Las esperanzas de Michael Obi se cumplieron mucho antes de lo que esperaba.

Fue nombrado
director de la Escuela Central de Ndume en enero de 1949. Siempre había sido una escuela
poco progresista, por lo que las autoridades de la Misión decidieron enviar a un hombre joven
y enérgico para dirigirla. Obi aceptó esta responsabilidad con entusiasmo. Tenía muchas ideas
maravillosas y esta fue una oportunidad para ponerlas en práctica. Había recibido una sólida
educación secundaria, que lo había designado "maestro fundamental" en los registros oficiales
y lo había apartado de los demás directores de la misión. Fue franco en su condena de los
puntos de vista estrechos de estos mayores y a menudo menos educados.

"Haremos un buen trabajo, ¿verdad?" preguntó a su joven esposa cuando escucharon por
primera vez la gozosa noticia de su ascenso. Haremos lo mejor que podamos, contestó ella.
Tendremos unos jardines tan hermosos y todo será simplemente moderno y encantador. En
sus dos años de vida conyugal ella se había vuelto completamente infectada por su pasión por
"métodos modernos" y su denigración de "estas personas ancianas y de edad avanzada en el
campo de la enseñanza que estarían mejor empleadas como comerciantes en el mercado de
Onitsha."

Comenzó a verse ya como la admirada esposa del joven director, la reina de la escuela. Las
esposas de los otros maestros envidiarían su posición. Ella pondría la moda en todo. Entonces,
de repente, se le ocurrió que podría no haber otras esposas. Vacilando entre la esperanza y el
miedo, le preguntó a su marido, mirándolo con ansiedad. "Todos nuestros colegas son jóvenes
y solteros", dijo con entusiasmo que por una vez no compartió. "Lo cual es algo bueno",
continuó. "¿Por qué?" "¿Por qué? Darán todo su tiempo y energía a la escuela."

Nancy estaba abatida. Durante unos minutos se volvió escéptica sobre la nueva escuela; pero
fue sólo por unos minutos. Su pequeña desgracia personal no podía cegarla a las perspectivas
felices de su marido. Ella lo miró mientras él se sentaba doblado en una silla. Estaba encorvado
y parecía frágil. Pero a veces sorprendía a la gente con repentinas ráfagas de energía física. En
su postura actual, sin embargo, toda su fuerza corporal parecía haberse retirado detrás de sus
profundos ojos, dándoles un extraordinario poder de penetración. Él era solamente 26, pero
parecía treinta o más. En el conjunto, él no era desagradable. "Un centavo por tus
pensamientos, Mike", dijo Nancy después de un tiempo, imitando la revista de la mujer que
leyó. Estaba pensando en la gran oportunidad que tenemos de mostrarles a estas personas
cómo una escuela

La Escuela Ndume estaba atrasada en todos los sentidos de la palabra. El Sr. Obi puso toda su
vida en el trabajo, y su esposa la suya también. Él tenía dos objetivos. Se insistió en un alto
nivel de enseñanza, y el recinto de la escuela debía convertirse en un lugar de belleza. Los
jardines de ensueño de Nancy cobraron vida con la llegada de las lluvias, y florecieron.
Hermosos arbustos de hibisco y allamanda en rojo brillante y amarillo marcaron el compuesto
de la escuela cuidadosamente cuidado de los arbustos de barrio de rango.

El camino -dijo el maestro disculpándose- parece ser muy importante para ellos. Aunque
apenas se usa, conecta el santuario del pueblo con su lugar de entierro." "¿Y qué tiene que ver
eso con la escuela?" preguntó el director. Bueno, no lo sé, contestó el otro con un
encogimiento de hombros.
"Pero recuerdo que hubo una gran pelea hace algún tiempo cuando intentamos cerrarla." "Eso
fue hace algún tiempo. Pero no se usará ahora, dijo Obi mientras se alejaba. ¿Qué pensará el
Oficial de Educación del Gobierno de esto cuando venga a inspeccionar la escuela la próxima
semana? Los aldeanos podrían, por lo que sé, decidir utilizar la escuela para un ritual pagano
durante la inspección." Se plantaron palos pesados cerca del camino en los dos lugares donde
entró y salió de los locales de la escuela. Estos se reforzaron aún más con alambre de púas.

Tres días más tarde, el sacerdote de la aldea de Ani llamó al director. Era un anciano y
caminaba con una leve reverencia. Llevaba un robusto bastón que normalmente golpeaba en
el suelo, a modo de énfasis, cada vez que hacía un nuevo punto en su argumento. "He oído",
dijo después del habitual intercambio de cordialidades, "que nuestro sendero ancestral ha sido
cerrado recientemente . . "

"Sí", respondió el Sr. Obi. "No podemos permitir que la gente haga una carretera de nuestro
complejo escolar." Mira, hijo mío, dijo el sacerdote bajando su bastón, este camino estaba
aquí antes de que nacieras y antes de que naciera tu padre. Toda la vida de este pueblo
depende de él. Nuestros parientes muertos parten por él y nuestros antepasados nos visitan
por él. Pero lo más importante, es el camino de los niños que vienen a nacer . . El Sr. Obi
escuchó con una sonrisa de satisfacción en su rostro.

El propósito de nuestra escuela, dijo finalmente, es erradicar creencias como esa. Los hombres
muertos no requieren senderos. Toda la idea es simplemente fantástica. Nuestro deber es
enseñar a sus hijos a reírse de tales ideas." "Lo que usted dice puede ser cierto", respondió el
sacerdote, "pero seguimos las prácticas de nuestros padres. Si reabres el camino, no
tendremos nada de qué discutir. Lo que siempre digo es: deja que el halcón se acomode y deja
que el águila se posa. Lo siento, dijo el joven director. Pero el recinto de la escuela no puede
ser una vía. Va en contra de nuestras normas. Les sugiero que construyan otro camino,
bordeando nuestras instalaciones. Incluso podemos conseguir que nuestros muchachos
ayuden a construirlo. Supongo que los ancestros no encontrarán el pequeño desvío demasiado
pesado."

"No tengo más palabras que decir", dijo el viejo sacerdote, ya fuera. Dos días más tarde una
joven en el pueblo murió en el parto. Un adivino fue consultado inmediatamente y prescribió
sacrificios pesados para propiciar ancestros insultados por la cerca. Obi se despertó a la
mañana siguiente entre las ruinas de su trabajo. Los hermosos setos fueron arrancados no sólo
cerca del camino sino justo alrededor de la escuela, las flores pisoteadas a la muerte y uno de
los edificios de la escuela derribado . . . Ese día, el Supervisor blanco vino a inspeccionar la
escuela y escribió un informe desagradable sobre el estado de las instalaciones, pero más en
serio sobre el "situación de guerra tribal que se desarrolla entre la escuela y la aldea, que surge
en parte del celo equivocado del nuevo director."