ERATÓSTENES Y EL RADIO DE LA TIERRA

GEODESIA, TOPOGRAFÍA Y GEOMATICA

LUIS ANGEL CHINO CALDERON

ERATÓSTENES Y EL RADIO DE
LA TIERRA
Que la Tierra era esférica era una teoría ya bastante sólida en la
Grecia Clásica. La Luna y el Sol son redondos y describen una
curva en su movimiento diario. No tenemos más que ver cómo barco
desaparece por el horizonte o aparecer una torre según nos
acercamos para que la idea vaya tomando forma. Pitágoras,
Parménides, Platón o Aristóteles ya hablan en sus escritos de la
esfericidad de la Tierra.

Pero el que definitivamente lo demostró y calculó el radio de esa

esfera fue Eratóstenes, alrededor del 255 a. C.

El día del solsticio de verano, 21 de Junio, en la localidad

de Siena (la actual Asuán), unos 800 km al sur de Alejandría, se
celebraba una gran fiesta. Ese día, cuando el Sol se encontraba en
su punto más alto, las sombras se reducían hasta prácticamente
desaparecer y el Sol se veía reflejado en el fondo de los pozos de
agua profundos. Es decir, los rayos de Sol caían
perfectamente perpendiculares a la Tierra. Esto sucede con todos
los lugares por los que pasa el Trópico de Cáncer. Por otro lado
el Trópico de Capricornio, en el hemisferio sur, corresponde a la
latitud donde los rayos del Sol caen perpendiculares a la Tierra a
medio día del solsticio de invierno, el 21 de diciembre.

Eratóstenes observó que sin embargo, en Alejandría ese día cuando

el Sol estaba en su punto más alto, las sombras no llegaban a
desaparecer del todo. Si la Tierra fuera plana, las sombras en
ambos lugares debían ser siempre iguales.
 ERATÓSTENES Y EL RADIO DE LA TIERRA
GEODESIA, TOPOGRAFÍA Y GEOMATICA
LUIS ANGEL CHINO CALDERON

Sombra del Sol, si la tierra fuera plana.

Es decir a medio día del día de solsticio de verano, no debía

haber sombra alguna en Alejandría, al igual que ocurría en Siena.

Sombra del Sol el día del solsticio de verano, a medio día, si la

Tierra fuera plana.

Pero la había, y esto solo se podía explicar si la Tierra fuese

esférica.
 ERATÓSTENES Y EL RADIO DE LA TIERRA
GEODESIA, TOPOGRAFÍA Y GEOMATICA
LUIS ANGEL CHINO CALDERON

Sombra real del Sol el día del solsticio de verano, a medio día.

Quedaba por tanto probada la esfericidad dela Tierra ¡Pero además

podía calcular su radio!

Medida del ángulo de inclinación de los rayos.

Midiendo la sombra producida por un obelisco y la altura del

propio obelisco pudo calcular el ángulo con el que caían los rayos
del Sol. Resultó que este ángulo era de 7,2º.

Como Eratóstenes sabía que la distancia entre Alejandría y Siena

era de 5.000 estadios (equivalente a 924 km), si 7,2º eran 5.000
estadios, 360º sería el perímetro total de la Tierra. Y como el
perímetro de una circunferencia son 2πR, podía deducir
directamente el radio. Obtuvo que el perímetro de la Tierra
era 252.000 estadios (40.000 km aprox.), y por tanto
el radio era 40.127 estadios (unos 6.366 km).
 ERATÓSTENES Y EL RADIO DE LA TIERRA
GEODESIA, TOPOGRAFÍA Y GEOMATICA
LUIS ANGEL CHINO CALDERON

En la actualidad las mediciones del radio de la Tierra nos dan

6.378 km, es decir se equivocó en tan solo 12 km. Uno de los
errores que cometió fue que la distancia entre Alejandría y Siena
realmente no eran 5.000 estadios, 924 km, sino algo menos, 843 km.
Además hoy sabemos que la Tierra en realidad no es perfectamente
esférica, sino algo achatada.

Cálculo del radio de la Tierra.

Procediendo de manera similar, Eratóstenes pudo calcular

la distancia de la Tierra a la Luna y al Sol, y el tamaño de este.
Si bien con la distancia a la Luna y con el tamaño del Sol cometió
errores importantes, la distancia de la Tierra al Sol la calculó
con una precisión asombrosa, el dijo que eran 148.752.060 km y hoy
sabemos que el radio medio de la órbita terrestre es de
149.597.870 km.

¿Cómo es posible entonces que si ya se había demostrado que la

Tierra era redonda, y calculado su tamaño, en la Edad Media se
siguiera pensando que era plana? Bueno, en contra de la creencia
popular, los eruditos sí sabían que la Tierra era esférica. Dante
por ejemplo en su Divina Comedia, escrita a principios del siglo
XIV, describe la Tierra como esférica. Lo que sucedía es que había
muy, muy pocos eruditos y, tanto la gente de a pie, como los
nobles desconocían todo sobre astronomía y la idea de una Tierra
 ERATÓSTENES Y EL RADIO DE LA TIERRA
GEODESIA, TOPOGRAFÍA Y GEOMATICA
LUIS ANGEL CHINO CALDERON

esférica les parecía inconcebible. De hecho se supone que Colón sí

conocía, si bien no los cálculos de Eratóstenes, ya que sus
medidas eran erróneas, sí los cálculos posteriores de alguno de
sus seguidores (probablemente Posidonio).

El borde de la Tierra.