Cobalto (Co)

Se le denominaba kobold en la Edad Media por los mineros que consideraban

este metal sin valor y tenían la creencia de que un buen duende (un kobold) lo ponía en
sustitución de la plata que había robado.4 En el diccionario castellano del siglo XVIII
aparece como cobalt.
El cobalto es un metal ferromagnético, de color blanco azulado. Su temperatura
de Curie es de 1388 K. Normalmente se encuentra junto con níquel, y ambos suelen
formar parte de los meteoritos de hierro. Es un elemento químico esencial para
los mamíferos en pequeñas cantidades. El Co-60, un radioisótopo de cobalto, es un
importante trazador y agente en el tratamiento del cáncer.
El cobalto metálico está comúnmente constituido de una mezcla de dos formas
alotrópicas con estructuras cristalinas hexagonal y cúbica centrada en las caras siendo la
temperatura de transición entre ambas de 722 K.
Se emplea sobre todo en superaleaciones de alto rendimiento, siendo éstas
normalmente más caras que las de níquel. Es un metal eminentemente de aleación, al
igual que el níquel o el zinc, por ejemplo. Dichos metales suelen agregarse a otros que
actúan de base, aunque cuando el Cobalto actúa de base suele hacerlo en aleaciones con
cromo. Su principal característica es su elevadísima dureza y resistencia al desgaste.
Son aleaciones normalmente poco usadas ya que su virtud no compensa la gran cantidad
que hay que abonar por ellas. El cobalto posee características muy similares a sus
elementos vecinos, hierro y níquel, con los cuales comparte más rasgos que con los
elementos de su propio grupo en la tabla periódica. Ni cobalto ni níquel suelen
mezclarse con la plata ni el mercurio (siendo ambos raras excepciones) además de que
comparten el efecto magnético del hierro. El cobalto es el metal más escaso de estos
tres, es el menos rentable y también el más caro. Encuentra pocos usos en la industria en
comparación a sus vecinos inmediatos. Se trata de uno de los pocos elementos químicos
monoisotópicos. El cobalto tiene poca resistencia química aunque es más estable que el
hierro ya que se mantiene en aire y agua siempre que no se encuentren otros elementos
corrosivos en dichos medios.
Presenta estados de oxidación bajos. Los compuestos en los que el cobalto tiene
un estado de oxidación de +4 son poco comunes. El estado de oxidación +2 es muy
frecuente, así como el +3. También existen complejos importantes con el estado de
oxidación +1.
Los compuestos de cobalto se han utilizado durante siglos para obtener un color
azul intenso de vidrio, los esmaltes y cerámicas. Se ha detectado cobalto en esculturas
egipcias y en joyas persas desde el tercer milenio aC, en las ruinas
de Pompeya (destruida en el año 79 dC), y en China, en la dinastía Tang (618-907 dC) y
la dinastía Ming (1368-1644 dC).5
El cobalto se ha empleado para colorear el vidrio desde la Edad del Bronce. La
excavación del naufragio Uluburun encontró un lingote de cristal azul, que fue
confeccionado durante el siglo XIV AC.67 artículos de cristal azul de Egipto son de
color con el cobre, el hierro o el cobalto. La más antigua de cobalto de color de cristal
era de la época de la dinastía XVIII de Egipto (1550-1292 aC). Se desconoce el lugar
donde se obtuvieron los compuestos de cobalto.89
El elemento fue descubierto por el químico sueco George Brandt. La fecha del
descubrimiento varía en las diversas fuentes entre 1730 y 1737. Mostrando que es un
nuevo elemento hasta entonces desconocido diferente de bismuto y otros metales
tradicionales, y decir que es un nuevo "semi-metal". 1011 Brandt fue capaz de demostrar
que el cobalto era el responsable del color azul del vidrio que previamente se atribuía
al bismuto. El cobalto se convirtió en el primer metal descubierto desde la época pre-
histórica, en la que todos los metales conocidos (hierro, cobre, plata, oro, zinc,
mercurio, estaño, plomo y bismuto) no tenían descubridores registrados.
Su nombre proviene del alemán kobalt de kobold, llamado así por los mineros
por su color, toxicidad y los problemas que ocasionaba ya que al igual que
el níquel contaminaba y degradaba los elementos que se deseaba extraer. Los primeros
intentos de fundición de estas menas para obtener metales como el cobre o el níquel,
fracasaban dando en su lugar simplemente un polvo (óxido de cobalto (II)). Además,
debido a que los minerales primarios de cobalto siempre contienen arsénico, la
fundición de estas menas oxidaba el contenido de arsénico para dar el altamente tóxico
y volátil, óxido de arsénico, lo que también disminuye el aprecio de estas menas para
los mineros.12
Durante el siglo XIX, una parte significativa de la producción mundial, entre el
70 y 80%, de azul cobalto (un tinte hecho con compuestos de cobalto y alúmina) y
esmalte (vidrio de cobalto en polvo para uso con fines de pigmento en cerámica y
pintura) se llevó a cabo en la fábrica noruega Blaafarveværket1314 adquirida en 1823 por
el barón W. C. Benecke y el industrial prusiano Benjamin Wegner. Las primeras minas
para la producción de esmalte entre los siglos XVI al XVIII se encontraban en
Noruega, Suecia, Sajonia y Hungría. Con el descubrimiento de mineral de cobalto
en Nueva Caledonia en 1864 la extracción de cobalto en Europa disminuyó. Con el
descubrimiento de yacimientos minerales en Ontario, Canadá en 1904 y de yacimientos
aún mayores en la provincia de Katanga en el Congo en 1914, las operaciones mineras
cambiaron de nuevo.12 Por el conflicto de Shaba a partir de 1978, la principal fuente de
cobalto, las minas de cobre de la provincia de Katanga, casi detuvieron su producción. 15
16
El impacto en la economía mundial de cobalto de este conflicto fue menor de lo
esperado, porque la industria establecida formas efectivas para reciclar de materiales de
cobalto y en algunos casos fue capaz de cambiar a alternativas sin cobalto.1516
En 1938 John Livingood y Glenn Seaborg descubrieron el cobalto-60.17 La
primera máquina de radioterapia, bomba de cobalto, construida en Canadá por un
equipo liderado por Ivan Smith y Roy Errington se utilizó en un paciente el 27 de
octubre de 1951; el equipo se encuentra actualmente expuesto en el Saskatoon Cancer
Centre, en la ciudad de Saskatoon (Saskatchewan).
Después de la Segunda Guerra Mundial, los EE. UU. quería asegurase de que
nunca le faltaría el mineral de cobalto necesario, como le había ocurrido a los alemanes
y fue la exploración de una fuente dentro de la frontera de los EE. UU. Un buen
suministro de los minerales necesarios se encuentra en Idaho cerca del cañón Blackbird
en la ladera de una montaña. La Compañía Minera Calera comenzó la producción en
este lugar.