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Capítulo 27
LA IDEA DE FÁBRICA Y SUS CONSECUENCIAS
~ ~~~Of'-, Vt4.(V" . IleQ~. (~\', S\OVLG.-
«Coketown ... era una ciudad de ladrillos rojos, o de ladrillos que
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1-<..- \~ l~QLK, ~~1' I habrían sido rojos si el humo y la ceniza 10 hubieran pem1itido; pero,
tal y como estaban las cosas, era una ciudad de un rojo y negro poco

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I 260 G .
naturales, como el rostro pintado de un salvaje. Era una ci udad de má-
quinas y de chimeneas altas, de las cuales sie mpre estaban saliendo in-
terminables serpi entes de humo, que nunca acababan de desenroscar-
se . Tenía un canal negro, y un río maloliente de color púrpura, y vastos
bloques de edificios llenos de ventanas en los que a lo largo de todo el
día había un traqueteo y un temblor continuos, y en los que el pistón
del motor a vapor subía y bajaba de forma monótona, como la cabeza
de un elefante en un estado de melancólica locura. Tenía asimismo va-
rias caJles amplias, todas muy parecidas entre sí, y muchas calles es-
trechas, también ellas bastante parecidas entre sí, habitadas por perso-
nas igual de parecidas la una a la otra, que salían y entraban a las
mismas horas, haciendo el mismo ruido sobre el mi smo suelo, para ha-
cer el mi smo trabajo y para las que todos los días, aye r o mañana, eran
iguales y todos los años 10 que había sido el anterior y lo que sería el
siguiente .» I
¿Quién sino Charles Dickens en un a de sus «novelas industriales
más sombrías», Tiempos difíciles? Coketown , el señor Gradgrind, el di-
rector de escuela, el señor Bounderby, el banq uero y fabricante, el se-
ñor Sleary, el jinete, la señora Sparsit, empleada del señor Bounderby
y, en mejores épocas, rel acionada con los Powler y los Scadgers (en
Dickens los nombres mismos siempre cuentan la mitad de la historia).
Una de las principales preocupaciones del libro, en palabras de Kate
Flint , es investigar la mentalidad «de aquellos que insisten en ver a los
trabajadores no más que como herramientas útiles, como "manos" más
874 DE AQUINO A JEFFERSON
que como seres humanos complejos y plenamente funcionales ».2 Pero
Dickens nunca fue un escritor didáctico, y no necesitaba serlo.
Si, como afinnamos en un capítulo anterior, hubo en verdad un
cambio crucial de sensibilidad en algún momento entre el año 1050 y
1200 que creó lo que podríamos denominar la «mente occidental», un
cambio no menos trascendental tuvo lugar en el siglo XVIII. Tres ele-
mentos intervinieron en él. Uno fue que el centro de gravedad del
mundo occidental abandonÓ el continente europeo para situarse en al-
gún punto imaginario entre Europa y Norteamérica, en medio del
Atlántico. un desplazamiento consecuencia de la revolución america-
na (véase el capítulo 28). Una segunda transfonnación de gran impor-
tancia fue la sustitución de las monarquías europeas tradicionales (y
con frecuencia absolutas) por gobiernos elegidos democráticamente.
Excepto en Inglaterra, buena parte de este proceso se gestó como con-
sec uencia de las ideas americanas y, sobre todo, de la Revolución
Francesa, un acontecimiento que marcó el comienzo de una serie de
revoluciones que se prolongó a lo largo del siglo XIX hasta llegar al xx.
El tercer ingrediente del cambio que tuvo lugar en el siglo XVIlI fue el
desarrollo de la fábrica , ese símbolo de la vida industrial, tan diferen-
te de todo lo que la había precedido. 3
¿Por qué razón la fábrica y todo lo que ella implica surgió por pri-
mera vez en Gran Bretaña?4 Una respuesta plantea que en Inglaterra se
mantuvi eron muchas restricciones feudales y reales que en otros países
europeos habían desaparecido tras las revoluciones del siglo XVIJ. 5
Otra respuesta, sobre la que ya volveremos, menciona la escasez de
madera, algo que habría impulsado el uso como combustible del car-
bón. que e ra inferior pero también más barato.6 Asimismo debemos re-
cordar que la primera revolución industrial ocurrió en un área bastante
pequeña de In glaterra , limitada al oeste por Coalbrookdale, en el con-
dado de Shropshire, al sur por Binningham , al este por Derby y al nor-
te por Prestan. en el condado de Lancashire. Cada una de estas ciuda-
des desempeñó un papel en lo que sería la revolución industrial : en
1709. en Coalbrookdale, Abraham Darby funde hierro con carbón;
en 172 1, en Derby , el sedero Thomas Lombe di seña y construye la pri-
mera fábrica del mundo reconocible como tal; en 1732, en Prestan,
nace Ri chard Arkwright; en 1741 o 1742, en Birrningham , John Wyatt
y Lewis Paul utilizan por primera vez el sistema para hilar algodón
mediante rodillos , del que luego Arkwright se apropiaría y mejoraría.?
LA IDEA DE FÁBRICA y SUS CONSECUE NCIA S 875
El efecto combinado de la organización fabril y de la innovación
técnica se observó primero en el hilado. La virtud de las máquinas de
hilar era que imitaban la forma en que los humanos, mediante sus de-
dos , aumentan la tensión de la materia prima, la lana o el algodón, para
producir un hilo continuo. Una máquina de este tipo fue inventada por
James Hargreaves en la década de 1760 y otra fue patentada por Richard
Arkwright. Estos di spositivos empleaban una seri e de huso y rodillos
para lograr de fonna gradual la tensión necesaria. Aproximadamente
una década más tarde, Samuel Crompton inventó un di spositivo que
reali zaba las funciones de los aparatos de sus dos predecesores y per-
feccionó así la máquin a de hilar. 8 Una cuestión sobre la que es impor-
tante llamar la atención aquí es que , si bien Hargreaves y Crompton
eran inventores, fue Arkwright, el organi~ador con olfato para las fi-
nanzas (y quien incluso pudo haber robado las ideas de dos inventores
anteriores), el que patentó la water frame, una m áquina de hilar que
utilizaba energía hidráulica, e hizo una fortuna. 9 Fue él qui en se dio
cuenta de que el futuro no estaba en la lana si no en el algodón pues era
el creciente comercio con la India lo que importaba. Nunca había sido
fácil hilar a mano hilos de algodón fuertes y. por tradi ción, los tejedo-
res ingleses habían hecho sus tel as en las que la trama era de algodón
pero la urdimbre de lino (en el telar los hilos de la trama se dejan quie-
tos y son los de la urdimbre los que tienen que soportar el ir y venir de
la lanzadera). Arkwright sa bía que si conseguía un hilo de algodón que
fuera lo suficientemente fuerte como para que se lo pudiera emplear
como urdimbre tran sfonnaría la industria . 10
En las primeras fábricas la energía la proporcionaban las corrientes
de agua , y ésta es la razón por la que con frecuencia se crearon en re-
motos valles de los ríos del condado de Derby : era el único sitio en que
se podía contar con que el caudal de agua fuera suficiente a lo largo de
todo el año. Los niños de los asilos y correccionales eran una fuente
de mano de obra barata. Ésta no era una práctica nueva: en la década de
1720, Daniel Defoe habl aba de pueblos del condado de York en los
que las mujeres y los nií10s pasaban largas jornadas frente a las hilade-
ras. Lo que constituía una novedad eran las fábricas en sí mismas y la
di sciplina brutal que exigían. En un principio, los niños al menos podí-
an pasar el poco tiempo libre que se les dejaba en el campo. Pero inclu-
so eso cambiaría cuando la máquina de vapor reemplazara a la energía
hidráulica a comienzos del siglo XIX . La m áquina de vapor pennitió que
la fábrica se desplazara al lugar en el que estaba la fuente de trabajo. la
ciudad, donde el carbón era tan abundante como en el campo.11
876 DE AQUINO A JEFFERSON
La máquina de vapor fue utilizada por primera vez para bombear
agua en las minas. (Éste era un viejo problema. Ya en 1644, Evange-
lista Torricelli había descubierto que una bomba de succión no podía
elevar el agua mucho más de nueve metros.') En las minas más pro-
fundas, que descienden más allá del nivel freático , era necesario drenar
el agua bien fuera achicándola mediante cubos o con una serie de bom-
bas. El primer motor empleado en estas bombas fue inventado por
Thomas Newcomen, en las minas de cobre de Cornwall , a comienzos
del siglo XVIII. En esta temprana forma, el vapor que impulsaba el pis-
tón se condensaba en el cilindro, y era la succión resultado de la con-
densación lo que lo hacía retomar. Esto funcionaba , pero tenía el in-
conveniente de que todo el cilindro se enfriaba después de cada tiempo
debido al agua que se inyectaba en él para condensar el vapor. En este
punto entra en escena James Watt, un cualificado fabricante de instru-
mentos de la Universidad de Glasgow. WaU había realizado algunos
cálculos sobre el rendimiento de la máquina de Newcomen y se había
preguntado cómo era posible evitar la pérdida de calor. Su solución fue
condensar el vapor en una cámara que estuviera conectada con el ci-
lindro pero que no fuera parte de él. De esta forma se conseguía que el
condensador estuviera siempre frío mientras que el cilindro se mante-
nía siempre caliente. A pesar de este adelanto, el motor de Watt no
funcionó de manera satisfactoria en Glasgow debido a la poca calidad
del trabajo de los herreros locales. La situación cambió cuando Watt
encontró mejores especialistas en la fábrica de Mauhew Boulton, en
Birmingham.' 2
En más de un sentido, éste fue el momento decisivo de la revolu-
ción industrial , el acontecimiento que dio color a gran parte de la vida
moderna. Una vez que el vapor se convirtió en la fuerza básica, el car-
bón y el hierro pasaron a ser la columna vertebral de la industria. De
hecho, la tecnología del hierro estaba para entonces muy desarrollada.
Hasta el año 1700 aproximadamente, sólo era posible reducir mineral
de hierro en altos hornos utilizando carbón vegetal. Y aquí fue donde
la escasez de madera en Inglaterra desempeñó un papel central. A di-
ferencia de Francia, donde la madera era abundante y, por tanto, se si-
guió recurriendo al carbón vegetal , Inglaterra contaba, en lugar de ma-
dera , con un rico suministro de carbón mineral. Esto era algo de
dominio público y más de un inventor advirtió que la única forma
de reducir el mineral de hierro sería liberando al carbón mineral de sus
* Éste fue un o de los pasos hacia el descubrimiento de la presión atmosférica.
LA IDEA DE FÁBRICA Y SUS CONSECUENC IAS 877
gases y convirtiéndolo en coque, lo que permitía obtener temperaturas
más elevadas de forma más segura.'3 Eso se logró por primera vez ha-
cia 1709, y los fundidore s que lo hicieron , Abraham Darby y su fami-
lia, consiguieron mantener el secreto durante más de treinta años.'4 El
hierro que producían aún necesitaba ser purificado para poder trabajar
con él , pero con el tiempo el hierro se convirtió, en palabras de Peter
Hall , en el plástico de la época.'s
La revolución agrícola del siglo XVIII también contribuyó de forma
significativa a este proceso. Los nuevos métodos de rotación de culti-
vos del vizconde Townsend y las innovaciones de Robert Bakewell en
la crianza de ganado, que mejoraron radicalmente la eficacia de ambas
actividades, hicieron que mucha gente tuviera que dejar de dedicarse al
cultivo de la tierra, lo que destruyó la vida de los pueblos y obligó a la
población a marcharse a las ciudades, y a las fábricas. ' 6
Sin embargo, la revolución industrial no fue sólo y, de hecho, tam-
poco principalmente una cuestión de grandes inventos: a largo plazo el
cambio que trajo consigo la revolución industrial se debió a una trans-
formación más profunda de la organización industrial.' 7 Como señala
uno de los historiadores de este cambio trascendental , aunque la abun-
dancia y variedad de las invenciones del período «superan casi cual-
quier intento de catalogación», es posible agruparlas en tres catego-
rías. Estaban, en primer lugar, las que sustituían la habilidad y el
esfuerzo humanos por máquinas (rápidas, regulares, precisas, incansa-
bles); estaban las que sustituían las fuentes de potencia animadas (los
caballos, el ganado) por fuentes de potencia inanimadas (el agua, el
carbón), entre las cuales destacan las máquinas que convertían el calor
en trabajo, lo que ofrecía al hombre un suministro de energía práctica-
mente inagotable; y por último, estaban las que sustituían materias pri-
mas de origen animal o vegetal por nuevas materias primas (minerales
principalmente) mucho más abundantes.' 8
Todas estas mejoras permitieron un aumento de la productividad
sin precedentes que, además, podía mantenerse. En épocas anteriores,
cualquier aumento de la productividad había venido acompañado por
un rápido crecimiento de la población que, finalmente, anulaba la ven-
taja. «Ahora, por primera vez en la historia, tanto la economía como el
conocimiento estaban progresando con la suficiente rapidez como para
generar un flujo continuo de inversión y de innovación tecnológica.»
