ENTREVISTA
Invasiones biológicas:
entrevista a James T Carlton
Producto de conversaciones en varios cafés y restaurantes de Buenos Aires, el texto que
sigue fue producto de la presencia del entrevistado en dicha ciudad como conferencista
invitado a la V Reunión Binacional de Ecología, celebrada en agosto de 2010.
¿C ómo se define usted profesionalmente, pro-
fesor Carlton?
Siempre aconsejo a mis estudiantes que se presenten
ante sus colegas como ecólogos marinos, pero que digan
a sus familias que son biólogos marinos, porque debe-
mos dar las respuestas más simples que podamos. En rea-
lidad, como científico me interesan, entre otras cosas, la
Alejandro Bortolus y Evangelina Schwindt
Grupo de Ecología en Ambientes Costeros
Centro Nacional Patagónico, Conicet
evolución, la ecología marina, la biogeografía, las extin-
ciones recientes y la historia ambiental. Pero no me sue-
lo clasificar en una disciplina específica, porque siempre
me encuentro explorando nuevos campos, tratando de
comprender los problemas con nuevas perspectivas.
A usted, además, le atrae cruzar las fronteras de las
disciplinas, algo que a veces se llama pensamiento
transversal. ¿Cuán importante es integrar disciplinas?
Efectivamente, me gusta el pensamiento transdiscipli-
nario. Siempre intento unir, por ejemplo, la historia bio-
lógica con la ciencia que hago. Conocer la historia de los
sistemas biológicos que estudiamos tiene una importancia
crítica para las conclusiones que sacamos y para nuestra
J ames T Carlton es uno de los científicos más reconocidos
internacionalmente en el estudio de las invasiones
biológicas. Nació en 1962 en Texas pero se crió en California.
Realizó estudios de grado orientados a lingüística y
paleontología en la Universidad de California en Berkeley, en
1979 obtuvo su doctorado en ecología en la sede de Davis de la
misma universidad y luego se desempeñó como investigador
posdoctoral en la Woods Hole Oceanographic Institution,
en Massachusetts. Desde hace más de dos décadas vive en
Mystic, estado de Connecticut. Es profesor de ciencias del mar
en Williams College (Williamstown, Massachusetts) y director
de un programa de estudios marítimos en el que participa esa
universidad, cuya sede es el museo Mystic Seaport. Es editor
fundador de la revista Biological Invasions y miembro de la
Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos.
Volumen 20 número 119 octubre - noviembre 2010 23
 concepción de la historia natural de un sistema. Hoy es
común hablar de ambientes naturales –o prístinos, como
dicen muchos–. No me parece mal, pero el problema que
veo en eso es que, muchas veces, se ignora la historia de
esos ambientes. No existen registros apropiados de hace
cien, doscientos o quinientos años. Si uno estudia un am-
biente o una comunidad considerada natural o prístina,
no se puede ignorar que alguna o varias de sus especies
podrían no ser nativas. Esa circunstancia cambiaria prác-
ticamente todas las conclusiones ecológicas o evoluti-
vas que se podrían sacar sobre ese ambiente. Les doy un
ejemplo reciente de playas rocosas de California, cubier-
tas por mejillones. Por mucho tiempo se calificó a esos
sistemas de naturales, nativos o sanos, hasta que estudios
moleculares realizados por uno de mis estudiantes (aho-
ra mi colega), Jonathan Geller, revelaron que coexistían
en ellos varias especies nativas de mejillón con una que
no lo era. Analizando colecciones de museo que databan
de comienzos de siglo XX, se pudo reconstruir la historia
completa del sistema. Resultó, para nuestra sorpresa, que
la costa había sido invadida por un mejillón asiático, que
por tener forma y color idénticos a los nativos, pasó inad-
vertido. Tampoco se observó que la llegada de esa especie
invasora causó la extinción local de una nativa. Es decir, el
ambiente natural o sano resultó ser todo lo opuesto. Hay
ejemplos como este en todo el mundo, incluso en las ma-
rismas patagónicas de las que ustedes se ocupan, con una
especie de arbusto que probablemente fue introducido
mucho antes que los primeros botánicos llegaran al lugar
y la consideraran nativa. La historia nos revela patrones
que son invisibles a nuestros ojos de ecólogos.
¿Aprendió de alguien esta forma de mirar los eco-
sistemas?
