MECANISMOS MOLECULARES DE HIPERACUMULACIÓN DE METALES

PESADOS Y FITORREMEDIACIÓN
Resumen
Un grupo relativamente pequeño de plantas hiperacumuladoras es capaz de secuestrar
metales pesados en sus tejidos de brotes a altas concentraciones. En los últimos años, se
han realizado importantes avances científicos en la comprensión de los mecanismos
fisiológicos de la captación y transporte de metales en estas plantas. Sin embargo, se
sabe relativamente poco sobre las bases moleculares de la hiperacumulación. En este
artículo, se revisan los avances actuales en la comprensión de los mecanismos celulares /
moleculares de tolerancia / hiperacumulación de metales por parte de las plantas. Los
principales procesos involucrados en la hiperacumulación de metales traza desde el suelo
hasta los brotes por hiperacumuladores incluyen: (a) bioactivación de metales en la
rizosfera a través de la interacción raíz-microbio; (b) captación mejorada por
transportadores metálicos en las membranas plasmáticas; (c) desintoxicación de metales
mediante la distribución a los apoplastos como la unión a las paredes celulares y la
quelación de metales en el citoplasma con diversos ligandos, tales como fitoquelatinas,
metalotioneínas, proteínas de unión a metales; (d) secuestro de metales en la vacuola por
transportadores ubicados en tonoplastos. La creciente aplicación de las tecnologías de
genética molecular condujo a la comprensión de los mecanismos de tolerancia /
acumulación de metales pesados en las plantas, y posteriormente se desarrollaron
muchas plantas transgénicas con mayor resistencia y absorción de metales pesados con
el propósito de fitorremediación. Una vez que se identifican los pasos que limitan la
velocidad de absorción, translocación y desintoxicación de metales en plantas
hiperacumulantes, una construcción más informada de plantas transgénicas daría como
resultado una aplicabilidad mejorada de la tecnología de fitorremediación. r 2005 Elsevier
GmbH. Todos los derechos reservados.

Introducción

 Los metales pesados son el grupo principal de contaminantes inorgánicos y un área

considerable de tierra está contaminada con ellos debido al uso de lodos o compost
municipal, pesticidas, fertilizantes y emisiones de incineradores de desechos municipales,
escapes de automóviles, residuos de minas metalíferas, y industrias de fundición [1,2].
Aunque los metales están presentes naturalmente en la corteza terrestre en varios niveles
y muchos metales son esenciales para las células (por ejemplo, cobre (Cu), hierro (Fe),
manganeso (Mn), níquel (Ni), zinc (Zn)), todos los metales son tóxico en concentraciones
más altas. Específicamente, cualquier especie de metal (o metaloide) puede considerarse
un '' contaminante '' si ocurre donde no es deseada, o en una forma o concentración que
causa un efecto perjudicial humano o ambiental [3]. Las concentraciones de metales en el
suelo generalmente varían de menos de uno a 100 000 mg kg1. Independientemente del
origen de los metales en el suelo, los niveles excesivos de muchos metales pueden
provocar la degradación de la calidad del suelo, la reducción del rendimiento de los
cultivos y la baja calidad de los productos agrícolas [4], plantean riesgos significativos
para la salud humana, animal y del ecosistema [5 ] Esto incluye los metales / metaloides,
como arsénico (As), cadmio (Cd), cromo (Cr), Cu, plomo (Pb), mercurio (Hg), Ni, selenio
(Se), plata (Ag) y Zn . Otras especies metálicas menos comunes que pueden
considerarse contaminantes incluyen aluminio (Al), cesio (Cs), cobalto (Co), Mn,
molibdeno (Mo), estroncio (Sr) y uranio (U) [3]. La amenaza de metales pesados para la
salud humana y animal se ve agravada por su persistencia a largo plazo en el medio
ambiente [6]. Por ejemplo, se estimó que el Pb, uno de los metales más persistentes,
tenía un tiempo de retención del suelo de 150–5000 años y se informó que mantenía una
alta concentración por hasta 150 años después de la aplicación del lodo al suelo [7].
Además, se ha estimado que la vida media biológica promedio de Cd es de
aproximadamente 18 años [8] y 10 años una vez en el cuerpo humano [9]. Otra razón por
la cual los metales pesados tóxicos causan preocupación es que los metales pueden
transferirse y acumularse en los cuerpos de animales o seres humanos a través de la
cadena alimentaria, lo que probablemente causará daños en el ADN y efectos
cancerígenos por su capacidad mutagénica [10], por ejemplo, algunas especies de Cd, Cr
y Cu se han asociado con efectos sobre la salud que van desde dermatitis hasta varios
tipos de cáncer [11,12]. Además, algunos metales se encuentran en el medio ambiente
como isótopos radiactivos (por ejemplo, 238U, 137Cs, 239Pt, 90Sr), lo que puede
aumentar considerablemente el riesgo para la salud [13]. Las plantas que absorben
metales pesados del suelo ofrecen un método alternativo y menos costoso para extraer
metales pesados directamente del suelo. Las plantas tienen mecanismos constitutivos y
adaptativos para acumular o tolerar altas concentraciones de contaminantes en sus
rizosferas. El uso de tales plantas para limpiar suelos y agua contaminada con
contaminantes, una técnica conocida como fitorremediación, está emergiendo como una
nueva herramienta para la remediación in situ. La fitorremediación aprovecha el hecho de
que una planta viva actúa como una bomba accionada por energía solar, que puede
extraer y concentrar ciertos metales pesados del medio ambiente [14]. Este método de
remediación mantiene las propiedades biológicas y la estructura física del suelo. La
técnica es ecológica, potencialmente barata, visualmente discreta y ofrece la posibilidad
de biorecuperación de los metales pesados [21]. Las estrategias de fitorremediación
pueden ofrecer enfoques adecuados para descontaminar el suelo, el agua y el aire
contaminados por metales traza, así como por sustancias orgánicas (Tabla 1). Ya en el
siglo XIX, Baumann [15] identificó plantas capaces de acumular niveles de Zn
inusualmente altos. Minguzzi y Vergnano [16] identificaron plantas capaces de
hiperacumular hasta 1% de Ni en brotes. Tras la identificación de estas y otras especies
de hiperacumulación, se ha realizado una gran cantidad de investigación para dilucidar la
fisiología y la bioquímica de la hiperacumulación de metales en las plantas [21]. Sin
embargo, para que esta tecnología sea eficiente y rentable a escala comercial, existen
algunas limitaciones que deben superarse [17]. Las plantas ideales para la
fitorremediación deben ser: (a) de rápido crecimiento, (b) tienen alta biomasa, (c) sistema
radicular extenso, (d) son fáciles de cosechar y (e) toleran y acumulan una gama de
metales pesados en su partes cosechables. Si bien hasta ahora no se ha descrito una
planta de este tipo, los no acumuladores de alta biomasa que crecen rápidamente se
pueden diseñar para lograr algunas de las propiedades de los hiperacumuladores [18].
Determinar el mecanismo molecular de la acumulación de metal será un punto clave para
lograr este objetivo. La mayoría de las plantas de acumulación de metales pesados
identificadas hasta ahora tienen penetración de la raíz solo a profundidades poco
profundas y una pequeña biomasa. Para permitir la remediación dentro de un período
razonable, la captación de metales y el rendimiento de la planta deben mejorarse
dramáticamente [14]. Esto puede hacerse continuando la búsqueda de
hiperacumuladores metálicos, así como diseñando plantas comunes con genes
hiperacumuladores. Sin embargo, este enfoque se utiliza cuando se entienden mejor los
mecanismos moleculares de la captación, tolerancia, acumulación y translocación de
metales. El objetivo principal de esta revisión es evaluar de manera concisa el progreso
realizado hasta ahora en la comprensión de los mecanismos moleculares que controlan la
absorción y la desintoxicación de metales pesados en las plantas, y las complejas
interacciones entre los sistemas de metal, suelo y plantas que son instrumentales en la
absorción, translocación y almacenamiento de metales en plantas. Se proporciona una
bibliografía detallada para que los lectores interesados profundicen en este tema complejo
 Principales procesos involucrados en la hiperacumulación de metales traza por las
plantas 