Entre otras cosas, esto transformó las actitudes : por primera vez, la
idea de que algo era «nuevo» lo hacía atractivo, preferible a lo que era
trad icional , conocido y probado.'9
878 DE AQUINO A JEFFERSON
Podemos hacemos una idea de la escala de la transfonnación a par-
tir del desarrollo de la industria del algodón en Gran Bretaña. En 1760
(fecha que por lo general se considera el comienzo de la revolución in-
dustrial), Gran Bretaña importaba 1,13 millones de kilos de algodón
crudo. En 1787 esa cifra se había elevado a casi diez millones, y para
1837 había alcanzado los 166 millones. Paralelamente, el precio del
hilo había caído hasta valer sólo cerca de una veinteava parte de lo que
antes costaba y prácticamente todos los trabajadores de la industria del
algodón , excepto quienes manejaban los telares manuales , trabajaban
en fábricas . El ascenso de la industria moderna y del sistema fabril
«transformó el equilibrio del poder político dentro de las naciones, en-
tre las naciones y entre las civilizaciones; revolucionó el orden social ;
y cambió el modo de pensar del hombre en igual medida que su modo
de hacer las cosas».20
Los historiadores han dilucidado la razón primordial para este cam-
bio, que al parecer se debió al hecho de que en el sistema de trabajo al-
deano que lo había precedido la mecanización era desigual. Por ejem-
plo, el bastidor del telar era una máquina eficaz, pero la rueca requería
poca cualificación y, según Daniel Defoe, «cualquiera con más de cua-
tro años podía usarla». Por esta razón, el hilado se pagaba muy mal y
las mujeres lo consideraban una ocupación secundaria, después de las
labores del hogar y el cuidado de los niños. En consecuencia, el hilado
se convertía con frecuencia en un cuello de botella del sistema. Un se-
gundo inconveniente era que, aunque en teoría el tejedor era su propio
jefe, en la práctica a menudo no tenía otra opción que hipotecar su te-
lar al comerciante en hilados. En las épocas en que el negocio iba mal,
el tejedor se veía obligado a pedir prestado dinero para sobrevivir y su
telar era lo único que podía ofrecer como garantía. Al mismo tiempo,
esto no necesariamente beneficiaba al comerciante porque cuando lle-
gaban los buenos tiempos el tejedor se limitaba usualmente a trabajar
tan duro como fuera necesario para alimentar a su familia pero no más
que eso. En resumen: cuando el tejedor más necesitaba el trabajo, el
sistema estaba en su contra; cuando el comerciante necesitaba más
producción , el sistema estaba en su contra. Por tanto, se trataba de un
arreglo en el que no se producían excedentes. Fue esta (insatisfactoria)
situación la que condujo a la creación de las fábricas . La esencia de la
fábrica es que daba al propietario control sobre los materiales y sobre
las horas de trabajo, lo que le pennitía organizar de fonna racional las
operaciones que requerían varios pasos o la intervención de distintas
21
personas. Las nuevas máquinas que se introdujeron podían ser usa-
LA IDEA DE FÁBRICA y SUS CONSECUEN C IAS 879
das por personas con poca o ninguna fonnación , mujeres y niños in-
cluidos.
Para los trabajadores, por su parte, la vida en las fábricas no resul-
taba desde ningún punto de vista igual de conveniente. Se reclutó a mi-
les de niños de los asilos y los correccionales. William Hutton sirvió
como aprendiz en las fábricas de seda de Derby, donde tenía que usar
alzas porque era demasiado pequeño para alcanzar las máquinas.
Como los adultos que les rodeaban , los niños estaban sometidos a la
supervisión y disciplina de la fábrica. Ésta era un nueva experiencia:
las tareas se especializaban cada vez más, y el tiempo era cada vez más
importante. Nada como esto había existido antes; los nuevos traba-
jadores no tenían ningún modo de poseer los medios de producción;
ellos o ellas ya no eran otra cosa que una mano de obra alquilada. 22
Este cambio fundamental en la experiencia del trabajo fue todavía
más obvio tras la invención de la máquina de vapor que hizo posible el
traslado de las fábricas a las ciudades. En 1750 había únicamente dos
ciudades en Gran Bretaña con más de cincuenta mil habitantes, Lon-
dres y Edimburgo. Para 1801 ya eran ocho, y para 1851 , veintinueve,
incluyendo nueve que superaban los cien mil, lo que significa que para
esa época había más británicos en las ciudades que en el campo (otra
situación inédita).23 La inmigración a las ciudades fue algo a lo que la
población se vio obligada - los campesinos tuvieron que marcharse a
aquellos lugares donde estaba el trabajo- pero difícilmente puede de-
cirse que lo hicieran con entusiasmo y es fácil reconocer por qué .
Aparte del hecho de que las ciudades estaban llenas de humo y eran su-
cias y de que en ellas los espacios abiertos escaseaban, los servicios sa-
nitarios y el suministro de agua no crecían a la par que la población , lo
que convertía los centros urbanos en hogar de epidemias de cólera, ti-
fus y enfennedades respiratorias e intestinales provocadas por la polu-
ción. «La civilización obra sus milagros», escribió el francés Alexis de
Tocqueville, quien visitó Manchester en 1835, «y el hombre civilizado
se transfonna casi en un salvaje.»24 Pero en las ciudades, los propieta-
rios de las fábricas podían beneficiarse de inmediato de las nuevas in-
venciones e ideas , y ésta también fue una característica importante de
la revolución industrial , esto es, que logró mantenerse no sólo en tér-
minos materiales sino también intelectuales. Creó nuevos productos,
en particular de hierro y químicos (álcalis, ácidos y tintes), la fabrica-
ción de la mayoría de los cuales requería grandes cantidades de ener-
gía y combustible. Otro aspecto de esta organización fue que el nuevo
industrialismo abarcaba todo el mundo, de las fuentes de las materias
880 DE AQUINO A JEFFERSON
primas a las fábricas y, finalmente , de ellas a los mercados. Esto tam-
bién estimuló nuevas ideas y una nueva demanda de productos. Para
dar sólo un ejemplo: fueron los desarrollos combinados de la revolu-
ción industrial los que convirtieron el té y el café, los plátanos y las pi-
ñas en alimentos de todos los días. Según David Landes, éste fue el
mayor cambio en la vida material del hombre desde el descubrimiento
del fuego: «El inglés de 1750 [esto es, en vísperas de la revolución in-
dustrial] estaba más cerca en términos de posesiones materiales a los
legionarios de César que a sus propios bisnietos».25
No menos importante a largo plazo, fue el hecho de que la revolu-
ción industrial también amplió la brecha entre ricos y pobres, 10 que
contribuyó a generar conflictos de clase de una acritud sin preceden-
tes .26 La clase trabajadora no sólo se hizo más numerosa sino que se
concentró mucho más, y ello estimuló la conciencia de las masas. Yale
la pena detenemos un momento en este cambio porque su significado
en el ámbito de la política sería inmenso. El trabajo preindustrial era de
una entidad muy diferente del que vino a sustituirlo. Los campesinos
tradicionales tenían sus propiedades o sus talleres y también un señor,
y aunque bastante desiguales, ambos tenían deberes recíprocos. La re-
volución industrial , sin embargo, reemplazó al campesino o el siervo,
al hombre, por el «operario» o la «mano». También impuso al trabajo
una regularidad, una rutina y una monotonía de las que en buena me-
dida carecían los ritmos preindustriales basados en las estaciones o las
condiciones meteorológicas. 27 (En tiempos preindustriales la gente ele-
gía con bastante frecuencia empezar la semana laboral los martes. El
lunes era conocido, irónicamente, como «San Lunes».)
Una razón para la pobreza de la clase trabajadora, y con CeJ1eZa,
para los bajos salarios que recibía, era que los ingresos se desviaban
ahora a las nuevas clases comerciales, que estaban invirtiendo en nue-
vas máquinas y fábricas. La revolución industrial no creó a los prime-
ros capitalistas, «pero sí produjo una clase comercial de un tamaño y
una fortaleza como no se había visto antes». 28 En el siglo XIX , estos
«aristócratas de las chimeneas», como se los llamó, llegarían a domi -
nar la política interna en la mayoría de los países europeos.
Un aspecto di stinto de la revolución industrial fue económico. En
el capítulo anterior esbozamos los orígenes de la economía como di s-
ciplina. A esto hay que añadir el fenómeno de los ahorros privados que
en Gran Bretaña habían empezado a acumularse desde 1688. El rey
LA IDEA DE FÁBRICA Y sus CONSECUENCIA S 881
usó estos ahorros para financiar la guerra, y de esta forma surgió la
deuda pública. El Banco de Inglaterra se fundó en 1694 como parte de
esta evolución , y los comerciantes y terratenientes invirtieron en deu-
da nacional y cobraron intereses. 29 El gobierno pagaba los préstamos
a un 8 por 100 antes de 1700, pero hacia 1727 los intereses habían
caído al 3 por 100 Y esto también tuvo un efecto sobre la revolución in-
dustrial. Cuando las tasas de interés son altas, los inversores aprove-
chan para obtener beneficios rápidos, pero cuando las tasas son bajas,
la gente se muestra más dispuesta a considerar proyectos a largo plazo
que podrían, en el futuro , ofrecer mejores beneficios. Éste es el mejor
clima en el cual embarcarse en proyectos que exigen grandes inversio-
nes de capital , como la excavación de minas, la creación de canales y
la construcción de fábricas. Las primeras fábricas, aquellas ubicadas
en el campo, habían sido de un tamaño tal que una sola familia podía
permitirse financiar su construcción ; sin embargo, con el aumento de
la demanda y el tamaño de las fábricas urbanas creciendo como una
bola de nieve para satisfacer a un mercado en expansión, se hicieron
necesarias inversiones muchísimo más grandes .
Gran Bretaña lideró el camino en la revolución industrial en parte
porque muchas invenciones que la impulsaron surgieron allí, pero
también porque la Revolución Francesa y las guerras napoleónicas las-
traron el desarrollo de Europa continental hasta aproximadamente
1815. Sin embargo, una vez que el continente logró cierta estabilidad
política, otros países no perdieron tiempo y crearon sus propias formas
de mediación financiera , en particular el banco de inversión o el crédit
mobilier, destinadas a financiar proyectos que requerían grandes in-
versiones de capital. Una vez más, segú n David Landes, los primeros
ejemplos de estas instituciones semi-públicas fueron la Société Géné-
rale en Bruselas y el Seehandlung en Berlín. Estas instituciones fueron
especialmente efectivas en la financiación de los ferrocarriles, una em-
presa «que requería cantidades de dinero sin precedentes».3o
Un desarrollo paralelo tuvo lugar en las escuelas de ciencia y tec-
nología, que cumplieron en los países de Europa continental la función
de las academias di sidentes en Gran Bretaña (véase in/ro , en este mis-
mo capítulo). Los franceses abrieron el camino, primero con su École
Polytechnique (originalmente la École Central des Travaux Publics)
en 1794. El carácter competitivo de esta institución -sólo se podía in-
gresar mediante examen y existía una clasificación pública de admi-
sión, finalización parcial y graduación- atrajo a los mejores estudi an-
tes. Los graduados que querían desarrollar una carrera en las nuev as
 882 DE AQUINO A J EFFERSO N
industrias iban a las Écoles des Mines o a Ponts-et-Chaussées, donde
apre ndían a aplicar las ciencias y realizaban prácticas laborales como
parte de su formación. 31 La École Centrale des Arts et Manufactures
creada para formar ingenieros y administradores de empresas, se fun~
dó de forma privada en 1829, pero en 1856 entró en el sistema estatal.
