Richard Phillips Feynman, ForMemRS2 (/ faɪnmən /; Queens, 11 de mayo de 1918-Los

Ángeles, 15 de febrero de 1988) fue un físico teórico estadounidense conocido por

su trabajo en la formulación mediante las integrales de camino de la mecánica
cuántica, la teoría de la electrodinámica cuántica y la física de la superfluidez
del helio líquido subenfriado, así como en la física de partículas para el que
propuso el modelo Partón. Por sus contribuciones al desarrollo de la
electrodinámica cuántica, Feynman, en forma conjunta con Julian Schwinger y Sin-
Itiro Tomonaga, recibió el Premio Nobel de Física en 1965. Desarrolló un conjunto
de esquemas de representación pictórica ampliamente utilizados para las expresiones
matemáticas que rigen el comportamiento de las partículas subatómicas, que más
tarde se conocieron como los diagramas de Feynman. Durante su vida, Feynman se
convirtió en uno de los científicos más conocidos en el mundo. En una encuesta de
1999 de la revista británica Physics World, de los 130 principales físicos de todo
el mundo citados, Feynman fue clasificado como uno de los diez más grandes físicos
de todos los tiempos.3

Ayudó en el desarrollo de la bomba atómica durante la Segunda Guerra Mundial y se

hizo conocido para un amplio público en la década de 1980 como miembro de la
Comisión Rogers, el grupo que investigó el desastre del transbordador espacial
Challenger. Además de su trabajo en física teórica, Feynman investigó con pioneros
en el campo de la computación cuántica,45 e introdujo el concepto de
nanotecnología. Ocupó la cátedra de Richard Chace Tolman en física teórica en el
Instituto de Tecnología de California.

Feynman fue un divulgador entusiasta de la física a través de libros y

conferencias, incluyendo una charla de 1959 sobre nanotecnología con enfoque
arriba-abajo llamada There's Plenty of Room at the Bottom (Hay mucho sitio al
fondo), y la publicación en tres volúmenes de sus clases dirigidas a estudiantes de
grado, The Feynman Lectures on Physics. Feynman también se dio a conocer a través
de sus libros semi-autobiográficos Surely You're Joking, Mr. Feynman! (¿Está usted
de broma, Sr. Feynman?) y What Do You Care What Other People Think? (¿Qué te
importa lo que piensen los demás?) y los libros escritos sobre él , como Tuva or
Bust! y Genius: The Life and Science of Richard Feynman, de James Gleick.

Índice
1 Primeros años
2 Educación
3 Proyecto Manhattan
4 Vida académica temprana
5 Años en Caltech
6 El desastre del Challenger
7 Identificación religiosa
8 Vida personal
9 Muerte
10 Legado popular
11 Bibliografía
11.1 Trabajos científicos seleccionados
11.2 Libros de texto y notas de lectura
11.3 Trabajos populares
11.4 Grabaciones de audio y video
12 Véase también
13 Referencias
14 Bibliografía
15 Otras lecturas
15.1 Artículos
15.2 Libros
15.3 Películas y obras
16 Enlaces externos
Primeros años
Richard Phillips Feynman nació el 11 de mayo de 1918 en Queens, Nueva York,67 hijo
de Lucille Phillips, un ama de casa, y Arthur Melville Feynman, un gerente de
ventas.8 Su familia era originaria de Rusia y Polonia; sus dos padres eran Judíos
Ashkenazi.9No eran religiosos, y más tarde en su juventud, Feynman se describió a
sí mismo como un «ateo declarado».10 También declaró «Seleccionar, para la
aprobación de los elementos peculiares que vienen supuestamente de la herencia
judía, es abrir la puerta a todo tipo de tonterías en la teoría racial», añadiendo
que «… a los trece años no solo me convertí a otros puntos de vista religiosos,
sino que también había dejado de creer que el pueblo judío fuera, de manera alguna,
'el pueblo elegido'».11 Más adelante en su vida, durante una visita al Seminario
Teológico Judío, comentó que encontró el Talmud como un «libro maravilloso y
valioso». 12