La hiperacumulación de metales pesados por las plantas superiores es un fenómeno

complejo. Implica varios pasos, tales como: (a) transporte de metales a través de la
membrana plasmática de las células de la raíz; (b) carga y translocación de xilema; y (c)
desintoxicación y secuestro de metales en toda la planta y los niveles celulares [19]. Los
primeros hiperacumuladores caracterizados fueron miembros de las familias Brassicaceae
y Fabaceae. Hasta ahora se han informado más de 400 especies de plantas que
hiperacumulan metales [3,20] y un número considerable de especies muestran la
capacidad de acumular dos o más elementos [3,21,22,23]. Si bien se ha informado que la
mayoría de estas especies de plantas acumulan Ni, algunas de ellas también acumulan
Co, Cu y Zn. Algunas especies acumulan Mn y Cd. Los mecanismos de hiperacumulación
de metales en estas plantas hasta ahora no se comprenden completamente. En términos
generales, la capacidad de acumulación de un metal determinado está determinada por la
capacidad de absorción y el transporte intracelular de la planta. Los principales procesos
que se supone que influyen en las tasas de acumulación de metales en la planta
[18,24,26] se ilustran en la Fig. 1.

Tabla 1. Lista de estrategias de

Técnicas de Mecanismo de acción media tratada

fitorremediación

Fitoextracción Acumulación directa de suelo

contaminantes en brotes de
plantas con posterior eliminación
de la brotes de plantas

Rizofiltración (fitofiltración) Absorber y adsorber Agua superficial y agua

contaminantes en las raíces de bombeada a través de las
las plantas raíces

Fitostabilización Los exudados de las raíces Agua subterránea, suelo,

causan que los metales precipiten relaves mineros
y la biomasa se vuelve menos
biodisponible

Fitovolatilización Las plantas evaporan ciertos Suelo, agua subterránea

iones metálicos y compuestos
orgánicos volátiles
 Fitodegradación (asistida Degradación microbiana en la Agua subterránea dentro
por plantas región de la rizosfera de la rizosfera y el
biorremediación) suelo