Aprendí mucho de diversas personas, por lo que no pue-
do mencionar a un solo maestro. Siempre me fascinó el po-
der de síntesis y el conocimiento de la naturaleza de varios
de mis profesores. En la universidad leí todo lo escrito por
Robert MacArthur (1930-1972), uno de los ecólogos más
brillantes que haya existido. En su elegante libro Geographical
Ecology (editado por Harper & Row en 1972) apuntó: hacer
ciencia es buscar patrones repetidos, algo similar a lo planteado por
John Platt en un artículo clásico de 1964 sobre inferencia
científica (‘Strong Inference’, Science, 146, 3642:347-353,
octubre de 1964).Yo crecí asimilando esas ideas y me encan-
ta buscar patrones en la naturaleza analizando su historia.
¿Cuándo comenzó a estudiar las invasiones biológicas?
Con toda precisión, fue en septiembre de 1962, cuan-
do tenía catorce años y vivía cerca de San Francisco con mi
familia paterna. Estábamos de picnic en la costa de la bahía
24
y, un poco aburrido, me puse a vagar por la playa de un
estuario llamado Lake Merritt, donde tropecé con algo pare-
cido a un pequeño arrecife. Llevé una muestra a casa, que
mi madre me hizo guardar en el sótano. Averigüé después
que se trataba de una colonia del gusano marino Ficopomatus
enigmaticus, una especie que construye y habita unos tubos
calcáreos de unos 10cm de longitud y 2cm de diámetro.
Descubrí entonces que no era nativa de la zona sino inva-
sora, y ahora sé que también llegó a la Argentina.
El año siguiente visité la Academia de Ciencias de Ca-
lifornia con las muestras que había encontrado en aque-
lla costa. Me indicaron a quien consultar para saber más
sobre ellas y así me enteré de que había dado con una
especie nunca mencionada antes para esa región, y que
provenía de algún lugar remoto. Para mí resultó una ex-
periencia inolvidable, que me valió relacionarme con
numerosos científicos. Para ese entonces ya tenía un la-
boratorio completo en el sótano de mi casa, con acuarios
y microscopios. Incluso me había hecho hacer unas hojas
con membrete que decían Natural Science Center, Oakland, Cali-
fornia, para dar un poco más de prestancia a mis cartas.
A esa edad, sus amigos debían considerarlo alguien
muy especial.
No exactamente. En la escuela me destacaba en literatu-
ra, arte o historia, pero nunca en ciencia. Llegué a partici-
par de la edición del diario del colegio. Siempre tuve algo
así como una doble vida y no logré compartir mis descu-
brimientos con mis amigos. No podía ir a clase de biología
y, cuando el profesor se esforzaba por diseccionar una rana,
decir sin más: ¿Saben qué? Hoy descubrí en la zona otra especie de inver-
tebrado que proviene de Asia, y luego recitar un nombre en latín.
Intuía que eso no me traería nada bueno.
Con quien compartía mi actividad secreta era mi ma-
dre, que fue muy influyente en mi vida. Ella pensaba que
el único modo de leer Goethe era en alemán. Yo solía me-
morizar poemas enteros de la literatura norteamericana.
Cada día, al volver de la escuela, empezaba otra educación
en casa. Debía estudiar idiomas, geografía, historia y pie-
zas de la literatura clásica, como las obras de Shakespeare.
Gracias a eso, hoy puedo hablar y leer alemán y francés.
Volviendo a las invasiones biológicas, siempre que
se las menciona se les da connotaciones negativas.
¿Por qué? ¿Son un peligro para los seres humanos?
Pueden serlo. Pueden afectar la economía y la salud
de las poblaciones. En términos ecológicos o evolutivos,
debido a esas invasiones, en muchos lugares del mundo
desconocemos cómo era el paisaje décadas o siglos atrás.
Las invasiones biológicas han cambiado por completo la
configuración de nuestro mundo.

¿Que aporta la ecología teórica para comprender
mejor las invasiones biológicas?
Creo que las leyes de compactación de especies (species packing
laws) son lo que más avance ocasionó. Como saben, se
refieren a que las comunidades actuales pueden contener
más especies que antes porque la evolución fue dotan-
do a los organismos de mayor cantidad de adaptaciones.