Feynman tardó en empezar a hablar; en su tercer cumpleaños aún no pronunciaba una

sola palabra. Conservó el acento del Bronx hasta ser un adulto.1314 Ese acento fue
lo suficientemente marcado como para ser percibido como forzado o exagerado.1516
Tanto es así que sus amigos Wolfgang Pauli y Hans Bethe harían un día el comentario
de que Feynman hablaba como un «vagabundo».15

El joven Feynman fue influenciado fuertemente por su padre, quien le animó a hacer
preguntas que desafiaran el pensamiento ortodoxo, y siempre estaba dispuesto a
enseñarle a Feynman algo nuevo. De su madre adquirió el sentido del humor que tuvo
toda su vida. Cuando era niño, tenía un talento para la ingeniería; mantuvo un
laboratorio experimental en su casa y disfrutaba la reparación de radios. Cuando
estaba en la escuela primaria, creó un sistema de alarma antirrobo de casas
mientras sus padres estaban fuera del hogar trabajando. 17

Cuando Richard tenía cinco años, su madre dio a luz a un hermano, pero murió a las
cuatro semanas de edad. Cuatro años más tarde, Richard tuvo una hermana, Joan, y la
familia se mudó a Far Rockaway, Queens.8 Aunque se llevaban nueve años, Joan y
Richard tenían una relación cercana, ya que ambos compartían una curiosidad natural
por el mundo. Su madre pensaba que las mujeres no tenían la capacidad mental de
comprender esas cosas. A pesar de que su madre desaprobaba el deseo de Joan de
estudiar astronomía, Richard la animó. Después de un tiempo Joan se convirtió en
una astrofísica especializada en las interacciones entre la Tierra y el viento
solar.18

Educación
Feynman asistió a Far Rockaway High School, una escuela en Far Rockaway, Queens, a
la que también asistieron los premios Nobel Burton Richter y Baruch Samuel
Blumberg.19 Al iniciar la secundaria, Feynman fue trasladado rápidamente a una
clase de matemáticas de nivel alto. Un test de inteligencia en la escuela estimó su
cociente intelectual en 12320 —alto, pero «meramente respetable»—, según el
biógrafo James Gleick.21

Con 15 años, aprendió por sí mismo trigonometría, álgebra avanzada, series

infinitas, geometría analítica y cálculo diferencial e integral.[cita requerida]
Antes de entrar a la universidad, le gustaba experimentar con las matemáticas,
llegando incluso a desarrollar conceptos matemáticos como la media derivada usando
su propia notación. Creó símbolos especiales para las funciones logaritmo, seno,
coseno y tangente para que no parecieran tres variables multiplicadas juntas.
También inventó una nueva notación para la derivada.

Su hábito de caracterización directa sacudió varias veces a los pensadores más

convencionales; por ejemplo, una de sus preguntas, al aprender la anatomía felina,
fue «¿Tiene un mapa del gato?» (en referencia a un gráfico anatómico).22

Siendo miembro de la Sociedad de Honor Arista, en su último año en el instituto

Feynman ganó el Campeonato de Matemáticas de la Universidad de Nueva York; la gran
diferencia entre su puntuación y la de sus competidores sorprendió a los jueces.

Intentó matricularse en la Universidad de Columbia, pero no fue aceptado debido a

haberse superado la cuota para el número de judíos admitidos.823 En cambio, asistió
al Instituto de Tecnología de Massachusetts, donde recibió una licenciatura en
1939.24

Logró una puntuación perfecta en los exámenes de ingreso a la escuela de postgrado

de la Universidad de Princeton en matemáticas y física, algo sin precedentes; no
obstante, obtuvo baja calificación en las partes de historia e inglés. Los
asistentes al primer seminario de Feynman incluyen Albert Einstein, Wolfgang Pauli
y John von Neumann. Recibió un doctorado en la Universidad de Princeton en 1942; su
director de tesis fue John Archibald Wheeler. La tesis de Feynman, titulada The
Principle of Least Action in Quantum Mechanics, aplica el principio de mínima
acción a los problemas de la mecánica cuántica, inspirado por el deseo de cuantizar
la teoría del absorbedor de Wheeler-Feynman sobre la electrodinámica, sentando las
bases para la formulación mediante integrales de camino y los diagramas de Feynman.