Fitotransformación La planta abdorbe contaminantes Aguas superficiales y

organicos y los degrada subterráneas

Eliminación de Captación de diversos Aire

contaminantes aéreos compuestos orgánicos volátiles
por las hojas

Bioactivación de metales traza en la rizosfera

Las plantas hiperacumulantes muestran una capacidad extraordinaria para absorber

metales del suelo y acumularlos en los brotes a niveles bajos y altos de metales [24,48].
La mayoría de los metales pesados tienen baja movilidad en los suelos y no son
fácilmente absorbidos por las raíces de las plantas. Por ejemplo, no hubo una correlación
significativa entre la acumulación de Zn y el Zn total en el suelo para Thlaspi caerulescens
[25], pero se observó una estrecha relación entre la acumulación de Zn en el brote y el
nivel de Zn extraíble en el suelo [38]. La biodisponibilidad y la absorción de metales
pesados por parte de las plantas en los suelos se ven afectados por el contenido de
metales, pH, Eh, contenido de agua, sustancias orgánicas y otros elementos en la
rizosfera. Las raíces de las plantas y los microbios del suelo y su interacción pueden
mejorar la biodisponibilidad de los metales en la rizosfera a través de la secreción de
protones, ácidos orgánicos, fitoquelatinas (PC), aminoácidos y enzimas (Fig. 2).
La secreción de protones por las raíces podría acidificar la rizosfera y aumentar la
disolución del metal. Bernal y col. [27] encontraron que el pH afectó la liberación de
protones y el crecimiento de las plantas del hiperacumulador de Ni (Alyssum murale) en
condiciones de cultivo en solución. Sin embargo, la diferencia no parecía ser lo
suficientemente grande como para explicar totalmente la acidificación de la rizosfera y la
mejor disolución del metal.
Se observó que el pH en el suelo de rizosfera de las especies de plantas que acumulan
Cu (Elsholtzia splendens) fue significativamente menor que en el suelo a granel cuando
las plantas se cultivaron en Cu y otros suelos contaminados con metales en condiciones
de experimento de campo [28]. La extrusión de protones de las raíces es operada por la
membrana plasmática H + -ATPasa (EC 3.6.3.6) y bombas H + -. Se han investigado las
bases moleculares y los efectos sobre estas proteínas de membrana por otros factores.
 En Lupin, la deficiencia de P induce la exudación de citrato al mejorar la actividad de la
membrana plasmática H + - ATPasa y exportación de H + [29]. AtHMA4 es una
Arabidopsis thaliana P-1B-ATPasa que transporta Zn y Cd. Verret y col. [30] demostró que
AtHMA4 se localiza en la membrana plasmática y se expresa en los tejidos que rodean
los vasos vasculares de la raíz. La sobreexpresión ectópica de AtHMA4 mejoró el
crecimiento de la raíz en presencia de concentraciones tóxicas de Zn, Cd y Co. Un
mutante nulo exhibió una menor translocación de Zn y Cd desde las raíces para disparar.
En contraste, las líneas de sobreexpresión de AtHMA4 mostraron un aumento en la
acumulación de Zn y Cd por brotes.
 La secreción de ácidos orgánicos puede movilizar metales pesados y mejorar la
absorción de la raíz. Krishnamurti y col. [31] informaron que el Cd complejo de Cd
orgánico tomó alrededor del 40% del total en el suelo y se relacionó positivamente con la
fitodisponibilidad de Cd. Muchos ácidos orgánicos de bajo peso molecular podrían influir
en la liberación de Cd del Cd absorbido en el suelo y aumentar la solubilidad del Cd
mediante la formación de complejos de CdLMWOA. Cieslinski y col. [32] encontraron
muchos ácidos orgánicos de bajo peso molecular, como el ácido acético y el succinato en
la rizosfera del genotipo de trigo que acumula Cd (Kyle), pero no el genotipo que no
acumula (Arcola). Se descubrió que la exudación de maleato inducida por Al, como base
para el mecanismo de tolerancia al Al en el trigo, estaba acompañada por cambios en el
potencial superficial de PM y la activación de H + -ATPasa [33].
Sin embargo, se informaron resultados contrastantes sobre el papel de la exudación de la
raíz para la hiperacumulación de metales en Thlaspi caerulescens. Algunos
investigadores concluyeron que no había relación entre la exudación de la raíz y la
hiperacumulación de metales en T. caerulescens [34–36], mientras que otros grupos
informaron que la interacción raíz-microbio cambió las condiciones del suelo en la
rizosfera y aumentó la solubilidad del Zn retenido en la rizosfera suelo del
hiperacumulador Zn T. carulenscens. Descubrimos que los exudados de las raíces de las
especies de plantas hiperacumuladoras de Zn / Cd Sedum alfredii Hance podrían extraer
más Zn y Pb del suelo contaminado [37]. El transporte y la hiperacumulación de Ni se
potenciaron con el aminoácido histidina en Allysum [50]; La caracterización bioquímica de
los exudados de las raíces y las bases moleculares de la exudación de las raíces en el
aumento de la movilización de metales pesados en la rizosfera deben estudiarse más a
fondo.
Se ha demostrado que los cereales pueden liberar fitosiderophores ( sustancias organicas
nicotinamina,acido avenico,etc…producidas por plamtas en condiciones deficientes de fe
o zn) bajo deficiencia de Fe para aumentar la movilización de Fe, Zn, Cu y Mn en el suelo
[38]. Las bases moleculares implicadas en la síntesis y secreción de fitosideróforos se han
estudiado de forma exhaustiva e intensiva [26,39,40]. Sin embargo, todavía no hay
pruebas disponibles de si los hiperacumuladores pueden liberar PC a la rizosfera para
aumentar la absorción de metal.
Las reductasas de raíz en algunas dicotiledóneas pueden reducir Fe3 + o Cu2 + bajo un
bajo suministro de Fe y Cu para aumentar la absorción de Fe, Cu, Mn y Mg por parte de la
planta [41]. Se han aislado genes de reductasas férricas de Arabidopsis y maíz [26], la
reductasa de quelato Fe3 + dependiente de NAOH (NFR) pertenece a la clase de
reductasas de citocromo b5 (b5R). El gen NRF de A. thaliana se parece mucho a los b5R
de mamíferos y el NFR de maíz tiene un 66% y un 65% de similitud con el de mamíferos y
levaduras, respectivamente [42]. Sin embargo, no se comprende la caracterización de la
reductasa de la raíz en hiperacumuladores con relación a la transformación de metales en
la rizosfera.
En comparación con el suelo a granel, la rizosfera está poblada por grandes
concentraciones de microorganismos que consisten principalmente en bacterias y hongos
micorrícicos. Esas bacterias colonizadoras de raíces y micorrizas pueden aumentar
significativamente la biodisponibilidad de varios iones de metales pesados para su
absorción. En primer lugar, se ha demostrado que catalizan transformaciones redox que
conducen a cambios en la biodisponibilidad del metal del suelo. Por ejemplo, se demostró
que una cepa de Xanthomonas maltophyla cataliza la reducción y precipitación de Cr6 + –
Cr3 + altamente móvil, un compuesto significativamente menos móvil y ambientalmente
menos peligroso [43]. También se descubrió que la misma cepa induce la transformación
de otros iones metálicos tóxicos, incluidos Pb2 +, Hg2 +, Au3 +, Te4 +, Ag + y oxianiones,
como SeO 4 [44]. Utilizando un mecanismo diferente, la movilidad de la bacteria
disipadora no reductora Shewanella alga puede potenciar la movilidad de As [45].
Además, se ha demostrado que ciertos microorganismos del suelo mejoran
significativamente la acumulación de Zn en el brote del hiperacumulador T. caerulescens
al facilitar un aumento en la solubilidad del Zn no lábil en el suelo y, por lo tanto, mejorar
su biodisponibilidad para esta planta [46]
En segundo lugar, se ha demostrado que los microorganismos del suelo exudan
compuestos orgánicos que estimulan la biodisponibilidad y facilitan la absorción de la raíz
de una variedad de iones metálicos, incluidos Mn2 + y posiblemente Cd2 + [9]. Además,
las asociaciones simbióticas fúngicas tienen el potencial de mejorar el área de absorción
de la raíz y estimular la adquisición de nutrientes para las plantas, incluidos los iones
metálicos [17]. El efecto de las asociaciones de micorrizas en la absorción de raíces
metálicas no está claro y parece ser específico de metales y plantas. La mayor parte de la
evidencia tiende a indicar una inhibición de la absorción de metales por las micorrizas. Sin
embargo, es posible que los hongos micorrícicos adaptados puedan desempeñar un
papel importante en la hiperacumulación de algunos metales y metaloides. En el ensayo
de fitorremediación de campo, encontramos que el Pb y el Zn solubles en la rizosfera de
las especies hiperacumulantes (Sedum alfredii H.) eran más altos que en el suelo a granel
[47], y la cantidad de Zn extraída por la planta Sedum alfredii era mucho mayor en el
segundo año que en el primer año. Sin embargo, el modo de interacción raíz-microbio
para aumentar la biodisponibilidad del metal en la rizosfera necesita ser caracterizado aún
más.
Absorción de metales y transportadores 

