Lectura: Origen de la vida en la Tierra

Los estudios sobre el origen de la vida constituyen un área de investigación limitada, los avances en
las investigaciones son lentos, aunque todavía atraen bastante la atención de muchos dada la
importancia del contenido que se investiga. Existe una serie de observaciones que han precisado las
condiciones fisicoquímicas en las cuales pudo haber surgido la vida, pero todavía no se tiene una idea
completa acerca de cómo pudo ser este origen. Se han propuesto varias teorías de carácter científico
acerca del origen de la vida, entre las más importantes están la de Aleksandr Oparin y la de JBS
Haldane.
Una vez rechazada la generación espontánea (los seres vivos se originaban a partir de los organismos
muertos o de ropas viejas), el tema del origen de la vida se comienza a relacionar con el origen de la
primera célula. Los conocimientos de la astronomía y el origen del sistema solar les permitieron a los
científicos especular sobre las condiciones fisicoquímicas que habían favorecido el origen de la vida.
Oparin y Haldane elaboraron una serie de hipótesis estableciendo, a partir de estas posibles
condiciones, la secuencia probable de acontecimientos que originarían la vida.
En la década del 20 del siglo XX Aleksandr Ivanovich Oparin demostró experimentalmente que el
oxígeno atmosférico impedía la síntesis de moléculas orgánicas (carbohidratos, lípidos y las proteínas)
que son constituyentes necesarios para el surgimiento de la vida; este descubrimiento fue muy
importante para las investigaciones acerca del origen de la vida.
OPARIN
En su obra “El origen de la vida en la Tierra”, Oparin exponía que una “sopa primitiva” de sustancias
(moléculas) orgánicas se pudo haber generado en una atmósfera sin oxígeno a través de la acción de
la luz solar. Las sustancias se combinarían de una forma cada vez más compleja hasta quedar
dispersas en una gotita (coacervado). Estas gotitas crecerían por fusión con otras y se reproducirían
mediante división en gotitas hijas y de ese modo podrían haber obtenido un metabolismo primitivo en
el que estos factores asegurarían la supervivencia de la "integridad celular" de aquellas que no
acabaran extinguiéndose. Muchas teorías modernas, del origen de la vida, aún toman las ideas de
Oparin como punto de partida.
Coacervados: agregados microscópicos de estructuras complejas como las proteínas, los
polisacáridos, los ácidos nucleicos, dispersas en agua separadas del medio circundante por una
estructura semejante a las membranas celulares. Se consideran sistemas prebiológicos, porque no
tienen vida, pero pueden intercambiar con el medio ambiente; absorber sustancias e incorporarlas a
sus estructuras, en su interior ocurren reacciones donde forman y se degradan sustancias y además
crecen y se fragmentan.
También en 1924 JBS Haldane sugirió que los océanos primitivos de la tierra muy diferentes de los
actuales habrían formado una "sopa caliente diluida" en donde los compuestos orgánicos,
constituyentes elementales de la vida, se pudieron haber formado, es decir, Haldane propuso la idea
que en los océanos primitivos pudo haber ocurrido el proceso por el cual la materia viva surge de
moléculas complejas no vivas.
Origen: Morse y MacKenzie han planteado que los océanos podrían haber surgidos 200 millones de
años después de la formación de la tierra, en un ambiente caliente (100ºC), reductor y con un pH
inicial de 5.8 (ácido) que subió rápidamente hacia la neutralidad.
