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PRECÁMBRICO 2800
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ARTÍCULO
Figura 1. La curva de Keeling. Concentración de dióxido de carbono en la atmósfera entre 1958 y la actualidad expresada en partes por millón en volumen y
medida por Charles Keeling en el volcán Mauna Loa, Hawai. La curva ha sido ampliamente difundida por la literatura técnica y de divulgación, por ejemplo, en
http://earthobservatory.nasa.gov/IOTD/view.php?id=5620 o en http://sio.ucsd.edu /special/Keeling_50th_Anniversary/.
Partes por millón (volumen) de CO2 atmosférico
390
Ciclo anual
380
370
360
340
330
320
310
1960 1970 1980 1990 2000 2010
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ARTÍCULO
El gas CO2 reingresa en la atmósfera luego de muchos millones de años como producto de la subducción de la corteza marina y de su expansión, consecuencia a
su vez de la deriva continental. El levantamiento de cordones de montañas durante los últimos 40 millones de años puede haber acelerado la meteorización de las
rocas, al instaurar monzones, y el escurrimiento superficial del agua sobre escarpas geológicas frescas. Estos cambios, durante aproximadamente el último millón de
años, pueden haber disminuido los niveles de CO2 atmosférico, morigerado el efecto invernadero y enfriado globalmente el planeta.
18 Glaciaciones
está medido en escala logarítmica, con pleistocenas
discontinuidades hace un millón de 16
años y en el presente. Gráfico dibujado Media global actual
14
siguiendo a Bryant (1997).
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Pequeña edad del hielo
10
? Último máximo
8 glacial
1000Ma 100Ma 10Ma 1Ma 100ka 10ka 1000 100 0 100
Años antes
del presente
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ARTÍCULO
Siberia oriental. Adviértase, pues, cómo el planeta res- nudación. Este no es más que un ejemplo de las complejas
pondió en el pasado al efecto invernadero. interacciones entre corteza terrestre y clima, cuyo estudio
Luego de ese período cálido y a lo largo de prácti- requiere tener en cuenta, entre otros factores, los cambios
camente todo el Plioceno, el clima terrestre evolucionó operados en la configuración de la litosfera, la atmósfe-
hacia un régimen más frío. El hielo glacial estuvo pre- ra (temperatura, vientos, niveles de CO2), la hidrosfera
sente en la Antártida durante los últimos 60 millones de (vapor de agua, precipitaciones, escurrimiento superficial
años, desde que el continente se ubicó sobre el Polo Sur y circulación oceánica), la criosfera (hielos continentales,
terrestre. Hace unos 2,4 millones de años las temperatu- glaciares, hielos marinos) y la biosfera (cantidad y tipo de
ras comenzaron a fluctuar entre 4ºC y 10ºC cada 40.000 vegetación, balance del carbono).
a 100.000 años, y comenzaron a formarse abundantes El levantamiento de montañas y mesetas, además,
glaciares en todos los continentes (y extensas masas de tiene un efecto indirecto pero potencialmente intenso
hielo en algunos). En cada ocasión en que la Tierra expe- sobre el clima global, debido a que la descomposición
rimentaba un período frío, el nivel de los océanos des- de rocas con silicatos puede absorber o ‘secuestrar’ CO2
cendía entre 100 y 130m por debajo de su nivel actual. atmosférico, como se explica con más detalle en el re-
cuadro ‘¿Qué es la meteorización de las rocas?’.
Si tomamos, a título de ejemplo, los avances glaciales
El último millón de años de del Pleistoceno, hace aproximadamente dos millones de
años, podemos agrupar los factores que determinaron
historia climática modificaciones climáticas en cuatro categorías:
Buena parte de quienes desean aportar al conocimiento • Factores externos a la Tierra y su atmósfera, como
del hoy llamado cambio climático global observan con especial las alteraciones cíclicas de la órbita terrestre des-
atención lo acontecido durante el Cuaternario, es decir, el criptas en la década de 1920 por el matemático
último millón de años, o nuestro pasado geológico y climá- serbio Milutin Milankovitch (1879-1958), entre
tico reciente. Ese estudio, como todo lo relacionado con la ellas las que afectan su excentricidad (cada 96.000
historia de la Tierra, es tarea interdisciplinaria, que requiere años), oblicuidad (cada 41.000 años) y precesión
de la intervención de muchos campos de la ciencia. Por ello, (entre cada 19.000 y 23.000 años).
una parte importante de la comunidad científica internacio- • Factores propios de los océanos y la atmósfera,
nal, enrolada en un gran número de esos campos, procura como la circulación termohalina de los océanos
aportar luz a la historia climática de nuestro planeta. (complejo fenómeno en el que no podemos en-
El levantamiento de cordones montañosos y mesetas trar acá, pero sobre el que damos una referencia
es un proceso geológico estrechamente vinculado con la al final), o los cambios en las concentraciones de
alteración de patrones climáticos regionales y globales, CO2 y CH4.
por los cambios que produce en la circulación atmosférica • Factores geológicos, como el ascenso de cadenas
y oceánica, los que, a su vez, alteran la intensidad y el tipo montañosas y la actividad volcánica.