Las proteínas de transporte y los sitios de unión intracelular de alta afinidad median la
absorción de metales a través de la membrana plasmática. Una comprensión integral de
los procesos de transporte de metales en las plantas es esencial para formular estrategias
efectivas para desarrollar plantas genéticamente modificadas que puedan acumular
metales específicos. Se han implicado varias clases de proteínas en artículos pesados en
prensa X. Yang et al. / Journal of Trace Elements in Medicine and Biology 18 (2005) 339–
353 343 transporte de metales en plantas. Estos incluyen las ATPasas de metales
pesados (o de tipo CPx) que están involucradas en la homeostasis y tolerancia general de
iones metálicos en las plantas, la familia de proteínas de la proteína de macrófagos
(Nramp) asociada a la resistencia natural y la familia de facilitadores de difusión de
cationes (CDF) proteínas [51], proteínas de la familia de permeasa de zinc-hierro (ZIP),
etc. (Tabla 2).
Las ATPasas (son los principales productores de ATP) de metales pesados de tipo CPx se
han identificado en una amplia gama de organismos y se han implicado en el transporte
de metales esenciales y potencialmente tóxicos como Cu, Zn, Cd, Pb a través de las
membranas celulares [51]. Estos transportadores usan ATP para bombear una variedad
de sustratos cargados a través de las membranas celulares y se distinguen por la
formación de un intermediario cargado durante el ciclo de reacción. Los transportadores
de metales pesados se han clasificado como tipo IB y se denominan CPxATPasas porque
comparten la característica común de un motivo conservado intramembranoso cisteína-
prolina-cisteína, cisteína-prolina-histidina o cisteína-prolina-serina (CPx), que es pensado
para funcionar en la transducción de metales pesados. La ATPasa de tipo P de
Arabidopsis (PAA1) fue la primera CPx-ATPasa informada en plantas superiores [52]. La
mayoría de las ATPasas de tipo CPx identificadas hasta ahora han sido implicadas en el
transporte de Cu o Cd. Se desconoce el papel fisiológico de las ATPasas de metales
pesados en plantas superiores. Dado que las Arabidopsis CPx-ATPasas muestran
similitudes bastante bajas entre sí, es posible que transporten diferentes sustratos.
Pueden estar presentes en la membrana plasmática y funcionar como bombas de salida
que eliminan metales potencialmente tóxicos del citoplasma, o también pueden estar
presentes en varias membranas intracelulares y ser responsables de la
compartimentación de metales pesados, por ejemplo, secuestro en las vacuolas, golgi o
endoplasmático. Retículo
Dado que los niveles intracelulares de metales pesados deben controlarse
cuidadosamente, los transportadores representan buenos candidatos para la regulación.
Todavía no se sabe cómo se pueden regular en las plantas superiores. Potencialmente,
esto podría ocurrir a nivel transcripcional (control de las tasas de iniciación, estabilidad de
ARNm, empalme diferencial de ARNm) o al nivel postraduccional (focalización,
estabilidad), que se ha observado en bacterias y levaduras [51].
Como se mencionó anteriormente, Nramp es una nueva familia de proteínas relacionadas
que se han implicado en el transporte de iones metálicos divalentes. Los genes
correspondientes que codifican estas proteínas se llaman genes Nramp (los genes están
en cursiva para distinguirlos de las proteínas). En plantas superiores, se han identificado
tres homólogos de Nramp en arroz [52]. Posteriormente, también se han identificado dos
genes de Arabidopsis que muestran similitud con Nramps [53]. Los resultados iniciales
sugieren que los homólogos de Arabidopsis Nramp codifican transportadores de metales
funcionales [54]. El análisis Northern indica que los genes de arroz Nramp OsNramp1 se
expresan principalmente en las raíces y OsNramp2 en las hojas y OsNramp3 en ambos
tejidos del arroz [52]. Este patrón de expresión distinto podría significar que están
regulados de manera diferente y tienen funciones distintas en diferentes tejidos, o que
transportan iones distintos pero relacionados en diferentes partes de la planta.
Las proteínas CDF se han implicado principalmente en el transporte de Zn, Co y Cd en
bacterias y algunos eucariotas. En el genoma de A. thaliana, se predice que 12
secuencias de nucleótidos codifican miembros de esta familia de transportadores de iones
metálicos [55]. Podrían designarse más apropiadamente como transportadores de "flujo
de cationes", porque las proteínas parecen funcionar generalmente en el flujo de cationes
fuera del compartimento citoplasmático, ya sea a través de la membrana plasmática hacia
el exterior de la célula o a través de las endomembranas hacia compartimentos
intracelulares, como el vacuola [55]. Van der Zaal informó sobre un transportador Zn
relacionado (ZAT1) de Arabidopsis [56], que pertenece a otra superfamilia importante de
transportadores de iones metálicos conocida como familia de genes ZIP [51,57]. Y se han
identificado 15 miembros de esta familia en el genoma de A. thaliana [55]. Se sabe que
varios miembros de ZIP pueden transportar Fe, Zn, Mn y Cd, y se ha identificado un
homólogo del gen ZIP, ZNT1, en el hiperacumulador T. caerulescens [58]. Trabajando con
T. caerulescens de una población de origen diferente, Assuncao et al. [59] también
clonaron dos ADNc ZIP (ZNT1 y ZNT2) y de manera similar encontraron que se expresan
altamente en el tejido de la raíz.
Lombi y col. [19] también han clonado de T. caerulescens un ortólogo del transportador de
hierro A. thaliana IRT1, que también pertenece a la familia de genes ZIP. Para mejorar la
captación de metal, (a) se podría aumentar el número de sitios de captación, (b) se podría
alterar la especificidad de las proteínas de captación y (c) se podría mejorar la capacidad
de secuestro aumentando el número de alta afinidad intracelular sitios de unión o las
tasas de transporte a través de orgánulos.

