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LA AGRICULTURA Y LA BIOTECNOLOGIA
La biotecnología en la agricultura
La biotecnología vegetal es una extensión de la tradición de modificar las plantas,
con una diferencia muy importante: la biotecnología vegetal permite la
transferencia de una mayor variedad de información genética de una manera
más precisa y controlada.
Así con las variedades de soja, maíz, algodón o canola que las incorporan, el
control de malas hierbas se simplifica para el agricultor y mejoran la
compatibilidad medioambiental de su actividad, sustituyendo materias activas
residuales. Otro aspecto muy importante de estas variedades es que suponen
un incentivo para que los agricultores adopten técnicas de agricultura de
conservación, donde se sustituyen parcial o totalmente las labores de
preparación del suelo. Esta sustitución permite dejar sobre el suelo los rastrojos
del cultivo anterior, evitando la erosión, conservando mejor la humedad del suelo
y disminuyendo las emisiones de CO2 a la atmósfera. A largo plazo se consigue
mejorar la estructura del suelo y aumentar la fertilidad del mismo.
El ejemplo más destacado se ha observado en EEUU y Argentina, donde las
autorizaciones de variedades de soja, tolerantes a un herbicida no selectivo y de
baja peligrosidad, han tenido una rápida aceptación (14 millones de has en 1999)
que ha ido acompañada de un rápido crecimiento de la siembra directa y no
laboreo en este cultivo.
Las plagas
La biotecnología está ayudando a la producción de cultivos que resisten el
temible ataque de determinados insectos. Entre los ejemplos más claros está el
maíz, cuyas variedades se han ido modificando para incorporar una proteína
insecticida que otorga a las plantas protección contra determinados gusanos.
La soja, el algodón, y algunas hortalizas como la berenjena son otras muestras
significativas.
Resistencia a plagas y enfermedades:
Este gen formador de una toxina bacteriana con una intensa actividad contra
insectos se ha incorporado a multitud de cultivos. Destacan variedades de
algodón resistentes al gusano de la cápsula, variedades de patata resistentes al
escarabajo y de maíz resistentes al taladro.
Los genes Bt son sin duda los más importantes pero se han descubierto otros en
otras especies, a veces con efectos muy limitados (en judías silvestres a un
gorgojo) y otras con un espectro más amplio de acción como los encontrados en
el caupí o en la judía contra el gorgojo común de la judía.
Podemos estar por tanto seguros de que hay una legislación estricta que vela
para que ninguna de estas aplicaciones llegue a la fase comercial con posibles
daños medioambientales o sanitarios que no compensen su utilidad, y la prueba
fehaciente de que esto es así, es que tras cuatro años de comercialización, y
cuando se suman millones de has sembradas con estas variedades, no ha
habido ni un sólo incidente sanitario.
Mejor calidad nutricional
Incluso para determinados productos alimenticios, la biotecnología se está
utilizando para mejorar sus propiedades. En el caso de los aceites para la cocina,
se están consiguiendo productos cada vez más saludables. También en los
productos alimenticios para niños se están obteniendo avances.
Una nueva variedad de arroz, modificada con la biotecnología, se está
potenciando con beta-caroteno, un interesante compuesto que nuestro
organismo utiliza para para la producción de vitamina A. La carencia de vitamina
A causa millones de muertes en todo el mundo, y cientos de miles de casos de
ceguera irreversible.
Uso en ganadería
También en la ganadería se está obteniendo avances muy importantes con el
uso de la biotecnología.
Se está transformando los piensos y la alimentación del ganado para mejorar su
nutrición y reducir desechos, así como ayudar en el diagnóstico de
enfermedades y generar nuevas vacunas contra estas patologías.
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