El gas natural se utiliza para calentar los hogares, cocinar alimentos y dar potencia al

motor de los automóviles. Los gases se miden por la cantidad de espacio o volumen
que ocupan. El volumen que una determinada cantidad de gas natural ocupa puede
variar, dependiendo de la temperatura y la presión; compactado y enfriado lo
suficiente, el gas se convierte en líquido y ocupa mucho menos volumen. La industria
del gas ha desarrollado indicadores para medir este valioso recurso.

Por pie
El gas natural se compra y se vende por pie cúbico. La norma de EE.UU. es la
cantidad de gas que va a llenar una caja imaginaria de un pie (30 cm) en cada
lado, cuando la temperatura del gas es de 60 grados Fahrenheit (15 °C) y la
presión es la que se encuentra a nivel del mar (una atmósfera o cerca de 14,7
libras por pulgada cuadrada [0,48 kPa]). Dado que la industria utiliza el gas
natural a gran escala, a menudo verás que el gas se mide en unidades de
1.000 pies cuadrados (92 m²), mcf o Mcf --"M" es el antiguo símbolo romano
para 1.000-- o un millón de pies cuadrados (92.000 m²) mmcf o MMcf , lo que
significa mil veces 1.000.

Algo caliente
El volumen de gas ayuda a medir la cantidad de calor que obtendrás de ese
gas. Ese pie cúbico (0,02 m³) de gas natural produce un promedio de 1.020
unidades térmicas británicas o Btu. Una Btu es la cantidad de calor necesaria
para elevar la temperatura de una libra (450 g) de agua un grado Fahrenheit en
la presión a nivel del mar. La industria utiliza la media como su criterio porque
el gas natural, que es principalmente metano, puede contener algunas
impurezas, tales como nitrógeno y dióxido de carbono. Desde el punto de vista
del dueño de casa, el cheque que emite para la compañía de gas cada mes
representa el pago por el contenido de calor del gas. La empresa de servicios
públicos factura en "termias". Una termia es 100.000 Btu, la cantidad de calor
que se espera generar a partir de unos 97 pies cúbicos (2,6 m³) de gas.

El gran congelamiento
El gas natural licuado, o GNL, se enfría a -260 grados Fahrenheit (-162 °C). A
esta temperatura, el volumen que el pie cúbico (0,02 m³) de gas ocupa se ha
reducido hasta el punto en que el mismo pie cúbico ahora puede contener 600
veces esa cantidad de gas. Dado que el gas ahora ocupa un espacio mucho
menor, es más fácil de transportar. Los tanques de GNL refrigerado traen gas
de refinerías en Trinidad y Tobago, los Emiratos Árabes Unidos y otros
productores extranjeros. El líquido se calienta, convirtiéndose de nuevo en un
gas que puede ser integrado en la red de tuberías; como alternativa, el GNL se
puede mantener refrigerado y luego se traslada en camiones.

La gran compresión
El gas natural comprimido, o GNC, se hace usando otra característica del gas.
En lugar de bajar la temperatura para reducir el volumen, como con el GNL, el
volumen del GNC se contrae al aumentar la presión. Para almacenar el mismo
volumen de gas en ese pie cúbico (0,02 m³) de GNC que encontrarías en un
pie cúbico de gas natural licuado, el gas comprimido debe ser colocado bajo
una presión de por lo menos 3.000 libras por pulgada cuadrada (226 kg por cm
cuadrado). Eso es más de 200 veces la presión atmosférica normal a nivel del
mar. Esta forma de gas se utiliza para dar potencia al motor de los vehículos.

Gas natural

El gas natural es inoloro e incoloro, pero está lleno de energía. Se compone en su mayoría de
metano, pero también contiene etano, propano, butano y pentano. El gas que se usa en la
mayoría de las casas es casi todo metano. La energía en el gas natural se libera cuando éste se
quema. Usamos esa energía para calentar nuestros hogares, generar electricidad y cocinar
alimentos.

Medida

Antes de que el gas natural llegue a tu hogar, pasa a través de un medidor de gas. El medidor
mide el volumen de gas que pasa a través de él. La medida estándar es un CCF o 100 pies
cúbicos (2,83 metros cúbicos).

BTU

Las BTU o Unidades Térmicas Británicas miden la energía en el gas natural. Un BTU equivale al
calor requerido para elevar la temperatura de una libra (0,45 litros) de agua a 1 grado
Fahrenheit (-17,22 grados Celsius). La cantidad de calor en un fósforo de madera encendido es
aproximadamente igual a un BTU. Un pie cúbico (0,02 metros cúbicos) de gas natural tiene
1,015 BTUs. Esto se compara con un galón (3,78 litros) de propano que contiene 91700 BTUs y
1 kW (1,34 HP) de electricidad que contiene 3413 BTU.

Calcular tu uso mensual de energía

Puedes calcular tu uso mensual de energía tomando los pies cúbicos que usaste durante ese
mes. Si tu uso está listado en CCF, divide el número por 100 para obtener el número de pies
cúbicos que usaste. Toma este número y multiplícalo por 1015 (el número de BTU en un pie
cúbico de gas) y tendrás el número de BTU que usaste durante el mes.

Uso

Para números más grandes de BTU, el número se convierte a termias (100.000 BTU). Aquí hay
algunos usos mensuales de energía promedio para instalaciones hogareñas a gas. Los hornos
usan 100 terminas en un mes. Los calentadores de agua y de espacio usan 18 terminas
mensuales. Una secadora de ropa usará 3,5 termias y una estufa usará 2 terminas al mes.