Estos ejemplos franceses sirvieron como modelo a otros países, mucho
más que las academias disidentes originales, porque para finales del si-
glo XV III la estrategia británica del «aprende haciendo», aunque había
funcionado bastante bien en un comienzo, había sido superada por el
peso de la innovación. Ahora empezaba a ser necesaria una enseñanza
más abstracta y teórica , y en dos áreas, la electricidad y la química, se
estaban realizando avances en tantos lugares di stintos que los estu-
di ant es sólo pudieron mantenerse al tanto en estas nuevas escuelas.
Los avances en la electricidad y la química en particular apuntala-
ron muchas de las nuevas industrias que formaron parte de la revolu-
ción industrial. El estudio de la electricidad progresó tras el período
dominado por Newton , porque era una de aquellas áreas a las que el
mismo Newton no había dedicado tiempo y en la que, por lo tanto,
otros científicos no se sentían intimidados. Por centenares de años la
gente había sabido que existían fenómenos eléctricos, y se conocía,
por ejemplo, que al ser frotado, el ámbar atrae pequeños cuerpos. A
principios del siglo XVIlJ se había descubierto también que la fricción
-en la forma de un barómetro agitado en la oscuridad- producía una
32
luz verde . Con todo, el entusiasmo no empezó en realidad hasta que
en 1729 Stephen Gray propuso la idea, más desarrollada, de que la
electricidad era algo que podía enviarse a largas di stancias. En un pri-
mer mom ento, Gray advirtió que los corchos que utilizaba como tapa
de los tubos de ensayo atraían pequeños pedazos de papel o metal
cuando se frotaban los tubos (no los corchos). Por extensión, desc ubrió
que incluso un lazo de seda que iba desde los tubos hasta su jardín te-
nía la misma propiedad. Había descubierto que la electricidad era algo
que podía «fluir de un lugar a otro sin que se produjera aparentemente
ningún movimiento de la materi a»: la electricidad carecía de peso, era
lo que denominó «un fluido imponderable». Gray tambi én encontró
algo anómalo pero básico: la electricidad podía almacenarse en cuer-
pos como el cristal o la seda en los que se generaba, pero no podía pa-
sar a través de eJIos; y, en cambio, aquellas sustanci as que conducían
la electri cidad no podían generarl a o almacenarla. 33
L A IDE A DE FÁBRICA y SUS CONSECUEN CIA S 883
La electricidad se puso de moda en Europa, y a continuación en
América, después de que Ewald Georg van Klei st intentara en 1745
hacer introducir una corriente (no era éste el nombre que se le daba en
la época) en una botella a través de un clavo. Al tocar por accidente el
clavo mientras sostenía la botella, Kleist recibió una descarga. Pronto
todo el mundo quería tener la experiencia, e incluso el rey de Francia
consiguió que toda una brigada de guardias saltara al tiempo al admi-
nistrársele descargas con un conjunto de botellas. Ésta fue la idea que
adoptó Benjamin FrankJin, al otro lado del Atl ántico, en Filadelfia.
FrankJin se dio cuenta de que en un cuerpo la electricidad tendía a es-
tabilizarse en su nivel natural , en el que era imposible de detectar. Si se
le proporcionaba electricidad, éste quedaba cargado positivamente y
repelía objetos; mientras que si la perdía, qu edaba cargado negativa-
mente y, en lugar de repeler, atraía objetos. Esta tendencia a atraer,
comprendió, era la fuente de las chispas y las descargas y, lo que es aún
más impresionante, entendió que esto era lo que constituía el rayo, una
chispa de proporciones colosales. Demostró esto mediante su famo-
so experimento con la cometa, con el que probó que los rayos eran en
realidad electricidad, descubrimiento que le llevó a inventar el para-
rrayos.34
En 1795 Alessandro Volta (1745-1827), profesor de física en Pa-
vía, demostró que la electricidad podía producirse colocando juntas
dos piezas de metal con un líquido o paño húmedo entre ellas, y creó
así la primera batería de corriente eléctrica. Pero estas pilas eran muy
costosas de producir y fue sólo en 1802, cuando Humphry Dav y con-
siguió aislar los nuevos metales de sodio y potasio, en la Royal lnsti-
tution en Londres, que la electricidad empezó a ser tema de experi-
mentación importante. Dieciocho años después. en 1820, Hans Christian
Oersted desc ubrió en Copenhague que una corriente eléctrica podía
desviar la aguja de la brújula, con lo que finalmente se estableció el
vínculo entre electricidad y magnetismo. 35
Más importante todavía que el descubrimiento de la elec tricidad,
fue el desarrollo de la química. Como se recordará de la exposición del
capítulo 23, esta di sciplina realmente no sobresalió durante la revolu-
ción científica, pero durante el siglo XVIII y primeros años del XIX la
investi gación en esta área dio grandes pasos . Una razón para su retra-
so la encontramos en la vieja fascinación por la alquimia y la obsesión
por desc ubrir formas de producir oro. Esto no es tan sorprendente
como hoy puede parecernos. El libro Alchemia de Paracelso, publica-
do en 1597, es el primer buen libro de quími ca. A pesar de estar ab-
884 DE AQUINO A JEFFERSON
sorto en la alquimia, Paracelso reconoció que la extracción de carbón
en las minas provocaba enfermedades pulmonares y que el opio ali-
viaba el dolor. Sin embargo, la química sólo pudo progresar realmente
cuando se convirtió en una ciencia racional. La principal área de estu-
dio, al menos en un principio, fue el fenómeno de la combustión. ¿Qué
pasaba en verdad cuando la materia se quemaba en el aire? Cualquiera
podía ver que los materiales que se consumían desaparecían converti-
dos en llamas y humo y sólo dejaban tras de sí cenizas. Por otro lado,
muchas sustancias no se quemaban con facilidad , aunque si se las de-
jaba al aire libre sí cambiaban, por ejemplo, los metales, que se oxida-
ban. ¿Qué sucedía? ¿Qué era exactamente el aire?
Una respuesta la proporcionaron Johan Joachim Becher (1635-
1682) y Georg Ernst Stah1 (1660-1734), que sostuvieron que los com-
bustibles contenían una sustancia, el flogisto, que perdían al quemarse.
(El término flogisto se derivó de phlox, llama.) Según esta teoría, las
sustancias que contenían mucho flogislo ardían bien, mientras que las que
no se consumían era porque estaban «desflogi sti zadas». Aunque había
algo en la teoría del f1ogi sto que resultaba inverosímil (por ejemplo,
desde el siglo XV II se sabía que al calentarse los metales aumentaban
de peso), en la época ya había bastantes «fluidos imponderables» (el
magnetismo, el calor, la electricidad misma) y ello la hizo aceptable
para muchos. No obstante, el interés por la combustión no era un asun-
to meramente académico: los gases (chaoses) constituían por ejemplo
una gran preocupación práctica para los mineros, quienes corrían el
riesgo de toparse con grisú y «aires inflamables» .:16 y fue este interés
por los gases el que finalmente consiguió sacar la investigación ade-
lante, pues hasta entonces en los experimentos sobre combustión sólo
se había medido el peso de los metales, y esto, como señala J. D. Ber-
nal , hacía imposible «cuadrar las cuentas» en química . Sin embargo,
cuando los gases empezaron a ser tenidos en cuenta, se llegó de inme-
diato al principio de conservación de la materi a de Mijail Lomonosov,
que en ] 785 Antaine Lavoisier establecería como un principio funda-
mental. El hombre que demostró esto de forma más convincente que
cualquier otro fue Joseph Black, un médico escocés que pesó la canti-
dad de gas que perdían carbonatos como la magnesia y la piedra cali-
za al calentarse, y descubrió que el gas perdido podía reabsorberse en
agua, con lo que se lograba un aumento de peso idéntico. 37
A Black le siguió Joseph Priestley , quien pensaba que el aire era
más complejo de lo que parecía. Experimentó con cuantos gases pudo
encontrar o producir él mismo, y a uno de ellos, conseguido mediante
LA IDEA DE FÁBRICA Y sus CONSECUEN CIA S 885
el calentamiento de óxido rojo de mercurio, lo denominó en primera
instancia «aire desflogi stizado» porque las cosas ardían mejor en él.
Tras aislar el gas en 1774, Priestley mostró mediante experimentos que
el «aire desflogi stizado» (u oxígeno como hoy lo llamamos) se consu-
mía tanto en los procesos de combustión como en la respiración. Priest-
leyera muy consciente de la importancia de lo que estaba descubrien-
do y continuó sus investigaciones hasta mostrar que, expuestas a la luz
solar, las plantas verdes producen oxígeno a partir del aire (dióxido de
carbono) que absorben. De esta forma nació la idea del ciclo del car-
bono, que plantas y animales tomaban de la atmósfera y devolvían a
ella (otra idea nueva en aquella época).38
Si Priestley fue quien experimentó, Lavoisier fue quien sintetizó y
sistematizó. Como su colega inglés, Lavoisier era en principio y ante
todo un físico. (En los primeros días de la química la mayoría de las
grandes figuras no eran químicos, quienes se habían empantanado en
la alquimia y el f1ogisto .) Lavoisier supo apreciar que el descubri-
miento del oxígeno, le principe oxygene, iba a transformar la química
al poner patas arriba la teoría del f1ogisto. Fue él quien dio origen a la quí-
mica moderna al comprender que ahora era posible desarrollar la obra
de Aristóteles y de Boyle para crear una disciplina más amplia y siste-
mática. Comprendió que el agua estaba compuesta de hidrógeno y oxí-
geno, que el aire contenía nitrógeno así como oxígeno y, lo que acaso
sea lo más importante de todo, que los compuestos químicos eran bá-
sicamente de tres tipos: aquellos formados por oxígeno y un no metal ,
los ácidos; aquellos formados por oxígeno y metales, las bases; y aque-
llos que combinaban ácidos y bases, las sales. 39 Con ello, Lavoisier in-
trodujo la terminología para los compuestos químicos que todavía usa-
mos: carbonato de potasio, acetato de plomo, etc. Esto consiguió llevar
a la química a un nivel de sistematización que la puso por fin a la par
de la física. «En lugar de ser un conjunto de recetas que había que me-
morizar, la química aparecía ahora como un sistema que podía enten-
derse.»4o
El estudio de los gases también condujo a la formulación de la teo-
ría atómica de John Dalton (1766-1844), un cuáquero y maestro de es-
cuela de Manchester. Dalton tenía un interés particular por la elastici-
dad de los fluidos y fue él quien advirtió que, bajo diferentes presiones
y teni endo en cuenta el principio de conservación de la materia, los ga-
ses del mismo peso debían tener diferentes configuraciones. La crea-
ción de nuevos gases y el estudio de sus pesos, lo llevó a introducir una
nueva nomenclatura que aún continúa vigente: por ejemplo, N 20 , NO
886 DE AQU INO A JEFFERSON
y N0 2. Este estudio sistemático le pennitió comprender que los ele-
mentos y compuestos químicos estaban hechos de átomos, di spuestos
según «los principios newtonianos de atracción y los principios eléc-
tricos de repulsión» .41Su estudio de ciertas reacciones químicas, en es-
pecial la precipitación, cuando, digamos, dos líquidos transparentes al
ser puestos juntos producen de inmediato un sólido o sufren un gran
cambio de color, también lo convenció de que esto era consecuencia de
la reconfiguración de una entidad básica, el átomo. Su razonamiento
pronto recibió el respaldo de una nueva ciencia, la cristalografía, que
demostró que los ángulos entre las caras de un cristal eran siempre
iguales para cualquier sustancia y que sustancias relacionadas entre sí
tenian cristales similares. Christiaan Huygens, el físico holandés del si-
glo XVII, había considerado que esto se debía a que los cristales estaban
hechos de mol éculas idénticas agrupadas súbitamente.42 Por último,
Humphry Davy y Michael Faraday mostraron que al someter las sales a
una corriente eléctrica se separaban metales como el sodio, el potasio
y el calcio, y que, en principio, todos los elementos podían clasificarse
en metales y no metales, estando los primeros cargados positivamente
y los segundos negativamente. Faraday luego demostró que la tasa de
transporte de átomos en una solución estaba relacionada con el peso
de las sustancias, desc ubrimiento que finalmente conduciría a la idea de
que hay «átomos» de la electricidad, lo que hoy llamamos electrones
(si bien no serían identificados hasta 1897 por J. J. Thomson) .
