El bismuto es uno de los primeros diez metales que fueron descubiertos, ya conocido

desde la antigüedad, por lo que no se le atribuye su descubrimiento a ninguna

persona en concreto. El elemento se confundió en los primeros tiempos con el estaño
y el plomo, debido a su parecido con esos elementos.Georgius Agricola, en De Natura
Fossilium (ca. 1546) afirma que el bismuto es un metal distinto en una familia de
metales que incluía al estaño y al plomo, basándose en la observación de sus
propiedades físicas.1 Los mineros en la edad de la alquimia también dieron al
bismuto el nombre de tectum argenti, o «plata haciéndose», en el sentido de que la
plata estaría todavía en proceso de formación dentro de la Tierra.234

A partir de Johann Heinrich Pott en 1738,5 Carl Wilhelm Scheele y Torbern Olof
Bergman, la distinción entre el plomo y el bismuto se hizo evidente, y Claude
François Geoffroy demostró en 1753 que este metal era distinto del plomo y del
estaño.367

El bismuto también era conocido por los incas y fue utilizado (junto con el
habitual cobre y estaño) en una aleación de bronce especial para cuchillos.8

El nombre bismuto es de etimología incierta. Aparece en la década de 1660, a partir

de los términos obsoletos alemanes, Bismuth, Wismut o Wissmuth (inicios del siglo
XVI); tal vez relacionado con el alto alemán antiguo hwiz (‘blanco’).9 El neolatín
bisemutum (debido a Agricola, que latinizó muchas palabras mineras y técnicas
alemanas) es del alemán Wismuth, tal vez del weiße Masse, ‘masa blanca’.10

Características del bismuto

Cuando es sólido flota sobre su estado líquido, por tener menor densidad en el
estado sólido. Esta característica es compartida con el agua, el galio, el ácido
acético, el antimonio y el silicio.

En casi todos los compuestos de bismuto aparece en forma trivalente, no obstante,

en ocasiones puede ser pentavalente o monovalente. El bismutato de sodio y el
pentafluoruro de bismuto son quizá los compuestos más importantes de Bi(V). El
primero es un agente oxidante poderoso y el último un agente fluorante útil para
compuestos orgánicos.

El átomo de bismuto se sigue considerando
átomos estables, ya que su tiempo de vida
Universo, además de que, en teoría, todos
niobio están sujetos a fisión espontánea,
superior al número 41 teóricamente pueden
desintegración fue observado por estudios
el elemento no radiactivo monoatómico más
popularmente como el más pesado entre los
es varios millones la edad total del
los elementos químicos a partir del
es decir, todos los elementos con número
ser inestables, si bien en el bismuto la
franceses en la última década. Es también
pesado que existe.

Cristal de bismuto.
El bismuto es uno de los dos peores conductores térmicos que existen entre todos
los metales (junto al manganeso); es también el metal más diamagnético y sus
aleaciones aprovechan ambas ventajas en situaciones donde se requiera. No existe de
manera natural en el cuerpo humano ni en ninguna forma de vida en general. Se
utiliza mucho en medicina, siendo parte de los astringentes recetados para
problemas relacionados con el sistema digestivo, diarreas fuertes o irritaciones
esofágicas, del colon, duodeno o intestinos.

Químicamente recuerda a los metales nobles y preciosos, se oxida con dificultad y

se mantiene en algunos ácidos como el clorhídrico. Puede presentarse en estado
nativo, hecho que refuerza su nobleza. El metal es gris con un muy ligero toque
rosado, muy «vidrioso» y frágil, no soporta un impacto mínimo, su ductilidad y
maleabilidad es nula. De no ser por su escasez, podría reemplazar al plomo como
escudo antinuclear debido a la gran masa atómica que posee.
El bismuto se considera un metal pesado pero es irónicamente muy poco tóxico,
prácticamente no agresivo, pese a estar rodeado de metales venenosos y peligrosos
para el medio ambiente. Sus cristales pueden ser trabajados hasta conseguir
resultados de una increíble belleza. Oxidado en el laboratorio se consiguen maclas
de iris fascinantes.

«El metal es muy caro teniendo en cuenta su escasez (igual a la del oro) y
dificultad para encontrarlo. No parece demasiado importante en ningún sector de la
industria o la medicina, pues se usa muy poco».

El bismuto será el último elemento en desintegrarse en el universo. La vida media

del elemento se estima en 20 trillones de años.11

Aplicaciones
Sustituto del plomo
La diferencia entre las densidades del plomo (densidad 11.32 g·cm−3) y del bismuto
(densidad 9.78 g·cm−3) es lo suficientemente pequeña para que pueda ser utilizado
en lugar del plomo en numerosos usos en balística y como balasto. Por ejemplo,
puede reemplazar al plomo como material en plomadas para la pesca. Ha sido
utilizado como sustituto del plomo en munición de perdigones, balines y balas para
dispersar multitudes. Los Países Bajos, Dinamarca, Inglaterra, Gales y Estados
Unidos y numerosos otros países han prohibido el uso de perdigones de plomo para la
caza de aves acuáticas, ya que muchas aves sufrían de envenenamiento por plomo al
ingerir material al confundir los perdigones con piedrecillas que ingieren para
mejorar el funcionamiento de su sistema digestivo, o incluso han prohibido el uso
de plomo en todo tipo de caza como es el caso de los Países Bajos. En estos casos
ciertas aleaciones de bismuto-estaño ofrecen una alternativa con propiedades
similares al plomo para uso en balística. Sin embargo, dado que el bismuto es muy
poco maleable, no es un material adecuado para fabricar balas de caza del tipo
expansivas.

