cancerosa o tumoral “pierde” la capacidad para morir y se divide casi sin límite
(Figura 1). Tal multiplicación en el número de células llega a formar unas masas, denominadas
“tumores” o “neoplasias”, que en su expansión pueden destruir y sustituir a los tejidos normales.

Figura 1:

A. Las células normales se dividen de forma controlada. Cuando una célula normal desarrolla
mutaciones u otras alteraciones que no pueden ser adecuadamente reparadas activa su propio
programa de muerte celular para así controlar su desarrollo y crecimiento. Este proceso es
conocido como “apoptosis”.

B. Las células cancerosas desarrollan mutaciones que no son reparadas y pierden la capacidad para
morir.
Algunos cánceres pueden no formar tumores, como sucede típicamente en los de origen
sanguíneo. Por otra parte, no todos los tumores son “malignos” (cancerosos). Hay tumores que
crecen a un ritmo lento, que no se diseminan ni infiltran los tejidos los vecinos y se los considera
“benignos”.

El número total de nuevos casos de cáncer en España en el año 2019 alcanzará los 277.234, en
comparación con los 247.771 casos diagnosticados en el año 2015: 148.827 en varones y 98.944
en mujeres. Los cánceres más frecuentes diagnosticados en España en 2019 serán los de colon y
recto (44.937 nuevos casos), próstata (34.394), mama (32.536), pulmón (29.503) y vejiga urinaria
(23.819).

En los últimos 20 años, el número de tumores diagnosticados ha experimentado un crecimiento

constante en España debido no sólo al aumento poblacional, sino también a las técnicas de
detección precoz y al aumento de la esperanza de vida (ya que el riesgo de desarrollar tumores
aumenta con la edad).

Aunque el riesgo de desarrollar un cáncer ha aumentado, afortunadamente el riesgo de

mortalidad por cáncer ha ido disminuyendo de forma considerable en las últimas dos décadas. A
pesar de que alrededor del 50% de los enfermos diagnosticados de cáncer en España viven más de
5 años, aquellos que padecen cáncer avanzado suelen tener supervivencias mucho más cortas. El
comportamiento, pronóstico y tratamiento de los diversos tipos de cáncer, incluso dentro de las
distintas fases evolutivas de un mismo tumor, son muy variables.

¿Cómo se diagnostica y qué aspecto tiene?

Gracias a las técnias de screening poblacional o cribado cada vez de detectan más tumores en
estadios precoces sin que hayan dado lugar a síntomas y por lo tanto con unos resultados mucho
mejores.

Las manifestaciones derivadas de la presencia del tumor pueden ser muy variadas, desde un bulto
de rápido crecimiento, tos o ronquera persistentes o sangrado digestivo. Conviene recordar que la
gran mayoría de estos signos o síntomas son comunes con otras enfermedades (más leves en
general). Por lo tanto dependiendo de los síntomas se realizarán un determinado tipo de pruebas
encaminadas a realizar el diagnóstico.

Generalmente, el diagnóstico diferencial (valorar las posibles causas de un síntoma o signo)

comenzará por la anamnesis (interrogatorio médico) y la exploración física. Posteriormente puede
requerir investigaciones analíticas y algunas pruebas de imagen como radiografía o escáner. En
ocasiones los resultados pueden ser sugestivos de su existencia, al descubrir, por ejemplo, un
nódulo mamario en la exploración o en una mamografía, una masa pulmonar en una radiografía o
un marcador tumoral elevado (Figura 2, A).

Sin embargo, para un diagnóstico de certeza es imprescindible la confirmación histológica, que

lleva acabo el patólogo analizando el tumor a través del microscopio (Figura 2, B). Para ello
siempre deberá extraerse y analizarse una muestra del tejido tumoral, con procedimientos como
la punción-aspiración o la biopsia.

Muy excepcionalmente, como puede suceder en algunos hepatocarcinomas o tumores cerebrales,

puede llegar a prescindirse del diagnóstico patológico.

Figura 2.