Además de su interés por la organización de los elementos, Lavoi-
sier reali zó una seri e de experimentos que mostraron que el cuerpo de
una persona se comportaba de forma análoga al fuego, ya que consu-
mía los materiales presentes en los alimentos y liberaba la energía re-
sullante en fonna de calor. El comportamiento de los materiales al so-
meterlos al calor (algunos se derretían o se volvían vapor, otros se
quemaban, se carbonizaban o coagulaban) condujo a la divi sión entre
química inorgánica y química orgánica , que sería plenament e desarro-
llada por los científicos alemanes del siglo XIX. 4J
Con todo, es importante anotar que muchas de las invenciones que
propició la revolución industrial no fueron creadas por científicos tra-
dicionales como los que frecuentaban la Royal Society, por ejemplo. La
preocupación central de la Royal Society había sido siempre las mate-
máticas, que el mundo post-newtoniano consideraba la reina de las
ciencias. En una atmósfera tan domin ada por la abstracción , al inven-
LA IDEA DE FÁBRICA Y sus CONSECUE NCIAS 887
tor con intereses prácticos no siempre se lo vio como un «auténtico»
científico. 44 Un contraste radical con esta actitud lo ofreció el surgi-
miento de la serie de «academias disidentes» en las ciudades indus-
triales inglesas de las que hemos hablado antes. Las academias disi-
dentes deben su nombre a que empezaron siendo escuelas para la
formación de los clérigos no conformistas --cuáqueros, bautistas, me-
todi stas- a los que no se permitía ingresar a las universidades nonna-
les. No obstante. las academias pronto ampliaron sus objetivos y el nú-
mero de personas que admitían. Las tres academias disidentes más
famosas fueron la Sociedad Filosófica de Manchester, la Academia de
Warrington y la Sociedad Lunar de Binningham , aunque también
hubo centros destacados en ciudades como Daventry y Hackney. La
carrera de Joseph Priestley nos proporciona un buen ejemplo del fun-
cionamiento de estas instituciones. Empezó trabajando en la Academia
de Warrington, poco después de que ésta abriera, como profesor de in-
glés y otros idiomas (de hecho, es posible que haya sido el primero en
impartir cursos de literatura inglesa e historia moderna). Pero mientras
estaba allí. empezó a asistir a las conferencias de sus colegas y de este
modo se inició en las nuevas ciencias de la electricidad y la química. 45
Casi con tata certeza la academia científica más influyente del siglo
XVIII fue la Sociedad Lunar de Birmingham. Sus miembros (conocidos
en broma como «lunáticos») se reunían inicialmente de manera infor-
mal en los hogares de di stintos amigos. Las reuniones fonnales empe-
zaron hacia 1775. El grupo estaba encabezado por Erasmus Darwin
(1731-1802) Y se reunía mensualmente en el lunes más cercano a la
luna llena. Los encuentros terminaron en 1791 después de un ataque
contra la casa de Priestley (véase infra) .46 El núcl eo de la soc iedad, al
menos en sus primeros días, estaba compuesto por James Watt y Matt-
hew Boullon. Watt , como hemos visto, había desarrollado su famosa
máquina de vapor en Escocia, pero luego había descubierto que el tra-
bajo de las herrerías al norte de la frontera no daba la talla y había op-
tado por unirse a Boullon , cuyos talleres de Birmingham trabajaban
con unos estándare. mucho más allos. 47 Pero, por supuesto, Watt and
Boullon no eran las únicas estrellas de la Sociedad Lunar. Otra figura
destacada era Josiah Wedgwood, el fundador de las porcelanas Wedg-
wood , que fabricaba jarrones inspirados en antiguos modelos griegos
desc ubiertos en el campo etrusco, en Italia (denominó a sus obras Etru-
ria). Individuo típico de la época, se esforzó por conseguir que los pro-
ductos que salían de sus fábricas fueran de la mejor factura posible y
satisficieran los estándares más elevados. Entre otras actividades, in-
888 DE AQUINO A JEFFERSON
ventó el pirómetro (aunque insistía en llamarlo termómetro), un ins-
trumento para medir temperaturas elevadas que le ayudó a desc ubrir
además que a temperaturas muy altas todos los materiales arden de
igual forma, esto es, que el color es un indicio de la temperatura inde-
pendientemente de qué material se trate. Con el tiempo esto contribui-
ría a dar origen a la teoría cuántica. 48 También fueron miembros de la
Sociedad Lunar William Murdoch, que inventó la lámpara de gas (que
se usó por primera vez en los talleres de fundición de Boulton en Bir-
mingham), y Richard Edgeworth, uno de los inventores del telégrafo.49
Joseph Priestley no llegó a Birmingham hasta 1780 pero destacó en-
seguida como una mente privilegiada.50 Asimismo se convirtió en pastor
unitario. A los unitarios se les acusó en ocasiones de ser ateos o deístas
y en este sentido se encontraban entre los pensadores más audaces de su
época (Coleridge fue un unitario).51 y Priestley fue con seguridad bas-
tante osado en su Essay on the First PrincipIes of Government (1768,
«Ensayo sobre los primeros principios del gobierno»), con el que pro-
bablemente se convirtió en el primer hombre que argumentó que la fe-
licidad de la mayoría es la medida con la que debe juzgarse al gobier-
no. 52 El cuñado de Priestley, John Wilkinson, también era miembro de
la Sociedad Lunar. El hermano de éste había estado en la Academia
de Warrington, y fue así como su hermana conoció y se casó con Priest-
ley, cuando él era maestro allí. El padre de Wilkinson era un fundidor y
John también se volvió un magnífico experto en el uso del metal. Abra-
ham Darby y él diseñaron y erigieron el famoso puente de hierro de
lronbridge, inaugurado en 1779. Wilkinson construyó la primera em-
barcación de hierro fundido y navegó con ella bajo el puente. 53 Murió
en 1805 y, fiel a sus principios, se le enterró en un ataúd de hierro.
Como siempre, es importante no exagerar el carácter outsider de la
Sociedad Lunar. PriestJey sí pronunció conferencias ante la Royal So-
ciety, y ganó su prestigiosa medalla Copley. El grupo tenía vínculos
(intelectuales) con James Hutton en Edimburgo, a cuya obra sobre la
historia de la tierra nos referiremos en el capítulo 31; Wedgwood era
próximo a sir William Hamilton, cuya colección de jarrones antiguos
finalmente adornaría las salas del Museo Británico e inspiró las delica-
das porcelanas de Wedgwood; varios «lunáticos» mantuvieron corres-
pondencia con Henry Cavendish, cuyo interés en la ciencia animaría a
sus descendientes a fundar en su honor el laboratorio Cavendish de la
Universidad de Cambridge (véase la Conclusión de este libro); sus ac-
tividades fueron pintadas por Joseph Wright de Derby y George Stubbs.
En cualquier caso, los miembros de la Sociedad Lunar fueron pensado-
LA IDEA DE FÁBRICA Y sus CONSECUENCIAS 889
res originales en muchos sentidos: promovieron la aceptación de las
máquinas en la vida moderna, fueron los primeros en apreciar las ideas
de mercadeo y de publicidad e incluso de la noción de «ir de compras».
Entre sus logros también hay que mencionar: su comprensión de la foto-
síntesis y de su importancia para la vida; su entendimiento de la atmós-
fera (alcanzado parcialmente por sus intrépidas ascensiones en globo);
fueron los primeros en intentar entender y predecir sistemáticamente
los patrones meteorológicos; desarrollaron prensas modernas para la
acuñación de moneda y mejoraron las imprentas que harían posible los
periódicos de circulación masiva; concibieron la idea de los libros para
niños como forma de introducir a los jóvenes en los misterios y posibi-
lidades de la ciencia; e incluso fueron de los primeros que hicieron
campañas a favor de la abolición de la esclavitud. En palabras de Jenny
Uglow: «Fueron pioneros de las rutas de peaje, de los canales y del nue-
vo sistema fabril. Fueron el grupo que dio a la nación una máquina de
vapor eficiente ... Todos ellos ... aplicaron sus creencias en el experi-
mento y su optimismo acerca del progreso en la vida personal y en la
vida nacional de la política y las reformas . ... Sabían que el conoci-
miento era provisional, pero también eran conscientes de que propor-
cionaba poder y creían que ese poder debía pertenecer a todos».54
Pero dejemos que sea Robert Schofield, quien realizó un valioso es-
tudio de la Sociedad Lunar, el que resuma sus logros y su significación.
«Era posible que, debido al estado y a la costumbre establecida, la so-
ciedad educada todavía estuviera interesada en la tierra y los títulos, en
discutir en un Parlamento no representativo, en conversar sobre la litera-
tura y las artes en las cafeterías londinenses y en beber y jugar en el Whi-
te's [un club de caballeros]; pero el mundo que ellos conocieron era una
sombra. Otra sociedad, en la que la propia posición la determinaba un
éxito que no hacía distinciones, estaba creando un mundo diferente más
a su gusto. La guerra francesa y la representación política retrasaron la
sustitución formal de lo viejo por lo nuevo, pero fue esa nueva sociedad
la que proporcionó el poder para ganar la guerra ... La Sociedad Lunar
representa esa "otra sociedad" que buscaba un espacio. Si fue sólo cua-
litativamente diferente de los demás grupos provinciales, entonces éstos
merecen más investigaciones y estudios, pues en la Sociedad Lunar es
donde se hallan las semi llas de la Inglaterra del siglo XIX.»55
En 179.1 se produjo un ataque a la casa de Joseph Priestley en Bir-
mingham porque se creyó (equivocadamente, como luego se supo) que
890 DE AQUINO A JEFFERSON
allí se estaba realizando una cena «para celebrar la caída de la Basti-
lla». Éste no era el primer ataque de este tipo: formaba parte de un mo-
vimiento organizado contra la gente que, se pensaba, simpatizaba con
los objetivos de la Revolución Francesa. En este caso, la casa de Priest-
ley fue saqueada e incendiada. Y aunque luego los rumores disminu-
yeron, Priestley había tenido suficiente: dejó Birmingham y partió
rumbo a Estados Unidos. Ésta era una decisión muy drástica y, por tan-
to, reveladora: en esta época, muchos científicos e innovadores no
conformistas, independientemente de cuál fuera su opinión sobre la
Revolución Francesa, simplemente se sentían cercanos a las metas de
la sociedad americana. Una de las razones para ello era que América
había conseguido realizar con éxito los objetivos de la Ilustración,
como veremos en el próximo capítulo. Otra, más práctica y apremian-
te, era que las nuevas ciudades manufactureras como Birmingham
o Manchester, que a comienzos de la revolución industrial no eran más
que pueblos, carecían debido a ello de una representación proporcional
en el Parlamento. 56
La disidencia religiosa y la disidencia política eran aspectos distin-
tos del mismo fenómeno . Hombres como Priestley y Wedgwood eran
partidarios del libre comercio, una posición diametralmente contraria
a los intereses de la aristocracia terrateniente, que quería ante todo
mantener los altos precios del grano que se cultivaba en sus propieda-
des. Esto dio lugar a una diferencia significativa. El sociólogo alemán
Max Weber fue el primero en proponer la teoría de que el ascenso del
protestantismo, y en especial del calvinismo, había sido un factor cru-
cial para el surgimiento de la economía industrial moderna. Antes
otros habían realizado observaciones similares, pero Weber fue el pri-
mero en formular una explicación coherente de por qué la diferencia
existía y de por qué los protestantes tuvieron el efecto que tuvieron.