Distribución y desintoxicación de metales en plantas

Un mecanismo general para la desintoxicación de metales pesados en las plantas es la

distribución de metales a los tejidos apoplásticos como la tricona y las paredes celulares,
y la quelación de los metales por un ligando, seguido del secuestro del complejo metal-
ligando en la vacuola. La Tabla 3 enumera algunos informes sobre la distribución de
metales en especies de plantas hiperacumuladas o acumuladas. Las paredes celulares
pueden desempeñar un papel importante en la desintoxicación de metales en células
vegetales de las especies de plantas hiperacumulantes de Ni y Zn / Cd. Alrededor del 60-
70% del Ni y / o Zn acumulado se distribuye en las paredes celulares del apoplasto
[60,61]. Sin embargo, las bases moleculares de la desintoxicación de metales por las
paredes celulares no se conocen bien .
La complejación con ligandos puede ser extracelular, por ejemplo, el mecanismo de
tolerancia a Al por el flujo de salida de ácidos orgánicos como maleato y citrato de las
raíces. La complejación intracelular implica ligandos peptídicos, como las metalotioneínas
(MT) y las PC. Las MT son polipéptidos ricos en cisteína, primero identificados en tejidos
de mamíferos como péptidos de unión a Cd [9]. Se han identificado varios genes MT y
también proteínas en las plantas. Mientras que las MT están codificadas por genes, las
PC se sintetizan enzimáticamente. Se han identificado PC en una amplia variedad de
especies de plantas, incluidas monocotiledóneas, dicotiledóneas, gimnospermas, algas
[62].
Las PC son una familia de péptidos que se identificaron por primera vez en la levadura. La
mayor parte del conocimiento actual de estos péptidos ha sido el resultado de estudios de
genética molecular en levaduras y Arabidopsis durante los últimos años. Las PC se
inducen rápidamente en células y tejidos expuestos a una gama de iones de metales
pesados, como Cd, Ni, Cu, Zn, Ag, Hg y Pb, y aniones, como arseniato y selenito [63,85].
Las PC consisten en solo tres aminoácidos, glutamina (Glu), cistina (Cys) y glicina (Gly).
Están estructuralmente relacionados con el tripéptido glutatión (GSH) y se sintetizan
enzimáticamente a partir de GSH. Las PC forman una familia de estructuras con
repeticiones crecientes del dipéptido -Glu-Cys seguido de un Gly terminal, (-Glu-Cys) n-
Gly, donde n generalmente está en el rango de 2 a 5, pero puede ser tan alto como 11
[64]. Se demostró que los mutantes de Arabidopsis deficientes en GSH también son
deficientes en PC y sensibles a Cd [65]. La actividad de PC sintasa dependiente de GSH
se identificó en células cultivadas de Silene cucubalis [66]. La enzima es activa solo en
presencia de iones metálicos, como Cd, Cu, Zn, Ag, Hg y Pb. Se han identificado
actividades similares en Arabidopsis [67], tomate [68] y guisante [69]. Varios estudios han
sugerido que la actividad de la PC sintasa está regulada a nivel de activación enzimática
por los iones metálicos. El hecho de que la actividad de la PC sintasa tiene un papel
importante en la tolerancia al Cd se demostró en Vigna angularis (frijoles Azuki) que son
hipersensibles al Cd. Los cultivos de suspensión celular de frijol Azuki no sintetizaron PC
cuando se desafiaron con Cd. Estas células también carecían de actividad de PC sintasa.
El GSH aplicado externamente no logró estimular la síntesis de PC ni conferir tolerancia a
Cd a las células, lo que demostró la importancia de la síntesis de PC en la tolerancia a Cd
en plantas [70].
A pesar de la identificación de la actividad de la PC sintasa hace una década, la
identificación de un gen correspondiente se mantuvo difícil hasta hace poco. Los genes de
PC sintasa se aislaron primero casi simultáneamente por dos grupos de investigación.
Vatamaniuk y col. [71] identificó un ADNc de Arabidopsis, llamado AtPCS1. La expresión
de la proteína AtPCS1 medió un aumento en la acumulación de Cd, apuntando a un
posible papel en la quelación o secuestro de Cd. Clemens y col. [72] identificó un ADNc
de trigo, TaPCS1, que aumentó la resistencia al Cd en levaduras de tipo salvaje. Al igual
que AtPCS1, la resistencia a Cd mediada por TaPCS1 se asoció con un aumento en la
acumulación de Cd y dependía de GSH. La tolerancia a Cd mediada por AtPCS1 y
TaPCS1 depende de GSH y funciona en mutantes deficientes en vacuola, lo que sugiere
una localización citosólica, y media en la biosíntesis de PC in vivo en levadura. Otra
evidencia del papel de las PC en la hiperacumulación de metales proviene de la
sobreexpresión de una glutatión sintetasa bacteriana, una enzima que sintetiza GSH, por
las plantas de mostaza india [73]. Estas plantas transgénicas tienen mayores
concentraciones de GSH y PC y mayor tolerancia y acumulación de Cd en relación con
los controles. Además, la sobreexpresión de la PC sintetasa vegetal en levadura
transgénica aumentó la tolerancia y la acumulación de Cd [71]. Estos estudios muestran
que la manipulación de las concentraciones de GSH y PC tiene un potencial significativo
para aumentar la acumulación de metales pesados por las plantas.
Es probable que la regulación de la actividad de la PC sintasa sea el mecanismo
regulador más importante de la vía PCbiosintética. La evidencia que apunta al papel de la
activación postraduccional se obtuvo utilizando cultivos de células vegetales. Se informó
que la biosíntesis de PC se produce a los pocos minutos de la exposición al Cd y es
independiente de la síntesis de proteínas de novo. En los cultivos celulares de Silene
cucubalis [66], tomate [67] y Arabidopsis [68], la expresión de PC sintasa es
independiente de la exposición a metales pesados. Estos estudios sugieren que la PC
sintasa está regulada por la activación enzimática por metales pesados. Sin embargo, hay
informes contradictorios sobre la inducción de niveles de transcripción en respuesta a la
exposición a metales pesados. La biosíntesis de PC probablemente varía entre las
diferentes especies de plantas, y se regula a niveles transcripcionales o
postranscripcionales, o ambos. Esto sugiere que la actividad de la PC sintasa está
regulada de manera diferente en diferentes especies de plantas.
La biosíntesis de PC también puede ser regulada por la biosíntesis de glutatión. En
plantas transgénicas de mostaza india (Brassica juncea), un aumento en la expresión de
enzimas de las vías biosintéticas de GSH condujo a un aumento en la biosíntesis de PC y
la tolerancia a Cd [73]. Las plantas de mostaza india de tipo salvaje respondieron al
aumento de la exposición al Cd con mayores niveles de transcripción de g-glutamilcisteína
sintetasa (g-ECS), que codifica la primera enzima en la ruta biosintética de PC [74]. Del
mismo modo, también hay evidencia que respalda la regulación postranscripcional de la
expresión de g-ECS. [75] Las proteínas y péptidos de unión a metales en las plantas
pueden mejorar la tolerancia / acumulación de metales. Estos péptidos o proteínas de
unión a metales deberían ser preferentemente específicos de metales de modo que solo
los metales con efecto tóxico (por ejemplo, Cd, Hg y Pb) sean secuestrados y no metales
esenciales, como Zn y Cu. Ryu y col. [76] aisló y caracterizó una nueva proteína de unión
al cobre (Cu-BP) en el bígaro asiático, Littorina brevicula, que es altamente resistente a
una amplia gama de concentraciones de metales pesados y sus proteínas de unión a
metales son inducidas en el presencia de Cd y Zn. El peso molecular de la proteína
purificada se ha determinado como 11.38 kDa. Este Cu-BP es distinto del molusco común
MT en que contiene un número significativamente menor de Cys (ocho residuos) y altos
niveles de aminoácidos aromáticos, Tyr y Phe. La proteína contiene además His y Met,
que están ausentes en el Cd-BP tipo MT de L. brevicula. Cu-BP de L. brevicula funciona
en la regulación de Zn y Cu, que es un componente esencial de la hemocianina en
condiciones fisiológicas. Esta proteína posiblemente está involucrada en el mecanismo de
desintoxicación contra una carga pesada de Cu.

