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ambiente) | 2017­05­11

Nueva técnica con arena para aislar crudo del agua
Agencia de Noticias UN | Un material catalítico ­que aumenta la velocidad de una reacción química­ y económicamente viable le da valor agregado a la arena para retirar
partículas de crudo dispersas en el agua durante el proceso de producción de petróleo.

La técnica fue desarrollada en una investigación liderada por Farid Cortés, profesor asociado del Departamento de Procesos y Energía de la Facultad de Minas de la
Universidad Nacional de Colombia (U.N.) Sede Medellín.

El docente explica que cuando se explotan yacimientos hay una producción de agua (hasta en un 90 %) que se debe tratar antes de su disposición en fuentes hídricas o riegos
(como lo hace Estados Unidos), ya que contiene contaminantes como fenoles o hidrocarburos.

Normalmente las industrias hacen saneamientos primarios, secundarios y terciarios. En orden, primero, separaciones rápidas por densidad de agua y crudo que se hacen en
una especie de piscina; la segunda es por flotación, se agregan químicos al agua para que coagulen los elementos contaminantes y la última, consiste en un filtro a base de
cascarilla de nuez importada, lo que aumenta el costo del proceso.

Sin embargo, después de esos tratamientos quedan partículas imperceptibles de crudo disueltas en el agua, que pueden llegar a ser inferiores a 0,5 micrómetros. “Estaríamos
hablando de escalas casi de emulsiones nanométricas que por procesos primarios y secundarios son imposibles de capturar”, explica el investigador, quien comparó las ventajas
de la metodología desarrollada, entre ellas que el proceso de mitigar un impacto no genera otro.

También explica que una vez capturadas las partículas se realiza un proceso térmico para aprovecharlas: se pone a una temperatura aproximada de 300 grados centígrados
(°C) para producir energía por procesos de gasificación.

Esta, según el profesor, es una metodología innovadora. “Una de las cosas que tiene la industria de petróleos es que es un poco conservadora, nosotros estamos dando un
viraje y una nueva aplicación en el mundo”, asegura.

Destaca que además de atrapar contaminantes se enfoca en darle una disposición final al agua, porque generalmente las industrias solo se encargan de la primera parte del
proceso.

El experimento se escaló tres veces. La primera y segunda fueron en laboratorio y la última a nivel semi­industrial en la empresa Sumicol del Grupo Corona y contó con el aval
del Departamento Administrativo de Ciencia, Tecnología e Innovación (Colciencias).

La expectativa con el resultado del estudio, según el docente Cortés, es que las empresas productoras de petróleo y gas puedan acoger esta propuesta que fue destacada en el
Premio Acipet (Asociación Colombiana de Ingeniería de Petróleos) a la innovación: categoría ambiental 2016 y este año, como mejor alianza estratégica Sumicol S.A.