Argumentó que la doctrina calvinista de la predestinación provocaba
en los creyentes una angustia permanente acerca de su propia salva-
ción, y que esta preocupación sólo podía mantenerse bajo control si se
llevaba el tipo de vida que, creían, conducía hacia la salvación. Esto,
afInnaba Weber, los condujo a concebir la vida como un «ascetismo
mundano» en el que las únicas actividades que valían la pena eran la
oración y el trabajo. «El buen calvinista era ahorrador, diligente y aus-
tero. » Con el tiempo, afIrmaba el pensador alemán, esta forma de vida
se generalizó, e incluso quienes no creían en la salvación vivían (y tra-
bajaban) como los calvinistas, ya que pensaban que eso era lo que de-
bían hacer. 57
LA IDEA DE FÁBRICA Y SUS CONSECUEN CIAS 891
La ética protestante, como llegaría a conocerse, hizo algo más que
inculcar la diligencia, el ahorro y la austeridad, nos aportó la idea de
que algo es real sólo si puede ser percibido, descrito y, sí, medido por
cualquiera siempre y cuando posea los instrumentos adecuados. Para
la mente protestante, en el sentido de Weber, se desarrolló una distin-
ción fundamental entre dos tipos de conocimiento. Por un lado, estaba
la experiencia religiosa o espiritual, que era una cuestión muy perso-
nal; por otro, el progreso científico y tecnológico, que era acumulativo
y podía ser compartido por todos. 58 Esta distinción todavía continúa vi-
gente .59
Si llamamos al desarrollo de la ética protestante un fenómeno reli-
gioso-sociológico, el principal efecto político de la revolución indus-
trial , especialmente en sus primeras décadas, fue que amplió la brecha
entre los ricos y los pobres, y transformó el carácter de la pobreza, que
dejó de ser rural y agrícola y pasó a ser urbana. En las nuevas ciudades
-sucias, miserables, atestadas-las divisiones entre empleador y em-
pleado se agudizaron y se hicieron más amargas y ello cambió la natu-
raleza de la politica por cerca de doscientos años.
Como ha mostrado E. P. Thompson en su obra La formación de la
clase obrera en Inglaterra , la experiencia característica de la pobla-
ción trabajadora entre 1790 y 1830 fue un proceso de estrechamiento
constante, a medida que su posición en el mundo se deterioraba y de-
bilitaba. Para la clase trabajadora inglesa, lo esencial de la revolución
industrial fue la pérdida de los derechos comunes por parte de los que
no poseían tierras y la creciente pobreza de muchos oficios debido
a «la deliberada manipulación del empleo para hacerlo cada vez más
precario».60 Antes de 1790 la clase trabajadora inglesa vivía de formas
muy dispares; la experiencia de opresión y la progresiva pérdida de de-
rechos, que en un primer momento la debilitó, se convirtió con el tiem-
po en un elemento de unificación que la fortaleció , lo que, una vez
más, contribuiría a forjar la política moderna.
En el otro lado de lo que entonces era una división cada vez mayor,
y como resultado del éxito material de la revolución industrial (esto es,
ignorando el costo humano), estaba el interés de los fabricantes, al que
se sumaban los de sus hermanos de sangre en el mundo del comercio y
las finanzas , que en este período se convirtieron en la fuerza dominan-
te detrás de las políticas gubernamentales, desplazando, por primera
vez en la historia, a la aristocracia terrateniente. Esto no ocurrió sólo
892 DE AQUINO A JEFFERSON
porque las fábricas urbanas fueran muy importantes sino también por-
que la forma tradicional de tenencia de la tierra (que implicaba privile-
gios feudales y derechos comunales) fue deliberadamente sustituida
por la posesión ilimitada de parcelas cerradas. Esto transformó de for-
ma radical lo que quedaba de la vida rural. Así, había dos procesos que
estaban teniendo lugar contemporáneamente. Por un lado, las clases
trabajadoras estaban siendo expulsadas de la tierra y absorbidas en ciu-
dades atestadas e insalubres. Y al mismo tiempo, estaba creciendo la
clase media, a la que pertenecían profesiones cada vez más conocidas
-los oficinistas, los ingenieros, el mundo de la educación- así como,
también por primera vez, el nuevo mundo de los servicios: los hoteles,
restaurantes y todas las demás instalaciones asociadas con los viajes,
ahora que los ferrocarriles y los barcos de hierro se habían vuelto una
realidad. Esta burguesía recién instalada era tan consciente de su situa-
ción como el proletariado. De hecho, muchos de sus miembros se de-
finían a sí mismos por sus diferencias con las clases trabajadoras. Esto
también era una novedad. 6J
y esta división, que podríamos considerar una característica defini-
toria de lo que sería la civilización victoriana, produjo nuevas ideas en
dos áreas cruciales: en la economía y la sociología.
Hasta la revolución industrial, la ortodoxia económica imperante
era el mercantilismo, un enfoque que había sido criticado por primera
vez por los llamados fisiócratas franceses , cuyo lema era el/aissez fai-
re y cuya principal figura , como se recordará del capítulo anterior, era
Fran~ois Quesnay.62 Aunque sus ideas nunca fueron adoptadas fue-
ra de su país, los fisiócratas eran muy conscientes de la importancia de la
circulación de bienes y fue esta noción la que aprovechó Adam Smith.
cuyas ideas también reseñamos en el capítulo anterior. En el contexto
que estamos considerando aquí, es importante reiterar que el mismo
Smith era consciente de los efectos degradantes del régimen fabril so-
bre la vida de los trabajadores, mientras fueron aquellos que supuesta-
mente se inspiraban en sus ideas los que hicieron la vista gorda. Smith
creía que la situación de los trabajadores podía mejorar pero sólo si la
sociedad se expandía, lo que únicamente podía ocurrir en una atmós-
fera de /aissez faire. Pensaba que el trabajador, no menos que el fabri-
cante , debía tener libertad para buscar su propio interés. La naturaleza
humana, afirmó, debía ser aceptada tal y como era, y por tanto no era
indigno del hombre pensar que «ocupamos de nuestra propia felicidad
e interés ... [es] ... un principio de acción muy loable».63 Smith, que era
un hombre religioso, consideraba que la búsqueda del propio interés
LA IDEA DE FÁBRICA Y sus CONSECUENCIAS 893
no podía ir demasiado lejos, y en La riqueza de las naciones ofreció di-
versos ejemplos que mostraban que donde esto había sucedido y las
empresas habían exagerado su búsqueda de beneficios, éstas habían
provocado su propia ruina. 64
A corto plazo, el libro de Smith proporcionó a los empleadores de
la revolución industrial un bonito cimiento teórico para su conducta,
pero serían otros dos economistas los encargados de aportar el giro que
sacaría lo peor de los fabricantes. Estos pensadores fueron Thomas
Malthus y David Ricardo. A Malthus ya nos hemos referido antes, y lo
único que habría que añadir aquí es que, en el siglo XIX, su conclusión
de que la producción de comida sólo podía aumentar aritméticamente,
mientras que la población crecía exponencialmente, se interpretó en el
sentido de que, a mediano y largo plazo, era imposible mejorar la si-
tuación de las masas. Planteada de esta forma , la conclusión de Mal-
thus se convirtió en un sólido argumento contra la caridad pública y
privada.
David Ricardo era hijo de un próspero corredor de bolsa judío ho-
landés, pero fue desheredado después de que hubiera decidido conver-
tirse al cristianismo para casarse con una cuáquera. Siempre ha existi-
do la sospecha de que las circunstancias personales de Ricardo le
endurecieron el corazón , y ciertamente sus teorías lo convirtieron en el
portavoz de «la nueva clase dirigente en el nuevo orden imperante».65
Su principal contribución a la teoría económica fue la idea según la
cual el éxito de la industria dependía de que el valor creado por el tra-
bajador fuera mayor que lo que se le pagaba en salario. De esto se se-
guía que si los salarios se mantenían bajos, a un nivel «necesario para
que los trabajadores, uno con otro, subsistan y perpetúen su raza, sin
incremento ni disminución», entonces nunca habría una acumulación
de capital demasiado grande ni una sobreproducción general. Como J.