Este era Richard Feynman cerca de la cima de sus poderes. A los veintitrés años…
puede que no hubiera otro físico en la tierra que pudiera coincidir con su mando
exuberante en los materiales nativos de la ciencia teórica. No tenía solo una
facilidad para las matemáticas (aunque había quedado claro… que la maquinaria
matemática que surgió de la colaboración Wheeler-Feynman, fue más allá de la
capacidad del propio Wheeler). Feynman parecía poseer una facilidad aterradora con
la sustancia detrás de las ecuaciones, como Albert Einstein a la misma edad, o el
físico soviético Lev Landau, pero pocos otros.
—James GleickGenius: The Life and Science of Richard Feynman
Proyecto Manhattan

Feynman (centro) con Robert Oppenheimer (derecha), en Los Álamos, Proyecto

Manhattan
Artículo principal: Proyecto_Manhattan
En Princeton, el físico Robert R. Wilson animó a Feynman a participar en el
Proyecto Manhattan, proyecto del ejército estadounidense desarrollado en Los Alamos
durante la Segunda Guerra Mundial para fabricar la bomba atómica. Feynman dijo que
lo que le decidió a unirse a este esfuerzo fue construirla antes de que la Alemania
Nazi desarrollara su propia bomba. Fue asignado a la división teórica de Hans Bethe
e impresionó a Bethe lo suficiente como para que este le encargara dirigir un grupo
de trabajo. Él y Bethe desarrollaron la fórmula de Bethe-Feynman para calcular el
rendimiento de una bomba de fisión, basándose en el trabajo previo de Robert
Serber.

Se sumergió en el trabajo del proyecto, y estuvo presente en la prueba de la bomba

Trinity. Feynman decía ser la única persona que vio la explosión sin las gafas
oscuras o lentes de soldador, razonando que era seguro para mirar a través de un
parabrisas de un camión, ya que descarta a la radiación ultravioleta como dañina.
Testigo de la explosión, Feynman se agachó hacia el suelo de su camioneta debido al
inmenso brillo de la explosión, donde vio una estela de una "mancha púrpura"
temporal en el evento.25

Como físico menor, él no era fundamental para el proyecto. La mayor parte de su

obra estaba administrando el grupo de cálculo de los ordenadores humanos en la
división teórica (uno de sus estudiantes allí, John G. Kemeny, más tarde pasó al
codiseño y a coespecificar el lenguaje de programación BASIC). Más tarde, con
Nicholas Metropolis, ayudó a establecer el sistema para el uso de tarjetas
perforadas de IBM para el cálculo.

Otro trabajo de Feynman en Los Álamos incluyó el cálculo de ecuaciones de neutrones

para la "Caldera" de Los Álamos, un pequeño reactor nuclear, para medir qué tan
cerca un conjunto de material fisible se encontraba en etapa crítica. Al finalizar
este trabajo, fue trasladado a las instalaciones de Oak Ridge, donde ayudó a los
ingenieros en el diseño de los procedimientos de seguridad para el almacenamiento
del material, de manera que los accidentes de criticidad (por ejemplo, debido a
cantidades subcríticas del material fisible inadvertidamente almacenado en la
proximidad a lados opuestos de una pared) podrían ser evitados. Él también hizo el
trabajo y los cálculos teóricos sobre la bomba de hidruro de uranio propuesto, que
luego resultó no ser factible.

