La inmigración árabe empieza a finales del siglo XIX pero este fenómeno se va a desarrollar a lo largo

del siglo XX, y va a durar hasta nuestros días.

Los primeros árabes llegan a Colombia a finales del siglo XIX. Los emigrantes eran cristianos u
ortodoxos que vivían en territorio ocupado por el imperio otomano. Países como Siria, Líbano y
Palestina fueron dominados por los turcos de 1516 hasta 1917. Al liberarse del yugo turco estos
países siguen siendo controlados por los mandatos británico o francés.

Las causas principales de emigración fueron principalmente económicas. Existen testimonios que
cuentan como los turcos maltrataban a los sirio-libaneses y les hacían la vida difícil. Otro testimonio
cuenta que los turcos trataban de mantener al pueblo ignorante y analfabeta para ejercer un control
total sobre estos pueblos.

De esta forma empieza una emigración masiva hacia otros países. Los emigrantes eran
principalmente jóvenes solteros que decidieron seguir el ejemplo de sus amigos al escuchar los
relatos en los que se hablaba de las grandes maravillas que existían en el continente de todas las
oportunidades: América.

Debido a la invasión otomana, los emigrantes partían con un pasaporte turco. Esto causó confusión
en los países de destino en donde recibieron el alías de “turco”. Este sobrenombre aún es utilizado
en nuestros días para referirse a los sirio-libaneses.

La principal destinación de estos emigrantes era Norte América, seguida de Argentina, México y
Brasil, países que representaban una protección contra todo tipo de persecución étnica y religiosa.
Colombia en aquel entonces era un país con guerras civiles y problemas económicos y
administrativos a medida que crecía el descontento y la oposición en contra del gobierno reformista
y dictatorial del general Rafael Reyes.

Esta situación la convertía en una destinación menos atractiva para los emigrantes, sin embargo
algunos árabes empezaron a instalarse en el norte del país. Llegaban a Puerto Colombia y se
instalaban inicialmente en Barranquilla, que en aquel entones era la segunda ciudad más importante
del país con un alto desarrollo económico, demográfico y social. A esta ciudad no sólo llegaban
emigrantes de origen árabe, también se convierte en la residencia de judíos, alemanes, ingleses,
franceses, americanos y hasta de venezolanos.
No hay que olvidar que muchos emigrantes llegaron a nuestro país por error pues muchas veces los
que se dirigían hacía los Estados Unidos o Argentina pensaban que habían llegado al final del viaje y
se bajaban del barco. Muchos de estos tardaron mucho tiempo antes de enterarse que no estaban
en el país al cual debían llegar en un principio.

Los primeros en llegar lo hacen alrededor de 1880. En esta época ya empiezan a aparecer los
primeros nombres árabes provenientes del Líbano, Siria y Palestina. Por ejemplo el señor Muvdi
quien llega a los doce años de edad. Originario de Betyalá (Palestina), el cual tenía un hermano que
había estado en Colombia y que le había hablado de las oportunidades que existían en ese país.

Las primeras actividades de estos recién llegados fueron muy restringidas debido a la ignorancia del
idioma español. La venta ambulante fue la principal actividad pues la ignorancia de la lengua no les
permitía ejercer otro tipo de empleo. Los Muvdi al igual que los primeros sirio-libaneses en Colombia
empiezan vendiendo cordones, telas y mercancías variadas. Las ventas se efectuaban en las calles de
Barranquilla.

Los colombianos se sentían atraídos por todas las pequeñas cosas que eran vendidas por estos
personajes de acento particular. Muchos de estos vendedores llegaban con la intención de “hacer las
Américas”, es decir, trabajar durante unos 6 meses para después regresar con las ganancias al
oriente. Por esta razón, este oficio se adaptaba perfectamente a sus ideas futuras. Pero muchos
otros, al ver que las ganancias eran importantes empezaron a abrir pequeños almacenes en donde
vendían los mismos productos de mercería.

De esta forma empieza un proceso de instalación definitiva en Colombia y a partir de 1900 ya existen
referencias de inmigrantes anunciando su mercancía en los diarios de Cartagena y de Bogotá. Para
estos emigrantes el choque cultural no fue muy grande pues en la sociedad colombiana encontraron
muchas similitudes con la de sus países de origen.