K. Galbraith nos recuerda, esta concepción se haría famosa como la
<<ley de hierro» de los salarios, que establecía que «aquellos que traba-
jaban estaban destinados a ser pobres, y que cualquier otro estado de
cosas pondría en peligro todo el edificio de la sociedad industrial». Ri-
cardo, a quien en el Parlamento, donde había trabajado, se le conocía
como el «oráculo», estaba de acuerdo con Adam Smith en que una
economía en expansión elevaría los salarios en general, pero ésta era la
única concesión que hacía a los pobres. 66 Tratándose de un clásico ca-
pitalista partidario dellaissez-faire, que argumentaba que cualquier im-
puesto reducía el capital disponible para la inversión, Ricardo fue uno
de los blancos de Karl Marx. 67
894 DE AQUINO A JEFFERSON
El utilitmismo de Jeremy Bentham también merece alguna aten-
ción en este contexto, pues su idea de un «felicific caJculus», la suma
total de placer y de dolor, vino a identificarse con la maximización de
la producción de bienes, el logro más característico de la nueva indus-
trialización. La idea fundamental, «la mayor felicidad para el mayor
número», pronto se corrigió para que incluyera el giro de que, no im-
porta lo graves que sean· las dificultades que deba padecer la minoría
(en términos de desempleo, por ejemplo), éstas deben tolerarse. Bent-
ham llegó al extremo de afirmar que «uno debería armarse de valor
para luchar contra el deseo de compadecerse de la minoría --o de ac-
tuar en su benefici~ no sea que afecte con ello el mayor bienestar de
los muchos».68
No todos pudieron endurecer sus corazones como Ricardo o Bent-
ham oRobert Owen fue uno de ellos. En sus Observations on Ihe EffecI
of the Manufacluring Syslem (Observaciones sobre los efectos del sis-
tema industrial) concluyó que mientras había unas novecientas mil fa-
milias en Gran Bretaña involucradas en la agricultura, había más de
un millón que participaban en el comercio y las manufacturas y que
este número estaba creciendo de forma espectacular. Owen no necesi-
taba convencer a nadie de que los largos tumos de trabajo tenían un
efecto atroz sobre la salud y la dignidad de los trabajadores. En la fá-
brica, dijo, el «empleo» se ha convertido en «meramente una relación
monetaria sin importar la responsabilidad moral ».69 Esta abdicación
moral era para él el elemento más importante del nuevo sistema. El
hombre pobre «ve a todos a su alrededor corriendo, a la velocidad de
un coche de correos, para adquirir riqueza individual...».7o «Todos han
sido entrenados con diligencia para comprar barato y vender caro; y
para triunfar en este arte, se enseña a las partes a desarrollar y fortale-
cer su capacidad para engañar; y de esta forma se ha generado en toda
clase de negocios un espíritu que destruye aquella apertura, honestidad
y sinceridad sin la cual el hombre no puede hacer felices a los demás
ni disfrutar de felicidad el mismo. »71
Owen había empezado a trabajar a la edad de diez años, después de
lo cual se había trasladado del condado de Montgomery, en Gales, don-
de había nacido, a Londres. Consiguió prosperar y se convirtió, prime-
ro, en socio de un negocio en Manchester y, más tarde, en director y
socio de las fábricas de New Lanark, en Escocia. Fue allí donde, a lo
largo de dos décadas, llevó a cabo sus experimentos de reforma social
LA ID E A DE FÁBRI CA Y sus CONSEC U E NCIAS 895
en un ambiente industrial. Se había sentido sobrecogido cuado asumió
el cargo en Lanark . «Los trabajadores eran holgazanes y vivían en la
pobreza, usualmente endeudados ; con frecuencia estaban bo~acho~ y
trataban con artículos robados . Estaban acostumbrados a mentIr y a dIS-
cutir y lo único que los unía era su vehemente oposición a sus patro-
nos. »72 La situación de los niños era peor que la de los personajes
de las novelas de Dickens. Éstos provenían de los correccionales de
Edimburgo y se les obligaba a trabajar desde las seis de la mañana has-
ta las siete de la noche. No resulta, por tanto, sorprendente que Owen
descubriera que esto afectaba el desarrollo mental y físico de muchos
de ellos. 73
Su respuesta fue radical. Para disuadir a los trabajadores del hurto
y la bebida, estableció un sistema de recompensas y castigos. Elevó la
edad mínima para trabajar de sei s a diez años y fundó una escuela en
el pueblo en la que se enseñaba a los niños a leer y escribir «y a pasár-
selo bien».74 Mejoró las condiciones de alojamiento, pavimentó las ca-
lles, plantó árboles y creó jardines. Y con gran satisfacción consiguió
demostrar que sus mejoras no sólo hacían más fácil la vida de los tra-
bajadores, sino que de hecho contribuían a aumentar la productividad,
por lo que se embarcó en una campaña para hacer lo mismo a nivel na-
cional. 75
Su plan tenía tres objetivos. En primer lugar, Owen quería escuelas
gratuitas financiadas por el estado para todos los niños entre los cinco
y los diez años. En segundo lugar, realizó campañas a favor de la apro-
bación de varias leyes sobre fábricas, destinadas a limitar el número de
horas que una persona podía trabajar al día . Teniendo en cuenta que
una ley en este sentido se aprobó en 1819, Owen tuvo éxito, pero para
él el resultado estaba muy lejos de ser suficiente. Por último, promovió
la creación de un sistema nacional de ayuda social. Owen no defendía
ningún tipo de limosna en efectivo. sino la creación de una serie de al-
deas cooperativas, de aproximadamente mil doscientos individuos
cada una, con un anillo de tierra alrededor. Cada aldea tendría una es-
cuela y se autoabastecería, lo que reduciría el número de pobres a me-
dida que los habitantes de la aldea se fueran convirtiendo en miembros
productivos de la sociedad .76 Se intentó crear una o dos aldeas de .este
tipo (Orbiston. a unos quince kilómetros al este de Glasgow, por eJem~
plo), pero, hay que decirlo. en general esta última idea no dio muy bue-
nos resultados. (Owen era un crítico fervoroso de la religión organiza-
da y esto le llevó a enfrentarse con potenciales benefactores.) No
obstante , sus otras dos ideas sí tuvieron éxito. incluso a pesar de no ha-
 896 DE AQUINO A JEFFERSON
ber volado tan alto como él quería: dos de tres no es un mal resultado.
Hasta cierto punto, Owen logró devolver a las clases trabajadoras par-
te de la dignidad que, sentían, habían perdido con el nacimiento de la
ciudad industrial. 77
Como puede compn;>barse aún hoy en una visita a lronbridge, en el
Shropshire, en el siglo XVIII Gran Bretaña era sólo un país semiindus-
trial. Las primeras fábricas se construyeron en (literalmente) terrenos
rurales, en los valles del campo.78 Cuando las fábricas se trasladaron a
las ciudades todo el horror de la revolución industrial resultó de verdad
evidente, pero no fue hasta el siglo XIX cuando la industrialización y la
gran b.recha entre ricos y pobres que la acompañó se combinaron para
dar ongen a una clase consciente y llena de resentimiento que se sen-
tía excluida de las enormes fortunas que los industriales estaban ama-
sando. Según Eric Hobsbawm , hacia la década de 1840 empezaron a
desaparecer las tradiciones preindustriales (representadas, por ejem-
plo, por pasatiempos como los combates de lucha, las peleas de gallos
y las peleas de perros y toros; la década de 1840 también marcó el fin
de la era en la que las canciones populares constituían el principal len-
guaje de los trabajadores industriales). 79
El hecho importante aquÍ, como muchos historiadores han señala-
do, es que a comienzos del siglo XIX las condiciones de la clase traba-
jadora se deterioraron considerablemente. El mismo Hobsbawm nos
proporciona varios ejemplos vívidos de ello: entre 1800 y 1840 hubo
escasez de carne en Londres; de ocho millones y medio de irlandeses,
cerca de un millón murieron literalmente de hambre entre] 846- ] 847:
el salario medio de quienes manejaban telares manuales cayó de vein-
titrés chelines en ] 805 a seis chelines y tres peniques en ] 833. La altu-
ra media de la población (un buen indicador de los niveles de nutri-
ción) aumentó entre 1780 y ] 830, cayó durante los siguientes treinta
años y volvió a aumentar luego. La década de 1840 se conocía incluso
en la época como «los hambrientos cuarenta». En Gran Bretaña esta-
llaron disturbios, en su mayoría relacionados con la escasez de ali-
mentos, en los años 1811 - 1813, 1815-1817,1819, 1826, entre 1829 y
1835, en 1838- J 842, J 843-1844 y 1846-1848. Hobsbawm cita a uno
de los participantes en los disturbios de los Fens en J816: «"AqUÍ es-
toy entre el cielo y la tierra y Dios es mi ayuda. Antes perdería la vida
que marcharme. Quiero pan y tendré pan." Los incendios de graneros
y la destrucción de máquinas trilladoras se sucedieron en 1816 por to-
sus CONSECUEN CIAS
LA IDEA DE FÁBRICA y 897
dos los condados; en J 822 en East Anglia; en 1830 entre Kent y Dor-
set, Somerset y Lincoln; en 1843- 1844 de nuevo en las Midlands
orientales y en los condados del este: la gente quería un mínimo para
vivir. »80 En un principio, la mayoría de estos disturbios se produjeron
para que quienes participaban en ellos pudieran hacerse con alimentos.
Sin embargo, desde 1830 aproximadamente, la forma de la protesta
empezó a cambiar y, finalmente, surgió el concepto de un sindicato ge-
neral que tenía en su arsenal «el arma definitiva, la huelga general»
(conocida también como «el mes sagrado», lo que no era totalmente
una ironía). «Pero fundamentalmente, lo que mantenía unidos a todos
los movimientos, o los galvanizaba después de sus periódicas derrotas
y desintegraciones, era el descontento general de gentes que se sentían
hambrientas en una sociedad opulenta y esclavizadas en un país que
blasonaba de libertad, iban en busca de pan y esperanza y recibían a
cambio piedras y decepciones. »81 Esto no son sólo las palabras de un
historiador marxista del siglo xx. Un estadounidense que pasó por
Manchester en 1845 confiaba sus impresiones en una carta: «Naturale-
za humana desventurada, defraudada, oprimida, aplastada, arrojada en
fragmentos sangrientos al rostro de la sociedad ... Todos los días de
mi vida doy gracias al cielo por no ser un pobre con familia en Ingla-
terra».82
En 1845 Friedrich Engels se encontraba trabajando en Manchester
(llegó a conocer a Owen) . Se dedicaba al comercio de algodón de la
ciudad, pero no dejó de advertir lo que ocurría a su alrededor y se sin-
tió tan perturbado por los hechos de los que era testigo como para es-
cribir su propia denuncia de la nueva Gran Bretaña industrial. Las con-
diciones de la clase trabajadora en Inglaterra , publicado ese mismo
año, describe con impresionante detalle «la miseria y la pobreza mate-
rial » en la que vivían entonces decenas de miles de ingleses. No obs-
tante, pese a lo vívido que era el libro, Engels únicamente estaba des-
cribiendo el escenario, y sería su amigo y colaborador el que cautivaría
al mundo. 83
Karl Marx se sintió muy conmovido por el libro de Engels, pero
como anota J. K. Galbraith, lo cierto es que Marx era probablemente
un «revolucionario natural». Obsesionado por la libertad durante toda
su vida. su obra debe entenderse como animada por un deseo de inves-
tigar y denunciar «la manera como al ser humano se le ha ocultado su
libertad inherente». Nacido en Tréveris, Alemania, e hijo de un aboga-
do que era también funcionario del Tribuna] Supremo, Marx creció
como miembro de la élite local y su matrimonio con Jenny van West-
898 DE AQUINO A JEFFERSON
phalen, la hija de un barón local, contribuyó a subrayar su posición so-
cial. 84 Esto cambió después de que Marx viajara a Berlín para estudiar
con Georg Hegel. La idea dominante de Hegel era que toda la vida
económica, social y política estaba en constante flujo. Ésta era su fa-
mosa teoría de la tesis, antítesis y síntesis. Una vez que un estado de
cosas ha evolucionado, sostenía, surge un segundo que lo desafía. Este
argumento tenía entonces mucho más interés que hoy, pues en la épo-
ca en que Marx estudió 'c on Hegel la emergencia de los nuevos indus-
triales estaba desafiando el poder del ancien régime , las antiguas cIa-
ses terratenientes que detentaban el poder. 85 El cambio era el concepto
crucial aquí. La economía clásica, y en particular el sistema esbozado
por Ricardo, sostenía que la meta de la economía era el equilibrio, el
estado en el que las relaciones fundamentales de la sociedad industrial
(entre patrono y trabajador, entre tierra, capital y mano de obra) nunca
cambian. Aprovechando lo que había aprendido de Hegel, Marx se
negó a aceptar la sabiduría convencional de su época.
Esto no significa que todas sus ideas derivaran de Hegel y de lo que
había aprendido en Berlín. Como en el caso de Ricardo, sus propias
experiencias también fueron relevantes. Tras su temporada en la capi-
tal prusiana, Marx se trasladó a Colonia para convertirse en redactor
jefe de la Rheinische Zeitung. Esta publicación (y el dato es importan-
te) era un órgano de los nuevos industriales del valle del Ruhr, y en un
principio se desempeñó muy bien en el cargo. No obstante, la situación
cambió después y. de forma gradual en un principio, el periódico em-
pezó a apoyar un conjunto de políticas que iban en contravía de los in-
tereses de muchos de sus lectores. Por ejemplo, Marx se manifestó
a favor del derecho de los lugareños a recoger madera en los bosques de
los alrededores. Al igual que en muchos otros países europeos, éste era
un privilegio tradicional , pero el derecho había sido suprimido recien-
temente porque las nuevas industrias necesitaban la madera. Como
consecuencia de ello, cualquiera que se aventurara ahora en los bos-
ques era culpable de entrar sin autorización en propiedad privada.
Marx también se mostró partidario de cambios en las leyes de divor-
cio, algo que reducía la importancia de la Iglesia. Este aluvión de edi-
toriales radicales fue demasiado para las autoridades de Colonia, y
Marx fue despedido. Empieza entonces un período de correrías. Marx
viaja primero a París, donde se propone escribir para un periódico en
lengua alemana di stribuido entre los expatriados. Sin embargo, los
censores decomisan la primera edición y las autoridades prusianas se
quejan a las francesas de que «dar cobijo a Marx era un acto poco
LA IDEA DE FÁBRICA Y sus CONSECUENC IAS 899
amistoso».86 Obligado a abandonar el país, se desplaza a Bélgica,
pero allí también lo acosan los prusianos. Y fue así cómo después de
otras peripecias y expulsiones, Marx terminó en Gran Bretaña.