Esto lleva a reflexionar sobre cuántas especies introduci-
das puede soportar una comunidad determinada. Vemos
que el número de ellas se incrementa cada año y nos
preguntamos si habrá un límite o si ese número puede
crecer sin cesar. Suelo plantear a mis estudiantes si creen
que sería factible introducir diez o cien especies en un
ambiente. Ellos suelen reír y, por lo común, se arriesgan
a imaginar que el límite podría andar por las doscientas.
Entonces les pregunto qué pasaría si, llegados a ese lími-
te, introdujéramos otras diez y así sucesivamente, con
lo que el número total se va ampliando hasta llegar, a
menudo, a alrededor de mil. Lo habitual es que en ese
momento alguno sostenga que el sistema dejaría de so-
portar las introducciones, pues no habría alimento para
todos, o faltarían refugios, o la competencia entre espe-
cies lo impediría o alguna otra razón. Entonces pido que
me indiquen qué evidencia concreta tienen para apoyar
ese argumento. Todos se asombran al saber que no hay
muchos estudios que indaguen acerca de esto sobre la
base de evidencias concretas. Es algo que parece claro in-
tuitivamente y podemos recurrir a bastante teoría, pero
nos faltan muchas veces los datos empíricos.
Otras áreas de la ecología también han aportado ideas
para el estudio de las invasiones biológicas. La conocida
teoría sobre la biogeografía de islas del mencionado MacAr-
thur y Robert Wilson (nacido en 1929) sigue contri-
buyendo a la comprensión de las invasiones, lo mismo
que a la de muchos otros problemas ecológicos. También
proporcionan luz las leyes que rigen patrones biogeo-
gráficos, como las relaciones entre diversidad y latitud.
ENTREVISTA
¿Dónde se ha prestado más atención a las invasio-
nes biológicas?
En Australia. Me parece que las culturas isleñas y los paí-
ses en que estas se mantuvieron vigentes tienen una mejor
percepción de las invasiones biológicas. Quizá porque allí los
cambios son más visibles. Por ello suelen tener más capaci-
dad de detectar nuevas invasiones, y mejor legislación para
impedirlas o controlarlas.Tomemos el caso de Hawai. ¿Quién
no se imagina sus playas como lugares prístinos y silvestres?
Sin embargo, todas las especies nativas de las islas están en lo
alto de las montañas, donde la gente no accede. En las playas
las cosas son muy diferentes. Las palmeras y la vegetación
frondosa que vemos en cuanta imagen se publica son todas
introducidas. Ni una sola especie vegetal o animal, terrestre
o marina, es nativa. Todas fueron traídas por los polinesios o
por exploradores provenientes de Asia o de Europa.
Cientos de barcos cargueros circulan hoy por el
mundo con tanques de lastre llenos de agua que
contiene larvas y adultos de organismos marinos
diversos. Los descargan en regiones distintas de
la de origen y dan así lugar a permanentes invasio-
nes. Buena cantidad de países no tienen legislación
o mecanismos que controlen esas diseminaciones.
¿Son efectivos los esfuerzos de los pocos países que
lo hacen? ¿Vale la pena el esfuerzo?
La pregunta apunta a algo importante. Definitivamente
creo que el esfuerzo vale la pena. Los países que tienen
legislación y formas de aplicarla obtienen resultados muy
efectivos. Es posible tomar como modelo a la Organización
Mundial de la Salud, que no puede garantizar la erradica-
ción de, por ejemplo, la tuberculosis de todos los países del
mundo. Pero puede detectar dónde existe más riesgo de
contraerla y hacer recomendaciones precisas para controlar
su dispersión y disminuir sus consecuencias globales. Lue-
Volumen 20 número 119 octubre - noviembre 2010 25

Mejillón dorado invasor (Limnoperna fortunei) sobre una almeja autóctona,
Río Paraná. Foto G Darrigran
go, cada país tiene la libertad de tomar medidas locales. Yo
pienso que en más o menos veinticinco o treinta años exis-
tirán una legislación y formas de control de esas invasiones
marinas que operen muy bien en la escala global.
¿Por qué veinticinco o treinta años? ¿Por qué no antes?
Ese el tiempo promedio de vida útil de un carguero oceá-
nico. Por lo tanto, es más o menos el plazo en que la flota
que hoy circula por el mundo será reemplazada por otra que
cumpla con nuevas normas sobre agua de lastre y sobre el
transporte de organismos que viajan incrustados al casco.