de erosión que degrada los terrenos montañosos. Cuando • Factores aleatorios, propios de un sistema tan
la erosión libera parcialmente a zonas de la corteza terres- complejo.
tre del peso de las capas rocosas superiores, se produce un
levantamiento isostático o rebote, que por lo común solo La periodicidad de las glaciaciones que tuvieron lu-
recupera parcialmente la altura perdida por desgaste o de- gar durante aproximadamente los últimos dos millones
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muchas mesetas altas y cordones montañosos ac- notablemente abrupta, porque las temperaturas se incre-
tuales son más antiguos. mentaron varios grados Celsius hasta alcanzar sus valo-
• Teresa Eileen Jordan y sus colaboradores de la Uni- res actuales en menos de una década. No obstante, los
versidad de Cornell sostienen que la orografía mo- glaciares y las masas de hielo continental aún conservan
derna es la más alta de toda la historia geológica. En alrededor de un 25% del volumen de hielo presente du-
ese sentido, se destaca entre los continentes la me- rante el mencionado apogeo glacial.
seta tibetana, con una altura media superior a los En contra de la hipótesis de Raymo es posible argu-
5000m sobre el nivel del mar –contra unos 3500m mentar que buena parte de la masa de sedimentos que
del altiplano boliviano– y una extensión de más de se traslada sobre la superficie del planeta, ahora o en el
cuatro millones de kilómetros cuadrados. pasado geológico, es, en gran medida, producto de un
• Los levantamientos cenozoicos tuvieron marcados reciclado. Esto es, proviene de zonas en las que abundan
efectos en la circulación atmosférica y, en general, los afloramientos sedimentarios adecuadamente meteo-
en el clima. Así, enfriaron regiones de mesetas altas rizados, que no consumen tanto CO2 atmosférico como
en latitudes medias, como el Tíbet, e incrementaron los materiales frescos. Pero los modelos matemáticos y
la precipitación atmosférica de todo orden. Tam- algunos estudios recientes sustentan la hipótesis pues es-
bién, agregaron perturbaciones al flujo atmosférico tablecen que aunque la meteorización química en esas
por el contraste entre las temperaturas de continen- zonas sea baja, la extensión de las áreas elevadas es de
tes y océanos, y favorecieron la aridez de regiones tal magnitud que la meteorización y el secuestro de CO2
continentales de latitudes medias. asociado con ellas es globalmente muy importante, y con
• El ascenso cenozoico tuvo igualmente un marcado toda probabilidad fue así a comienzos del Cenozoico.
efecto sobre la meteorización física y química e in- Se puede concluir que la hipótesis de Raymo provee
crementó la acumulación de sedimentos marinos. la explicación más admisible sobre los cambios climáti-
• Mereced a sus efectos sobre la dinámica de la me- cos geológicamente más recientes experimentados por
teorización, el ascenso cenozoico bajó los niveles la Tierra. Ante las disyuntivas que plantean las actuales
de CO2 atmosférico, generó un enfriamiento vin- constataciones de influencias antropogénicas en el clima,
culado con las glaciaciones cuaternarias y provocó podemos recordar las palabras de Roger Revelle y Hans
una disminución de la humedad. Suess, escritas en 1957: ...los seres humanos están llevando a cabo
un tipo de experimento geofísico en gran escala, que no podría haber
La última edad de hielo o último período glacial acontecido en el pasado o que no podrá reproducirse en el futuro. En un
alcanzó su apogeo hace unos 22.000 años. Desde en- lapso de pocos siglos estamos devolviendo a la atmósfera y a los océanos el
tonces, la Tierra ha disfrutado de un período cálido, carbono orgánico concentrado que las rocas sedimentarias han guardado
conocido como interglacial, que sobrevino de manera por cientos de millones de años.CH
Lecturas sugeridas
Pedro J Depetris
BERNER RA, LASAGA AC & GARRELS RM, 1983, ‘The carbonate-silicate geochemical cycle
Doctor en ciencias geológicas, Universidad
and its effect on atmospheric carbon dioxide over the last 100 millon years’, American Journal of
Nacional de Córdoba.
Science, 283:641-683.
Profesor emérito en la UNCOR.
BRADLEY RS, BRIFFA KR, COLE J, HUGHES MK & OSBORN TJ, 2003, ‘The climate of the last
Investigador superior del Conicet.
milenium’, en ALVERSON KD et al. (eds.), Paleoclimate, Global Change and the Future, Springer,
Académico secretario, Academia Nacional de Ciencias,
Heidelberg, pp. 105-141.
Córdoba.
BRYANT E, 1997, Climate Processes & Change, Cambridge University Press.
Académico correspondiente, Academia Nacional de
HOFFMAN PF, KAUFMAN AJ, HALVERSON GP & SCHRAG DP, 1998, ‘A Neoproterozoic
Ciencias Exactas, Físicas y Naturales, Buenos Aires
snowball Earth’, Science, 281:1342-1346.
pdepetris@com.uncor.edu
RUDDIMAN WF, 1997, Tectonic Uplift and Climate Change, Plenum Press, Nueva York.