Secuestro de metales en vacuolas

En general, se considera que la vacuola es el principal sitio de almacenamiento de

metales en levaduras y células vegetales, y existe evidencia de que los complejos de PC-
metal se bombean a la vacuola en la levadura de fisión (Schizosaccharomyces pombe)
[77] y en las plantas [9]. La acumulación al vacío de Ni es esencial para la resistencia al Ni
en la levadura Saccharomyces cerevisiae [78,79]. Esta acumulación vacuolar de Ni es
impulsada por el gradiente de pH que existe a través de la membrana vacuolar de la
levadura [79]. Sorprendentemente, este tipo de transporte de Ni dependiente del gradiente
de pH no se pudo observar en las raíces de las plántulas de avena sensibles al Ni [80], y
solo se pudo detectar una pequeña acumulación de Ni en las vacuolas aisladas de las
hojas de cebada sensible al Ni.
La compartimentación de metales en la vacuola también es parte del mecanismo de
tolerancia de algunos hiperacumuladores metálicos [81]. El hiperacumulador de Ni Thlaspi
goesingense mejora su tolerancia al Ni compartimentando la mayor parte de la hoja
intracelular de Ni en la vacuola [60]. Se propuso una expresión de alto nivel de un
transportador de iones metálicos vacuolar TgMTP1 en T. goesingense para explicar la
capacidad mejorada de acumular iones metálicos dentro de las vacuolas de brote [82].
Dentro de las células vegetales, los complejos de PC-metal unidos por GSH o PC son
transportados a la vacuola por una proteína transportadora de tipo ABC en el tonoplasto
[83]. El mismo tipo de transportador está involucrado en el traslado de antocianinas
conjugadas con GSH a la vacuola [84]. De hecho, las antocianinas también pueden unir
metales [13], y se ha sugerido que juegan un papel en el secuestro de metales. Otras
moléculas de unión a metales que participan en la formación de complejos metálicos en la
vacuola son los ácidos orgánicos [60]. Hasta la fecha, el mejor caracterizado de los
transportadores vacuolares conocidos y el canal involucrado en la tolerancia del metal es
YCF1 de Saccharomyces cerevisiae. YCF1 es un transportador de glutatión S-conjugado
energizado con MgATP responsable del secuestro vacuolar de compuestos orgánicos
después de su conjugación S con glutatión, así como los complejos de GSHmetal.
Cataliza el transporte de bis (glutatión) cadmio (Cd-GS2) en vacuolas [86], así como As-
GS3 y Hg-GS2 [87]

Bases genéticas de la hiperacumulación de metales.