¿Se puede esperar resistencia por parte de las em-
presas navieras y de los capitanes de barcos a reali-
zar cambios como los que indica?
Les voy contestar empezando por una anécdota. Una vez
presencié por casualidad en Washington una discusión entre
la Guardia Costera y el capitán de un barco que había entra-
do a los Grandes Lagos desde el mar, por el río San Lorenzo.
No había cambiado el agua de lastre en mar abierto, como
es reglamentario. Ello era indiscutible a la luz de la baja sa-
linidad del agua que tenía en los tanques. Por esa razón,
le impidieron cargar mercadería en su destino, pues para
hacerlo tenía que descargar sus tanques, en los que podía
haber organismos capaces de vivir en los lagos. El capitán
26
se negaba a volver al mar para hacer la operación que había
omitido, por el costo de ese viaje. Tras tres días de discusión,
las autoridades aceptaron que se agregaran varias toneladas
de sal al agua de los tanques, lo que equipararía su salinidad
a la del mar e impediría la vida de los organismos de agua
dulce. En otras palabras, la resistencia que encuentran las
medidas de prevención de invasiones es proporcional a los
intereses económicos que se pueden ver afectados.
Hay organismos públicos y hasta entes privados
que intentan erradicar especies invasoras. ¿Le pare-
ce que tendrán éxito?
En materia de especies marinas, que es mi tema, me
parece en alto grado improbable que logren hacerlo, ex-
cepto en aquellos casos, extremadamente raros, de de-
tección temprana, en que se trata de eliminar unos pocos
individuos introducidos. Creo que el esfuerzo debe po-
nerse en la prevención, con el objetivo principal de evi-
tar que sigan entrando nuevas especies. La erradicación,
en todo caso, solo debería considerarse para especies que
pongan en peligro la salud humana.
¿Es posible recuperar lo que a menudo se llama pai-
sajes o comunidades prístinas u originales?
Lo que sucede es que no sabemos cómo eran esos siste-
mas prístinos u originales. Además, ¿cuándo fueron tal cosa?
Las comunidades cambiaron por millones de años sin que
nosotros las viéramos ni pudiésemos obtener registros que
nos indiquen cómo eran. Es cierto que nos hemos podido
formar una idea de las especies que había, pero de la gran
mayoría no sabemos cómo se distribuían ni cómo interac-
tuaban. Podemos especular y aventurar hipótesis, pero no
mucho más. Aun si lográramos erradicar una especie invaso-
ra, no estaríamos recuperando el sistema que la preexistió.
¿Que prioridades recomendaría establecer en mate-
ria de invasiones biológicas a países que se debaten
en medio de dificultades económicas y sociales?
Yo diría que lo mejor sería establecer programas coope-
rativos con los países vecinos, con los que comparten proble-
mas ambientales y a los que les interesará dividir costos.
Es sabido que algunos científicos no creen que las
especies introducidas originen grandes trastornos.
También, por alguna razón, tendemos a pensar que
esos trastornos son más comunes en países subde-
sarrollados o con poca tradición científica. ¿Está de
acuerdo con lo anterior?

Pienso que lo primero se debe a la tradición de la taxo-
nomía y la sistemática, es decir, las ramas de la biología que
procuran clasificar a los seres vivos. Hay una antigua con-
cepción que plantea la existencia de especie cosmopolitas
o que pueden vivir en todo el mundo. Sin embargo, gracias
a los estudios genéticos y moleculares estamos aprendien-
do que la mayoría de esas supuestas especies cosmopolitas
son, en realidad, un conjunto de especies distintas pero
morfológicamente similares. Curiosamente, las especies
fáciles de distinguir y clasificar a simple vista suelen des-
cribirse como endémicas de algún sitio, mientras que las
más pequeñas y de difícil observación, cuyos miembros
solo se distinguen con lupas o microscopios, suelen ser
consideradas cosmopolitas. Esta relación sugiere la existen-
cia de serios problemas en la determinación taxonómica
de los animales más pequeños, y la consiguiente falta de
información actual e histórica sobre ellos.
Usted fue citado nueve veces a informar sobre in-
vasiones biológicas a comisiones del Senado de los
Estados Unidos. ¿Cómo fueron esas experiencias?