Al ser el bismuto un elemento denso con un peso atómico elevado, es utilizado para
fabricar escudos de látex impregnados con bismuto para protección de los rayos X
durante exámenes médicos, tales como tomografías computerizadas con rayos X,
principalmente porque se le considera un elemento no tóxico.12

La directiva de la Comunidad Europea sobre la restricción en cuanto al uso de

sustancias peligrosas que impulsa la reducción en cuanto al uso del plomo, ha
ampliado el uso del bismuto en la industria electrónica como uno de los componentes
de las soldaduras con bajo punto de fusión, reemplazando a las soldaduras
tradicionales a base de plomo-estaño.13 Su baja toxicidad es especialmente
importante para aquellas soldaduras que se utilizan en la fabricación de equipos
para procesamiento de alimentos y tuberías de cobre para agua.14

Cosméticos y pigmentos
El oxicloruro de bismuto (BiOCl) a veces es utilizado en cosméticos, como pigmento
en pintura para sombra de ojos, espray para el cabello y esmalte para uñas.151617
El compuesto se presenta en la naturaleza como el mineral bismoclita y la forma
cristalina contiene capas de átomos que refractan la luz en forma cromática,
produciendo un aspecto iridiscente similar al nácar de las perlas. Fue utilizado
como cosmético en el antiguo Egipto y en muchas otras civilizaciones desde
entonces. El término blanco de bismuto puede hacer referencia al oxicloruro de
bismuto o al oxinitrato de bismuto (BiONO3), cuando son utilizados como pigmentos
blancos.

Toxicidad
El salicilato de bismuto y el tioglicolato de bismuto utilizados para combatir la
lúes y otros tipos de enfermedades infecciosas o parasitarias pueden causar, cuando
se administran por vía parenteral, un cuadro de intoxicación por bismuto. El
nitrato de bismuto administrado por vía oral puede metabolizarse en nitritos que se
absorben en el intestino y son metahemoglobinizantes.18

La intoxicación aguda causa cefaleas, gastroenteritis, hepatopatías, anuria y

shock. En la intoxicación crónica hay estomatitis, ribete gingival azulado,
enteritis, ictericia, nefropatías y dermatitis de tipo exantemático o
exfoliativo.18

El tratamiento de la intoxicación aguda consiste en administrar dimercaprol e

ingerir abundante agua, salvo que haya daño renal, en cuyo caso debe tratarse de la
misma forma que el hidroarsenisismo crónico regional endémico.18

Estados de oxidación
Bismuto (III)
El catión Bi3+, debido a su moderadamente alta acidez, se encuentra solamente en
soluciones altamente ácidas en estado de equilibrio con sus óxidos. El catión Bi3+
es incoloro debido a la estabilidad de su configuración electrónica ([Xe] 6s2) que
impide transiciones electrónicas en longitudes de onda del espectro visible.19

Comportamiento ácido-base
Al aumentar la alcalinidad del medio, el catión nos Bi3+ forma principalmente las
especies monohidroxo bismuto(III), BiOH2+, y el catión bismutilo, BiO+.19

Bi3+ + OH- U+21C4.svg Bi(OH)2+

Bi3+ + 2OH- U+21C4.svg BiO+ + H2O
A pH altamente alcalino se produce el hidróxido de bismuto(III), Bi(OH)3, que por
deshidratación genera el trióxido de dibismuto, Bi2O3, un sólido de color
amarillo.19

BiO+ + 4OH- U+21C4.svg Bi(OH)3↓ +H2O

2Bi(OH)3 (s) → Bi2O3 (s) + 3H2O
En medios extremadamente alcalinos se forma el anión bismutito, BiO2-.19

Bi2O3 (s) + 2OH- U+21C4.svg 2BiO2- + H2O

Presencia en compuestos orgánicos
Puede ser hallado formando uniones covalentes en ciertos compuestos orgánicos.

Trimetilbismutano

Oxisalicilato de bismuto

Tioglicolato de bismuto

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ácidos por su alta inestabilidad debida al alto valor de su relación carga/masa.19

Algunos de los compuestos en los que se encuentra son:

Bi2O5, pentóxido de dibismuto

BiF5, fluoruro de bismuto(V)
NaBiO3, metabismutato de sodio
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Enlaces externos
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Bismuto en webelements.com.
Bismuto en environmentalchemistry.com.
Bismuth breaks half-life record for alpha decay en physicsweb.org.
https://web.archive.org/web/20110902035918/http://www.qfb.umich.mx/