Para entonces, por supuesto, Marx había cambiado y era cada vez
más revolucionario. En Gran Bretaña colaboró con Engels en lo que J.
K. Galbraith ha denominado «el panfleto político más célebre -y más
criticado- de todos los tiempos» , el Manifiesto comunista. En el Ma-
nifiesto, Marx y Engels sostuvieron que en el capitalismo el estado era
«un comité para administrar los intereses colectivos de toda la bur-
guesía», y añadieron que: «La clase que posee los medios de produc-
ción material a su disposición tiene el control, al mismo tiempo, de los
medios de producción mental ». Argumentaron además que la sociedad
industrial estaba dividida en «dos grandes bandos hostiles», el proleta-
8
riado y la burguesía, que tenían, básicamente, intereses antagónicos. ?
Apasionado por este tema, Marx se embarcó luego en su monumental
obra en tres volúmenes , El capital. Engels publicó el primer volumen
y, tras la muerte de Marx en 1883, armó los dos últimos a partir de sus
notas y fragmentos manuscritos.
Sería inadecuado etiquetar a Marx simplemente como un econo-
mista. Y son muchos los que le consideran, junto a Auguste Comte,
uno de los padres de la sociología moderna. Esto se explica principal-
mente por el hecho de que sus intereses iban mucho más allá de la pura
economía. Marx consideraba que para ser libre, el hombre tenía que
comprender qué era la lIbertad, su ob 'etivo fue siem re demoStrar
cÓmo e resu tado material de la hi storia interfiere con esa compr!!n-
ss
slón . Para Marx , esto constituía el drama central de la política.
---:;\nte todo , era un pensador materialista. Rechazaba de plano la idea
de Hegel de la historia como una dialéctica del espíritu y de las te sis
que producían antítesis. Para Marx , el, curso de la historia era el res.ul-
tado de las condiciones materiales a las ue los seres humanos se ha-
bían nao. n particular, sostenía que era el es uerzo y la tecno-
logía que la gente empleaba en su trabajo lo que le permitía realizar-
se o no. Una idea de Hegel que Marx sí retomó fue la noción de alie-
nación, que adaptó para explicar que la gente podía parecer libre (en su
9o
trabajo principalmente) cuando en realidad tenía grilletes.
A lo largo de la década de ] 850, Marx convirtió la Sala de Lectura
de] Museo Británico en su madriguera y, «trabajando como el demo-
nio», consolidó su explicación y crítica de las prácticas capitalistas en
las que se proponía mostrar que son las condiciones materiales de la so-
ciedad -la forma en que se organiza el trabajo y se produce la rique-
 .
,
\ . 900 DE AQUINO A JEFFERSON
za- las que moldean todos los demás aspectos de la sociedad, «desde
la fonna en la que pensamos hasta las instituciones que la sociedad per-
mite y aprueba».91 Su proyecto era inmensamente ambicioso y por ello
Marx debe ser considerado como mucho más que un economista. Su
principal argumento era que las condiciones de producción constituyen
los cimientos, la base fundamental sobre la que se construye la socie-
dad . «Todas las instituciones sociales -10 que él denominó la superes-
tructura- derivan de ella, trátese de la ley, la religión o de los distintos
elementos que confonnan el estado. En otras palabras, es el poder 10
que cuenta. »92 Luego, con igual abundancia de detalles (el libro, recor-
demos, tiene tres volúmenes), expone las consecuencias personales de
esta realidad básica. En esta parte, su idea más valiosa es su adaptación
de la noción hegeliana de alienación a la que antes hemos aludido.
Marx sostenía que, en una sociedad industrial en la que la división del
trabajo es esencial para que la producción sea más eficaz y rentable, «se
aliena al trabajador de sí mismo». Con esto pretendía decir que la lógi-
ca misma de la organización y producción en las fábricas convierte al
hombre en un autómata. La principal característica de la vida de las fá-
bricas desde un punto de vista humano es que reduce la identidad de las
«manos fabriles », dado que en su mayoría los trabajadores detestan lo
que hacen y, peor aún, no tienen ningún control sobre lo que hacen .93
Los trabajadores no son conscientes de su propia alienación, afinna
Marx , debido a lo que denomina «ideología». Como resultado de la
fonna en la que se organiza la sociedad y el poder, surge un conjunto
de creencias -una ideología- sobre la situación de esa sociedad.
Esta «ideología» incluye teorías sobre la naturaleza humana, teorías
que .en sí mismas benefician a los intereses de la clase dominante; la
ideología pennite que ésta se mantenga en el poder, pese a ser en su
mayoría un conjunto de creencias falsas. Marx sostuvo que la religión
organizada era un buen ejemplo de lo que entendía por ideología en la
práctica, ya que la religión enseñaba a la gente que debía aceptar la vo-
luntad de Dios, el statu quo. y no a actuar para cambiar las cosas. 94
Además de ser más que un economista, Marx también fue en cier-
lo sentido más que un sociólogo, un filósofo casi. En ningún lugar de
El capital aborda en realidad el problema de la «natura]eza humana»,
como lo habrían hecho los filósofos o los teólogos, pero eso es lo cla-
ve. Para él, no había una esencia abstracta del hombre: en lugar de ello,
el ser del hombre surge de su situación materia], de sus relaciones con
otros seres significativos para su vida y de las fuerzas económicas, so-
ciales y políticas que 10 detenninan. Lo que cuenta aquí, y lo que per-
901
LA IDEA DE FÁBRICA Y SUS CONSECUENCIAS
turba a mucha gente, es que el argumento de Marx implica que el hom-
bre puede cambiar su naturaleza cambiando sus circunstancias. La re-
volución era una cuestión psicológica a la par que económica. 95
Por último, la nueva fonna de ver el mundo propuesta por Marx te-
nía un ingrediente adicional que muchos autores consideran el más po-
lémico de todos: ]a idea de que su obra era científica y de que sus in-
vestigaciones en e] Museo Británico le habían pennitido descubrir algo
sobre la sociedad que hasta e] momento había pennanecido oculto, pero
que era objetivo, y que, por tanto, su análisis revelaba una progresión que
era inevitable. Fueron muchos los que plantearon objeciones a esta con-
cepción, pero para otros ésta dio al «marxismo» el carácter de una reli-
gión milenarista, algo a lo que contribuyó el que El capital dividiera la
historia en etapas, cada una caracterizada por un método de producción
dominante. Para Marx, los orígenes del mundo moderno se encuentran
en la transición del feudalismo al capitalismo. Y a continuación plante-
aba la que quizá sea una de sus ideas más famosas , a saber, que la ines-
tabilidad económica y el conflicto de clases son aspectos inherentes de
la historia de la producción, 10 que en última instancia conducirá a la re-
volución y a la solución final , el comunismo. «La sentencia de muerte
de ]a propiedad privada capitalista está firmada. » (Antes de «revolu-
ción», Marx usó primero la palabra «disolución».)96
Un hecho crucial es que El capital apareció en el momento oportu-
no. El libro proponía una nueva visión del mundo, una teoría más allá
de la economía, más allá de' la sociología, más allá de la política inclu-
so, recubierta de un aura de cientificidad post-ilustrada. que ofrecía
(o pretendía ofrecer) una comprensión totalizadora de los asuntos hu-
manos en una época en que la decadencia de la religión era evidente.
Como resultado de ello, durante la década de 1860 Marx se convirtió
él mismo en una figura política. De manera particular tras la publica-
ción del primer volumen de El capital en 1867, distintos movimientos
revolucionarios europeos empezaron a considerarlo como el hombre
que, tras muchos años de investigación en el Museo Británico, había
provisto a la acción revolucionaria de validez científica. Por ejemplo,
sus ideas estaban detrás de la Asociación Internacional de Trabajado-
res, la denominada «Primera Internacional », fundada en 1864, y don-
de el ténnino «marxismo» se empleó por primera vez.97
Entre las respuestas imaginativas a la revolución se encuentran las
llamadas «novelas industriales», escritas y ambientadas en la Gran

902 DE AQU IN O A JEFFERSON
Bretaña de la época. Entre éstas se incluyen Mary Barton (1848) y
Norte y sur (1855), ambas de Elizabeth Gaskell , Sybil (1845), de Ben-
jamin Disraeli , futuro primer ministro de Gran Bretaña, Alton Locke
(1850), de Charles Kingsley , Felix Holt (1866), de George Eliot, y
Tiempos difíciles (1854), de Charles Dickens, con un fragmento de la
cual empezamos este capítulo. Estos libros no sólo criticaban la nueva
sociedad, sino que también se ocupaban del temor a la violencia que,
sus autores sentían , podía estallar en cualquier momento debido a la si-
tuación de las clases trabajadoras.
Aunque algunos de estos libros ejercieron un gran impacto en su
momento e incluso posteriormente, desde la perspectiva del siglo XXI
resulta especialmente interesante detenemos en los nuevos usos de
ciertas palabras que esas obras recogen . El crítico británico Raymond
Williams ha señal ado que «en las últimas décadas del siglo XVIII y en
la primera mitad del siglo XIX , un buen número de palabras, entonces
recient es y hoy de capital importancia, empezaron a usarse por prime-
ra vez en el inglés común o, en el caso de palabras ya presentes en el
lenguaje, adquirieron significados nuevos e importantes». En su opi-
nión, estas palabras describen un patrón general de nuevas ideas que
reflejan una trasform ación más amplia de la vida y el pensamiento y
que, como veremos, «son testimonio de un cambio general en nuestra
forma de pensar sobre la vida común». Estas palabras son industria ,
democracia, arte y cultura. 98
Antes de la revolución industrial , anota Williams, la palabra «in-
du stria» podía parafrasearse como «habilidad , asiduidad, perseveran-
cia, diligencia ». Aunque hasta cierto punto estos usos tradicionales
han sobrevivido, industria tambi én se convirtió entonces en témlino
genérico que designaba las instituciones productivas y manufactureras
y sus actividades características. 99 A ésta le siguieron «industrioso»,
«indu strial » y, desde 1830, «industriali smo». Según Williams, la ex-
presión clave «revolución industri al» fue acuñada por los escritores
france ses de la década de 1820, que la crearon explícitamente por ana-
logía con la Revolución Francesa. loo (Otros autores atribuyen su pri-
mer uso a Engels.) «Democracia», aunque se usaba desde la Grecia
clásica en el sentido de «gobi erno del pueblo», sólo empezó a usarse
popularmente con las revoluciones americana y francesa. En Inglate-
rra. por su parte , pese a que al menos en teoría había habido democra-
cia desde la Magna CaI1a, o desde la Commonwealth, o de sde 1688, no
se definía a sí misma como democracia y hacia finales del siglo XVUI
el término era prác tic ament e sinónimo de jacobinismo o gobierno de la
<•
LA IDEA DE FÁB RI CA y sus CO NSEC UE NCIAS 903 .r
chusma. «A finales del siglo XVIII y comienzos del siglo XIX, los de-
mócratas eran considerados por lo común como agitadores peligrosos
y subversivos. » 101 El uso de la palabra «clase» en su sentido moderno
importante se remonta a aproximadamente 1740. Antes de ello, se la
empleaba principalmente en su sentido escolar, para designar a un gru-
po en las escuelas o colegios. La primera en aparecer fue la expresión
«clase baja», para designar al pueblo llano, luego surgió «clases altas»
en la décad a de 1790 y a continuación «clases medias» o «medi anas »,
mientras que «clases trabajadoras» no aparecería hasta 1815, y poco
después encontramos la noción de «clases superiores». «Los prejuicios
de clase, las leyes de clase, la conciencia de clase y el conflicto de cIa-
se y la lucha de clases fueron apareciendo a lo largo del siglo XIX.» I02
Williams no pretende afirmar que éste fue el origen de las divi siones
sociales en Inglaterra (lo que sería ingenuo) , sino que el nuevo uso, y
en ello se muestra inflexible, refleja un cambio en la naturaleza de esas
divisiones. La gente empezó a ser más consciente de las diferencias
sociales, y encontró que la vaga idea de «clase» le resultaba mucho
más útil que la de «rango», que había usado antes y cuya utilización
fue decayendo progresivamente.