Opinar como experto ante el Senado es un gran honor.
No se recibe paga, ni viáticos: solo la invitación, que les ha
llegado a pocos científicos. La persona, llamada en el lengua-
je jurídico anglosajón expert witness (equivalente al concepto
local de perito), tiene cinco minutos exactos para hablar so-
bre un tema específico. Uno tiene delante una luz verde, que
cambia a amarilla a los cuatro minutos y medio y a los cinco
se transforma en roja. Es decisión de los senadores autorizar
que el perito siga hablando. El texto se envía con anticipación
Lecturas sugeridas
CARLTON JT, 2000, ‘Global change and biological invasions in the oceans’, en H A
Mooney y R J Hobbs (eds.), Invasive Species in a Changing World, Island Press, Covelo CA.
–, 2001, ‘Introduced species in US coastal waters: environmental impacts and
management priorities’, Pew Oceans Commission. Disponible (noviembre de 2010) en
http://www.pewoceans.org/reports/introduced_species.pdf.
DARRIGRAN GA, 1997, ‘Invasores en la cuenca del Plata’, Ciencia Hoy, 7, 38:17-22.
ORENSANZ JM et al., 2002, ‘No Longer a Pristine Confine of the World Ocean. A Survey
of Exotic Marine Species in the Southwestern Atlantic’, Biological Invasions, 4:115-143.
Alejandro Bortolus
Doctor en ciencias biológicas, Universidad Nacional de Mar del Plata.
Investigador adjunto, Conicet.
Coordinador del grupo de Ecología en Ambientes Costeros, Centro Nacional Patagónico.
bortolus@cenpat.edu.ar
www.cenpat.edu.ar/geac/indexgeac.htm
ENTREVISTA
a los senadores para que puedan preparar preguntas, que
por lo general definen sus asesores. Estos suelen ser jóvenes,
muy inteligentes y bien formados. Exponer en ese contexto
es una gran responsabilidad, porque la intervención puede
llevar a cambios de políticas y, concretamente en cuanto a
la investigación, producir modificaciones en el destino de
grandes partidas de dinero destinadas a promoverla.
¿Con qué grado de acierto o desacierto realizan la
televisión y los otros medios la labor informativa en
materia biológica y ecológica?
Puedo responder esa pregunta con otra historia. Una
vez me vinieron a ver integrantes de un famoso canal de
noticias y documentales, pues querían preparar un pro-
grama sobre ecología e integridad ambiental. Aproveché
para decirles que había estado en las islas Galápagos y
me había sorprendido el tamaño de las ciudades, los edi-
ficios, las calles y las avenidas. Les pregunté por qué en
los documentales de ese canal nunca se veían personas,
ni ciudades, ni autos, como si no existieran los humanos
ni las perturbaciones ambientales asociadas con ellos. Me
respondieron que todo eso quedaba registrado, pero de-
saparecía en el proceso de edición, porque nadie quiere
prender el televisor al volver del trabajo por la noche y
descubrir que el mundo es peor de lo que creía. Me seña-
laron que la gente más que educación quiere entreteni-
miento. Así aprendí que muchos documentales que uno
ve en casa no responden a un criterio científico o educa-
tivo, sino a lo que sus autores interpretan que el público
quiere ver para sentirse bien. Interesante, ¿no?CH
PENCHASZADEH P (ed.), 2005, Invasores. Invertebrados exóticos en el Río de La
Plata y región marina aledaña, Eudeba, Buenos Aires.
RUIZ GM y CARLTON JT, 2003, Invasive species: vectors and management
strategies, Island Press, Washington DC.
SCHWINDT E, 2008, ‘Especies exóticas en el Mar Patagónico y sectores aledaños’,
Foro para la Conservación del Mar Patagónico y Áreas de Influencia. Estado de
conservación del Mar Patagónico y áreas de influencia. Disponible en http://www.
marpatagonico.org
Evangelina Schwindt
Doctora en ciencias biológicas, Universidad Nacional de
Mar del Plata.
Investigadora adjunta del Conicet.
Coordinadora del Grupo de Ecología en Ambientes Costeros, Centro
Nacional Patagónico.
schwindt@cenpat.edu.ar
Volumen 20 número 119 octubre - noviembre 2010 27