La mayor parte de la investigación sobre hiperacumuladores se ha centrado en los
mecanismos fisiológicos de la captación, transporte y secuestro de metales [3,4], pero se
sabe relativamente poco sobre la base genética de la hiperacumulación [81,89]. Se
esperaría que la exposición persistente de las poblaciones naturales a una disponibilidad
inadecuada o tóxica de micronutrientes provoque una adaptación evolutiva, siempre que
la variación genética apropiada esté disponible en las poblaciones en cuestión [24]. Las
especies de plantas que se encuentran en suelos fuertemente enriquecidos con metales
proporcionan ejemplos sorprendentes de adaptación microevolutiva a la disponibilidad de
metales pesados tóxicos. La mayoría de estas especies son metalophytes 'facultativos':
se encuentran en tipos de suelo tanto normales como metalíferos. Ejemplos bien
conocidos son Festuca ovina, F. rubra, capilares Agrostis, A. gigantean, A. stolonifera, A.
canina, Deschampsia cespitosa, D. flexuosa, Minuartia verna, T. caerulescens y Silene
vulgaris [24,26]. Se ha demostrado que todas estas especies exhiben una variación
interpoblacional muy pronunciada en el grado de tolerancia de metales pesados. Las
plantas de sitios metalíferos son a menudo 5–50 veces más tolerantes a metales
particulares que las plantas de sitios no metalíferos [22,85]
La variación genética entre las plantas en la capacidad de acumular metales es de gran
importancia teórica, porque es la materia prima sobre la que actúa la selección natural
para influir en la evolución de la hiperacumulación. Aunque se produce cierto grado de
hiperacumulación en todos los miembros de la especie que pueden hiperacumularse,
existe evidencia de variación genética cuantitativa en la capacidad de hiperacumulación,
tanto entre poblaciones como dentro de ellas [13,59]. Dicha variación no parece
correlacionarse positivamente ni con la concentración de metales en el suelo ni con el
grado de tolerancia de los metales en las plantas [18,57].
Las diferencias genotípicas entre las poblaciones descritas anteriormente son de gran
interés para los investigadores que intentan comprender y manipular la genética de la
hiperacumulación. Relativamente pocos estudios han sido diseñados para evaluar la
magnitud y la genética de la variabilidad dentro de la población. Pollard y col. [57] han
llevado a cabo un estudio similar en T. caerulescens de cinco poblaciones que
representan una variedad de tipos de suelo en Gran Bretaña y España, incluido el suelo
de mina Zn / Pb, suelos serpentinos con alto contenido de Ni / Co / Cr y suelos no
metalíferos. Las plantas cultivadas a partir de semillas, recolectadas como familias de
hermanos, se cultivaron hidropónicamente en soluciones de concentración de metal
uniforme (Zn o Ni). Las poblaciones variaron en su hiperacumulación de metales cuando
crecieron en la solución hidropónica uniforme. Un análisis de varianza reveló que estas
diferencias entre poblaciones son estadísticamente significativas.
Los estudios que utilizan cruces controlados, híbridos interespecíficos y marcadores
moleculares están comenzando a arrojar luz sobre el control genético de esta variación.
Macnair y col. [88,89] han demostrado que es posible generar híbridos F1 entre A. halleri
y el no acumulador A. petraea (L.) Lam., Que luego se puede cruzar con las especies
parentales para formar una matriz F2. Los F2 fueron muy variables, incluidos individuos
que acumularon tan poco Zn como A. petraea e individuos que acumularon tanto como A.
halleri, así como una gama de intermedios. La segregación de la tolerancia a Cu, Zn y Cd
en estos cruces parecía estar gobernada en gran medida por un gen principal o dos
genes aditivos, dependiendo del nivel de tolerancia del progenitor tolerante [90]. En
general, la herencia de la tolerancia adaptativa a metales de alto nivel parece estar
gobernada por un solo gen principal en otras especies de metalophytes también. Los
cruces F2 entre plantas igualmente tolerantes de diferentes minas geográficamente
aisladas no se segregan. No se han encontrado más de dos loci para la tolerancia al Cu,
dos para la tolerancia al Zn y uno o dos para la tolerancia al Cd entre las plantas de un
total de cuatro poblaciones mineras aisladas de Silene vulgaris tolerantes al Cu, cinco
tolerantes al Zn y tres tolerantes al Cd [90, 91]. Es necesario aclarar las bases genéticas y
los factores reguladores que influyen en la expresión variable de genes específicos que
controlan la acumulación de metales en el fenotipo hiperacumulante.

Ingeniería genética para fitorremediación

Los hiperacumuladores metálicos son conocidos por su pequeño tamaño y crecimiento
lento. Estas propiedades tienen un impacto adverso sobre el potencial de fitoextracción de
metales y restringen severamente el empleo de prácticas agronómicas efectivas, como la
cosecha mecánica [81]. Para superar ARTÍCULO EN PRENSA X. Yang et al. / Journal of
Trace Elements in Medicine and Biology 18 (2005) 339–353 347 estas desventajas, se
han propuesto enfoques de mejoramiento convencionales para mejorar las plantas para la
extracción de metales [47]. Desafortunadamente, el éxito de este enfoque puede ser
impedido debido a la incompatibilidad sexual causada por las diferencias anatómicas
entre los padres. La biotecnología tiene el potencial de superar esta limitación al permitir
la transferencia directa de genes [99]. Los datos de investigación indican que la
manipulación de las características relevantes de la planta, incluida la tolerancia al metal,
es una posibilidad realista.
Los mecanismos celulares para la tolerancia de metales se pueden clasificar en dos
estrategias básicas. Una estrategia es mantener baja la concentración de iones metálicos
tóxicos en el citoplasma evitando que el metal sea transportado a través de la membrana
plasmática, ya sea aumentando la unión de los iones metálicos a la pared celular o
reduciendo la absorción a través de canales iónicos modificados, o bombeando el metal
sale de la célula con bombas de flujo de salida activas, un mecanismo que está muy
extendido en las bacterias tolerantes al metal [81]. La otra estrategia es desintoxicar los
iones de metales pesados que ingresan al citoplasma a través de la inactivación por
quelación o conversión de un ion tóxico en una forma y / o compartimentación menos
tóxica o más fácil de manejar.