Otros estudios realizados más recientemente, al norte de Quebec confirman que los océanos y la
corteza continental existieron dentro de los 150 primeros millones de años tras la formación de la
tierra. A pesar de esto, el ambiente era enormemente hostil para la vida. Las posibles colisiones con
grandes objetos cósmicos, incluso de más de 500 kilómetros de diámetro, suficientes para vaporizar el
océano durante un período de tiempo tras el impacto, lo que formaría nubes de vapor de agua
mezclado con polvo de rocas que ascenderían a elevadas altitudes y que cubrían todo el planeta. Tras
unos cuantos meses la altitud de esas nubes comenzaría a disminuir, pero la base de la nube
continuaría aun estando elevada probablemente durante los próximos 1.000 años, tras lo cual
comenzaría a llover a una altitud más baja. Durante 2.000 años las lluvias consumirían lentamente las
nubes, restableciéndose los océanos en solo 3.000 años tras el impacto. El posible bombardeo
provocado por los probables movimientos de los planetas gaseosos gigantes, que acribillaron la luna y
otros planetas interiores (Mercurio, Marte) y posiblemente a la Tierra y Venus) hace entre 3.800 y
4.000 millones de años probablemente habrían esterilizado el planeta si la vida ya hubiera aparecido
en ese periodo.
Las teorías actualmente más aceptadas acerca del origen de la vida se plantean, de uno u otro modo,
sobre ciertos descubrimientos acerca del origen de los componentes celulares y moleculares de la
vida. Aún (2008) nadie ha sintetizado una célula, utilizando los componentes básicos, que tenga las
propiedades necesarias para la vida.
El estudio llevado a cabo por Maher y Stephenson muestra que, si los sistemas hidrotermales marinos
profundos propician un lugar aceptable para el origen de la vida, los primeros compuestos orgánicos
sencillos pudieron haberse formados en fechas tan tempranas como entre hace 4.000 y 4.200 millones
de años, mientras que si el origen de la vida hubiera sucedido en la superficie de la tierra solo podría
haber ocurrido hace entre 3.700 y 4.000 millones de años.
Los trabajos de Stanley Miller mostraron que algunos compuestos de la vida (adenina y guanina)
requieren condiciones de congelación para su síntesis, mientras que otros (citosina y el uracilo)
precisan temperaturas de ebullición. Basándose en estas investigaciones sugirió que el origen de la
vida implicaría condiciones tanto de muy bajas, como de muy altas temperaturas.
El experimento de Miller y Urey intentó recrear las condiciones químicas de la Tierra primitiva en el
laboratorio y sintetizó algunos de los componentes de la vida.
El experimento original de 1953 fue realizado por Miller cuando era estudiante de licenciatura y su
profesor Harold Urey. El experimento usaba una mezcla altamente reducida de gases (metano,
amoniaco e hidrógeno). No obstante, la composición de la atmósfera terrestre prebiótica aún resulta
tema de debate entre los científicos. En un momento se pensó que cantidades apreciables de oxígeno
molecular estaban presentes en la atmósfera prebiótica, que habrían impedido esencialmente la
formación de sustancias (moléculas) orgánicas. No obstante, la opinión científica actual es que este no
era el caso. El experimento mostraba que algunos de los compuestos orgánicos básicos (como los
aminoácidos) que forman los compuestos más complejos (pretinas) de la vida moderna se pueden
formar espontáneamente. Las sustancias orgánicas más simples están lejos de lo que es una vida
completamente funcional. Pero en un ambiente sin vida preexistente estas sustancias se podrían
haber acumulado y proporcionado un ambiente rico para la evolución química ("teoría de la sopa" 1924
JBS Haldane).
Por otra parte, la formación espontánea de los compuestos complejos a partir de los más simples
generados abióticamente bajo esas condiciones no es un proceso tan sencillo. Además de los
compuestos orgánicos básicos necesarios, durante los experimentos también se formaron en altas
concentraciones compuestos que podrían haber impedido la formación de la vida.
En la actualidad se conoce la existencia de otras fuentes desde donde pudieron haber llegado
compuestos orgánicos complejos (fuentes de origen extraterrestres). Por ejemplo, se ha comprobado
la presencia de moléculas orgánicas en meteoritos y cometas. En el 2004, un equipo detectó la
presencia de hidrocarburos aromáticos policiclicos (PAH's) en una nebulosa, la molécula más compleja
hasta la fecha encontrada en el espacio. Este descubrimiento ha dado pie para la formulación de
nuevas teoría acerca del origen de la vida.