Feynman fue buscado por el físico Niels Bohr para las discusiones de uno-a-uno. Más
tarde se descubrió la razón: la mayoría de los otros físicos temían demasiado a
Bohr para discutir con él. Feynman no tenía estas limitaciones, señalando
enérgicamente cualquier cosa que consideraba errónea en el pensamiento de Bohr.
Feynman dijo que sentía tanto respeto por Bohr como cualquier otra persona, pero
una vez que alguien lo tiene hablando sobre física, iba a estar tan concentrado que
se puede olvidar de las sutilezas sociales.

Las instalaciones de Los Alamos fueron aisladas por la naturaleza de alto secreto
del proyecto. En las propias palabras de Feynman, «No había nada que hacer allí».
Aburrido, se dedicó a abrir cerraduras para mostrar las vulnerabilidades de los
sistemas de seguridad. Cambiaron los candados por unas cerraduras Mosler con
combinaciones de 3 números como 21-63-43. Tras muchas pruebas y estudio descubrió
que podía descubrir los dos últimos números cuando la cerradura estaba abierta.
Cuando iba al despacho de otra persona y la cerradura estaba abierta aprovechaba
para palparla inadvertidamente para descubrir los dos últimos números y anotarlos
en una libreta. Si otro día necesitaba abrir esa cerradura consultaba su libreta y
solo necesitaba unos minutos para descubrir el número que le faltaba. También
estudió cómo abrir algunas cajas fuertes. Un domingo fue a la planta de uranio de
Oak Ridge donde en la reunión con un general necesitaban unos documentos que
estaban dentro de una caja fuerte. Intentaron llamar a la secretaria que sabía la
combinación y estaba ilocalizable en un pícnic. Feynman pidió permiso para intentar
abrirla y la abrió en 10 minutos.26

Feynman hizo muchas bromas a sus compañeros. En un caso se encontró con la

combinación de un archivador bajo llave tratando de adivinar los números que un
físico usaría (que resultó ser 27-18-28 ya que es la base de los logaritmos
naturales, e = 2.71828…), y encontró que los tres archivadores donde un colega
mantenía un conjunto de notas de investigación sobre la bomba atómica, tenían todos
la misma combinación.26 Él dejó una serie de notas en los armarios como una broma,
que en un principio asustó a su colega, Frederic de Hoffmann, que creyó que un
espía o saboteador habían tenido acceso a los secretos de la bomba atómica. En
varias ocasiones, Feynman llevó a Albuquerque para ver a su esposa enferma en un
coche prestado de Klaus Fuchs, quien más tarde descubrió que era un verdadero espía
para los soviéticos, el transporte de secretos nucleares en su coche a Santa Fe.

En una ocasión, Feynman encontraría una sección aislada de la Mesa donde podía
tocar al estilo del tambor de los nativos americanos; «Y tal vez me gustaría bailar
y cantar, un poco». Esto no pasó desapercibido, y los rumores se extendieron sobre
un baterista indio misterioso llamado "Joe el Indio". También se convirtió en un
amigo del jefe de laboratorio, J. Robert Oppenheimer, quien infructuosamente
intentó cortejarlo lejos de sus otros compromisos después de la guerra para poder
trabajar en la Universidad de Berkeley, California.

Feynman alude a sus pensamientos sobre la justificación de involucrarse en el

proyecto Manhattan en The Pleasure of Finding Things Out. Sintió que la posibilidad
de que la Alemania nazi desarrollara la bomba antes que los aliados era una razón
de peso para ayudar a su desarrollo para los Estados Unidos. Luego admitió que fue
un error no reconsiderar la situación una vez que Alemania fue derrotada. En la
misma publicación, Feynman también habla de sus preocupaciones en la era de la
bomba atómica, sintiendo por un tiempo considerable que había un alto riesgo de que
la bomba se utilizara pronto de nuevo, por lo que no tenía sentido construir una
para el futuro. Más tarde él describe este período como una "depresión".