La modificación o sobreexpresión de las enzimas que participan en la síntesis de GSH y

PC podría ser un buen enfoque para mejorar la tolerancia y la acumulación de metales
pesados en las plantas. Zhu y col. [73] sobreexpresó las contrapartes de Escherichia coli
de g-ECS y GSH sintetasa en plantas de mostaza india que acumulan más Cd que las
plantas de tipo silvestre. Rugh y col. [92] modificaron los álamos amarillos con dos genes
bacterianos, merA y merB, para desintoxicar metil-Hg del suelo contaminado. En plantas
transformadas, merB cataliza la liberación de Hg2 + de metil-Hg, que luego se convierte
en Hg0 por merA. El Hg elemental es menos tóxico y más volátil que el ion mercúrico, y
se libera a la atmósfera. Pilon-Smits y col. [93] sobreexpresó el gen ATP-sulfurilasa (APS)
en mostaza india. Las plantas transgénicas tenían una actividad APS cuatro veces mayor
y acumularon tres veces más Se que las plantas de tipo silvestre. Recientemente,
Dhankher et al. [94] informaron una estrategia basada en la genética para remediar As de
suelos contaminados. Sobreexpresaron dos genes bacterianos en Arabidopsis. Uno era el
gen AsrC de E. coli que codifica la arseniato reductasa que reduce el arseniato a arsenito
acoplado a un promotor de rubisco de soja inducido por la luz. El segundo gen fue el E.
coli g-ECS acoplado a un fuerte promotor constitutivo de actina. La proteína AsrC,
expresada fuertemente en el tallo y las hojas, cataliza la reducción de arseniato a
arsenito, mientras que g-ECS, que es la primera enzima en la ruta biosintética de PC,
aumenta el conjunto de PC en la planta. Las plantas transgénicas que expresan proteínas
AsrC y g-ECS mostraron una tolerancia a As sustancialmente mayor; Cuando crecieron
en As, estas plantas acumularon un peso de brotes frescos de 4–17 veces mayor y
acumularon 2–3 veces más As que las plantas de tipo silvestre.
A pesar de que existe una variedad de mecanismos diferentes de tolerancia a los metales,
y hay muchos informes de plantas transgénicas con mayor tolerancia y acumulación de
metales, la mayoría, si no todas, las plantas transgénicas creadas hasta la fecha
dependen de la sobreexpresión de genes involucrados en las vías de biosíntesis de
metales. proteínas y péptidos de unión [6,73,95–97], genes que pueden convertir un ion
tóxico en una forma menos tóxica o más fácil de manejar [92,98], o una combinación de
ambos [94]. En la Tabla 4 se presenta un resumen de los transgenes más efectivos y los
efectos de su expresión en la tolerancia, acumulación y volatilización de metales en las
plantas. Para el uso efectivo de la biotecnología para diseñar plantas transgénicas
capaces de fitorremediación eficiente, un conocimiento integral de la genética La base
para la hiperacumulación es esencial, especialmente aquellos procesos biológicos en los
hiperacumuladores de metales naturales que tienen capacidades mejoradas de
adquisición, translocación, tolerancia y acumulación de metales y, por lo tanto, son la
fuente más prometedora de genes potenciales de fitorremediación.

Perspectivas de investigación futura

Los hiperacumuladores de metales pesados han recibido mayor atención en los últimos
años, debido al potencial del uso de estas plantas para la fitorremediación de suelos
contaminados con metales [2,3,5,7,44]. Sin embargo, existen algunas limitaciones para
que esta tecnología se vuelva eficiente y rentable a escala comercial, ya que la mayoría
de las plantas de hiperacumulación de metales identificadas tienen biomasa pequeña y no
son muy adaptables a ambientes hostiles. Estas limitaciones deben superarse logrando
una buena comprensión de los mecanismos de hiperacumulación de metales en las
plantas.
En los últimos años, la mayoría de las investigaciones centradas en los mecanismos
fisiológicos de la hiperacumulación han hecho grandes progresos; sin embargo, la
comprensión de una variedad de mecanismos moleculares / celulares indudablemente
cambiará nuestro concepto de adquisición de metales y homeostasis en plantas
superiores. Con la finalización del proyecto del genoma de Arabidopsis, finalmente
seguido de secuencias del genoma para otras plantas, se identificará la gama completa
de genes que están potencialmente involucrados en la homeostasis y la acumulación de
metales pesados [94]. El problema de los fitorremediadores de baja biomasa puede
superarse aumentando el rendimiento de las plantas y la absorción de metales mediante
la ingeniería de plantas comunes con genes hiperacumulantes. Si se usan plantas
transgénicas no nativas para la fitorremediación, se debe adoptar un control adecuado de
su diseminación para evitar la introducción de nuevas especies de malezas. Es probable
que los principales objetivos de la tecnología de fitorremediación sean áreas
contaminadas más grandes, como tierras agrícolas contaminadas por actividades
industriales o mineras
Se necesitan programas de investigación ampliados sobre los procesos básicos y
aplicados y los problemas que afectan a cada clase individual de contaminantes antes de
lograr un progreso significativo. El despliegue de la fitorremediación bajo diversas
condiciones y contaminantes requiere la evaluación del rendimiento en el campo, lo que
se complica por la dificultad de caracterizar el balance de masa de contaminantes
metálicos, así como la complejidad de las interacciones que tienen lugar entre el suelo, el
metal y las plantas. Un esfuerzo de investigación multidisciplinario que integre el trabajo
de biólogos de plantas, químicos del suelo, microbiólogos e ingenieros ambientales es
esencial para un mayor éxito de la fitorremediación como una técnica viable de limpieza
del suelo.

Agradecimientos 
Este estudio fue financiado por el Programa Nacional de Investigación y Desarrollo Básico
Clave (# 2002CB410804) del Ministerio de Ciencia y Tecnología y el Plan de Profesión del
Río Yangtze por el Ministerio de Educación de China.