Los cambios que sufrió el uso de la palabra «arte», sostiene
Williams, fu eron similares a los que experimentó el uso de la palabra
«industria». Su significado tradicional era «habilidad », cualquier habi-
lidad. El término «arti sta», por su parte, designaba a una persona ha-
bilidosa, al igual que «artesano». Sin embargo, en este período «arte»
empezó a designar un conjunto particular de habilidades, las llamadas
artes imaginativas o creativas, y «el Arte con A mayúscula vino a ser el
nombre de un tipo especial de verdad, la verdad de la imaginac ión , lo
que convertía al artista en una persona especial ... Un nuevo nombre
surgió para describir los juicios sobre el arte, la estética ... Las artes
- la literatura, la música, la pintura, la escultura, el teatro- se agru-
paron en esta nueva expresión, con lo cual se as umía que tenían algo
en común que las di stinguía de las demás habilidades humanas. Fue
entonces cuando surgió la distinción entre aI1istas, por un lado, y arte-
sanos, por otro, y cuando el genio, que originalmente designaba una
"disposición característica", pasó a significar "capacidad extraordi-
naria"».I03
El cambio en el significado de «cultura» fue quizá el más intere-
sante de todos. Este término había significado originalmente un culti-
vo de algo, en el sentido biológico de cuidar su crecimiento natural. La
transformación de su significado ocurrió en varias fases. «En un pri -
l'
904 DE AQUINO A JEFFERSON
mer momento pasó a hacer referencia a "un estado generala hábito de
la mente", lo que la ligaba estrechamente a la idea de perfección hu-
mana. En un segundo momento, adquirió el sentido de "el estado ge-
neral de desarrollo intelectual de la sociedad en su conjunto". Un ter-
cer significado fue el de "corpus general de las artes". Y un cuarto, ya
avanzado el siglo, el de "una completa forma de vida, material, inte-
lectual y espiritual".»I04 Matthew Amold, en particular en su famoso
Culture and Anarchy (1869, Cultura y anarquía), definió la cultura
como un viaje interior, un intento de libramos de nuestra propia igno-
rancia, «una búsqueda de perfeccionamiento total mediante el conoci-
miento de lo mejor que se ha pensado y dicho en el mundo en todas las
áreas que nos incumben ; y, a través de este conocimiento, aportar una
corriente de pensamiento fresco y libre a nuestras nociones y hábitos
banales, a los que obedecemos de forma incondicional y mecánica». 105
Arnold pensaba que en cada clase de la nueva sociedad industrializada
había un «remanente», una minoría que convivía con la típica mayoría
pero que a la que las nociones ordinarias de su clase no habían «inca-
pacitado» y que amaba la perfección humana. A través de la cultura, en
el sentido en que él la definía, estas personas podían desarrollar lo me-
jor de sí mismas para de este modo establecer un estándar de belleza y
perfección humana y «salvar» así a la inmensa masa de los hombres.
Amold no pensaba que esto fuera elitista en ningún sentido. 106 Sus ideas
estaban muy lejos de las de Marx, Owen o Adam Smith , y el concepto
mismo de «alta cultura», que es lo que él en realidad tenía en mente, es
en la actualidad objeto de severas críticas y, hasta cierto punto, es po-
sible considerar que está en retirada. Por tanto, quizá sea importante
completar la anterior cita de Amold con otro pasaje de su obra que con
frecuencia se pasa por alto: «La cultura dirige nuestra atención a la co-
rriente natural que existe en los asuntos humanos y a su trabajo conti-
nuo, y no nos permitirá entregar nuestra fe a un único hombre y sus
obras. Nos hace ver no sólo su lado bueno, sino también lo mucho que
había en él de necesariamente limitado y transitorio ...». 107
En Th e Creat Divergence' (La gran divergencia), Kenneth Pome-
ranz ha sostenido recientemente que las economías (y, por tanto, las ci-
vilizaciones) de Gran Bretaña y Europa se aceleraron después de 1750
y lograron en muy poco tiempo aventajar a las de la India, China, Ja-
pón y el resto de Asia, un proceso que creó las grandes desigualdades
que vemos hoy en el mundo que nos rodea (y que, en algunas regiones.
LA IDEA DE FÁBRICA Y sus CON SEC U E NCIA S 905
está camino de rectificarse). Pomeranz, sin embargo, considera que la
revolución industrial, a la que tradicionalmente se ha atribuido el mé-
rito tanto de la aceleración como de la divergencia, es sólo parte de la
historia. Para entender cabalmente el impacto de la revolución indus-
trial, afirma, es necesario tener en cuenta dos factores adicionales . El
primero es la invención de transportes con motores a vapor (en espe-
cial, los barcos de vapor), que redujeron considerablemente los costos
del comercio a larga distancia, lo que de paso convirtió al segundo fac -
tor, la existencia del Nuevo Mundo, en un mercado económicamente
viable. El Nuevo Mundo, con sus recursos minerales y de otro tipo.
con su sociedad esclavista (lo que contribuyó a generar beneficios sin
precedentes) y su enorme extensión en términos geográficos, propor-
cionó exactamente el tipo de condiciones de mercado adecuadas a las
nuevas tecnologías y economías de escala que representaba la revolu-
ción industrial. Según Pomeranz, a principios del siglo XVIII las eco-
nomías de la India, China y otras regiones de Asia no eran muy dife-
rentes de la europea (y difícilmente menos sofisticadas), y por tanto la
«segunda aceleración» de Occidente (la primera es la que tuvo lugar
entre 1050 y 1300) no habría sido tan decisiva sin esta conjunción de
factores. El surgimiento de los imperios también desempeñó aquí un
papel importante, pues básicamente se encargaron de proteger los mer-
cados.los
Un efecto de la revolución industrial relacionado con esto, y acaso
más importante a largo plazo, fue que el mundo vivió en paz durante
un centenar de años desde 1815 hasta 1914. Esto es algo que no siem-
pre se anota, pero el vínculo entre ambos hechos fue expuesto de for-
ma bastante convincente por Karl Polanyi en su libro La gran trans-
formación, publicado originalmente en 1944, pero reeditado en
2001 . 109 El argumento de Polanyi consiste en que las enormes fortuna s
creadas por la revolución industrial , y la perspectiva de obtener ganan-
cias iguales o aún más vastas en el futuro , unidas al carácter interna-
cional de muchos de los nuevos negocios (el algodón, los ferrocarriles ,
el transporte marítimo, los productos farm acéuticos) y al desarrollo del
mercado de bonos, que había estado madurando desde el siglo XVI.
hasta el extremo de que, en términos generales, una proporción sus-
tancial de la deuda pública de cualquier gobierno (digamos. un 14 por
100) estaba en manos extranjeras, hicieron que, por primera vez en la
historia, emergiera «un profundo interés en la paz» y que esto consti-

906 DE AQUlNO A JEFFERSON
.
tuyó «una etapa distintiva en la historia de la civilización industrial».
Después de 1815 el cambio fue súbito y ,completo. Las secuelas de la
Revolución Francesa reforzaron el desarrollo creciente de la revolu -
ción industrial y ambos procesos consiguieron establecer los negocios
pacíficos como una cuestión de interés universal. Metternich proclamó
que lo que la gente de Europa quería no era libertad sino paz. IID La ins-
titución más característÍCa de este «interés por la paz», dice PoJanyi,
fue lo que se conoció como haute jinance, esto es, las finanzas inter-
nacionales.
Polanyi no negaba que hubieran ocurrido «pequeñas guerras» en el
siglo XIX (y más de una revolución), pero insistía en que entre 1815 y
el estallido de la primera guerra mundial no hubo ningún enfrenta-
miento bélico general o prolongado entre cualquiera de las principales
potencias europeas. (Lawrence James describe este período como una
«guerra fría »; y las estadísticas citadas por Niall Ferguson en su Dine-
ro y poder en el mundo moderno quizá puedan damos una idea de lo
inusual que fue esto, pues entre 1400 y 1984 hubo en Europa un millar
de conflictos: «En promedio, cada cuatro años empezaba una nueva
guerra, cada siete u ocho una Gran Guerra [esto es, una guerra en la
que estaba involucrada más de una de las grandes potencias] ».) La
hautefinance, afirma Polanyi , funcionó como el principal vínculo en-
tre la organización política y la organización económica del mundo.
Los grandes financieros no eran pacifistas y no se oponían a cualqui~r
cantidad de guerras menores, breves o localizadas. «Pero sus negocios
se verían afectados si se desencadenaba un conflicto generalizado en-
tre las grandes potencias que interfiriera en los cimientos monetarios
del sistema. » La haute finance no fue diseñada como un instrumento
de paz, señala Polanyi , y no tenía ninguna organización específica fa-
vorable a la paz, pero en la medida en que era independiente de los go-
biernos, constituía un nuevo poder en el mundo. La gran mayoría de
quienes poseían valores gubernamentales, así como otro tipo de inver-
siones, estaban destinados a ser «los primeros perdedores» en caso de
que estallara una guerra general. Por tanto, ellos conformaban un gru-
po de personas poderosas con un interés creado en el mantenimiento
de la paz. El factor crucial en este análisis es que los préstamos y la re-
novación de préstamos dependían del crédito y el crédito dependía del
buen comportamiento. Esto se vio reflejado en los gobiernos constitu-
cionales y la dirección adecuada de los asuntos presupuestarios. Po-
lanyi proporciona algunos ejemplos de casos en los que los financieros
llegaron de hecho a tomar las riendas del gobierno (o al menos parte de
907
,
LA IDEA DE FÁBRICA Y sus CONSECUE NCIA S
ellas) durante breves períodos de tiempo en lugares como Turquía,
Egipto o Marruecos, para manejar problemas financieros (usualmente
relacionados con la supervisión de la deuda) que amenazaban la esta-
bilidad política. Todo lo cual es prueba , en opinión de Polanyi, de ~ue
el comercio había pasado a depender de la paz. Esta época fue testIgo
de la emergencia de financieros como los Rothschild . En 1830 James de
Rothschild llegó al punto de cuantificar el costo de la guerra: en caso
de que hubiera hostilidades , dijo, sus rentas se reducirí~n en un 30yor
100. En 1859 Disraeli calculó en sesenta millones de hbras esterhnas
los costes del desafío franco-italiano a Austria en el mercado de valo-
res; y el marqués de Sali sbury observó en relación a la falta de inver-
sión extranjera en Irlanda que «los capitalistas prefieren la paz y un 3
por 100 al 10 por 100 con el inconveniente de las balas en la ~esa del
desayuno». Recientes investigaciones han ampliado y profundIzado el
estudio de Polanyi al mostrar, por ejemplo, que fue exactamente este
período, los años de 1820 a 1917 , el que fue testigo del mayor aumen-
to de la democracia y de las democracias de la historia, aparte, por su-
lll
puesto, de los años que siguieron a la segunda guerra mundial.
Al final, la haute finance fue incapaz d~ evitar la primera guerra
mundial, un acontecimiento que provocaría un cambio fundamental en
el sistema bancario de Occidente. No obstante, es un hecho que 1815
marcó un hito. Antes de ese año, los gobiernos y los comerciantes ha-
bían aceptado siempre que las guerras constituían una oportunidad
para expandir el comercio. Después de la revolución industrial , y el as-
censo de una clase media próspera que trajo consigo, la economía de la
guerra cambió para siempre. La paz de los cien años, como la denomi-
na Polanyi, permitió que la revolución induslJial impulsara .el. ~esa~o-
110 de la sociedad de masas, una forma totalmente nueva de clvlhzaclOn.