Vida académica temprana

Tras la finalización de su Ph.D. en 1942, Feynman celebró una cita en la
Universidad de Wisconsin-Madison como profesor asistente de física. El nombramiento
fue por su participación en excedencia en el proyecto Manhattan. En 1945, recibió
una carta del decano Marcos Ingraham de la Facultad de Letras y Ciencias
solicitando su regreso a la Universidad de Washington para enseñar en el próximo
año académico. Su nombramiento no se extendió cuando él decidió no volver. En una
charla que dio varios años más tarde en la Universidad de Washington, Feynman
bromeó: «Es genial estar de vuelta en la única universidad que había tenido el buen
sentido de despedirme».27

Después de la guerra, Feynman rechazó una oferta del Instituto de Estudios

Avanzados de Princeton, Nueva Jersey, a pesar de la presencia de profesores
distinguidos como Albert Einstein, Kurt Gödel y John von Neumann. Feynman siguió a
Hans Bethe, a la Universidad de Cornell, donde Feynman enseñó física teórica desde
1945 hasta 1950. Durante una depresión temporal después de la destrucción de
Hiroshima y Nagasaki por las bombas producidas en el Proyecto Manhattan, se centró
en problemas complejos de física, no por su utilidad, sino para la
autosatisfacción. Uno de ellos fue el análisis de la física del desplazamiento por
el aire de un disco girando con nutación asociada. En su trabajo durante este
período utilizaba ecuaciones de rotación para expresar diferentes velocidades de
giro, resultando importante para su trabajo ganador del Premio Nobel, pero solo
porque se sentía quemado y había vuelto su atención a los problemas menos
inmediatamente prácticos, y se sorprendió por las ofertas de las cátedras de otras
universidades de renombre.

A pesar de una nueva oferta del Instituto de Estudios Avanzados, Feynman rechazó el
Instituto sobre la base de que no había tareas docentes : Feynman sintió que los
estudiantes eran una fuente de inspiración y la enseñanza era una distracción
durante los períodos no creativos. Debido a esto, el Instituto de Estudios
Avanzados de la Universidad de Princeton le ofreció de manera conjunta un paquete
por el que podía enseñar en la universidad y también estar en el instituto. Feynman
en cambio aceptó una oferta del Instituto de Tecnología de California (Caltech) —y
como dice en su libro Surely You're Joking Mr. Feynman!— por el deseo de vivir en
un clima de suave firmeza, había fijado en su mente ese pensamiento mientras estaba
instalando cadenas para los neumáticos de su coche en medio de una tormenta de
nieve en Ithaca.

Feynman se ha llamado el "Gran Explicador".28 Él ganó una reputación de tener mucho

cuidado al dar explicaciones a sus estudiantes y lo que es un deber moral de hacer
el tema accesible. Su principio rector es que, si un tema no podía ser explicado en
una conferencia de primer año, aún no estaba completamente entendido. Feynman ganó
gran placer29 a partir de dar con una explicación «a nivel de primer año», por
ejemplo, de la conexión entre giro y estadísticas. Lo que dijo fue que los grupos
de partículas con espín ½ "repelen", mientras que los grupos con espín entero "se
agrupan". Esta era una manera brillante simplificada de demostrar de cómo las
estadísticas de Fermi-Dirac y las estadísticas de Bose-Einstein evolucionaron como
consecuencia del estudio de cómo los fermiones y bosones se comportan bajo una
rotación de 360°. Esta fue también una pregunta que él meditaba en sus conferencias
más avanzadas, ya que demostró la solución en la conferencia conmemorativa de 1986
de Dirac.30 En la misma conferencia, explicó, además, que deben existir
antipartículas, porque si las partículas tenían solo energías positivas, no se
limitarían a un llamado "cono de luz".
Se opuso el aprendizaje memorístico o memorización irreflexiva y otros métodos de
enseñanza que hacían hincapié en la forma sobre la función. El pensamiento claro y
la presentación clara eran requisitos fundamentales para su atención. Podría ser
peligroso incluso acercarse a él sin preparación, sin olvidarse de los tontos o los
pretendientes.31